Марджи взметнулась с дивана:
- Так значит, мы ему должны?! Да лучше бы я тогда оставалась в тюрьме! Мы же теперь до гроба с ним не развяжемся! Ох, Крис, ну ты и додумалась!
- Не сгущай краски, - поморщилась Кристель, - представляешь Эрика чудовищем. Он вовсе не требует от нас всей жизни. И если хочешь знать, это я предложила ему нашу кандидатуру для полета...
Марджи со стоном бросилась на широкую низкую кушетку, разбросав руки:
- В больничку! К психиатрам! Тебе! Или мне! Или обеим! Потому что ты чокнулась от своего Эрика, а я - от твоих безумных выходок!
- И кстати, - спокойно продолжала Кристель, - ты не думала ни о каких гранях, когда впереди всех рвалась в Афганистан, Ирак, Чечню, не слушая никаких уговоров! А сейчас ты поджимаешь уши, боясь каких-то моральных аспектов и отказываешься помочь мне...
- Я не думала, что ты такая язва. Да, раньше я мало задумывалась о моральных аспектах и только сейчас поняла, сколько переживаний доставила маме и сестре. Как и ты - своим родителям, Крис, ведь ты записывалась в "горячие точки" вслед за мной.
- Мы выполняли свой долг перед Родиной десять лет, забывая о себе, - парировала Кристель, - и за это самопожертвование нам нагадили в душу. Если мы больше не нужны стране, то можем подумать и о своих интересах, верно? Почему мы должны начинать с нуля, когда у нас есть возможность взять куда лучший старт?
Марджи горько усмехнулась, сидя по-турецки на кушетке:
- Ну как я могу оставить тебя одну сейчас, когда тебе совсем снесло башню? Значит, таков будет триумфальный полет Орлиц? Хоть я его себе и иначе представляла...
- Спасибо, Мэй, - Кристель потянулась, чтобы обнять ее; подруга со смешком высвободилась.
- Кстати, насчет парней, - она закурила. - Хочу рассказать тебе. Телмар за городом вдруг попытался за мной приударить. Я чуть было не откликнулась. Наверное, я тоже этого хотела... Чуть не уехала домой в тот же вечер!
- Но почему?
- Я не смогла. Мы дружим двадцать лет. Это было бы... ну, неестественно как-то. Как кровосмешение или предательство.
- Почему?
- Предательство по отношению к нашей дружбе. И Тел это тоже признал, когда у него снова включилась большая голова вместо маленькой.
- С тобой не соглашаться - себе дороже. А я тебя не понимаю. Если ваши отношения переходят в иную стадию, почему ты этому противишься?
- Не знаю, Кристель... Наверное, я еще не готова. Или Телмар - не тот человек, ради которого я изменила бы свое мировоззрение.
- Ну и кто из нас сильнее прибабахнутый?..
*
Куолен любил назначать деловые встречи на яхте, которую выводил почти в открытое море. Павел Веселов приезжал на такие встречи уже несколько раз. Сегодня Куолен наметил заключительное совещание и знакомство с пилотами.
Кристель и Марджи прибыли на яхту на моторке Телмара, раздраженные из-за пробок на междугороднем шоссе.
В кают-компании их уже дожидались Куолен и Павел; Брайан, Дерек, Кеннет и еще двое незнакомых мужчин - один - лысеющий блондин обыденной наружности, второй - угрюмый здоровяк с квадратной челюстью.
Девушки сразу узнали Павла, хоть и видели его мельком на трибуне Эрика.
- Снимаемся с якоря, - сказал Куолен, и Телмар вышел. - Добро пожаловать, дамы. Итак, сейчас я вас познакомлю. Мистер Веселов - наш компаньон. Мисс Пинкстон, мисс Беркли - наши пилоты.
Эрик представил Кристель Брайана, Кеннета и Дерека и познакомил девушек с двумя новыми людьми, механиком Малколмом и охранником Чаком.
Под полом зашумели машины, яхта качнулась. Вернулся Телмар и отошел, чтобы налить себе виски с содовой.
- Что желаете выпить? - Куолен указал девушкам на бар.
- Кофе, - ответила Кристель, осматриваясь. "Скорее похоже на явку гангстеров, чем на конспиративную территорию агента ЦРУ... Хотя, я могу судить и о том, и о другом только по фильмам. Может, я ошибаюсь?".
