Эмек отошел, заметив на прощанье:
— Твоя манера поведения, конечно, остается столь же дружелюбной, как обычно.
— Ты уверен, что ты воин, Эмек? — усмехнулся Тсу'ган и рывком надел боевой шлем.
Крепления автоматически защелкнулись, и он направился к Храйдору.
— А теперь объяснись.
Другой Огненный Дракон не выглядел так, будто почувствовал угрозу. Вид у него был скорее задумчивый.
— Размер и тяжесть великого доспеха, который ты носишь — это нелегкое бремя, змееныш. Он когда-то принадлежал Имаану.
Его эгида вплетена в эгиду брони.
— Я это знаю. Я был на ритуале. Я стоял пред кузней испытаний и прошел через врата огня. Я ношу знак Имаана на собственной плоти вместе со многими другими почетными шрамами, данными мне за деяния, свершенные в битвах. Это причина, по которой я сейчас нахожусь рядом с тобой. Я — Зек Тсу'ган, бывший брат-сержант Третьей роты, ныне — Огненный Дракон. Я не твой змееныш!
Миг Храйдор безучастно смотрел на боевого брата, а затем громко расхохотался.
— Я могу справиться и с доспехом, и с миссией, — запротестовал Тсу'ган, отчего Претор оглянулся на него. Через несколько минут они закончат обыскивать и проверять галерею.
Тогда можно будет отправляться дальше.
У Тсу'гана оставалось только это время, чтобы заново привести себя в порядок. В ответ на хмурый взгляд сержанта он понизил голос.
— Я увидел… нечто. Реликт прошлого, ничего более. Старый корабль, старые призраки — вот и все.
Храйдор внезапно посерьезнел.
— Возможно, ты прав, — его голос приобрел задумчивый оттенок. — На Ликааре, до того, как стать Драконом, я сражался вместе с Волками Гримхильда Скейнфельда. Это была нелегкая кампания, вели ее зимой, и Ликаар был покрыт толстым льдом. Мы, Саламандры, боролись с ним огнем, а Волки сражались яростью.
Мы хорошо подходили друг другу. На планету вторглись зеленокожие, они порабощали население и тянули из скважин прометий, как обычные пираты.
Тсу'ган перебил.
— К чему все это? — прошипел он. — Если ты должен следить за мной, так делай это молча и избавь нас обоих от этой несуразицы. Позволь мне заново освятить оружие и доспехи без твоей бесконечной болтовни.
— Слушай и, может, услышишь, к чему это все, брат.
Да, подумал Тсу'ган, ему есть за что любить фенрисийцев.
Им тоже нравятся непомерно длинные саги.
— Нас было мало, — продолжал Храйдор, — но до этого орки и их низкорослые собратья воевали с рабочими, вооруженными лишь кирками и ледорубами. Они были плохо подготовлены к битве с Астартес. Однако там было кое-что, о чем мы не знали. Тварь — кракен — спавшая подо льдом. Наши сражения потревожили его сон и заставили подняться к поверхности, — голос Храйдора помрачнел. — Он застал нас врасплох. Я был среди первых. Прежде, чем заговорил мой болтер, тварь схватила меня, потащила своими щупальцами. Более слабого человека расплющило бы, но мой доспех и дарованная Императором стойкость спасли меня. Если бы не вмешался Гримхильд, который метнул свой рунический топор, чтобы разрубить щупальце чудовища, сомневаюсь, что я бы выжил.
Не всем на поле боя так повезло.
— Волнующий рассказ, как пить дать, — с сарказмом произнес Тсу'ган, — но мы уже готовы выдвигаться.
— Ты, как всегда, не видишь то, что прямо перед тобой, Тсу'ган, — ответил Храйдор. — Я все еще помню этого кракена. Я хочу, чтобы он нашел меня в моем солиториуме, чтобы я мог встретиться с ним лицом к лицу и победить его.
Тсу'ган не пошевелился, все еще не понимая.
Храйдор положил руку на его наплечник.
— Если тебя преследуют призраки, это не делает тебя уникальным. Они есть у всех воинов, но только то, как мы с ними справляемся, делает нас сынами Вулкана.
Тсу'ган сбросил его руку движением плеча и пошел искать Претора. Он с нетерпением желал идти дальше.
— Как скажешь, брат.
