– А что у нас с этим полковником Ильиным? Надеюсь, он умер своей смертью?
– Увы, Феликс, Валентин Семенович был убит в девяносто четвертом году при весьма примечательных обстоятельствах. Взгляни, что мне удалось откопать по этому делу.
Роковой для полковника Ильина стала привязанность к соседскому мальчишке. Судя по всему, люди, расследовавшие это дело, решили, что оно не стоит выеденного яйца. Наверняка у них в девяносто четвертом году хватало дел гораздо более важных и запутанных. А в данном случае все казалось ясным как божий день. Семнадцатилетний мальчишка, только что закончивший школу остро нуждался в наличности, а потому запустил шаловливую ручонку в хранилище скуповатого соседа. Ветеран, уже перешагнувший рубеж семидесяти пятилетия, не мог стерпеть такой наглости от юнца, многим ему обязанного, и, по-отечески вытянул воришку вдоль хребта ремнем. Возможно, он попытался продолжить экзекуцию, затеянную исключительно в воспитательных целях, но Вячеслав Колотов обиды не стерпел и оттолкнул старика. А дальше падение на край стола, перелом основания черепа и мгновенная смерть Ильина. К чести Колотова, он не сбежал с места преступления. Сам вызвал «Скорую» и милицию, и сразу же признался в содеянном. Суд счел убийство непредумышленным, а потому и обошелся с преступником довольно мягко. Колотов, которому на момент суда, исполнилось восемнадцать лет, получил два года общего режима, которые благополучно отбыл в местах не столь отдаленных. Подозрительным здесь могло показаться то, что родственники убитого не стали опротестовывать приговор, но, очень может быть, что Ильин-младший просто пожалел оступившегося мальчишку и его убитую горем мать, слегшую к тому времени с инфарктом.
– И что ты по этому поводу думаешь, Виктор, – спросил я у детектива, отводя глаза от монитора.
– Вопрос первый: что это за таинственное хранилище, куда запустил руку отрок Вячеслав?
– Вопрос второй, – в тон ему добавил я. – Откуда у полковника Ильина взялись немалые деньги, на которые он открыл свой бизнес?
– Мне тоже приходила в голову эта мысль, – кивнул Чернов. – Очень может быть, что капитан Ильин прихватил из дома Шульцев не только прятавшегося там групенфюрера, но и большие ценности. Реализовать он их в советское время не мог, во всяком случае, в полном объеме, но ему все-таки удалось дожить до более счастливых, в определенном смысле, времен, когда никто не спрашивал у озабоченного человека, откуда у него взялись деньги.
– Скажи, Виктор, Кружилин с самого начала работал на старика или его привлек Ильин-младший?
– Кружилин и полковник Ильин знакомы давно, еще с тех времен, когда Валентин Семенович занимал ответственный пост в областном управлении МВД. Не исключаю, что Алексей Константинович, к слову, дважды судимый, стучал на подельников. Но, скорее, у этой пары уже тогда были общие коммерческие интересы.
Мне пришла в голову одна интересная мысль, которой я не замедлил поделиться с детективом – а что если озабоченный поисками то ли группенфюрера, то ли сокровищ Шульц обратился за помощью к Степанкову, как нельзя кстати, а точнее совсем некстати, если иметь в виду печальный для него результат, объявившегося в городе. Вряд ли герр Эрнст ограничился сотрудничеством с частным детективом, наверняка наводил об Ильиных справки среди своих новых знакомых, благо статус представителя солидной фирмы позволял ему вращаться в деловых кругах. А Степанков, судя по всему, развил бурную деятельность, навещая местных воротил вроде Юрлова, и вполне возможно, кто-то познакомил его с загадочным немцем. Конечно, Шульц понимал, что ценности, изъятые особистом Ильиным у его дедушки, уже вложены в дело, но, очень может быть, что полковник оставил кое-что про запас. Кое что настолько ценное, что его нельзя было реализовать, не вызвав грандиозного скандала. Картина известного мастера, скажем. Да ещё и украденная расторопным группенфюрером из какого-нибудь европейского музея. Между прочим, многие ценности, изъятые нацистами из музейных коллекций и у частных лиц, так и не были найдены. Но это вовсе не означает, что все они пропали бесследно.
– Ты в этом деле специалист, Феликс, тебе и карты в руки, – пожал плечами Чернов.
