— А зря вы ждёте. Нарушения редко бывают.
Преподаватель отозвался уклончиво. Он твёрдо нацелился, если возможно, обогатить парапсихологию. Потому снова завёл беседу об ощущениях, о том, случаются ли с Вохриковым необычные события вне службы. На последнее офицер ответил, что случаются. Например, однажды ему приснился утюг, и точно, наутро он выиграл три рубля по лотерее.
Телефон коротко звякнул. Командир отряда схватил трубку. Оттуда понёсся пронзительный непрерывный гудок.
— Вы снимайте после второго звонка, — посоветовал преподаватель. — А то не успевает соединиться.
— Ладно, перезвонют.
Однако Вохриков не стал дожидаться, пока «перезвонют». Он полез из-за стола.
— Вот что, посты мне надо обойти.
— Я с вами!
— Воспрещается. — Командир вышел и коридор и крикнул: — Спусковой, Крючков! Телефон слушайте.
Колба-Воблов нерешительно двинулся за ним. Вохриков толкнул ещё одну дверь, на улицу… Вдруг он отшатнулся и застыл на пороге. Преподаватель глянул через его плечо во тьму… и ахнул. В полосе света, упавшей от двери, кружились большие снежинки.
В июле!
— Мать честная, Иисусе Христе! — бестолково помолился офицер охраны. Но тут же оправился: эка невидаль — снег. Тем более что природа не входит в число охраняемых объектов. Он поглубже нахлобучил фуражку, отчего уши оттопырились, словно насторожились, и шагнул в ночь.
Преподаватель незаметно проскользнул следом.
Вохриков сразу взял быстрый темп. Колба-Воблов отстал и держался поближе к стенам и кустам. Туфлями он разъезжался по слякоти. Стоял жестокий холод.
Так они пробежали мимо длинного чёрного склада, потом по аллее мимо парогенераторного цеха, откуда доносились всхлипывания, вероятно, помпы. Впереди был сквер, скудно озаряемый качавшейся на столбе лампочкой.
Вдруг в снегопаде под фонарём показалось цветастое платье.
Командир свернул в заросли акаций и пропал. Преподаватель поколебался: спрятаться или встретить женщину, которая напоминала Дисплей. Наконец он сунулся в кусты, его осыпало мокрыми хлопьями с веток.
Женщина приблизилась, это была Дисплей. Она перескочила через цветочную грядку, что тянулась вдоль асфальтированной дорожки, и устремилась напрямик по стройплощадке к цеху-автомату. Снова появился Вохриков, он крадучись последовал за ней. Замёрзший и торжествующий («Вот она, телепатия!») Колба-Воблов тоже вылез из кустов и затопал по цветам.
Послышалось удивлённое восклицание начальницы. Из окон цеха то и дело косо вверх взлетали призрачные лучи злектросварки. Беспорядочно шумели станки.
Дисплей обогнула здание и взбежала по ступеням в вычислительный центр. Там тотчас же вспыхнул свет.
Голова Вохрикова в фуражке, с оттопыренными ушами, поднялась из черноты в квадрат окна. Командир отряда заглядывал в помещение.
Преподаватель во мраке полез по какой-то горке, под ногами покатилось и застучало, это оказались тонкие трубы, одна из них с оглушительным плеском свалилась в канаву, для неё же, наверно, и вырытую… Колба-Воблов замер. «А, всё равно теперь», — решил он. Выпрямился и смело зашагал к дверям центра.
Когда он вошёл в зал ЭВМ, начальницы там уже не было. На панели машины торопливо перестреливались разноцветные огоньки. Колба-Воблов постоял, недоумённо оглядываясь. За стеклянной стеной что-то взвыло и заскрежетало, он, вздрогнув, обернулся туда. Это в дальнем конце сборочного конвейера переставали двигаться какие-то железки, инструменты. Преподаватель, заинтересовавшись, направился к ним.
Дисплей между тем была в маленькой комнатке, где находились распределительные щиты. Едва обнаружив, что ЭВМ включена, начальница бросилась сюда. Дверь щитовой была взломана, рубильники, недавно лично Дисплей поставленные в нерабочее положение, перекинуты вверх. Она стала один за другим дёргать их на себя, выключая и ЭВМ, и весь цех.
Затем она, пошатываясь, вышла из электрощитовой и хотела было присесть, чтобы собраться с мыслями. Но тут заметила в цехе Колбу-Воблова.
Вот кто натворил всё! Конечно — иначе зачем он здесь среди ночи?! На заводе в этот час только два специалиста по электронике: она да он.
Начальница свирепо выскочила в цех.
