РОКСОЛАНА КОВАЛЬ
– Хватит бурчать! Надоело тебя слушать! Уже вечер, а ты с утра мне покоя не даешь! А вы там чего спотыкаетесь на каждом шагу? Идите быстрее! Устали они, понимаешь ли! Ну а вас что трясет как в лихорадке? Соберитесь! Город уже близко! Мы справимся!
Крыська перестала отчитывать урчащий живот, заплетающиеся ноги и дрожащие руки. Подняла голову и улыбнулась проглядывавшим сквозь деревья сизым спиралькам дыма. Припав на колени, собралась расплакаться: город близко и в то же время так далеко! Всхлипнула пару раз и глянула на крошечную птичку, сидевшую на плече. Та клюнула хозяйку в покатившуюся по щеке слезинку и вывела затейливую трель.
– Да нет, я вовсе не плачу. Я не привыкла сдаваться! Небеса, пошлите мне спасение!
Небеса, что бывало крайне редко, откликнулись сразу. Едва Крыська поднялась с колен, как услышала буханье копыт и треньканье сбруи. По тропинке, притесненной лесом, ехала одинокая всадница. В черном бархатном костюме, расшитом золотистыми кружевами, на блестящей вороной кобыле она казалась такой нереальной. Когда она подъехала ближе, Крыська бросилась ей навстречу, раскинув руки и преградив путь. Смотрела снизу вверх, как на ожившее божество. Лошадь недовольно заржала, тряхнула гривой и затопталась на месте, надеясь вырвать из пальцев незнакомки свои трензеля.
– Госпожа! Какое счастье, что я вас встретила! Вы посланы мне свыше! Прошу, довезите до города! Я уже два дня в пути! Самой мне туда сегодня не добраться, а я не хочу провести еще одну ночь в лесу! По ночам здесь так жутко! Пожалуйста!
– Прочь с дороги, наглая оборванка! – нервно дернув поводья, строго велела госпожа и пнула Крыську в плечо, опрокинув ее в колючие кусты.
Крыська захлебнулась негодованием. Подхватив оказавшийся под рукой камень, запустила им в обидчицу. В метании снарядов – обычно домашней утвари – она всегда проигрывала братьям и сестрам, за что ее дразнили то криворукой, то косоглазой. Она никак не ожидала, что в этот раз ее меткость изменит своим принципам.
Она испуганно охнула и зажала рот ладонью. Камень угодил всаднице в голову. Женщина свалилась в траву и осталась лежать, не подавая признаков жизни. Крыська прижала руки к груди, долго топталась на месте, а потом осторожно подошла. Убедилась, что не отправила госпожу на тот свет и облегченно вздохнула. Опасаясь жестокой расправы, поспешила убраться подальше, прихватив чужую лошадь.
– Ничего, тут недалеко, дойдет и пешком, – проворчала Крыська, оглянувшись на очнувшуюся женщину, проклинавшую ее на разных языках. Потерла будущий синяк, что расползется по ключице от удара стальным стременем. – Больно! Правда, ну кто так поступает? Я к ней с открытым сердцем, а она со мной… Обидно, честное слово!
Пока оглядывалась на отставшую незнакомку, заметила притороченную к седлу сумку. В ней оказалась сменная одежда, дивный гребешок и овальное зеркальце. Крыська не могла налюбоваться находкой, ведь своего у нее ничего не было. Разве что гребни, целых два с половиной, грубо выточенные из пня. Дедушка смастерил! Дед у нее хороший, но совсем чокнутый. Мать говаривала, что он и внучку заразил своим недугом. А недуг-то у него серьезный! Называется – мечтательность! Конечно, а с чего бы простой девчонке взбрело в голову отправиться «мир посмотреть»? Заразилась, точно!
– А что плохого в том, что я мечтаю увидеть, как там в других краях?
– Чрк!
– Вот даже ты меня понимаешь, а матушка понять не хочет. А мне надоело жить в одной комнате с сестрами, делать по дому одну и ту же работу, видеть все тех же соседей! Да еще и удумали меня замуж отдать! Да еще и за этого косолапо-лопоухо-конопатого! Вот что я им плохого сделала? Нет уж, рано меня сватать! Мне едва восемнадцать исполнилось! Не хочу, чтобы и ко мне каждый год ходил Нарасхват. Ну, тот лекарь, что вечно нас с тобой путает и велит мне не чирикать над ухом! Не хочу, чтобы он и мне, как матушке говорил: «Голубушка, ваша беременность переходит в хроническую форму».
