- Опять же овес учти, - пробормотал сидевший мужик. - Овес нынче дорог.
Второй, крякнув, потащил было отодвинутую влево костяшку опять вправо, но вдруг остановился.
- Погодь-ка, - почесал он затылок. - А ежели ковром-самолетом, а?
- Тогда пижму разводить надоть, от моли.
- От моли, кажись, ноготки надоть, а пижма - она от мух...
- От мух - росянка да пауки...
Не желая мешать, вздохнув, Владимир отправился к "ване".
За массивным столом красного дерева, на котором разместились кринка свежего молока, кипа свежей бересты, письменный прибор из малахита и самовар, восседал дородный детина с рыжеватой шевелюрой. Одет он был в богато расписанную рубаху навыпуск, атласные штаны и громадных размеров лапти. Еще в комнате присутствовал изукрашенный изразцами камин, на котором были в беспорядке разбросаны для просушки онучи. На стене позади детины красовалось светлое пятно.
- Шкуру медвежью собираюсь тут повесить. Вот только в лес собраться никак - дел невпроворот. Далеко ли путь держим? - как-то безразлично спросил детина и пододвинул к себе кусок бересты.
- Да я... - замялся Владимир, не зная что сказать. И тут же нашелся. - Мне бы в город... - И сразу добавил: - В столицу.
- В Киев, значитца, - протянул детина и нехотя встал. - Ну, пойдем.
Позади к "Гоньбе" приткнулась конюшня. Несмотря на слова Ивана о невпровороте дел, замок ворот был слегка тронут мхом. Иван пнул дверку рядом с воротами, они вошли и остановились против двух великолепных коней золотистого цвета с пышными, ниспадающими едва ли не до земли гривами.
- Эвона, - откровенно любуясь конями, сказал Иван. - До Киева любой - десять гривен. Как прибудешь - отпускай, обратно сам домчится. Ну, конечно, ежели найдешь кого-нибудь к нам... Тогда одну гривну себе оставишь.
У Владимира десяти гривен не было. Он ломал голову, как получше выбраться из сложившейся ситуации, но тут за яслями кто-то зашевелился, и Владимир понял, что те два отростка, которые он поначалу принял за прислоненные метлы, оказались на самом деле ушами.
- А на этом можешь ехать бесплатно, - угрюмо проворчал Иван. - Только я бы не советовал. Хлебнешь горюшка.
Владимир заглянул и увидел самого-пресамого настоящего Конька-Горбунка, на спине с двумя горбами да с аршинными ушами, настороженно косившего на него черным глазом.
- Иной море перейдет, порты не намочит, а иной - посреди чиста поля в репьях, - продолжал между тем Иван. - Ничего не могу сказать - и умен, и говорлив, и обязателен, со всеми знаком, со всеми за ручку... или что у него там?.. а как за ворота - так тут тебе и пожалуйста... Да что там далеко ходить: вот, давеча. Повез одного молодца в Киев, ну, как тебя, да и оказался под Черниговом. Как - ума не приложу. А там как раз Илюшенька с силой поганой разбирался. Ну и попали под горячую руку... Оба...
Но Владимир не слушал, он во все глаза смотрел на Конька. Точь-в-точь как тот, которого он однажды видел в детстве, когда мама повела его в игрушечный магазин. Там был почти такой же, только плюшевый, но все равно очень красивый. Бурой масти, с пышной гривой и хвостом, с огромными, черными, очень живыми глазами. Но денег у мамы на такой подарок не было... Лучше бы уж не брала его с собой. Сколько ночей потом снился ему Конек!.. Сколько слез тайком было пролито!.. Ну скажите, положа руку на сердце, ну разве мог Владимир поступить иначе?..
- Согласен! - радостно воскликнул он.
- Ну, тогда по рукам, - покровительственно произнес Иван. - Договор писать не будем, слово надежнее, так чего зря бересту переводить?..
...и не прошло и получаса, как уже бодро пылил по дороге, гордо восседая на Коньке. Ехать же на нем было удобно до чрезвычайности - словно в мягком начальственном кресле.
Горбунок оказался, правду сказать, на редкость болтливым.
- Как величать-то тебя, молодец? - спросил он, едва миновав крайнюю избу.
- Владимиром.