Рассеявшиеся по помещению Огненные Драконы снова сгруппировались и приготовились выступать. Храйдор уже собирался следовать за ними, когда краем взгляда уловил нечто, уползающее прочь. Авточувства молчали. Когда он попытался проследить за этим — что бы оно ни было — оно исчезло. Остались лишь легкий запах океана и льда и густая вонь чего-то древнего, давно позабытого.
— Это ничего, — сказал себе Храйдор. Корабль начинал воздействовать на них. — Просто старый призрак.
Если верить плану корабля, то, следуя через юго-восточный проход медицинской палубы, они вышли бы в аварийный ангар, а затем в камеру криостазиса. Оценив другие варианты в медицинском отсеке, они пришли к выводу, что это — самый рациональный маршрут, поэтому Ну'меан санкционировал его как оптимальный способ добраться до цели. Хотя это для него не так уж много значило — он становился все более одержим целью с тех самых пор, как они взошли на борт «Протея». Претор согласился с этим мнением. Он вел свое подразделение отдально от Ну'меана и его отряда, на этот раз заняв позицию в арьергарде, в то время как другой сержант шел впереди, точно гончая по следу.
— Умерь шаг, брат. Корабль серьезно поврежден и может не выдержать такой нагрузки, — сказал Претор по комм-связи.
Ну'меан ответил через тот же закрытый канал.
— Впрочем, это не твоя вина, да, Претор?
— Ты недалеко продвинешься, если…
Что-то мелькнуло в тенях прохода — длинного, узкого и слабо освещенного — и заставило Претора прерваться.
— Обоим отделениям — остановиться.
Хор грохочущих шагов сменился тихими шумами корабля, когда Огненные Драконы встали.
— Что это? Крады? — в голосе Ну'меана слышалось раздражение.
Сенсоры Претора молчали. Если ксеносы и присутствовали, то были невидимы для всех обычных способов восприятия.
— Что тут происходит? — прошептал он про себя. Он заметил, что Храйдор тоже зорко всматривается в тени.
— Безопасно идти дальше или нет? У меня на сканерах ничего, — сказал Ну'меан.
Претор посмотрел на Огненного Дракона слева.
— Тсу'ган?
Тот вперил взгляд вперед. Голос его был тихим.
— Я чувствую запах горелого мяса и озона.
«Не физическое существо, которое я мог бы потрогать или убить». Слова Претора вернулись к нему же.
— Сообщи мне статус криокамеры.
Повисла пауза, пока Эмек искал данные.
— Полностью функционирует, господин.
— Идем мы или нет? — Ну'меан не заботился тем, чтобы скрыть нетерпение.
Претор помедлил. Закрытые двери аварийного ангара были менее чем в ста метрах. Впереди не было ничего, кроме темноты.
Что-то шло не так, но разве у них был выбор?
— Веди, Ну'меан.
Ангар был огромен. Несколько причалов, состоящих из шлюзов, терминалов дозаправки и площадок для технического обслуживания, занимали его пространство. Большая часть, впрочем, приходилась на зону посадки, находящуюся прямо под сегментированным, укрепленным адамантием потолком. Имелись в наличии и силовые щиты, последняя преграда, спасающая от губительного воздействия реального космоса, когда все помещение открывалось пустоте. В доках стояло шесть кораблей, все — модифицированные «Громовые ястребы», с которых были сняты оружейные системы, принесенныев жертву большей грузоподъемности. В каждом доке стояло по одному, образуя два ряда по три корабля, носами внутрь, так что ряды пересекались под углом и были направлены прямо на приближающихся Огненных Драконов.
В отличие от других дверей «Протея», Эмек не смог открыть вход в аварийный ангар при помощи внешней консоли. Ее пришлось взломать. Воздух вырвался изнутри, как предсмертный хрип.
Сенсоры доспехов показали, что он насыщен углекислым газом и азотом.
Модифицированные штурмовые корабли были не одиноки. Им составляли компанию мертвецы.
— Это не ангар, это морг, — сказал Храйдор, освещая фонарями, встроенными в его доспехи, более темные участки.
Скелеты в обрывках одежды — некоторые в солдатской форме, другие одетые в то, что осталось от роб, — скопились вокруг забитых пылью посадочных опор кораблей, стоящих в доках.
