Обсуждение военных вопросов вызвало бы смех... если бы это не было страшно. Советники... Маги Совета... Многие из них с гордостью носят звание "боевых магов" на основании того, что могут создать заклинание, способное стереть с лица земли небольшую армию... При одном маленьком условии - если с этой армией не будет своих магов, сколь угодно слабых. О войне эти, с позволения сказать "благородные боевые маги" имеют представление более чем приблизительное. Они до сих пор пребывают во власти вынесенного из детских потасовок впечатления, что исход драки решают маги... Но жизнь - это не детские игры. И в реальном бою маги - вполне успешно блокируют друг друга, выводя из игры. Так что решают исход сражения рыцари и пехотинцы. Те, кто сходится с врагом грудь на грудь. Да, защиту мага сложно пробить простым мечом. Сложно... но можно. А когда удары сыплются градом - защита истощается очень быстро. А стереть наглецов движением пальца... нет, большинство тех, кто ходит с армиями могут и не такое... Вот только - кто же даст. Ведь маги противника только и ждут, когда ты приоткроешься, ослабишь концентрацию, пропустишь легонькое, незаметное заклинание... Которое просто уничтожит тебя. Так что настоящие боевые маги начисто лишены презрения к "простецам". Слишком много магов, хороших, сильный боевых магов - окончило свои дни, получив в грудь пять дюймов стали от таких вот "простецов".
Вот только заседающие в Совете "благородные боевые маги" отродясь из безопасных резиденций Дома не отлучались. А потому представления о войне имели порой самые причудливые. Хорошо еще, что дед хорошо понимал пагубность такого подхода к "боевой" магии, так что отец провел в походах изрядную часть жизни до того, как сменил деда на посту Главы Дома. И, следовательно, в вопросах чисто венных - как правило, поддерживал меня. Да и брат, хоть и был близок по своим взглядам к Паладинам - но боевой опыт имел изрядный. Поэтому он с интересом прислушивался к моей сваре с Советником Артенасом, но молчал. Вообще говоря, мы с братом, хоть придерживались порой полярных политических взглядов, но отношения старались поддерживать если не дружеские, то ровные. Так что раскол Дому не грозит. И это радует. Мне нравится водить войска, а вот политические вопросы - неизменно вызывали глубокое отвращение. Ведь даже самое благое дело, оказавшись в руках политиков - приобретает глубокий и ни с чем не сравнимый аромат походного армейского сортира. Но нигде на сказано, что то, что тебе не нравится - можно делать плохо. К тому же, выполняя приказы политиков - я уже потерял столько хороших бойцов... да и сам несколько раз оказывался на грани жизни и смерти. И теперь я не только предводительствую войсками в походах и на поле боя, но и стараюсь сделать все, чтобы по крайней мере, мои лучшие войска не оказались поставлены в гибельную ситуацию "благородными магами". Благо, и происхождение и заслуги позволяют мне требовать верховного командования практически во всех операциях, проводимых Домом.
Вот и сегодняшний Совет... Я уже упоминал про несравненный аромат походного сортира? Так вот. Сегодня это сравнение - явное преуменьшение. Вонь и смрад до самых небес - более подходяще. Думаю, этим вечером я занавешу все зеркала, поскольку мне будет противно в них смотреть. Паладины желают совершить явную глупость. И в моих интересах - чтобы именно ее они и совершили, только так, чтобы эту глупость никоим образом нельзя было связать со мной. И поэтому я буду ей "сопротивляться", но не слишком сильно. И я уже настроил Гайрэ: что и как говорить, чтобы было принято именно нужное мне решение. Решение о войне с Фиолетовой Хризантемой. Войне на уничтожение. Войне, которая подорвет репутацию Паладинов. Войне, в которой погибнут многие храбрые в верные солдаты Дома.