- Мне тоже, - Марджи неловко устроилась на краю кресла. Ей не нравились роскошная яхта, богатый бар и хозяйское поведение Куолена. "Если он в первый раз прокручивает такое дельце, то откуда у него яхта, да еще такая навороченная; "Мазерати"? Жалованье за 20 лет отложил?". Да и товарищи Куолена, здоровяки в "гавайках", с татуировками и оттопыренными карманами, дымившие сигаретами и потягивающие крепкие коктейли, больше напоминали головорезов, чем сотрудников разведки.
Похоже, Кристель тоже чувствовала - что-то не так. Но влюбленность мешала ей полноценно проанализировать свои догадки. Она верила Эрику.
Веселов рассматривал девушек. У блондинки оказались серо-зеленые глаза, большие и выразительные. Вблизи она выглядела еще моложе, скорее похожая на студентку колледжа, чем на опытного пилота. Кристель была в узких голубых джинсах и "ковбойке", что усиливало впечатление юности. У Марджи были крупные красивые черты лица и яркие синие глаза. Густые волосы, темно-русые с золотистым оттенком, смотрелись бы очень эффектно, если бы девушка не остригла их почти под "ноль". Мускулистая фигура была подчеркнута темно-синими джинсами и полосатой майкой. Мужские повадки смазывали впечатление от миловидности Марджи. Ее подруга, несмотря на суровое выражение лица, не тронутого косметикой, и цепкий проницательный взгляд, все-таки выглядела более женственной. Но здоровяк Телмар посматривал на синеглазку с явной симпатией.
Малколм забрал из кофе-машины две чашки кофе и поставил перед девушками. Куолен поднялся с места и откашлялся:
- Ну, что ж, все в сборе, пора поговорить о деле...
* Вашингтон, округ Колумбия.
- В последние недели ты не балуешь нас визитами, - улыбнулась Натали, увидев, как в патио входит дочь.
Выходной день миссис Пинкстон проводила у клумбы со своими любимыми розами. Элегантный костюм она сменила на потертые джинсы и футболку, волосы убрала под косынку в горошек и меньше всего была похожа на звезду столичной прессы и грозу всех, кто имел несчастье попасть ей на язык.
Кристель поставила дорожную сумку и вытерла лоб:
- Решила погостить у вас несколько дней, благо, пока у меня есть на это время. Тебе помочь с клумбой?
- Потом, - Натали посмотрела на белые джинсы и розовую майку дочери. - Будет очень жалко, если ты испачкаешь одежду, - она поднялась и вытерла руки лежащим на скамейке вафельным полотенцем. - Прекрасная идея, Кристель! Тем более что я как раз взяла неделю отпуска...
- Прекрасно, мама. А Марджи отправилась в предместье к своим. Миссис Беркли еще неважно себя чувствует после суда...
- Ох и суд! - Натали сердито передернула узкими плечами. - Клоунада! Парад самовлюбленных самцов-женоненавистников! И среди присяжных - ни одной женщины, специально, наверное, подбирали. Ничего, кое-кому я уже пальнула солью, куда следует. На очереди еще один материал. Пусть Мейерс крепче за погоны держится, а Ройстон - покупает теплые носки. Выслуживать пенсию ему придется где-нибудь на море Бофорта!
- Не слишком ли круто, мама? - вступилась за экс-командира Кристель, - он все-таки уважаемый человек, а в случившемся отчасти виноваты мы сами...
- Пошли в дом, - предложила мать, - я приготовлю нам чай со льдом и лаймом. Очень жаркий день сегодня.
- При всем уважении к нашивкам и орденам Мейерса, - вернулась к разговору миссис Пинкстон, когда они с дочерью сидели в гостиной и пили охлажденный чай, - я не могу закрыть глаза на это самодурство. Не удосужился разобраться как следует в ситуации, уволил тебя и отдал под суд Марджи! Бедная Мэри слегла из-за этого. И Ройстон хорош - отпечатки с термоса снял, а механизмы внутри радиостанции забыл проверить! Документы у них пропадали, следы воска только с третьей попытки нашли! Нет, дочка, об этом нужно говорить, такого в армии быть не должно! Поэтому я и веду свое расследование в прессе.
Узнав, что отец уже третий день возвращается из Пентагона глубокой ночью, а уезжает на рассвете потому, что готовится сдавать дела заместителю перед переводом на повышение, Кристель вздохнула: "Ладно, может, все-таки выкроит время и для меня?". Младшие братья Кристель, Джейк и Роджер, накануне вернулись с учений во Флориде. Как и сестра, они тоже избрали строевую службу и уже носили погоны первых лейтенантов ВМФ США.