Несколько валялись на открытом пространстве, посмертное окоченение гротескно скрутило их конечности. Некоторые были вооружены лазганами и другим легким оружием или же когда-то его имели. Было и другое оружие, не имперского образца.
Ну'меан не выказывал уважения мертвым — он двинулся прямо через помещение, намереваясь пересечь четырехсотметровый ангар и достичь криостазисной камеры за ним так быстро, как только возможно. «Я ждал этого целый век».
— Уходим. Мы ничего не можем сделать для… — он прервался на полуслове, когда наткнулся сапогом на труп, который не ожидал здесь найти.
— Ксеносы? — Тсу'ган тоже увидел его — даже не одно, а несколько чужацких тел. По стройным очертаниям и сегментированной броне он распознал эльдар. Они не так сильно пострадали от разложения, как люди, и более походили на иссохшие трупы, нежели на лишенные плоти скелеты. Эльдар посерели и съежились, глаза их превратились в темные ложбины, а волосы стали тонкими, как осенняя паутина. На некоторых были надеты конические шлемы с раскосыми смотровыми щелями, соответствующими чуждым чертам лица.
Эмек наклонился над одним из тел. Он стер налет пыли и обнаружил странный символ, который был ему незнаком.
— Какая-то каста элитных воинов? Что они здесь делали?
Претор оценивающе осмотрел обстановку.
— Сначала сражались против нас, потом бились за свои жизни. Здесь, в стене — следы когтей, слишком большие и широкие для любого из этих тел.
Он обменялся встревоженным взглядом с Ну'меаном.
— Времени немного, — тихо пробормотал второй сержант.
Полосы рассеянного света, рассекающие сверху пронизанный пылью воздух, мигнули и погасли. Питание отключилось, заполнив комнату внезапной и абсолютной тьмой.
* * *
Тсу'ган почувствовал, как его облаченное в массивную броню тело начало подниматься. Гравитация, как и освещение, отключилась.
Копья магниево-белого света, испускаемого гало-фонарями, пронзили, перекрещиваясь, мрак — терминаторы начали парить в воздухе. Несмотря на свою массу, они неуклонно поднимались.
Ничем не удерживаемые в доках, «Громовые ястребы» взлетели словнов замедленном запуске, подобно тяжеловесным дирижаблям, выпущенным на пронзительно воющий ветер. Они бесшумно отрывались от посадочных площадок, и малейшее движение воздуха меняло траекторию их неуклюжего полета.
Тсу'ган попытался включить магнитное притяжение на сапогах, но по ретинальному дисплею пробежало сообщение «отказ системы», написанное символьным кодом.
— Магниты не работают, — прорычал он братьям. Свет, исходящий от доспеха, прерывисто замигал. — Гало-фонари тоже отказывают.
Последняя вспышка перед тем, как свет окончательно погас, осветила широкий бок «Громового ястреба», со стоном двигавшегося на Тсу'гана, словно металлический айсберг.
Наковальня Вулка… гннррр!
Он врезался в корабль и отлетел в сторону. Удар был жестче, чем ожидалось, и тело отозвалось на него болью.
— Держитесь подальше от «Ястребов». Используйте сенсоры движения, — предупреждение Ну'меана оказалось запоздалым для Тсу'гана. — Выпускайте газ из пневматических систем, чтобы направлять движение, а затем зафиксируйте страховочные тросы, — добавил он.
Тсу'ган уже вращался по спирали, ожидая, пока займет более или менее вертикальное положение, чтобы стравить часть газа, питавшего некоторые системы доспеха: дыхательную, двигательную, силовые механизмы — все они были жизненно важны в той или иной степени, однако имелись в определенном избытке, из-за чего выброс небольшого количества газа не был критичен.
В считанные секунды призрачные клубы газа начали разноситься по помещению — Огненные Драконы пытались сгруппироваться. Один из дрейфующих кораблей столкнулся со своим собратом по эскадре, издав оглушительный грохот. Впрочем, это не помешало Тсу'гану расслышать, как кричит Храйдор.
— Зверь! Я вижу его! Вступаю в бой!
Воздух рассек залп штурмовой пушки, дульная вспышка озарила темноту. Выстрел отшвырнул Храйдора назад, он крутанулся и врезался в одну из стен.