Свидетель за свидетелем выступают перед Советом. Лишь очень немногие Советники понимают, что именно рассказывают свидетели. Остальные возмущаются ужасными зверствами отряда Мантикоры и бойцов Фиолетовой хризантемы. Они не понимают, что победившие армии ведут себя почти одинаково. Что отдавать приказы, которые не будут исполнены - лучший способ уничтожить любую дисциплину. Что именно жесткие приказы Мантикоры и верность его лейтенантов - позволили выжить гораздо большему количеству пленниц, чем это было обычно. Так что свидетели создадут вполне определенное настроение у Советников... И, услышав от Гайрэ о подробностях штурма - большинство Совета окажется "ЗА" войну с Хризантемой. А я... отказавшись поддержать это решение, и проголосовав "против", я получу возможность сказать "я же предупреждал..." Возможно, в будущем это спасет множество жизней... Но сейчас... Мне просто противно.
Советник Гайрэ
После того, как я, последней из свидетелей, выступила перед Советом, начались прения. Те, кто сидели вокруг меня - требовали страшной мести Фиолетовой хризантеме, аргументируя это зверствами, совершенными Мантикорой и бойцами Хризантемы. Так же в качестве очень сильного аргумента представляли тот факт, что "Фиолетовая Хризантема воспользовалась помощью демонов".
Кажется, я поняла смысл того, что сказал мне Йорг перед Советом. На самом деле - он совсем не против войны, что и не удивительно для главы военной фракции. Но, по каким-то причинам он считает необходимым дистанцироваться от этого решения... К чему бы это? Ведь любой конфликт должен быть очень на руку партии Войны? Не понимаю...
А тут еще становится ясно, что и командование операцией - постепенно ускользает из рук Йорга. Те Советники, которые сидят возле меня явно стараются протолкнуть на место командующего этой операцией того самого Советника, который попытался обвинить в предательстве моего рыцаря.
В сущности - это было мне безразлично... В отличие от взглядов, которые бросал на меня Йорг Тактик. Они... чем-то были похожи на те, которыми встречал всех более-менее симпатичных служанок мой отец. Похоже, что Йорг хочет сделать меня не только политической, но и постельной игрушкой. Причем, настолько - что совершенно упустил из виду ход Совета... Или - нет? Возможно, что Совет идет так, как задумал Йорг, и он может расслабиться? Но... я не понимаю...
- Советник Гайрэ!
- Да, господин Глава.
- Мы хотели бы услышать и Ваше мнение по обсуждаемому вопросу. - Взгляд из-под золотых волос заставляет меня поежиться.
- Боюсь, что у меня нет пока что своего мнения.
- Как же так? Ведь обсуждается вопрос мести за падение Вашего Дома?
- Падение моего Дома - следствие ошибок... ладно, скажу прямо - преступления его Главы. Что же до войны с Хризантемой... Я была бы счастлива увидеть падение этого Дома. Но я клялась служить Дому Серебряной розы, а не собственным желаниям. И потому - не могу ответить на Ваш вопрос. Я просто слишком мало знаю о политическом и экономическом положении моего нового Дома, чтобы давать советы. Прошу прощения, что не могу ответить более определенно. В будущем я постараюсь быть более полезна. А сейчас - простите, но все что я могу делать - свидетельствовать.
- Я рад, что мой сын ввел в Совет столь... лояльного Советника. - Намек более чем прозрачный. Прощай невинность. - Но Вы упомянули о преступлении. Не могли бы Вы пояснить эти слова?
- Боюсь, что я до сих пор связана некоторыми клятвами, которые я давала в... предыдущем качестве. Если Вы, как Глава Дома, соблаговолите освободить меня от них...
- Конечно.
Глава делает неразличимый жест... и меня захлестывает боль. Разрушение Клятвы Неразглашения, даже если оно проведено тем, кто имеет на это право - это больно. Очень больно.
- Вы пришли в себя, Советница Гайрэ?
- Да, господин.
- Рассказывайте.