– Это намек? – вежливо полюбопытствовал я.
– Скорее, констатация факта, – усмехнулся детектив. – Не сочти это вмешательством в твои дела Строганов, но я наслышан о твоих отношениях с Веневитиновым. Шила в мешке не утаишь. А в последнее время прошла информация, что ты подрабатываешь на одно уважаемое ведомство, разыскивая предметы искусства, уплывающие из страны.
– Тебя это покоробило?
– Боже упаси, Феликс, – пожал плечами Чернов. – Если это действительно так, то ты можешь рассчитывать на мою поддержку.
– Помощь профессионала мне не помешает, Виктор, но и ты не останешься в накладе, это я тебе обещаю.
От детектива Чернова я узнал, что убийца полковника Ильина уже давно гуляет на свободе. Более того, он, кажется, оправдал доверие нашего самого гуманного в мире суда. Во всяком случае, за минувшее десятилетие Вячеслав Колотов ни разу не попадал в поле зрения правоохранительных органов. Он успел закончить исторический факультет местного университета и даже организовал научную экспедицию на Кольский полуостров в поисках исчезнувшей цивилизации гипербореев. Правда, детективу не удалось выяснить, где он взял средства на экспедицию и разгульную жизнь, которой прославился среди местного бомонда. Чернов посоветовал мне обратиться за разъяснениями к Чуеву, нашей городской телезвезде, с которым Колотов поддерживал приятельские отношения. Именно Чуев познакомил горожан с новым подвижником и исследователем, сделав о нем цикл передач. По мнению детектива, совершенно идиотских, но, тем не менее, получивших в городе большой общественный резонанс.
С Виктором Романовичем Чуевым меня связывали сложные отношения. Во-первых, мы были друзьями детства, во-вторых, однажды я спас ему жизнь, и в-третьих, это я подставил под пулю его даровитого, но вороватого отца, о чем никогда впоследствии не жалел. И на это у меня имелись очень серьезные причины.
Родной город не пожелал порадовать вернувшегося к родным пенатам странника хорошей погодой. И самое обидное, мне некому было предъявить претензию за промозглую сырость, пронизывающий осенний ветер и небо, затянутое свинцовыми тучами до столь полной беспросветности, что надеяться улучшение погоды мог только неисправимый оптимист. Я рысцой миновал расстояние от машины до подъезда Чуевского дома, сохранив сухим пиджак, но промочив ноги, обутые, к слову в итальянские мокасины. Все-таки забугорная роскошь мало гармонирует с нашим резко-континентальным климатом, а потому материально обеспеченным людям приходится нередко нести ущерб там, где нормальные наши сограждане бодро топают в резиновых или кирзовых сапогах.
Я не стал предупреждать Витьку о своем визите, ибо гордый отпрыск почившего в бозе папы мог чего доброго уклониться от дружеских объятий. К тому же Чуев принадлежал к отряду всеядных, ведущих по преимуществу ночной образ жизни, а сейчас для таких как он наступал час охоты. За удовольствиями, естественно. Своего друга детства я застал, можно сказать, на пороге. Чуев, уже успевший принять изрядную дозу спиртного, безнадежно запутался в рукавах своего светлого плаща и нуждался в помощи. Помощь ему оказывал рослый русоволосый джентльмен в смокинге, которому явно не хватало навыков дворецкого. Эта пьяная парочка уже успела утратить свойственную трезвым людям координацию движений, но дар речи пока сохранила. Благо и язык у них был один на двоих – матерный.
– Вы бы дверь закрыли, – укорил я разбушевавшихся интеллигентов. – Воздух подъезда буквально пропитан кабацким духом.
– Допились мы с тобой, Слава, – зловеще прошипел Чуев. – Даже не до чертиков, а до самого Мефистофеля. Вот он, собственной персоной – дьявол во плоти. Прошу любить и жаловать.
– По виду нормальный вроде человек, – попытался удержать Витьку в реальности расторопный блондин. – И пиджак у него приличный.
– А где ты видел дьявола в отрепьях, Колотов? – театрально всплеснул руками Чуев. То есть попытался всплеснуть, но помешали полы плаща, оказавшиеся в ненадлежащем месте.
– Я его вообще не видел, – честно признался собутыльник телезвезды.
– Ну так смотри! Этот субъект выиграл душу в карты у покойного Лабуха, и это далеко не самое страшное из его преступлений.
