И вот призрачная кровь Вестника струиться по линиям, аккуратно прочерченным прямо в воздухе. Эхо Тяжких слов еще звучит, заставляя мою Башню слегка содрогаться. Остается только ждать. Скоро уже Багровое око поднимется над серединой нижней кромки окна Ритуального зала, по воле строителей превращенного в неплохой астрономический инструмент, и можно будет начинать.
Песня Сил постепенно меняет тональность. Звезды в своем неизменном круговороте подсказывают точный момент начала. Я выпиваю бокал, о содержимом которого стараюсь не думать... и не ощущать на губах привкуса железа. И бросаюсь в паутину Видений, стараясь отследить в бесконечно сложной паутине возможного будущего две дороги.
Это нелегко. Видения пугают. Кровь людей, ближних и дальних, знакомых и увиденных в первый раз, дорогих и ненавистных - льется рекой. Тени Великих, отброшенные на наш мир, обретают собственное существование, двигая Домами и их армиями. Два огонька летят через этот кровавый Хаос, неумолимо расходясь все дальше и дальше друг от друга. И я, напрягая все свои невеликие силы, стараюсь сблизить их, удержать, не дать разлететься. Один из огоньков гаснет, не успев дотянуться до другого... И я понимаю, что другого пути нет. Что в этом мире нам не быть вместе. Что ж. Значит, так тому и быть. Чья-то Воля, многократно сильнейшая, закрыла от меня нужный мне поворот. И мне придется пробивать свой путь. Темный, страшный обходной путь.
- Прости меня, братик... Джай... - Темнота.
Где-то. Кто-то.
Девочка, сидящая у подножия трона Всевластного повелителя Всего вскрикивает.
- У нее получилось!
Тьма над троном улыбается, и черная перчатка ложится на легкую ткань матроски.
- Я знал, что так и будет.
- Знал?
- Конечно. Ведь ты - это Надежда!
Дорога на Иргард. Зерг, лейтенант Кровавой руки.
Выступление наемного отряда - зрелище далеко не самое впечатляющее. Походное построение, которому больше подходит определение "толпа", намертво перекрыло дорогу. А за ним движется длинный хвост из повозок, принадлежащий офицерам, сержантам, и просто ветеранам отряда. Лишь выйдя за ворота цитадели Великого Дома отряд начал перестраиваться в некое подобие походной колонны. Причем основной движущей силой этого перестроения являлись отнюдь не офицеры, которые, как, впрочем, и я сам, предпочитали наблюдать со стороны, и даже не сержанты. Старослужащие, ветераны отряда разъясняли новичкам их ошибки, пользуясь как виртуозными сложносочиненными предложениями, из тех, которые не рекомендуется употреблять в письменном виде, так и ручным приводом в чувства.
И вот колонна наконец-то смогла отправиться в долгий путь. Холмистая степь, серебристая от зарастающей ее полыни и ковыля, широко раскинулась во все стороны, и ее горьковатый горячий ветер обжигал кожу. Час за часом отряд пылил по дороге. Серебряные предусмотрительно выехали чуть раньше основной массы, и теперь двигались вместе с головным дозором. Офицеры собрались в голове основной колонны. А тех, кто шел в хвосте, как впрочем, и обозников, можно было только пожалеть: дышать в поднятом движущимся отрядом облаке пыли было... затруднительно. И так - час за часом. Двигались в молчании. Говорить было особо не о чем. Впереди ждала работа. Тяжелая, грязная и опасная работа.
Дорога на Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.
На ночь остановились в огромной балке. Обрывы, сложенные из желто-коричневой опоки поднимаются как бы не выше крепостных стен. В их тени журчит небольшая речка, воды которой настолько холодны, что от первого же глотка у меня заломило зубы.
Отряд разбил лагерь на берегу. Солдаты стащили практически весь сушняк со всего обозримого пространства, и зажгли костры, на которых принялись немедленно готовить плотный ужин, заменяющий еще и обед.
Позаботившись о верном Ветерке, я решил пройтись по лагерю. После заката быстро холодало, и идея погреться у костра показалась мне очень неплохой.
- ... и тут она и закричала: "я, мол, дочь главы гильдии...". Но ей палку в зубы, веревкой на затылке затянули, чтобы не кусалась, руки к вбитым в землю колышкам примотали, и оказалось, что "дочь главы гильдии" от какой-нибудь крестьяночки - ничем не отличается!
Хохот заставил пламя костра вздрогнуть. Его алые отблески окрашивали лица наемников, превращая их в какие-то уродливые, чудовищные маски. Я метнулся прочь от этого костра. Вспомнилось: "их захватили наемники"... Но, может просто мне не повезло? Может быть, именно у этого костра собрались отборные уроды? Попробую подойти к другому...
- ... и тут эта сучка бьет Кривого в пах так, что тот аж ее косу выпустил, и бежит к серебряному. Надеялась, что благородный ее защитит! Ха! Тот ее магией спеленал и нам же и кинул. "Развлекайтесь!" - говорит. Уж мы-то развлеклись. Она у нас целую ночь орала. Хмурый ей еще какое-то зелье в глотку поливал периодически, чтобы раньше времени не сдохла...