- Моя сестра, Скайла Оракул, была убита Главой Дома. Но перед смертью - успела произнести пророчество о падении дома. С этого момента судьба Дома была определена. И кто именно стал Рукой судьбы...
- Благодарю Вас, Советница Гайрэ. - И Глава Дома жестом позволяет мне сесть. Меня трясет от боли, вызванной разрушением клятвы, но, еще больше - воспоминаниями.
Между тем Совет продолжался, не обращая внимания на переживания отдельно взятой Советницы. Свара за пост Командующего все продолжалась. Йорг яростно отстаивал свое право на командование операцией... И сидевшие рядом с ним отчаянно поддерживали своего лидера... Но его противники, ободренные тем, что удалось переспорить его в вопросе об объявлении войны - развоевались не на шутку. И все, чего удалось добиться Йоргу - было право присутствовать в качестве наблюдателя, а так же полностью сохранить в своих руках управление личной гвардией.
Собственно, на принятии этого решения Совет и завершился.
Вестники, везущие пакет, запечатанный черным сургучом, отправились в столицу, чтобы, согласно обычаю, зачитать объявление войны перед храмом Порядка, и статуей божественного Императора. Правда, сам Император давно уже правит исключительно собственным дворцом, но божественные почести до сих пор воздаются ему. Ибо таков Порядок.
А на выходе ко мне подошла девушка чуть старше меня, с алой лентой в волосах.
- Оракул Сарнэ Огненная, мой учитель, приглашает Советницу Гайрэ навестить ее в ее уединении...
От таких приглашений - не отказываются. И даже мысли такой не мелькнуло у меня в голове, когда я, вслед за посланницей, отправилась "в гости".
Советник Гайрэ
"Уединение" Советника Дома Серебряной розы, Оракула Сарнэ Огненной оказалось... удивительно скромным для Высокой Леди такого статуса. Но, при всей скромности - оно было удивительно уютным. Мягкие драпировки не очень дорогой, но добротной ткани теплых тонов создавали удивительно спокойное настроение. Дополнением к нему служило пламя камина и несколько со вкусом подобранных пейзажей.
Вот только сама хозяйка изрядно выбивалась из этой спокойной, немного меланхоличной атмосферы. Сарнэ... Она была действительно - Огненной! Буйная рыжая шевелюра, казалось, отражается в карих глазах отблесками пламени. И столь же огненными, стремительными, но при этом - удивительно плавными были и ее движения. Казалось, что из камина вырвалась саламандра, и теперь - танцует в комнате свой удивительный танец.
Ученица, провожавшая меня, повернулась и ушла, не сказав ни слова. И теперь я стояла на пороге, не зная, что сказать или сделать, чтобы обратить на себя внимание этого огненного духа... Или, может быть - не стоит?..
Про Сарнэ Огненную рассказывали многое... В Благородных Домах серебряные волосы служат признаком чистой крови. Но никто и никогда не осмеливался даже прошептать, что Оракул Дома Серебряной розы - нечистокровная... Но вот других слухов ходило море. И о том, что ее мать спуталась с кем-то из стихийных духов. И то, что ее отец просто приказал своей жене признать дочерью существо, порожденное Силами, Богами, а то и самим ужасным Хаосом - версии различались в зависимости от настроения и степени опьянения рассказчика. В общем - говорили много и разного... Правды же, судя по всему - не знал никто. И вот я теперь в доме этого удивительного существа... и она, судя по всему, заинтересовалась мной, пусть и по каким-то своим соображениям.
- Что же ты застыла, Гайрэ. Проходи.
Услышав обращенные ко мне слова и поймав взгляд, я медленно опустилась на колено. Признать ее превосходство... В этом не было ничего унизительного. Даже просто преклонив колено, а не распростершись ниц - я демонстрировала не гордость, но самую настоящую гордыню. Мои неразвитые чувства просто кричали мне, что передо мной та, что намного превосходит меня во всем: в Силе, в Знании, в Мудрости...