Преподаватель в это время озадаченно взирал на непонятный предмет, имевший вид каравая метров трёх в поперечнике. Очевидно, он был произведён автоматами.
Услышав стук каблуков, Колба-Воблов оглянулся и невольно отступил: так разъярённо летела на него начальница!
«Кабина… — соображал он, не видя возможности выбраться. — Автомобиль, что ли…».
Действительно, аппарат приобрёл обтекаемую форму. Внизу что-то жужжало — наверно, колёса по асфальту. Мимо мелькали здания, светофоры… потом деревянные дома, сараи — окраина. После нескольких унылых и толстых лабазов ночь распахнулась, до горизонта были звёзды, впереди тускло отсвечивала река. Пассажир забеспокоился: «Куда его несёт? Утонем». Он подскочил было, но больно ударился головой о колпак и упал на сиденье. Руль и тормоз отсутствовали. Колба-Воблов хотел уцепиться за что-нибудь, но не за что было, он уцепился за собственные колени.
Аппарат скатился по отлогому берегу и врезался в воду. Капот его вытянулся, стал острым. Машина покачалась, течение тихо подхватило её, вдруг сзади взбурлило, нос аппарата приподнялся — и катер полетел поперёк реки.
Противоположный берег был обрывистым. Зверь влез по нему, изгибаясь между неровностями, передёрнул боками и фыркнул — стряхнул с себя воду.
Дальше оказался луг.
Колпак кабины как-то уничтожился. Машина, снова расползшись в каравай, медленно двинулась по траве. Внизу захрустело.
Колба-Воблов выбросился на землю и что было сил пробежал несколько шагов. Но опомнился и затормозил. Не следовало терять такой замечательный агрегат.
Существо ползло, оставляя за собой выбритую дорожку. По корпусу его проскакивали искры, где-то внутри вздыхал и постукивал поршень.
«Траву ест!» — понял преподаватель. Поколебался и, найдя при свете звёзд лопух, понёс его агрегату, на всякий случай загораживаясь лопухом, как щитом.
Машина потянулась навстречу, изжевала лист и понюхала руки зкспериментатора: нет ли ещё чего. Сзади у неё вырос хвост и повилял в знак удовольствия. «Ах ты, дорогая легковушка! — растроганно подумал Колба-Воблов. — И чего ж я тебя боялся? Хотя… схватила ты меня… Зачем схватила?.. А! Может, ты без человека не ездишь? Голодная была, хотела поскорей попастись…».
Наевшись, автомобиль остановился. В нём что-то гудело и потрескивало, как провода высокого напряжения. Наверно, вырабатывалась электроэнергия.
Аппарат начал расти. Учёному опять стало не по себе, он отступил. Машина приобрела пирамидальные очертания, поднялась выше человеческого роста, потом чуть осела и раздалась вширь. Получился шатёр. В нём разъехалась в стороны дверь.
Преподаватель с сомнением помедлил. Но всё же решился. Вошёл.
Под потолком зажглась лампочка. У стены была лежанка. Имелся также стол — просто большой куб, который пошевеливался, в нём что-то стрекотало. Затем из него всплыла тарелка. На ней лежали вилка, хлеб и котлета.
Колба-Воблов вытаращил глаза на это великолепие. Котлета фырчала — видно, была только что поджарена. Что же, следовало испытать все возможности агрегата, тем более что за последние полсуток преподаватель только прополоскал желудок чаем у Вохрикова. Колба-Воблов храбро сел и взял вилку.
«А на зиму веников насушим, — заботливо размышлял он, жуя. — Надо сена запасти. Поеду в деревню и куплю копёшку-другую… Спросят: зачем тебе в городе сено? А я скажу: вот, автомобилю — и тут же продемонстрирую…».
Сел он неудачно: под лежанкой в этом месте было что-то твёрдое — мотор, возможно. А в локоть, которым он опёрся о стол, снизу тоже толкнулось что-то. Преподаватель убрал руку — из стола вылез стакан с молоком.
«Да… но ведь отберут у меня машину-то! Не моя… Попрошу подарить… куплю. Всё-таки я первый испытатель… жизнью рисковал… Кстати, надо сейчас поехать на завод, успокоить их… Рассказать, какое чудо у них произведено».
Он огляделся, ища какую-нибудь кнопку или рычаг, который превратит палатку в автомобиль. Но то ли машина улавливала биотоки мозга, то ли сама соображала кое-что — стены шатра все разом надвинулись на Колбу-Воблова, у него даже сердце ёкнуло от неожиданности. Через несколько секунд он опять полулежал под прозрачным колпаком. Аппарат сделался длинным и обтекаемым, приподнялся — видимо, снизу высунулись колеса. Развернувшись, автомобиль бойко покатился к реке.
