– Они используют ее, как ключ к воротам. – возмутился Райзек!
Эта уловка могла увенчаться успехом, если бы не собаки. Почти одновременно две из них набросились на женщину и повалили ее наземь. Когда их клыки вошли в ее горло, крик оборвался. Из-за забора по собакам ударил луч бластера, они взвыли и забились в агонии. Хозяева, видимо, решили, что собаки взбесились. Фальшивый ифт, на которого собаки не обратили внимания, выскочил из тени, схватил труп женщины за руку и оттащил его назад к пню. Подоспевшие к нему на помощь товарищи поволокли тело дальше.
– Посмотрите наверх! – Райзек вскинул голову. В ночном небе кружил портовый флайер, поливая землю огненными лучами.
– Быстрее назад! – Айяр схватил Иллиль за руку, и они побежали, спасаясь от беспощадного прожорливого пламени.
– Уходим вниз по реке… На юг. – тяжело дыша, проговорил через несколько минут Райзек.
Он был прав: если они доберутся до реки, опередив пожар, то смогут укрыться от огня в прибрежных камнях или на песке. Пока лучи поджигали лес только вблизи участка, но площадь пожара могла и расшириться.
Ифтов спасало то, что деревья загораются медленно. Опасность была бы гораздо большей, если бы огненные лучи хлестали понизу, воспламеняя подлесок. Вокруг них слышались звуки, издаваемые бегущими животными, спасавшимися от огня. Потом они увидели слева от себя дух бегущих лжеифтов. Одежда одного из них пылала, но он словно не чувствовал жжения и боли. Ложные ифты тоже направлялись к реке.
Только ли эти двое уцелели после нападения или спасся кто-то из них еще? Наверное, большинство лжеифтов погибло после первого же обстрела из лучемета.
– Не успеваем… – Райзек закашлялся от дыма.
– Направо! – быстро осмотревшись, решил Айяр. Столетия назад на этом месте рухнуло гигантское дерево, размерами почти не уступавшее деревьям-башням Ифткана. Его сухие спутанные корни торчали из образовавшейся при падении ямы, от которой исходил хорошо известный Айяру запах келрока. Запах был старый – похоже, хозяин давно покинул свое жилище. Из-за близости участка дичь в округе разбежалась – и нора оказалась заброшенной.
– Вниз. – скомандовал Айяр, и, потянув за собой Иллиль, спрыгнул на остатки подстилки. За ними последовали остальные.
Проход в нору, который искал Айяр, оказался прямо перед ним. Опасной паутины на стенах почти не было. Затаиться в этой норе – их шанс на спасение, и Айяр пополз вперед, в логово келрока.
3. Соленая кора
Они двигались глубоко под землей по узкой норе. Где-то впереди находилось бывшее жилище келрока, которое могло спасти их от яростного пламени. Сердце Айяра все еще гулко колотилось в груди, когда они наконец разместились в этом скверно пахнущем закутке.
– Джервис, Килмарк, Локатат… – послышался голос Иллиль.
Действительно, что случилось с ними? Удалось ли им спастись? Но Райзек уже думал о том, что их ожидает в ближайшем будущем.
– Вокруг все выгорит, и люди без труда смогут обнаружить нас. Им достаточно спустить собак…
– У этих нор несколько выходов, – сказал Айяр, вспоминая свой страшный опыт. – Обычно они расположены по прямой линии. Другой лаз должен вести прямо к реке.
– Когда наши собратья вернутся из-за Южного моря. Райзек? – спросила Иллиль.
– Мы проснулись раньше обычного. Они вернутся, когда наступит настоящая весна.
– И обнаружат, что люди настроены против них.
– Они ведь придут скрытно. – Райзек явно надеялся на осторожность переродившихся сородичей, которых их новые инстинкты тянут в Лес, чтобы там ставить ловушки-сокровища, которые помогут новым людям превратиться после зеленой лихорадки в их родственников.
– Но они еще никогда не встречались с подобной опасностью, – заметил Айяр. – Они придут и увидят, что Лес уничтожен, а все инопланетники будут охотиться за ними. То, Что Ждет, хорошо продумало удар, нанося его зимой, когда ифты спят.
– Не могу поверить, – прошептала Иллиль, – что Зеркало Танта подвело нас. Ведь мы все видели, какой удар нанесли гроза и наводнение по Пустоши. Как же То, Что Ждет, могло выжить?
