1994 год.
Питерсберг, Виргиния. США.
Телмар с наслаждением нырнул с мостков, проплыл под водой метров двадцать и, отдуваясь, вынырнул в центре заводи. На мостки вышла Марджи. Она была в раздельном черном купальнике и пляжных тапочках.
В привычном камуфляже или свободных джинсах со свитерами или майками, или в байкерском костюме девушка выглядела угловатой, мужеподобной, двигалась размашисто, за что и заслужила от Кеннета прозвище "бабопарень". Телмар настолько привык видеть подругу детства неотличимой от парней, что сейчас просто обомлел, увидев, какая женственная у Мэй фигура - с плавными линиями, полной грудью, длинными красивыми ногами и упругими бедрами, а кожа даже с расстояния выглядит бархатистой...
Марджи остановилась на мостках. Солнце светило ей в глаза, и девушка не видела, как смотрит на нее Телмар. Устало потянувшись, она разбежалась и нырнула "ласточкой".
Телмар был настолько ошарашен своим открытием - "Она женщина, потрясающая женщина, как же я раньше не видел?" - что не заметил, как она подплыла к нему под водой.
Вырвавшись из ее рук, парень вынырнул и начал отчаянно отплевываться. От неожиданности он нахлебался воды.
Рядом вынырнула хохочущая Марджи.
- Тебе не надоело 20 лет попадаться на одну и ту же шутку? - спросила она. - Или ты мне подыгрываешь?
- Если бы ты не пекла такую вкусную пиццу, я бы тебе показал шутку! - заорал парень и ударил по воде, обдав девушку веером брызг.
- Да, хоть ты снова промазал томатом мимо пиццы и сжег весь лук, которым я хотела заправить начинку, ужин удался! - Марджи замолотила по воде двумя руками. - Ну, держись, морпех!
- Только вперед! - увертываясь от брызг, Телмар попытался поймать Марджи. Несколько минут они боролись в воде, как всегда, с воплями и смехом. Но сегодня что-то изменилось. Телмар ощутил это еще раньше, ночью в Куонтико. Тогда он впервые приобнял Марджи, и ему понравилось прикосновение к теплой девичьей коже. И сейчас он не понимал, почему вид подруги в купальнике, стоящей на мостках в лучах вечернего солнца, произвел на него такой эффект. Они не в первый раз купались вместе, но до сих пор ему и в голову не приходило воспринимать Мардж, как женщину. То, что эмоции выходят из-под контроля, ему не нравилось. Шеф сказал, что у Веселова уже все готово и скоро можно будет приступать к работе. А как он будет работать, если в голове полный сумбур?
*
- Знаешь, ты вовремя вызвал меня из города, - Марджи поворошила дрова в камине и натянула на колени подол длинной белой футболки; в тенниске и носочках с мордами Микки-Мауса на щиколотках, с озорной челочкой над лбом она была похожа не на военную летчицу, участника трех боевых кампаний, а на девчонку-подростка из летнего лагеря. За последние недели девушка похудела, и это ей шло. - А то я уже с катушек съезжала. Прикинь, сегодня я раскисла от того, что Кристель идет на службу, а я остаюсь дома, никому не нужная. Еще немного, и я распустила бы сопли. А здесь я быстро оклемаюсь.
- Видишь, как кстати, - Телмар щурился, глядя на огонь в камине и потягивая виски, слегка разбавленный кока-колой. - Что может быть лучше отдыха на природе! Хочешь? - кивнул он на мини-бар.
- Просто колы, - девушка потянулась, заведя руки за голову, и под тонкой белой тканью приподнялись груди, а подол тенниски пополз вверх, открывая крепкие загорелые коленки. - И я притворилась спящей, когда Кристель заглянула ко мне перед уходом. Вот до чего я расклеилась... Эй, Тел, все нормально? Ты колу мимо стакана льешь!
- Да, третья порция "Джонни" явно лишняя, - принужденно улыбнулся Телмар и усилием воли отвел взгляд от ладного тела девушки, прикрытого лишь легкой тенниской. - Со льдом или с содовой?
- Со льдом, ты же знаешь мои вкусы, - Марджи приподнялась и снова натянула подол на колени. Женская интуиция подсказала девушке, что происходит. Марджи надеялась, что ошибается, но в то же время находила что-то волнующее в этом моменте. - Телмар, да что с тобой? Проблемы с очередной подружкой, которая очень быстро из цыпочки превратилась в стерву?