– Чрк!
– Прав дед. Сперва мир погляжу, на красоты полюбуюсь, слезами о несбыточном обольюсь! А потом хоть черту в лапы, хоть замуж! Дед всю жизнь мечтал в городе поселиться, в особняке пожить, но так дальше селения и не вышел. Хотя, нет, один раз выходил! Когда из леса с грибами шел, а за ним собаки погнались. Но это не считается. Я так не хочу!
Решив, что негоже являться в город в изорванном платье и стоптанных башмаках, Крыська спешилась и вытащила из сумки вещи госпожи. Переоделась, причесалась, повесила на шею кулон-котелок и поехала дальше, навстречу свершениям.
Город неспешно приближался. Островерхие крыши домов ярко выделялись на фоне закатного зарева и казались черными в наползающих сумерках.
– Ты это видишь? Дома-то здесь каменные! Не то что у нас, все из сырой древесины!
Узенькие, но ровные улочки утопали в весенней зелени. Кое-где висели фонарики, а не чадящие, вечно гаснущие факелы, какие ржавели в селении.
Крыська жадно озиралась, не зная от вида чего восторженно завизжать.
– Смотри, какой дворик! Дерево в центре, в круге из белых камней! А-а-а… А окна-то цветные и прозрачные! Там фонтанчик! Какой маленький, хорошенький!
Она спешилась, только чтобы походить по серой брусчатке. Как же здорово! Никаких колдобин и пыли! А в селении весной в грязи вечно увязали башмаки.
Только Крыська собралась поглазеть на площадь, завешанную цветными флажками, как к ней выскочил пожилой мужчина с увесистым брюшком. На его круглом лице вместе с румянцем пылала такая радость, будто он повстречал самого короля.
– Уважаемая, наконец-то вы прибыли! Позвольте представиться! Я – Смотритель!
– Да я тоже, – растерянно отозвалась Крыська. – Вот, смотрю, как тут и что.
– Ха-ха-ха! А еще говорят, что вы шутить не умеете! Я уже все глаза просмотрел! Хотел отправить к лесу встречающих, да думаю, чего бояться у нас столичной чародейке? Уж лесного зверья-то вы не убоитесь, с вашими-то способностями и знаниями.
Пока Крыська соображала, что ответить, Смотритель проворно увлек ее в сторону и завел в дом, ничуть не сбитый с толку ее молчанием. Не успела она опомниться, как уже сидела за столиком в небольшой приемной.
– Да разве мы бы обратились к столичным чародеям? Стали бы по пустякам важных людей отвлекать? Но дело-то наше и впрямь непростое. Загадочное! А тех, кто умеет загадки разгадывать, у нас не водится. На вас надеемся и уповаем. Вы-то человек ученый. Немало книг перечитали, языками разными владеете…
Ну да, она ученая! Ее палкой учили, подзатыльниками и поджопниками. И книги она читала. А как же! Аж полторы за восемнадцать лет и все полторы – рецепты приготовления солений-варений, завещанные покойной бабушкой. Языками тоже владеет. Родным, в основном, который ей частенько советовали прикусить.
– Уважьте, не откажите! Специально для вас готовили. Жена уж больно старалась.
Крыська чуть не захлебнулась слюнями, когда перед ней наставили чашечки с угощением. Печеная морковь с маслом и специями, обернутая зарумяненными виноградными листьями. Выложенные в виде кувшинок листья капусты, начиненные тушеными грибами. Сочные, золотистые кубики тыквы, облитые ароматным соусом.
Хозяйка подобострастно посмотрела на гостью и подала ей чашу с водой. Крыська вцепилась в нее двумя руками и принялась пить. Пока утоляла жажду, думала о том, как поскорее накинуться на угощение. Она уже догадалась, с кем ее спутали эти люди. Выходит, та надменная дамочка, встретившаяся ей в лесу, уважаемая чародейка! Если выяснится, что Крыська натворила, то ее отправят прямиком в тюрьму! А эту достопримечательность она собиралась посмотреть в последнюю очередь.
Когда она поставила опустошенную чашу, хозяйка смущенно наполнила ее снова. Оказывается, в ней гостям полагалось мыть руки! Смотритель тем временем продолжал, с опаской поглядывая на прыгавшего по столу Чирика – чародейская же птица-то!