Только воспоминание о словах Грая "поздравляю с успешным уменьшением наших сил на одного человека" спасло жизнь этому уроду. Как это возможно? Чтобы благородный боец не только не прекратил эти "забавы", но сам кинул ищущую у него защиты - в руки насильников? Как...
Дорога на Иргард. Зерг, лейтенант Кровавой руки.
Джай промчался мимо меня, не видя перед глазами дороги. Надо бы присмотреть. А то - не свалился бы откуда. Со свернутой шеей разве что кто-то из Великих Магов выжить может, но уж никак не мальчишка, только вступающий во взрослую жизнь. Бросаю взгляд на старшего из серебряных. Он спокойно разговаривает с нашим капитаном, но... Что-то подсказывает мне, что он напряжен. Очень напряжен. Видимо, судьба мальчишки заботит его больше, чем он старается показать.
Внезапно серебряный поворачивается ко мне, и кивает. Что ж. Воспримем это как разрешение на поиск.
Дорога на Иргард. Грай Огненный смерч.
Мой подопечный пробежал, распространяя ауру отвращения, ужаса и смятения. Похоже, разговоры наемников сделали свое черное дело, и мальчишка столкнулся с изнанкой реальности. И это столкновение его совсем не порадовало. Следом прошел лейтенант отряда. Наверное, это и к лучшему. Пусть его кто-то подстрахует. К сожалению, я не могу себе этого позволить. Слишком уж я стал опорой для мальчика. А ему нужно научиться преодолевать преграды самому. Он по рождению начинает свой путь вблизи власти, где все тропы вымощены отравленными кинжалами. Какой-нибудь младший сын побочной семьи Великого Дома может позволить себе быть рыцарем в сверкающих доспехах... Но не сын Главы Дома.
Смотрю в огонь. И в плясках пламени я вновь и вновь вижу двух детей, играющих в детском дворе цитадели Шиповника. Скай и Джай, брат и сестра, будущий полководец Дома и действующий Оракул. Мало кто мог не испытать умиления, глядя на их игры. Но, все-таки, иногда казалось, что отношение Скайлы к своему брату... несколько пересекают границы того, что позволено сестре... Похоже, так казалось не одному мне. Раз уж мальчишку отправили именно в этот поход. И его первой войной будут не почти рыцарские столкновения с давним врагом - домом Фиолетовой Хризантемы, но грязный набег на Дом, с которым мы рассчитываем заключить в дальнейшем союз. Из этого похода наверняка вернется совсем не тот, кто уходил в него... если вообще - вернется.
- О чем задумался?
Капитан Кровавой руки, Гранц, протягивает мне флягу с вином. На мгновение задерживаю взгляд на его тонких чертах лица, очках, которые он практически не снимает, несмотря на то, что без них - видит ничуть не хуже. Капитан вечно красит волосы в разные оттенки красного. Не то чтобы он старался что-то скрыть... Те, кому надо - отлично знают, что Гранц Солнечный - ренегат Дома Лаванды, и его волосы имеют естественный цвет Силы, цвет Серебра. Но он, в прошлом - блестящий ученый, не любит вспоминать о бесславном завершении научной карьеры. Каким чудом ему удалось тогда выжить - знает разве что он сам... Но боевая раскраска в виде четырех вертикальных черных полос по левой стороне лица, которую он любит наносить - намекает, что это обошлось ему недешево.
Иргард. Габри Проныра.
Что-то странное носится в воздухе. Что-то очень странное. Настолько, что мне, наверное, стоит попробовать выяснить: а что, собственно говоря, происходит?
Ведь пронырливость - просто залог выживания для такой как я... Дочери простой крестьянки, которой не повезло обратить на себя внимание проезжего богатого купца. Ну, то есть, как сказать - "не повезло"... Купец оказался человеком благородным, и, узнав, что у случайной подружки после краткой совместной ночи остался "подарок на долгую память" - он нашел мою мать, и даже женился на ней, вызвав в почти благородном семействе изрядный скандал. Вот только умер отец слишком рано, оставив мать - богатой вдовой. И с этого начались наши несчастья. Потому что следующим "поклонником" мамы стал главный городской маг Иргарда, Сейтен Быстрый. Уж не знаю, чем он так привлек маму... но выйдя за него замуж - она прожила чуть больше, чем полгода. И так вот я осталась совершенно одна. Отчим меня... в лучшем случае - не замечает. Тем более, что он успешно женился второй раз, уже на полноправной дочери Дома Ландыша. Ну а мне остается только вынюхивать, подслушивать, и, не скрою - приторговывать информацией. Так что, несмотря на то, что мне только на днях исполнилось тринадцать - определенная репутация у меня уже успела сформироваться. Неудивительно, что я всячески стараюсь подслушать все, что говорит отчим на встречах с важными людьми города.
Вот и сейчас я аккуратно устроилась в своем тайнике, и сижу тихо, как мышка. Потому как передо мной раскрывается настоящая пропасть.
- ... значит, говоришь - Кровавая рука...