- Вечером они приедут из Аннаполиса, - сообщила Натали, положив трубку, - они тоже очень обрадовались твоему приезду.
*
- Как же ты будешь без службы? - спросила Натали, узнав о событиях последних дней. - С трудом верится, что ты сама уволилась из ВВС...
- Лучше уйти, хлопнув дверью, чем вылететь от пинка под зад, - пожала плечами девушка.
Мать недовольно подняла брови:
- Кристель!
- Извини, мама. Понимаешь, меня бы все равно "ушли". Сначала мне хотели навязать другого напарника, потом - засунуть в штаб на канцелярскую работу. А потом, наверное, и у меня термос опрокинулся или горящий окурок в корзине для бумаг оказался бы. Еще и под статью бы угодила. Или медкомиссию могла не пройти. Нашли бы нестабильное состояние, какой-нибудь послевоенный синдром и выперли бы по состоянию здоровья. А так я приняла это решение сама и все знают, из-за чего.
- Все понятно, ты права, - Натали повернулась на бок на пляжном полотенце у бассейна и посмотрела на Кристель сквозь черные очки, - но ты не ответила, как же ты будешь вдали от самолетов? Я думала, вы с Марджори без кабины и штурвала жизни не мыслите.
- Самолеты есть не только в Арлингтоне, - Кристель потянулась, закинув руки за голову и разминая ноги. - Может, перейдем в гражданскую авиацию, может, откроем свою авиашколу или фирму воздушных перевозок...
Натали и Кристель загорали у бассейна, расстелив на ухоженном газоне яркие красно-синие полотенца. Обе стройные, длинноногие, в черных купальниках. Натали - в цельном купальнике, Кристель - в бикини - и темных очках. На второй день после бурной семейной встречи с братьями и отцом за ужином девушка решила завести с матерью разговор о предстоящих переменах. Только нужно было помнить об осторожности и не сболтнуть лишнего. Чтобы мама потом не увязала что-то с новостями об алмазах в России.
- Тоже понятно, - Натали потянулась за бутылочкой воды, лежавшей в траве, - если полеты - ваше призвание, то новую работу вам тоже нужно искать по специальности. Но, Кристи, для того, чтобы открыть свое дело, нужен стартовый капитал. Собираетесь брать кредит? Или у вас наберется нужная сумма на банковском счету?
- Марджи принципиально не берет кредитов, - Кристель потянулась за лосьоном для загара, - да и я тоже стараюсь этого избегать. Нет, найдем другой способ его достать... Мама, я ведь не сообщила еще главную новость...
По тому, как изменился голос дочери и порозовели ее щеки, Натали поняла, что сейчас услышит что-то радостное. Она знала, о чем говорят девушки таким счастливым голосом и впервые слышала такие интонации от своей спокойной, рассудительной дочери. С блестящими глазами и смущенным румянцем миловидная Кристель выглядела настоящей красавицей.
- Я помолвлена, - сообщила девушка. Перевернувшись на живот, она оперлась подбородком о сложенные ладони. - И он хочет помочь нам открыть собственное дело. Он тоже офицер, только не из армии, а из разведки, хочет уйти в отставку...
- Он старше тебя?
- Да, лет на 15. Но мне кажется, мама, что я всю жизнь ждала именно его...
- Вижу по твоему лицу, - рассмеялась Натали. - Ты так сияешь, что, наверное, в темноте светиться будешь, как неоновая вывеска!
- Сразу видно опытного журналиста. А Мардж говорит, что у меня вид глупый, как у втюренной семиклассницы...
- Она привыкла называть вещи своими именами, - шутливо поддела дочь Натали. - Кстати, я в нетерпении: ты еще что-нибудь расскажешь мне о НЕМ?..
*
- Я - странная мать, - констатировала Натали вечером перед сном, - у Кристель наконец-то появился жених, а я вместо того, чтобы просто радоваться, беспокоюсь. Как будто мало мы думали над тем, что дочь слишком долго одна. Она ушла со службы, не будет больше "горячих точек" и катастроф, а мне теперь заочно не нравится ее возлюбленный.