– …поначалу Линтар гудел от различных предположений. А я так сразу понял, что здесь что-то неладно! Как я и писал в письме, наш благодетель, практически основавший город, переехал сюда полгода назад. Мы еще так радовались, что он охотно принимал на службу наших людей, а не привез свою свиту из столицы. Платил щедро, никого не принижал. Даже на праздники отпускал повеселиться! У него работало двадцать горожан. Но в один день они вдруг все исчезли! Ворота особняка заперты, во дворе – тишина. Окна темные вот уж второй месяц. Мы не знаем, что и думать. Одни болтали, что хозяин отбыл по делам и забрал с собой прислугу. Другие поговаривали, что слуги узнали нечто такое, отчего бежали в страхе подальше отсюда. Да толку от трепотни! Мы сами не разберемся. Городские власти вмешиваться не хотят, поскольку все в долгах у нашего Благодетеля. Им-то на руку, если он запропадет. Не придется такие суммы возвращать. Потому-то мы и обратились в ваше сообщество. Уж вы-то нам поможете! Выясните, что случилось в том доме! Нам нужно знать правду!
Крыська управилась с последним блюдом, не зная как попросить добавки. В ее планы не входило разгадывать странное происшествие. Она же еще не видела площадь! Только вырваться из силков Смотрителя оказалось непросто. О том, что прибыла чародейка, готовая разобраться в их деле, узнали буквально все. Самые заинтересованные – родня пропавших прислужников – атаковали резиденцию Смотрителя. Кому удалось прорваться в приемную, галдели на разные голоса. Умоляли и требовали правды. Крыська пожалела, что не призналась в обмане раньше. Теперь ей и шагу не дадут ступить, если этот шаг будет не в сторону особняка Благодетеля.
– …мой сын был стражником! Он приходил каждый выходной…
– …моя матушка была в том доме кухаркой. Найдите ее, пожалуйста!
– …не верю, что моя дочь сбежала! С ней там что-то случилось!
– …раз городским властям плевать на наше горе, так хоть вы не оставьте в беде…
Крыська зажала ладонями уши, оглушенная нараставшим ором.
– Ладно! – крикнула она, только бы все умолкли. – Я сделаю, что смогу!
Выслушав новую порцию причитаний, на этот раз сдобренных благодарностями, она вернулась за стол. Одно в данной ситуации радовало – хозяйка принесла десерт, и не пришлось просить добавки! Десерт выглядел дивно. Она никогда не видела таких маленьких лепешек, словно вырезанных наперстком, сложенных горкой и облитых медом.
Можно сказать, мечта сбылась. Она увидела город, жилище богатея и отведала местных блюд. Самое время драпать домой, пока не объявилась настоящая чародейка. Если учесть, как та была зла, в тюрьму Крыська может угодить в виде жабы.
Она не заметила, как задремала за столом. После двух суток, проведенных в лесу…
Хозяйка разбудила ее и отвела в комнату, свалив на просторную кровать.
Впервые за восемнадцать лет она спала одна. Никто не стаскивал с нее одеяло, не сопел в ухо и не толкал в бок. Это была сказочная ночь!
Обычно она вставала на рассвете, чтобы к закату управиться с бесчисленными указаниями матери. В этот раз никто не стегнул по лицу передником, не обозвал на высокой ноте лентяйкой, потому Крыська проспала до полудня.
Чирик прыгал по подоконнику, выводил тревожные трели и клевал мозаику. Цветную, прозрачную! А-а-а…
– …кого они нам прислали? Она же совсем молоденькая. Опыта, поди, никакого.
– Она же чародейка! Наверное, наколдовала молодость, а самой уж под тридцать!
– А я об этом как-то не подумала.
Крыська села и посмотрела в окно. Возле дома толпились чего-то ожидавшие люди и угрюмые стражники. Ничего хорошего это не предвещало.
– Вы проснулись? – несмело заглянула в комнату хозяйка. – Вас уже поджидают. Стражники проводят до дома нашего Благодетеля. Мы очень надеемся, что вы узнаете, что случилось. Наша племянница… Она тоже там работала. Найдите ее, прошу вас.
– Я постараюсь, – сконфуженно пообещала Крыська. – Сделаю, что смогу.
Она оделась и вышла из дома, все еще порываясь пуститься в бегство, но эти люди так смотрели на нее… Пусть у нее ничего не получится, но она хотя бы попробует…
В сопровождении стражников и поредевшей толпы зевак она шла по узким улочкам, уже сдержаннее любуясь красотами. Видел бы все это дед! Эти чудесным образом возникавшие среди домов дворики с деревьями. Эти зауженные кверху окна из цветных пластинок. Балкончики, крылечки, портики. А-а-а…
– Мы пришли, госпожа чародейка, – прогудел стражник.