- Мне сейчас не до телок, когда у тебя такие проблемы, - парень бросил в стакан два кубика льда и протянул напиток Марджи. Кубики льда тихонько постукивали о стенки стакана, пузырьки, как жемчужинки, облепили их. - Жаль, что этого урода сразу взяли под стражу, а то я бы ему прикус поправил.
- Не напоминай, - быстро сказала Марджи, - чувствую себя обманутой. И так обидно от того, что он мне завидовал. Не ожидала от Мака!
Она сердито отвернулась и, сонно глядя в камин, потягивала кока-колу. Телмар отвел глаза. Да, Брайану не помешало бы врезать за этот фокус с самолетом девушек. Конечно, усач всего лишь выполнял приказ шефа, все шло по плану. Но видя переживания Марджи, Телмар жалел о том, что отыграть назад уже невозможно. Еще он не знал, как завести с Мэй разговор о деле, которое Куолен хочет предложить Орлицам. Дело на двести миллионов долларов; на долю каждого выпадет такой куш, что можно не бояться нищей старости. Интересно, сколько ломанут себе шеф с Веселовым, если рядовому составу по десятке обещано? Да и пилоты при дележке, наверное, получат больше, чем Телмар, Кеннет, Дерек, Брайан, Малколм и Чак. Дело что надо, у Куолена мозги варят хорошо.
Марджи закурила и пошевелилась, устраиваясь поудобнее. Она тоже с головой ушла в размышления о том, что же будет дальше...
* Арлингтон.
Увидев, как заблестели глаза Кристель, когда он достал заранее приготовленную коробочку с тонким колечком и спросил "Ты выйдешь за меня замуж?", Куолен заранее угадал ответ. Сейчас он был для Кристель рыцарем, героем, пришедшим на помощь в беде, на ее воображение подействовало то, что бизнесмен из столицы оказался разведчиком. Хладнокровная прагматичная летчица оказалась не чужда романтики. И его личное обаяние сыграло роль. Эрик давно заметил, что очаровал Кристель. Это ее первое чувство, взявшее верх над холодным рассудком. Важно убедить девчонку в том, что ее чувство взаимно. А уже сейчас можно заговорить о деле...
- Да, Эрик, - откликнулась она, - я согласна!
Куолен привлек ее к себе:
- Спасибо!
- Теперь, когда я решил отойти от дел, - говорил он после долгого поцелуя, - я могу себе позволить жениться. Тем более что сейчас я встретил женщину, которая много для меня значит. Работа военного разведчика плохо совместима с браком. Раньше я не страдал от холостяцкой жизни, но сейчас все изменилось. Когда я встал перед выбором: или работа, или ты, преимущество оказалось у тебя.
- А я думала, тебя отпугнут наши проблемы, - задумчиво сказала Кристель, - обычно парни терпеть не могут, когда девушка думает о чем-то кроме них.
- Инфантильные маменькины сынки, - припечатал Куолен. - признак мужской зрелости - умение отвечать за свои действия и готовность прийти на помощь. Если бы я сбежал от твоих проблем, то перестал бы себя уважать.
- Немногие сейчас так рассуждают, - девушка поудобнее устроилась на диване.
- но перед отставкой мне предстоит еще одно дело, - Эрик задержал взгляд на точеных ножках Кристель, - нас теперь двое, и я должен обеспечить семью. Это в юности можно сбежать очертя голову с несколькими долларами в кармане и считать своим домом весь мир, а его крышей - небо. Я же хочу привести свою жену в наш дом. Дело сулит хороший гонорар, но я долго сомневался, стоит ли на него соглашаться потому что привык довольствоваться малым. Но у моей жены все должно быть самое лучшее...
Кристель и верила, и не верила в то, что, говоря о жене, Эрик имеет в виду ее. Он хочет обеспечить их будущее, их семью...
- Что за дело, если не секрет? - спросила она.
- Я могу рассказать тебе об этом. Работать придется в России. Из Якутии в Мурманск прибывает крупная партия алмазов. Я должен переправить их по воздушному коридору в Финляндию для продажи. На процент от выручки можно будет безбедно зажить в симпатичном домике... "Окно" через границу и транспорт нам обеспечит на месте один человек, с которым я пару раз работал в России. Он тоже хочет удалиться от дел и подзаработать на старость потому, что там на государственную пенсию прожить невозможно. Кстати, он приходил со мной на шоу и под впечатлением от вашего мастерства...