– Душу я вернул владельцу, – вздохнул я по поводу печальной судьбы ушедшего в мир иной хорошего знакомого. – Мир его праху.
Чуев, наконец, справился с плащом и теперь стоял посреди коридора в позе командора, пришедшего за проштрафившимся Дон Жуаном. Актером он был на редкость бездарным и тут даже законченное в молодости театральное училище ему не помогло. Вот и сейчас взятая на себя роль обличителя и судьи ему явно не удалась. Я не только не провалился сквозь землю, но даже не покраснел.
– Все, Витя, пролог закончился, переходим к действию, – взял я инициативу в свои руки. – Вы куда собрались – в ночной клуб или казино?
– В казино, – ответил Колотов. – Но хотелось бы знать, с кем имею честь разговаривать?
– Строганов Феликс Васильевич, – представился я.
– Наслышан, – коротко бросил блондин. – Вы к нам с дружеским визитом или с деловым?
– С деловым. Но готов подбросить вас до казино, если в этом есть насущная необходимость.
Колотов принял мое предложение сразу, Чуев пребывал в благородной задумчивости. Что, однако, не помешало ему последовать за нами в лифт. О незапертой двери Витька вспомнил уже на первом этаже, о чем сообщил нам трагическим баритоном.
– Будем надеяться, что твою квартиру еще не успели обчистить рачительные соседи, – вздохнул Колотов. – Дуй наверх, Чуев, мы подождем тебя у машины.
За время моего отсутствия мой новенький «Лексус» едва не пострадал от безответственных действий какого-то паршивого «Жигуленка», слегка поцеловавшего его в корму.
– Ты посмотри на этих наглецов, – справедливо возмутился Колотов. – Им что дороги мало! Вот гниды.
Возможно, пассажиры стареньких вишневых «Жигулей» обиделись на высокомерных джентльменов, обругавших скромных пролетариев нехорошими словами, но атаковали они нас настолько слаженно, что едва не повергли на грязный тротуар. Захмелевший Колотов от полученного удара согнулся дугой, зато я успел локтем остановить кулак разгорячившегося молодого человека в сиреневой курточке и вязаной шапочке, надвинутой на глаза. И пока мой визави тряс поврежденной в схватке лапой, я ногой достал его приятеля, уже успевшего вцепиться в Колотова. Моя поддержка позволила Вячеславу обрести себя в недружелюбно настроенном к нам мире, что повлекло за собой печальные последствия для одного из наших неприятелей. Удар Колотов нанес почти без замаха, но этого вполне хватило, чтобы коренастый гражданин в голубых джинсах перелетел через капот «Жигулей» легкокрылой бабочкой. Полет мне показался красивым, а вот приземление вышло безобразным. Коренастый так смачно плюхнулся в лужу, расплывшуюся уродливым пятном на асфальте, что забрызгал грязью заднее стекло моего лимузина. Расстроенный чужой неуклюжестью я отыгрался на его приятеле в стильной кепочке – приятель порхнул в одну сторону, кепочка – в другую. Ретирада наших недоброжелателей была столь же стремительной, как и нападение. Возможно, их напугало появление Чуева, белым приведением застывшего у фонарного столба.
– Развлекаетесь, – обиженно буркнул Витька. – А как же я?
– Извини, дорогой, – развел руками Колотов. – Застоялись на холоде.
Мне показалось, что нападение отморозков не было случайным. Они явно кого-то поджидали, с целью либо похитить, либо покалечить. Своими мыслями я поделился с Вячеславом, с удобствами устроившегося на переднем сидении моего «Лексуса». Колотов задумчиво потер подбородок и нехотя кивнул.
– Я вернулся в город только вчера, о моем возвращении знают немногие, следовательно, объектом вожделения этих незадачливых молодцов являетесь вы, Вячеслав Алексеевич. К тому же мне показалось, что одного из них вы опознали. Во всяком случае, ваши слова «ну Сипягин, ну сука» прозвучали очень выразительно.
– Сроки мотали вместе, – нехотя признался Колотов. – И освободились в один день. Я помог ему на первых порах, но этот придурок вообразил, что меня можно доить вечно. Пришлось объяснить неразумному Василию, как он ошибается на мой счет. Это случилось лет десять назад, но Сипягин, видимо, затаил обиду.