- Красным Солнышком, значит. Как и нашего князя. Вот ежели б тебя звали Иваном, тугонько б тебе пришлось. У нас ведь что принято? Как Кощей девицу сворует, али там к Бабе Яге съездить, али Горыныч не особо озорует - Ивана непременно посылать требуется. Ну, то есть как Ивана? Это ежели Добрынюшка в отъезде, - тот против змеев большой дока. А вот на Соловьев, тут больше Илюша мастер. Да только где ж ему всюду-то успеть? Там, глядишь, рать объявилась, опять же нечисти всякой-разной развелось... Алеша же, он... кхм... хоть и из первых богатырей будет, а тоже по большей части занят... А царевичей возьми, так те больше к Кощею ездят. Да только проку большого тут нет: добудут себе каку царевну, полцарства там, да на печь, править. Вот намедни Горыныч у нас неподалеку объявился. Уже с десяток Иванов к нему биться отправились, да так без следа и сгинули, съел, видать, или еще чего. Мой-то, видел, какой злой ходит? Скоро его жребий ратью идти. Всего-то и надежды у нас на Владимира-князя, - может, подсобит каким воином знатным, Вольгой Святославичем, Михайлом Потыком, Ставром Годиновичем, или еще кто заезжий под рукой окажется...
Дорога тянулась, Конек баял, время шло, солнышко, припекая ласково, плыло по небу синему, чистому, и тут...
Земля сотряслась, да так, что Владимир едва не свалился. Нечто подобное туче пронеслось над ними, опустилось впереди на дорогу, - земля опять содрогнулась, - и исчезло с глаз.
- Илюшенька поскакал, - заметил Конек, предупредив вопрос Владимира. - Слыхал, небось, как в народе говорят: чуть повыше леса стоячего, чуть пониже облака ходячего. Жаль, не догнать - куда мне против его коня... Хоть бы в Киев подался, глядишь, и окажет помогу беде нашей, а то жалко Ивана. Он хоть и непутевый, да свой.
Владимир подосадовал на себя: не успел ничего разглядеть, а ведь может быть больше и не доведется встретиться. Но тут их догнала печка. Самая обыкновенная русская печь. Без мотора и парусов. Без колес. В общем, без ничего, что могло бы приводить ее в движение.
- Почто не торопитесь? - спросил Емеля.
Ну вот уж этого персонажа Владимир рассмотрел хорошо. Черные кудрявые волосы, столь же черные с хитринкой глаза и, вместе с тем, простецкое мужицкое лицо, ничем особым не выделяющееся, вот разве что веснушками. Мягкие сафьяновые сапожки, под стать самому князю, да холщевые портки, туго перетянутые в поясе атласным кушаком. Драный полушубок, поверх опять же атласной, шитой золотом рубахи. На голове лихо заломленный лисий треух. И полное блюдо румяных пирогов под рукой.
- Торопиться - лихо нажить. Тише едешь - дальше будешь, - ответил Конек. - Далеко ли путь держишь?
- Да вот, порешил на Лукоморье податься, - Емеля лениво почесался и взглянул на Владимира. - К коту.
- Сказки слушать? Чего ж и не послушать... Всего и забот-то: лежи себе на печи, да ешь калачи... Вон ряху какую наел, в ворота не пролезет... - добавил Конек тихонько.
Емеля от возмущения приподнялся и сел.
- Нет, вы только послушайте, люди добрые! - заявил он, имея в виду, очевидно, самого себя, что тут же и подтвердил: - Ну, и ты, мил человек... Что Щукарь наплел, про то всем ведомо, а как оно на самом деле было, никто и знать не хочет.
- А как оно было на самом деле? - не удержался Владимир.
- Вот послушай. - Емеля поерзал, устраиваясь поудобнее. - В вершу он попал, еще таким вот... - Он по привычке раскинул руки как можно шире, потом спохватился и спрятал левую руку за спину. - Вот таким... - Показал он растопыренные большой и указательный палец правой руки. - Щуренком... Ну что с ним таким делать? Я его и так выбросить хотел, а он возьми да и скажи человеческим голосом: "Ты меня от гибели верной спас, не могу я в долгу оставаться, потому - не простая я рыба, а волшебная. Только маленькая еще, на многое не способная. Ну да подрасту, подучусь. Ты желание загадай, да меня добрым словом помяни - тут тебе все и исполнится. Ну а теперь, давай, пускай меня в воду, и смотри, поаккуратнее, опять в вершу свою не угоди попасть". Посмеялся я тогда, бросил его в воду и пошел себе. Знать бы где упасть... Поначалу-то я об нем и не вспоминал. Однажды только. Дровишек надо было по зиме домой привезти. Нагрузил я сани, да и вспомнил некстати про рыбешку. Ну, про то, что "ступайте сани домой сами", - все слышали, а вот про то, что надобно впереди саней идти да дорогу им указывать... Только это я уже позже понял, когда в сугробе чуть не с головой завяз... И пошло с той поры, не одно - так другое. Подрасти-то он подрос, а ума-от не нажил, может, об лед когда крепко стукнулся или еще что... Печь вот эта сколько дров требует, - не напасешься, все руки в кровь стер... - Он внимательно осмотрел свои широченные ладони без единого мозоля. - В общем, житья не стало. Как помянешь его добрым словом, так все и сбудется - вкривь да вкось. Вот надысь, пришел на реку и вижу - стоит, щучина, посредь кувшинок. Эх, думаю, вот бы оглоблю подлиннее, я б тебе показал... Не успел подумать - вот она, в руках. Жаль, думаю, никто не видит, как я тебе сейчас за всю помощь твою... Размахнулся, ка-а-ак дам!.. И ведь забыл совсем, о чем подумал. На беду, сосед позади проходил. Ему и дал... Разодрались... Вот и решил я - на Лукоморье. К коту. Тот по рыбьей части большой дока. Глядишь, присоветует чего... Ну, бывайте здоровы, авось и свидимся еще. - Емеля хлестнул печку березовым веником и разом умчался, как и при первой встрече оставив после себя клубы пыли, дыма и запах пирогов.