- Не надо, Гайрэ... - Великая обращается ко мне? - Ты - Советница Дома, и я - Советница Дома, да еще и изрядно манкирующая своими обязанностями. Так что просто встань, и пройдем в комнату. А то на пороге стоять как-то неуютно.
С трудом собравшись, я все-таки поднялась с колена и прошла туда, куда меня вела Оракул. И только погрузившись в кресло - самый роскошный предмет обстановки, если не считать полок с книгами - я осознала, что сижу в присутствии Великой.
- Йорг забыл, что я просила его пригласить тебя? Вот вечно он... Как собирается на войну - забывает про все на свете...
- Господин Йорг собирается на войну... Но ведь он же... - Я вспомнила, как мой покровитель старательно дистанцировался от принятия решения о войне, как упустил из рук командование... И все-таки он так занят этой не нужной ему войной, что забыл о просьбе Великой? Не понимаю...
- Игры Йорга - это игры Йорга. И разбираться в них тебе придется самой. Тут я тебе не помощница. - Голос Великой разбивает тишину, сгустившуюся после того, как я погрузилась в размышления.
- Вы... не можете... - Я не могу поверить в услышанное.
- Не хочу. Поверь мне - так будет лучше.
Не понимаю... Или... Сарнэ пытается подтолкнуть меня к Йоргу? Но зачем? Ведь ему и так достаточно поманить - и мне придется оказаться в его постели. Или ему просто скучно, и он хочет поиграть с добычей, как кошка с мышью: давая видимость свободы, но готовый сжать когти, как только добыча попробует убежать?
Великая смотрит на меня сочувственно... Странно... Ведь она - должна быть союзником Йорга и радоваться тому, что у меня нет иного выхода? Или... Ничего не понимаю...
- Ладно, девочка. Оставим пока капитана его проблемам... Хотя мы еще вернемся к нему, но сейчас пока что - не к месту. Ты просто не поймешь меня. - Сарнэ продолжает сочувственно улыбаться.
- Хорошо. - С трудом нахожу в себе силы ответить.
- А пока... я позвала тебя вот для чего... Расскажи-ка ты мне о своей сестре...
- Что интересует Великую?
- Пожалуйста, зови меня по имени. - И правда... Великих... их всегда немного, но вот Сарнэ - она такая одна.
- Госпожа Сарнэ, что Вы хотите узнать о моей покойной сестре?
- Покойной? Скайла Оракул - мертва. Но вот покой... покой ей даже не снится. И с братом твоим они еще встретятся... - С ужасом понимаю, что слова Сарнэ - это не описание ситуации, но Истинное Пророчество. Вот так, запросто? Без каких-либо ритуалов? - Что смотришь так удивленно, Гайрэ? Ты ведь тоже в лет прокляла солдата Фиолетовой Хризантемы.
- Прокляла?
- Кое-кто из пленниц, переданных нам Мантикорой - заметил этот эпизод. Можешь гордиться - это было самое настоящее Проклятье. И как же быстро оно исполнилось...
- Так это было...
- Проклятье. Ты прокляла этого бойца Хризантемы - и он не дожил до рассвета по твоему слову. Ну да ладно. О предсказаниях, пророчествах и проклятьях мы позже поговорим. А пока... расскажи все-таки о Скайле.
- Хорошо...
И я начинаю долгий рассказ о роковой любви брата, о пропавшей и возвращенной невесте, об Отлучении...
Сарнэ слушает меня внимательно, и не перебивая. Кажется, что это действительно ей интересно. Хотя... если бы мне рассказали такую историю - я бы ни за что не поверила. Потому как это больше похоже на пересказ какой-то древней Саги: убийства родичей, роковые проклятья, Падение Дома... Слушая себя, я думала, что рассказываю какую-то страшную сказку... Вот только тот факт, что рассказываю я ее не кому-нибудь, а самой Сарнэ Огненной - убеждал меня в том, что все это было на самом деле...