- Синдром тещи, дорогая, - Генри потянулся, чтобы поцеловать жену, но Натали отстранилась:
- Хотелось бы, Гарри. Дочь рассказывает об этом Эрике исключительно в восторженном тоне, а меня что-то настораживает. То ли Кристель тоже что-то замечает, но видит только сквозь розовые очки, то ли не видит... Я бы очень хотела ошибиться! Сейчас как никогда хочется, чтобы "глаз-алмаз миссис Бритвы" дал сбой!
- Конечно, ошибаешься, - муж понимающе посмотрел на нее. - За Кристель мы очень боялись в детстве, и это укоренилось так, что не ушло с годами...
- Боюсь проявить гиперопеку сейчас, когда Кристель уже взрослая женщина. Умом я понимаю, что моя маленькая девочка выросла, а сердце противится.
- Я хотел бы познакомиться с ее женихом, - генерал Пинкстон встал с кресла, чтобы налить себе и жене минеральной воды, - жаль, что сейчас не принято представлять избранника родителям.
- Да и замуж все чаще выходят после тридцати лет, - грустно сказала Натали, - у меня в ее возрасте уже трое детей было.
Она отошла к зеркалу, расчесывая светлые волосы до плеч. Со спины Натали выглядела, как перед свадьбой - тоненькая, стройная, похожая на фотомодель.
- Эрик, - пробормотал Генри, - в твоем рассказе он мне кого-то напоминает...
- Я рассказала со слов Кристель. Сама не понимаю, чем меня так насторожил этот рыцарь с большой дороги, но...
*
Открыв форточку, Кристель пристроилась на подоконнике, закурила и позвонила по сотовому телефону.
- Не разбудила? - для проформы спросила она.
- Ты же знаешь, - рассмеялась подруга, - в 10 часов вечера для меня жизнь только начинается. Даже в нашем пригороде я всегда найду, чем заняться. А как ты, столичная барышня?
- Берцем тебя по заднице за "барышню", - посулила Кристель. - Все нормально. Порадовала маму известием о помолвке.
- А моя мама обрадовалась, узнав, что я решила устраиваться на гражданке...
Девушки немного помолчали.
- Я не проболталась о главной новости, - сказала Марджи.
- Я тоже.
Затем Кристель позвонила Эрику.
- Здравствуй, дорогая, - от бархатного голоса Эрика по телу девушки прошла легкая приятная дрожь. - Скучаю по тебе!
- Я тоже. Эрик, я хотела сказать, что нам нужно потренироваться на самолете, аналогичном тому, который мы будет пилотировать.
- Без проблем, машину и аэродром я вам обеспечу. Когда встретимся?
- Я проведу в Вашингтоне неделю. Марджи будет гостить у матери столько же.
- Отлично, через восемь дней уже сможете приступать к тренировкам. Я люблю тебя!
- И я люблю тебя.
*
Арлингтон, несколькими днями раньше.
Вернувшись из загородного домика, Марджи, никому не говоря, записалась на обследование к гинекологу.
Все началось еще в первый год службы, когда Марджи чинила рубильник на базе и получила сильный удар током. Очнувшись, она почувствовала себя нормально и решила, что отделалась легким испугом. Возникшие сбои и болезненность месячного цикла она никак не связывала с электрошоком. "Да, Крис и Кирсти правы: больше витаминов, меньше кофе и сигарет!" - подумала тогда Марджи и попросила неделю отпуска. Эти дни девушка провела в мотеле на Кейп-Код, оставив дома сотовый, банку "Амбассадора" и сигареты. Она отсыпалась, пила травяной чай, гуляла по лесу у берега и домой вернулась посвежевшая, веселая и забыла о недомоганиях.
После аварии на шоу все началось сначала. Буквально через пару дней девушка проснулась от боли, выкручивающей низ живота, и увидела, что простыни и пижамные штаны в крови... Обратиться к врачу она забыла из-за суда. После освобождения все повторилось, но еще хуже; несколько дней Марджи едва могла ходить от боли и кровотечения. Она испугалась и решила, что визит к врачу лучше не откладывать.
По тому, как врач качал головой и хмурился, проводя осмотр, Марджи поняла, что новости ожидаются не лучшие.
- Надо будет еще сдать анализы, - доктор стащил перчатки и отошел, чтобы вымыть руки, - я выпишу вам направления; лаборатория работает до 19 часов, как раз успеете сдать. Одевайтесь.
- Что-то плохое? - девушка слезла с кресла и скрылась за ширмой.