Вилась себе дорога, петляла по лугам да перелескам, а как смерклось, вызвездило, месяц - бараньи рожки на небо чистое взошел, юркнула в темный лес и скрылась с глаз. Обступили дорогу сосны-ели, дубы вековые с непременными дуплами чуть не в человеческий рост распростерли ветви саженные, а березки, приветливые при свете дня, отвернулись, нахмуренные-насупленные. Сбиться со стежки казалось немудреным, но Горбунку она была, по-видимому, знакома как пригоршня овса.
- Прикорнуть бы, - жалобным голосом произнес Конек. - Я, чай, не ковер-самолет, а дорога неблизкая. Отужинать.
- Чем? - удивился Владимир. Он совершенно забыл о переметных сумах, которые заботливо приготовил им на дорогу Иван.
- Как это чем? - в свою очередь удивился Горбунок. - В лесу да голодным спать ложиться?.. А грибы, а ягоды, а мед?..
Владимир не нашелся, что сказать. Он вдруг почувствовал, что у него и впрямь слипаются глаза - усталость да необычность происходящего, впечатления сверх короба брали свое, и он, отказавшись от ужина, прикорнул на мшанике, взяв предварительно с Конька слово разбудить его пораньше или при случае.
А случай не заставил себя долго ждать. Не успел Владимир задремать (как ему показалось), как Конек принялся толкать его копытом.
- Что?..
- Тише, - ткнулся Горбунок ему в ухо мягкими влажными губами. - Ти-ше!.. Не ровен час, станичники пожаловали. Вона, глянь, только с опаскою!..
Среди дерев и кустарников, далеко ли, близко ли, горел огонек. Невеликой такой, ровно светляк зажег.
- Не было, не было, - бормотал Конек, - а тут разом и полыхнуло. Коли папоротник расцвел, так это еще полбеды, а вот коли разбойнички лихие пожаловали - так тут и вся беда.
Какой-такой папоротник, захотелось поначалу спросить Владимиру, август на дворе. А папоротник, если и цветет, так на Иванов день, в начале лета, двадцать четвертого июня по старому стилю, или когда там его во времена князя Владимира праздновали? Да и праздновали ли вообще? Или у них, в сказке, свой календарь, ни на какие другие календари не похожий?.. Или идет здесь все своим чередом, другим порядкам заповеданным?.. А огонек-то не мерцающий, не похожий на костер...
Пусть пока герой наш крадется себе к огоньку, а мы опять отвлечемся. Непростой вопрос задал он, ох, непростой. Хотя бы потому, что каков был календарь наших предков до того, как Русь велением князя приняла христианство, мы не знаем. По принятии же веры введено было сразу и церковное, и гражданское; первое начиналось с 1 марта, а второе - с 1 сентября. Откроем Повесть временных лет или ранние летописи: Нестор и неизвестные летописатели начинают год со дня Пасхи, счет же ведут и числам месяцев, и дням недели, и праздникам. Это было причиной спора о начале года на соборе в Москве, в княжение Симеона Гордого, при митрополите Феогносте, и собором определено (1348 г.), чтобы церковный и гражданский год считать с сентября. Спасибо Вам, Терещенко А.В., за подсказку в томе третьем "Быта русского народа" (Санкт-Петербург, 1848 г.).
Что же касается праздника, тут попроще. Купало - летний бог, и праздник ему отмечался славянами в день летнего солнцестояния. Густинская летопись, составленная на Украине в первой половине XVII века, среди прочих славянских идолов именует его "богом обилия". Впрочем, относиться к ее сведениям следует с осторожностью и поискать источники понадежнее.
Это было оно!.. Торчавшее из расщелины пня. Ослепительно сияющее, сделанное, казалось, и впрямь из чистого золота, но необыкновенно легкое, прекрасное, как весенний луг, перо Жар-птицы или, как подумалось Владимиру, рассматривавшему его, но никак не решавшемуся взять в руки, какого-нибудь огненного павлина. Размером приблизительно с гусиное. "Цены ему нет на поплавок при ловле ночью", - почему-то подумалось Владимиру. Он все же осторожно протянул руку, и тут кто-то неожиданно ткнул его под локоть из-за спины.