- Да, господин. - Я не вижу ученика и первого помощника Сейтена - Гаройра, но отлично представляю себе, как тот сгибается в подобострастном поклоне.
- То есть - Гранц Солнечный.
- Скорее всего, с одним-двумя серебряными в качестве наблюдателей и магической поддержки.
- То есть - Иргард падет.
- Вы так спокойно об этом говорите, учитель...
- Мне сообщили, что Оракул Дома предсказала это еще три дня назад. Без подробностей. Только сам факт.
- Но тогда...
- Ты хочешь узнать, почему здесь нет сильных отрядов, нет могучих магов, а есть только слабый наемный отряд, городское ополчение и маг-полукровка с учеником?
- Да, господин.
- Это потому, что Дом Ландыша не возражает против перехода Иргарда под руку Шиповника. На суде Ландесраада мы будем требовать не возвращения земель, а компенсации в виде снижения пошлины на Малом Торговом промежутке*.
/*Прим. автора: Малый Торговый промежуток - цепочка горных долин, разделенных невысокими перевалами. Самый удобный путь через Хребет Гройга. За хребтом выращивают очень ценные пряности, но там практически нет железа, и, соответственно, цены на него очень высоки. В отличие от Большого Торгового промежутка, перевалы Малого открыты круглый год, и намного более удобны. Долинами и вообще всем Малым промежутком уже довольно давно владеет Дом Шиповника, наживая на этом немалую часть своего годового дохода. Большим - владеет Дом Феникса. Ходят слухи, что эти Дома согласуют тарифную политику, но доказать это ни у кого не получилось.*/
- Но почему бы тогда не договориться?
- Если Дом соглашается отдать часть своей территории - то он слаб. На нас тут же налетели бы шакалы, и понесенные потери были бы гораздо больше, чем отряд ополчения, и десяток-другой испорченных девиц. А так... Не смогли отразить внезапного нападения, которое произошло, какая досада, как раз тогда, когда главный городской маг отсутствовал "по своим делам"... Хе...
- Я понял, господин... Но... Как же Ваша дочь?
- Это отродье Малики?! Пусть сдохнет! Хоть какая-то польза от нее будет - компенсацию затребуем как за полноправную Дочь Дома.
Вот ведь Следы Зла! И что же мне теперь делать?!
Дорога на Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.
Звезды холодно мерцают над головой. Ночной ветер пробирает до костей. Но... Вернуться к кострам? И вновь услышать... Нет!!! К тому же, больнее ветра обжигают холодом мысли... а от них костер - не защитит. Ведь именно мы с Граем ведем на мирно спящий город эту орду чудовищ в человеческом облике. А если вспомнить, что Грай - всего лишь мой камердинер и телохранитель... Ох...
Но что же делать? Повернуть, забыв про решение Совета Дома? Даже если я отдам такой приказ - никто его не исполнит. Разве что Грай повертит пальцем у виска у меня за спиной. Ведь, несмотря на то, что он стоит существенно ниже меня в иерархии Дома - по опыту и Силе мне с ним еще долго не равняться. И авторитета у меня нет, чтобы встать на Совете... Да что там... Сам же аж подпрыгивал от радости... "Я иду на войну!" Вот и иду. И радости - чем дальше, тем больше.
- Джай? - Вот ведь... И тут меня нашли.
- Зерг... Как... как такое может быть? Как ты можешь... Ведь они... - Захлебываюсь словами, не в силах высказать то, что разрывает меня на куски. К счастью, Зерг понимает меня.
- Да, они точно такие же, как и те, кто убили мою сестру. Да, завтра они изнасилуют и убьют многих, тех кто сейчас - дочери, сестры, любимые... И да, мы ничего не можем с этим сделать, разве что - взять под свое покровительство очень и очень немногих. Такова война.
- Но можно же приказать...
- И что? У тебя есть силы и возможности проконтролировать выполнение приказа? У меня есть десять человек, которым я могу доверять в таком деле. У тебя - нет и этого. А там - Зерг взмахивает рукой туда, где ночную темноту подсвечивают огни лагерных костров. - Тысяча бойцов только Кровавой Руки, не говоря уже о том, что с нами идут Черные вепри и Агонские стрелки. И все они уверены в том, что "забавы" во взятом городе - их естественное и неотъемлемое право.
- Но... надо же что-то делать... нельзя же так...
- Кое-что сделать можно... Но очень немного.
- Что? - Меня охватывает надежда. Хоть что-то...
- Ты можешь, мотивируя интересами Дома, потребовать, чтобы горожан не убивали. От насилия это не избавит, но хотя бы убийства можно прекратить. Это поймет и твой наставник, да и наемники... Поворчат, но согласятся - все-таки не в набег идем, город перейдет под руку Дома Шиповника.
- Хорошо. Ты прав. Надо делать то, что можно сделать. Не подскажешь, где сейчас Грай и капитаны?
Дорога на Иргард. Зерг, лейтенант Кровавой руки.
Мальчик аж засветился. К сожалению, он пока еще слишком наивен, и не понимает, к чему приведет его выбранный путь.
- Постой.
- Что, Зерг?
- Если ты сделаешь это...