– Нам ничего не известно о природе Того, Что Ждет, – перебил ее Айяр. – Возможно, что опасность лишь увеличила его упорство и вынудила набрать еще больше слуг и воинов. По его воле ларши погубили Ифткан, а теперь инопланетники превратят остатки города в черный пепел. У нас есть только один выход – встретиться с Тем, Что Ждет, лицом к лицу.
– Да, и надо как-то поговорить с портовиками: они должны узнать, что происходит на самом деле!
Айяр ощутил, как вздрогнула Иллиль. Сам он чувствовал то же, что и она. Даже мысль о том, что надо идти к людям, разговаривать с ними, быть с ними рядом, была мучительной. Если бы нашелся другой способ поговорить с ними – не встречаясь! Райзек, наверное, думал о том же, потому что обратился к Иллиль:
– А нет ли на участках коммуникаторов для связи с портом?
– Нет, – ответила бывшая поселенка. – Коммуникатор – это техника. Такие вещи могут быть только в порту.
– Да еще в том лагере у реки, – добавил Айяр. Райзек подхватил его мысль.
– Лагерь должен хорошо охраняться. Они наверняка ожидают нападения в отместку за уничтожение Леса.
Айяр почти ничего не помнил о порте. Во время высадки он еще не вполне пришел в себя после замораживания, которому подвергались рабочие при перевозке. Он как бы снова увидел, как стоит в шеренге таких же рабочих. Бородатый Козберг придирчиво рассматривает их и отбирает понравившихся. Потом Айяр таскал тюки коры на погрузочную площадку. После этого он в порту Януса не был ни разу.
– Ты знаком с космопортом? – спросил он Райзека.
– С портом? Нет, я вообще не с этой планеты. Я приземлился в Лесу на спасательной шлюпке с корабля «Торстоун». На борту свирепствовала болезнь, но мы держались и надеялись на помощь. Когда корабль проходил через эту планетную систему, я был болен, но еще жив. Меня вместе с другими такими же доходягами запихали в спасательную шлюпку, чтобы избавиться от заразы. Когда шлюпка приземлилась, я был единственным живым на борту. Потом в Лесу нашел сокровище и превратился в ифта. Так что я совсем не знаю порта Януса. Даже ни разу в нем не был.
– Локатат был поселенцем, – сказал Айяр. – Зато Килмарк – врачом.
– Да, но со времени Угольного Синдиката прошло больше пятидесяти лет, – напомнил Райзек. – За это время все могло не один раз измениться. Джервис был одним из перворазведчиков – тогда еще и порта не существовало.
– Я знаю порт, – неожиданно сказала Иллиль – Я провела в нем двадцать дней. И это было недавно – всего несколько сезонов назад. Ты предлагаешь идти туда, Айяр?
– Нам нужен только коммуникатор. Да что там, если бы нам удалось достать хотя бы переносную рацию!
– Значит, порт… – задумчиво проговорил Райзек. – Не знаю. Мысль о том, чтобы поговорить с помощью кома, неплоха. Но для начала давайте подумаем о том, как будем выбираться из этой дыры.
Он был прав. Айяр уже начинал опасаться, что, убегая от огня, они попали в могилу. Воздуха в норе становилось все меньше, и дышать было все труднее. Они начали задыхаться, а затем впали в состояние, похожее на спячку. Очнувшись, ифты почувствовали, что хотя воздуха в норе стало больше, вместе с ним внутрь проникли и струйки дыма. Иллиль беспрерывно кашляла, Айяра мучила резь в носу и горле. Если бы снаружи не ждал огонь, ничто не заставило бы их сидеть здесь.
– Вы слышите?
Снаружи шел дождь. Они не могли и надеяться на такой ливень. По-видимому, сезон молодых листьев был ближе, чем они думали. Пол в норе стал мокрым – вода просачивалась из ямы, в которой, наверное, уже образовались лужи.
Айяр выполз из норы. За ним – все остальные.
Хотя снаружи был день, плотные тучи сильно ослабляли солнечный свет. Выбравшись из убежища, ифты оказались под ледяным дождем. Огненные лучи с флайера уничтожили подлесок и верхушки деревьев, но громадные обугленные стволы уцелели. По выгоревшему Лесу ифты направились к реке.