- Ма-ма!.. - прошептал Владимир сбившимся голосом, машинально схватил перо и взвился в воздух на добрую сажень.
- Ря-я-ту-у-у-йте-е-е!.. - заорал кто-то сзади и тоже подскочил.
Ночной лес ожил. Захохотало, заухало со всех сторон. Послышался треск ломающихся ветвей, кто-то или что-то свалилось с ближнего дерева, закачались ветви, раздался кустарник. Дунул Владимир во всю мочь, не разбирая дороги, подальше от пня этого, от полянки, только пятки засверкали, а за ним - точно гонится кто-то, протягивает лапы кривые, когтистые, вот-вот догонит, завывает голосом жутким: "Сто-о-о-й! Верни-и-и его-о-о-о!.."
И, как это обычно бывает, зацепился за корень и со всей мочи грохнулся оземь. Преследователь, запнувшись за Владимира, кубарем покатился в траву. И, конечно же, это был Конек.
- Что... это... было?.. - еле смог спросить Владимир Горбунка, сердце которого бешено колотилось, дыхание сбилось, а душа, ушедшая в пятки, не торопилась покидать свое убежище.
- Где?.. - только и спросил также запыхавшийся и испуганный Конек.
- Ну... там...
- Да никого не было, окромя нас...
- А кричал да завывал кто?..
- Так мы же и кричали, и завывали...
- А чего ж ты...
- Чего, чего, - вздохнул Конек. - Не утерпел ждать, вот чего. А потом упредить хотел. Чтоб не брал. Не к добру оно. Али не слыхал, что с моим Ванькой-то приключилось? А вот меня б послушался...
Но Владимир, буркнув про себя: "Как бы не так!", бережно спрятал находку между билетом Московского общества "Рыболов-спортсмен" и записной книжкой.
Утро застало их все еще в лесу. Наскоро позавтракав тем, что заботливо положил им Иван и умывшись в лесном ручье с хрустальной, очень холодной, но очень вкусной водой, Владимир и Конек продолжили путь и трусили по лесной дороге (если быть точным, то трусил Горбунок, а Владимир сонно глазел по сторонам), пока не очутились неподалеку от странного дерева, стоявшего чуть особняком. Могучий вековой дуб, с гнездом вместо верхушки, сложенным из толстенных бревен и дерев, вырванных аж с корнем. Посередине ствола, от гнезда до земли, проходила здоровенная трещина, образовавшаяся, по-видимому, совсем недавно.
- И что же за птица здесь живет? - удивился Владимир.
- То не птица, а Соловей, - отозвался Конек. - Кабы не Илюша, пришлось бы круг делать, стороной объезжать. А Илья - тот до них строг. Как услышит, где безобразничают, сразу туда. Одолеет, проучит по заслугам, да в Киев, князю везет. Потом, правда, отпускает. Их, Соловьев-то, мало осталось, беречь надоть. Князь даже книгу завел, красным атласом перевил, записывает, где какой водится, для учета. И для порядку кольца княжеские выдает, чтоб носили, не снимая. Ну, и чтоб отличать, который новый объявился, а который нет. Вот только Соловьи эти, по складу характера своего, редко унимаются. Ну да Илюша по второму разу не спущает. Он что делает? Для Соловья первое дело - посвистеть, они тем друг перед дружкой и выхваляются. Тут всех важнее курские. Так Илюша им по глиняной свистульке выдает, для позору. Кому на год, кому на два, кому еще на сколько - в зависимости от провинности. А кто откажется да взъерепенится - того в поруб, басни слушать...
Дорога разошлась в две стороны. На большущем камне, густо поросшем мхом, едва угадывались стрелки и надписи "Лукоморье", "Киев" и "7 верст". Последняя стрелка указывала в небо. Судя по всему, камень пользовался чрезвычайной популярностью у ворон.
Конек, на что-то засмотревшийся, едва не налетел на него.
- Понаставили, проезду не стало, - обиженно запрядал ушами Горбунок, сворачивая налево.
- А кто? - поинтересовался Владимир.
- Да в народе разное говорят. Кто бает - волхвы, кто - лесовики, а кто - княжьи люди. Вот проку в этих камнях никакого. Все равно по их указаниям никто не ездит, каждый свою дороженьку знает, - ответил Конек и внезапно остановился. Прямо перед ними на дороге ясно просматривался след куриной лапы устрашающих размеров - около двух аршин в длину. А тут еще где-то неподалеку пронзительно верещала сорока, да большой иссиня-черный ворон пролетел над ними, угрюмо каркнув: "Кошмар-р-р".