— Во имя Вулкана, — протянул он, еще не совсем придя в себя от столкновения, и снова нажал на спуск.
— Остановись и прекрати огонь. Отключить все оружие! — Претор плыл к нему так быстро, как только мог, оставаясь за пределами зоны смертоносного огня Храйдора.
Тсу'ган тоже был невдалеке и двинулся на помощь. Он слышал, как сержант бормочет:
— Оставьте меня, братья. Оставьте меня. Вы рядом с Вулканом, чей огонь бьется в моей груди…
Он не понимал, к кому обращается Претор. Остальные Огненные Драконы оказались рассеяны по помещению. Некоторые пытались пристегнуть тросы к чему-нибудь неподвижному. Другие вели себя… странно. Стремительно сменяя друг друга, в комм-связь сыпались их сообщения.
— …не могу двигаться… мои доспехи… как камень.
— …системы отказывают… кислород загрязнен…
— …ксеносы! Крады в трюме! Разрешение атаковать…
В последнем голосе Тсу'ган узнал Ну'меана.
— Все мертвы… оставить корабль… вся команда… мертва… мои братья…
Эмек, которого Тсу'ган успел разглядеть краем глаза, исчез внизу, направившись к чему-то на палубе — в целом он двигался гораздо лучше, чем более тяжелые терминаторы. Он также был одним из немногих, на кого не повлияло то — что бы это ни было — что атаковало их.
Потом он увидел его.
Лицо — лоскутное, испещренное шрамами месиво; глаза с алыми веками, горящие ненавистью; красно-черный доспех с чешуей, покрывающей нагрудник; рогатые наплечники и длинные когти цвета киновари на латных перчатках. Ошибки быть не могло.
Это — Нигилан.
Предводитель Воинов-Драконов — здесь, и его трижды проклятое варп-колдовство окутало их всех.
Тсу'ган должен очистить «Протей» от предателей. Он покончит с ними всеми.
Губы Нигилана шевелились. Голос, похожий на треск пергамента, резонировал в голове Тсу'гана.
— Я ничего не боюсь! Ничего! — выплюнул он в ответ на обвинение, которое мог слышать только он.
Отступник улыбнулся, показывая маленькие клыки.
— Я убью тебя, чародей… — Тсу'ган ухмыльнулся, наводя штурмболтер на ненавистного врага.
И тут Тсу'ган замер как вкопанный. Его оружие, перчатка и наруч, вся рука…
— Нет…
Так велико было его смятение, что он едва смог это выдавить.
Красная и черная броня покрывала тело Тсу'гана, заняв место привычной зелени Саламандр. Крошечные крупицы пыли посыпались из трещин в сочленениях, и он чувствовал, как под доспехом с него слазит кожа, как со змеи. Ноздри заполнила медная вонь, источаемая его собственным телом. Он знал этот запах. Тот преследовал его во снах, обещая кровь и предсказанное предательство. Боевой шлем Тсу'гана лишился облика дракона — он был гол и оканчивался тупоносой мордой, вырезанной из кости.
С окровавленных цепей, обмотанных вокруг тела, свисали черепа.
— Аргхх! — на этот раз он закричал громче — мимо пролетел «Громовой ястреб», на миг скрыв Нигилана из виду. На боку машины непостижимым образом отразилось лицо. Тсу'ган всмотрелся в него и вместо себя увидел Гор'гхана, отступника, который убил его капитана. Это был он, он был им. Выродок.
Убийца.
Штурмовик пролетел мимо. Нигилан смеялся, стоя на палубе внизу.
Тсу'ган рванулся к чародею, хватаясь за все, что можно, чтобы подтянуться ближе, сбрасывая пневматическое давление из доспеха.
Два столкнувшихся корабля едва зацепили его, но Тсу'ган почти не заметил этого в своем стремлении добраться до Нигилана.
Вокруг него братья сражались с собственными фантомами.
Воинственные завывания Храйдора стали похожи на белый шум.
Тсу'ган ни на что не обращал внимания. Они ничего не значили.
Что-то по касательной ударило в наплечник, отдаваясь мучительной болью через весь доспех, но он претерпел и выдержал ее. Значение имела только месть.
«Жизнь за жизнь». Этими словами он воспользовался, чтобы оправдать убийство.
Тсу'ган оказался достаточно близко, чтобы добраться до своей жертвы.