Между двумя выступавшими из воды камнями лежал труп. Айяр заметил его первым и резко обернулся. Он хотел скрыть это зрелище от Иллиль, но та уже увидела тело и бросилась к реке, чтобы лучше рассмотреть его. Их волнение улеглось, когда они обступили мертвого. У него было человеческое, но странно пустое лицо. Сначала Айяр подумал, что перед смертью тот обрел смиренный покой, но ни о каком покое не могло быть и речи, потому что горло и верхняя часть груди были разорваны собачьими клыками. Раны обнажили проволоку, металл и покореженные сочленения.
– Это робот! – память Нейла нашла нужное слово. Райзек наклонился ниже и провел пальцами по руке робота:
– Потрогай его!
Айяр с отвращением сделал это. Рука была холодной, мокрой, но неожиданно мягкой и упругой, как настоящее человеческое тело – разве только раны на нем не кровоточили.
– Искусственная женщина, – сказала Иллиль. – Но если не знать этого…
– Да, это было их ключом, – кивнул Райзек. – Это она вопила перед воротами, чтобы разжалобить поселенцев и вынудить их открыть засовы. Только на этот раз хитрость не удалась. Бедные собаки поняли, что это такое, и поплатились жизнью. Лжеифты тащили ее за собой – видимо, она им была зачем-то нужна, – но после бросили. Похоже, это их первая крупная ошибка.
– Почему? – спросила Иллиль.
– Нам нужны доказательства. У нас пока нет фальшивого ифта, но уже есть эта кукла, которая заставит инопланетников задуматься. Она не похожа на тех роботов, которых я видел, но тем не менее это робот. Допустим, что мы вытащим его на открытое место. Через какое-то время порт пришлет сюда разведчика – и, скорее всего, не одного. Пусть они найдут его. Это заставит их поразмыслить!
«Действительно, – решил Айяр, – если подкинуть администрации порта такую находку, у них будут основания поверить, что между фальшивыми ифтами и настоящими существует некоторая разница».
– Интересно, а фальшивые ифты тоже роботы? – спросила Иллиль.
– Не исключено. Вот только кто их сделал? И где? Иллиль глубоко вздохнула, глядя на искалеченное тело робота:
– Об этом можно и не спрашивать. Дождь не смыл запаха Зла. Это создание тоже пришло из Белого Леса.
– Не понимаю, что все это значит, – выразил свои чувства Айяр. Он очень немного знал о Том, Что Ждет. Однажды его и Иллиль пленил ходячий скафандр древнего образца, который гнал их через Белый Лес, чтобы заточить в бездонной пропасти. Но такой робот, как этот, мог быть сотворен только высочайшей технологической цивилизацией, до которой Янусу было далеко.
– Ты не можешь понять, – сказала Иллиль, – потому что мы почти ничего не знаем о Том, Что Ждет. Возможно, в Пустоши не раз садились звездолеты, и То, Что Ждет, смогло воспользоваться взятыми с них вещами.
Не исключено, что все это было именно так, но тратить время на бесполезные разговоры не стоило. Айяр помог Райзеку вытащить робота из воды и уложить лицом вверх на открытом месте. Если предположения Райзека насчет разведчиков справедливы, то робот вскоре должен оказаться в руках портовиков. Ифтам же нужно переправиться через реку и идти на поиски своих товарищей.
– Будем надеяться, что им удалось перебраться на тот берег. – Райзек поглядел в том направлении, откуда они пришли накануне. – В такую погоду этот мостик долго не продержится. Где мы встретимся? На Сторожевом Пути?
– Нет, – твердо ответил Айяр. Это было лишь предчувствие, но он был уверен, что оно оправдается. – На юге.
Иллиль и Райзек не стали спорить. На юге лежало море, и на его песчаных берегах ифты могли чувствовать себя в относительной безопасности. Разведчики из порта, наверное, до сих пор прочесывают Лес в поисках зеленых дьяволов. В этих местах не было ни деревьев, ни кустов, ни каменных осыпей, которые могли бы их надежно укрыть, поэтому приходилось передвигаться почти на виду. Постоянно прислушиваясь, чтобы флайер не смог застать их врасплох, они перешли реку и направились вниз по течению. Внезапно они услышали жужжание и легли, спрятавшись среди прибрежных камней.
– Зависли, – прошептал Райзек. – Наверное, обнаружили нашу леди.