- Да, плохо, что он видел еще и нашу посадку, - покачала головой Кристель. - представляю, как он хохотал.
- После вашей тройной петли и пике в штопоре он два часа челюсть отвисшую подбирал, - обнял ее Куолен, - говорит, что ни разу такого не видел. И даже не обратил внимание на маленькие неприятности при посадке. Кстати, как вам удалось в последний момент избежать наезда на тележку? Даже я с лица сбледнул, боялся, что бедолагу-торговца сейчас раскатает... Да, так о моем компаньоне. Он офицер милиции, работает в маленьком городке у границы и сотрудничает с нами. Скоро я отправляюсь в Мурманск, - мужчина закурил "Житан. - Нужно будет еще найти подходящих пилотов, умелых и не болтливых. Вот только не знаю, стоит ли брать в дело русских. Несколько раз я с ними работал и не особо доверяю этой нации, от них жди чего угодно...
Кристель тоже достала "Кул". Она была уверена, что правильно сделала, когда полковник хотел засадить ее за бумаги в штабе. Но мысль о том, что она ушла с любимой работы, не оставляла девушку весь день. Не так Кристель хотелось завершить карьеру летчика. Ее заключительный полет должен быть важным, событийным. Марджи была с ней солидарна, она тоже мечтала о подвиге. "Да, Марджи... Даже в тюрьме она держалась стойко, потому что надеялась вернуться на службу, когда будет доказана ее невиновность. А интервью Мейерса в телешоу ее подкосило. Мэй, словно в воду опущенная, не знает, куда себя девать. Мы налетали вместе столько миль и работали в паре везде, куда нас посылали. Черт побери! Пинкстон, ты гений!".
- А зачем тебе русские летчики? - спросила она. - Я могу предложить тебе две кандидатуры. Крепкие профессионалы, опыт работы в "горячих точках", сейчас не у дел.
- Ты говоришь о себе? - Куолен возликовал. Его замысел осуществлялся, как по нотам. Девушка сама заговорила на нужную тему.
- Да, Эрик, раз речь идет о НАШЕМ будущем, то и я хочу принять участие в его устройстве, а не просто явиться на все готовенькое. Да и Марджи... Может, она захочет открыть свое дело и согласится подработать за стартовый капитал. Да и разве она откажет в помощи напарнице?
- Думаешь, она согласится? - изобразил сомнение Куолен. "Это, конечно, вряд ли, Телмар свое дело знает!". - Все-таки дело может со стороны показаться не совсем законным, а твоя подруга кажется человеком очень прямым, и...
- После того, как Макдугалл нас подставил, а Мейерс вышвырнул со службы коленом под зад, ее мировоззрение претерпело изменения, розовые очки слетели с носа и разбились, - буркнула Кристель. - Да, это странно звучит, но раньше мы были идеалистками, несмотря на весь свой боевой опыт. Верили в то, что выполняем патриотический долг и нужны родине. А нас смешали с грязью из-за неудачной посадки на авиашоу, как будто только этого и ждали...
Она отвернулась, мрачно глядя на огни ночного города за окном. Эрик молча поглаживал со спины узкие напряженные плечи девушки.
- Я поговорю с Мардж, когда она вернется из-за города, - сказала Кристель, - думаю, она согласится. Мы имеем право на компенсацию.
- Ты великолепна, Кристель. Пилот с золотыми руками, подруга с золотым сердцем и удивительная женщина. Я все больше тобой очаровываюсь...
- Просто с детства я научилась рассчитывать только на себя, - Кристель пока не стала рассказывать Эрику о том, что видела в детстве в соседском саду...
* Питерсберг.
Телмар подбросил в огонь еще пару поленьев и тронул за плечо сидящую на медвежьей шкуре у решетки девушку:
- Может, уже пойдешь спать, Мэй? Что-то тебя совсем сморило.
- Если бы, - подняла голову Марджи, - вторую ночь сна ни в одном глазу. Как бы я хотела, чтобы вся эта хрень оказалась сном, - она вытянула ноги в забавных детских носочках. -
Проснуться бы от звона будильника, выпить кофе и заступить на дежурство, и чтобы не было ни аварии, ни увольнения, ни тюрьмы...