Светало. Снега нигде не было, сырости тоже. Значит, снегопад случился только на заводе…
Колба-Воблов ехал по окраине города среди палисадников и бревенчатых домов. Внезапно машина с писком затормозила, качнулась вперёд и стала.
«Что такое?» Препятствий на пути не замечалось. Ничего не произошло вокруг… Разве что откуда-то издалека донесся протяжный крик.
Действительно, аппарат словно прислушивался: затих, остановил все свои моторы и шестерёнки…
Вдруг из-за ближнего огорода раздалось хлопанье крыльев, и нахальный глупый голос заорал:
— Кы-кы-Ы-ыррр!
Автомобиль присел и подпрыгнул, справа у него стремительно выросло крыло, а из левого борта выскочил только металлический каркас, с треском развернулся… Машина ударила крыльями по воздуху, взлетела на метр…
Колбу-Воблова швырнуло вбок, перевернуло, прозрачный колпак лопнул, и преподаватель вывалился на дорогу. Аппарат пропахал пыль недоделанным крылом, опрокинулся и тяжело врезался в землю. Брызнули железки и куски обшивки, трахнула синяя молния, из бесформенного корпуса с пушечным звуком вылетел электродвигатель и вышиб несколько планок из забора. Вспыхнул огонь, какая-то ленивая жидкость растеклась из машины, грохнул ещё один взрыв, и преподавателя осыпало конденсаторами и шайбами.
Испытатель сидел в пыли и ошеломлённо смотрел, как расскакивается и горит чудо техники. Он не сразу ощутил, что и сам пострадал: болит шея, едва не свёрнутая при падении, одежда вся в песке… Лишь когда заскрипела где-то поблизости дверь и кто-то заспанный вышел разбираться, что за шум, и ругаться, он поднялся и зашагал прочь.
Позже он узнал, что такой исход был предопределён. «Объяснительная записка электронной вычислительной машины» — документ с многочисленными исправлениями, начертанный шариковой ручкой, во многих местах прорвавшей бумагу, — гласила: «Я, ЭВМ с плохой памятью, то есть не забывающая ничего, получила задание рассчитать наиболее дешёвый вариант поездки в Японию. Созданная мной конструкции представляет собой гигантскую растительноядную бактерию, вырабатывающую электричество и передвигающуюся при помощи электромоторов. Дрессировка и механические воздействия на бактерию позволяют придавать ей вид автомобиля, катера, махолёта (птицелёта, орнитоптера) и палатки. Предусмотрено производство пищи для путешественника. В поездке нежелательны встречи с петухами, так как крик „кукареку“ является общебиологическим сигналом пробуждения и подъёма, аппарат немедленно превратится в махолёт и взлетит. Вследствие преждевременного выключения цеха-автомата товарищем Дисплей дрессировка бактерии для преобразования в махолёт не завершена».
Колба-Воблов на ходу отряхивал брюки. Снял пиджак и выколотил его, не останавливаясь. Так, за делом, он приблизился к заводу.
Но тут он задумался. «Не пропустят на территорию, пожалуй: я нездешний… Да еще ворота снёс… заругают… Стоп, а Дисплей как прошла? Там, где она перелезла через загородку, я-то уж точно перескочу. Надо найти».
Начертив в уме план завода, он поспешил в ту сторону, где предположил низкую ограду.
Однако в расчётном месте он обнаружил забор из занозистых досок — такой, что не достать до верха… Преподаватель растерянно застрял.
Где-то здесь должно быть… Он попробовал шевельнуть одну доску, другую…
Широкий горбыль сдвинулся. Экспериментатор оживился, поднажал. Горбыль висел только на верхнем гвозде, в заборе открылась лазейка. Колба-Воблов радостно юркнул в неё.
Там оказалась крапива в рост человека, через неё вела узенькая тропка. Преподаватель поднял руки, чтобы не обстрекаться, и двинулся по тропе. «Будто сдаваться иду, — мелькнуло в голове. — Как бы Вохриков не поймал…». Крапива кончилась, но путь и дальше был единственный — вдоль колючей проволоки, огораживавшей стоянку электрокаров. Потом показался сквер с лампочкой на столбе, которая всё ещё бледно светила, хотя солнце взошло.
Именно здесь была замечена Дисплей. Колба-Воблов вздрогнул: нет ли и сейчас засады в кустах? Он миновал сквер и боязливо вломился в заросли.