Вспышка почти ослепила их. Прежде чем посадить флайер, люди на нем обработали местность огненным лучом, чтобы удостовериться, что лежащее тело
– не приманка в ловушке, и разогнать предполагаемые засады.
– Бежим!
Пока люди из флайера занимаются роботом, нужно уйти от них как можно дальше. Обежав скалу, Айяр выглянул и осмотрелся. На гравии не было следов, но обоняние подсказало ему, что совсем недавно здесь прошли ифты, причем не фальшивые, а те, в чьих жилах текла истинная кровь. По крайней мере один ифт из их отряда сумел перейти на этот берег и сейчас направлялся к морю. Когда они отошли достаточно далеко от флайера, Айяр свистнул. Уши, не привыкшие к голосам ифтов, приняли бы этот свист за пение речной птицы. Айяр продолжал свистеть с разными интервалами, пока не услышал ответную трель. Идя на звук, они забрались в заросли прореженного зимними холодами, но все же густого кустарника. И в глубине их, в гнезде из жесткой травы и срезанного тростника, они нашли Джервиса и Кил-марка.
– Здесь…
Третья фигура в одежде ифта неподвижно лежала в стороне. Айяр направился к ней. Это мог быть только Локатат, но… Почему он лежит не со всеми? Да и само тело какое-то странное. Это было настолько противоестественное зрелище, что Айяр не сразу понял: странность заключалась в том, что у лежащего ифта отсутствовала половина черепа!
Райзек остановился рядом с Айяром и тоже поглядел вниз.
– Итак, перед нами еще одна машина! – губы его брезгливо искривились, словно он собирался плюнуть на робота.
– Еще одна?! Значит, вы тоже нашли такого же? – удивился Джервис.
– Да, женщину, подделку под поселенку. Она должна была заставить хозяев участка открыть ворота, но ее прикончили собаки. Впрочем, вы же все это видели.
– Видели. Что вы с ней сделали? Райзек улыбнулся:
– Мы оставили ее там же, где нашли, чтобы дать инопланетникам пищу для размышлений. – Он опустился на колени, чтобы рассмотреть робота поближе. – Да, встретив такого, будешь абсолютно уверен, что перед тобой ифт. Пока не увидишь вот это, – он указал на проломленный череп и массу перепутанных проволочек внутри.
– Он пахнет Злом, – добавила Иллиль. – Твой нюх тут же предупредит тебя об этом.
– Но у инопланетников не такое тонкое обоняние, – напомнил ей Джервис, – и любой из них примет фальшивого ифта за настоящего. Это действительно умно, чертовски умно. Таким вот образом То, Что Ждет, воздвигло стену между нами и инопланетниками.
Райзек кивнул.
– Айяр советует нам войти с ними в контакт через коммуникатор.
– Через ком? – Килмарк резко повернулся и уставился в глаза младшему из ифтов. – А где же мы его найдем?
– В порту, – ответил Айяр. – Нам достаточно переносной рации, – и он повернулся к Джервису. – Ты же был перворазведчиком, знаешь все официальные коды. Допустим, передачу будешь вести ты. Они услышат тебя?
– Должны. Эх, если бы у нас был ком! Но как взять его в порту… – Джервис замолчал, лицо его стало задумчивым.
– А где Локатат, с ним ничего не случилось? – спросила Иллиль.
– Нет, – Килмарк покачал головой. – Он пошел к скалам на берегу моря. Там необходимо поставить маяк, чтобы предупредить собратьев.
– Возможно, они появятся не скоро, – добавил Джервис, – но ведь мы так и не знаем, насколько рано нас разбудили, а терять этот шанс не стоит.
Джервис расчистил небольшой участок земли и разложил на нем несколько камешков.
– Это порт. Все верно, Килмарк?
Бывший врач космопорта взглянул через плечо:
– Я видел его так давно…
– Но Иллиль была там всего лишь несколько сезонов назад, – вмешался Айяр.
– Она обращалась туда за медицинской помощью, когда умирала ее мать. Так ведь, Иллиль?
– Да. – Она опустилась на землю напротив Джервиса. – Вот здесь, – сказала она, указывая на разложенные камешки, – садятся корабли, но их никогда не бывает много. Раз в десять лет приходит правительственный крейсер. В сезон сбора урожая прилетают корабли торговцев.