Она покачала головой, отгоняя воспоминания о двери с волчком", решетке на окне, наручниках и комнате для досмотров, откуда она каждый раз выходила, чувствуя себя униженной и грязной. Девушка старалась об этом забыть, но воспоминания снова и снова лезли ей в голову - о воняющих дешевым табаком толстых пальцах Риттер, бесцеремонных прикосновениях, сальных шутках... "А я все-таки поставила ее на место! - тут же с гордостью думала девушка, - а то ишь, привыкла вести себя с заключенными, как со скотом!".
Телмар внимательно посмотрел на нее и опустился на корточки рядом, участливо коснувшись руки девушки:
- Что, Мэй? Если тебя что-то мучает, расскажи. Поделись со мной, может, отпустит.
Она раскрыла рот, но поняла, что не может рассказать такое своему другу. Марджи и самой стыдно было об этом вспоминать. И откуда-то пришла мысль: "Разве можно это рассказывать мужчине?".
- Ну ладно, не буду настаивать, если ты не хочешь, - кивнул брюнет. - Но я вижу, что-то тебя гнетет. Если все же захочешь пооткровенничать, я всегда тебя правильно пойму, - он обнял девушку и привлек к себе. - Я твой друг и ты можешь мне довериться.
- Спасибо, Тел, - девушка придвинулась к нему и склонила голову на плечо парня. - Просто я себя чувствую так, будто меня отбросили на обочину, да еще и в грязи изваляли...
От ее русых волос пахло речной свежестью и вольным ветром виргинских лугов. В первый раз железная Мэй так доверчиво приникла к его плечу, ища утешения. В первый раз Телмар не только старался подбодрить ее, но и обостренно ощущал прикосновения ее груди, обнимал стройную талию, вспоминал ощущение теплой упругой кожи ее плеч в Куонтико. "А ее губы, наверное, еще сладкие и пахнут колой, - подумал брюнет, - интересно, как они не обветриваются? Мардж сроду не пользуется даже гигиенической помадой. мои подружки вечно ныли, что у них губы трескаются, хотя мажут их в семь слоев...".
Они уже прижались друг к другу вплотную. Телмар ощущал ее всем телом, слышал, как бьется ее сердце, а руки девушки тянулись, чтобы обвиться вокруг его плеч...
Марджи встряхнулась, сгоняя наваждение, оттолкнула Телмара и поднялась.
- Я, наверное, поеду домой, - сказала она, - пока мы не наделали глупостей. Это угробит нашу дружбу, а я этого не хочу, - она схватила с кресла купальный халат и запахнулась в него. - У меня только двое друзей, Кристель и ты, и я дорожу вами обоими... Я поеду, - девушка отступила к двери в коридор, ведущий к спальням.
Телмар поднялся, ошеломленный и обескураженный тем, что получилось. Он просто хотел ободрить Мэй, успокоить ее. Но и она тоже: ведет себя, как дикарка.
- Извини, - сказал он, - не надо уезжать. Этого больше не повторится. Или ты теперь считаешь меня павианом?
- На обезьяну ты точно не похож, - улыбнулась Марджи.
- У тебя есть парень? - поинтересовался брюнет. - Я не знал. Видимо, я для тебя не более чем друг, и я тоже дорожу твоей дружбой. Но ты стала очень интересной женщиной, и я не могу этого не видеть...
- У меня была любимая работа, - Марджи отошла к окну, села и закурила, - я отдавала ей себя без остатка и была уверена, что любовь и семейная жизнь - не для меня, что я солдат и не более того. А теперь все рухнуло вместе с нашим самолетом, многое предстало в ином свете, словно встало с ног на голову. То, что раньше было смыслом моей жизни, исчезло... Да нет, Тел, не беспокойся. Ты неправильно меня понял. Суицидальных наклонностей у меня нет. Может, кто-то и обрадовался бы, но хрен им в глотку! - задиристо припечатала девушка. - Просто я думаю: надо перестраиваться, искать место в жизни заново... А я пока в растерянности.
- Ты?! - удивился Телмар. - А разве ты раздумала бороться за свои права?
- Нет, но Мейерс - тоже сильный противник. Нашла коса на камень, как говорят русские. Приди я к нему с повинной, пусти слезу, взмолись, он отменил бы приказ. Но я так не могу. Виниться мне не в чем!
- Да уж, даже представить не могу, чтобы ты плакала и умоляла.
- А значит, мы только попортим друг другу нервы и все, - девушка погасила окурок. - Я не отступаюсь раньше времени, но понимаю, что шансов вернуться на службу мало. И думаю: не зря ли я отдала десять лет небу, то есть мы обе отдали, чтобы нас так "отблагодарили".