Крыська перестала крутить головой и сосредоточилась на загадочном жилище. Двухэтажный особняк, в отличие от других домов, был огражден высоким забором. За решеткой ворот виднелся дворик и фасад. Короткая лестница, точно развернутый веер, вела к золотистым дверям. Несмотря на свою красоту, выглядели они неприветливо.
– …Км-км, – напомнил о себе стражник.
Крыська очнулась и с умным видом подергала запертую решетку. Потом принялась рыться в сумке, чтобы выиграть время на раздумья. Случайно наткнулась на потайной карман и вытащила из него странную штуковину. Не иначе как чародейская вещица! Дабы создать вид бурной деятельности, сунула находку в замочную скважину. Ворота негаданно распахнулись, заставив Крыську испуганно отпрянуть. За спиной – хоровой выдох не дышавших в ожидании зевак.
Она опасливо ступила во двор и обернулась. Никто за ней не последовал. А жаль. Не хотелось оставаться одной в месте, где таинственным образом исчезли все обитатели.
Решив осмотреться, она пошла по аллее, держась ближе к забору. Так быстрее услышат, если заорет. А что? Мало ли?
Задний дворик сохранил уют даже в такой пасмурный день. В центре стоял круглый столик, по бокам – кресла. В железных чашах фонтанчика с журчанием бежала вода. Вокруг брусчатка потемнела от влаги, а цветы в клумбах будто роняли слезы.
Только безжизненная тишина, равнодушно взиравшие окна и опрокинутый фужер с высохшей лужицей вина… Собравшись с духом, Крыська вернулась к главному входу и сунула маг-ключ в витую скважину замка. Двери последовали примеру ворот и поспешно распахнулись, но отнюдь не гостеприимно. Крыська вошла в дом и застряла у порога.
– Ты это видишь, Чирик? Какая красотища! Я сейчас буду визжать! А-а-а!
Первый и второй ярусы, куда вела боковая лестница, были сине-фиолетовыми. Стены – затянуты материалом с вытканным рисунком. Всюду висели картины, а между ними – хрустальные бутоны светилен. На окнах, казалось, окружавших весь дом – сиреневые, поблескивавшие шторы, частично прикрывавшие мозаику.
Крыська глубоко вздохнула и крадучись двинулась влево, где стоял круглый столик с креслами.
– Есть здесь кто? Господа хозяева, вы дома?
Ответом ей была тишина. Кругом порядок, чистота, но чувствовалось, что уже какое-то время дом пустовал. Прохладно, сумрачно, тихо… но до чего же красиво! В небольшой гостиной стояли угловые диваны, покрытые голубым атласом. На полу – ковер.
Крыське показалось, что за стройными балясинами второго яруса мелькнула тень.
– Есть здесь кто живой? – крикнула она и поежилась от собственного вопроса.
Лестница, что вела наверх, вела так же и в подвал. Скрытая с одной стороны стеной, а с другой – панелями, она напоминала черный туннель. Спускаться туда Крыська пока не решилась. Зато поднялась на бельэтаж и угодила в плен дивных вещиц, красок, запахов.
– Какие картины! Словно окна в природу! Смотри, на столике ваза с цветами. Странно, но цветы даже не завяли, а вода осталась чистой. Чего-то мне не договорили. Наверное, хозяева этого особняка сами баловались чародейскими штучками.
На какое-то время она забыла, зачем пришла, поглощенная красотами дома. Уже начинало смеркаться, когда опомнилась, что еще ничего не ела. Пришлось набраться мужества и спуститься в кухню, располагавшуюся в подвале.
– Да как же они работают?
Осматривая со всех сторон граненую чашу, она обнаружила маленький ключ и повернула его. Сердечник светильника фыркнул и над ним затрепетал зеленоватый огонек. Крыська подпрыгнула от радости и принялась зажигать остальные. Так и добралась до трапезной, а потом и до небольшой кухни. Чирик сорвался с плеча и облетел все кругом. Крыська осмотрела деревянные шкафы и высокие тумбы с ящичками. На полках стояла посуда, на решетке печи – пустой котел. В серебряной лоханке, встроенной в стол, плавали в воде кубки. В леднике, таившемся в стене – немного замороженной еды.