– Вы что, с ним не виделись с тех пор?
– Нет, – равнодушно пожал широкими плечами Вячеслав. – Блатная среда не привлекала меня ни тогда, ни после.
– Вы знаете, что три дня назад убит зять Ильина?
– Послушайте, Строганов, я действительно виновен в смерти старика, но это был несчастный случай, – вспылил трезвеющий на глазах Колотов. – За свою мальчишескую глупость я уже расплатился сполна.
– Я вас ни в чем не обвиняю, Вячеслав, и даже ни в чем не подозреваю. Просто хочу предупредить, что следующей жертвой можете стать вы.
– Это с какой же стати? – искренне удивился Колотов.
– Зачем вы полезли в хранилище Ильина?
– Из-за кинжала, будь он неладен. Старик знал о моем увлечении историей и показал его мне. Возможно, хотел узнать истинную цену старинному оружию, а посоветоваться было не с кем. Может, похвастаться решил. В общем, зацепил он меня. А я не удержался и рассказал девчонкам, что есть у меня одна интересная вещица, двенадцатого века. Пыль в глаза пускал. Я бы этот кинжал вернул. Но получилось так, как получилось. Полковник умер на моих глазах. К счастью, у меня хватило ума, не пускаться в бега. Суд принял это во внимание.
– А кинжал у вас остался?
– Уж коли срок мотать, то хотя бы не даром, – криво усмехнулся Колотов. – Был у меня тайничок в подъезде, вот там я и спрятал кинжал и еще несколько цацек. Жалко шкатулка туда не вошла.
– Какая шкатулка?
– Большая, по-моему, из серебра сделанная. Она там в хранилище осталась. На суде о ней не упоминали, думаю, сыскари не слишком тщательно осматривали квартиру убитого. Им все было ясно. У Ильина очень приличная сумма в долларах лежала в шкафу. А поскольку я деньги не тронул, то в суде поверили в мое искреннее раскаяние.
– Кинжал вы продали?
– Да. Сразу, как только вышел на свободу. Деньги нужны были. Матери на лечение и мне на учебу. Сипягин у меня кинжал просил. Он с него даже копию сделал. Золотые у него руки, а натура воровская. Просил меня подождать, но я отказался. Деньги у него наверняка были бы краденные. А мне зачем рисковать при моем тогдашнем пиковом раскладе. Вот я и загнал кинжал коллекционеру. Солидный дядька, актер, и деньги он мне дал вполне приличные.
– Фамилия солидного дядьки Лузгин? – спросил я.
– Откуда вы знаете? – насторожился Колотов.
– Я знаю всех коллекционеров в городе.
– Он правду говорит, Славка, – неожиданно отозвался с заднего сидения Чуев. – Граф Феля большой любитель антиквариата.
– А почему граф? – удивился блондин.
– Потому что Строганов, – хихикнул Витька. – Это я его наградил прозвищем еще в детстве. Так оно к нему и прилипло на всю оставшуюся жизнь. Надеюсь – недолгую.
– Спасибо на добром слове, Чуев. Кстати, мы приехали. Ни пуха вам, ни пера, охотники за удачей.
– Только не посылай его к черту, Славка, он и без твоей помощи нашел к нему дорогу.
Чуев первым покинул салон моего автомобиля. Именно покинул, а не вылез, скажем, и уж тем более не вывалился. Единственное, чему он научился в театральном училище, так это не терять лицо в любых ситуациях. В том числе и смертельно опасных для жизни. Пьяный ли, трезвый ли Чуев всегда сохранял на челе отблеск благородства. Ни дать, ни взять принц крови недавно лишенный наследства. И этого наследства лишил его я. Тут уж не убавить, не прибавить.
Лузгин гостей не ждал. Времена, когда Семен Алексеевич разудалым добрым молодцом покорял женские сердца, давно уже миновали, и теперь он с достоинством нес ношу заслуженного человека, чьи стопы и помыслы направлены только к одной цели – пенсии. Другое дело, что актерские заслуги столь скупо оплачиваются нашим замечательным государством, что прожить на них способна лишь театральная мышь, привыкшая питаться муляжами калорийных продуктов. Именно поэтому предусмотрительный Семен Алексеевич еще в годы относительно молодые решил позаботиться о сытой старости. Сказать, что свой нынешний достаток он обрел исключительно добросовестным трудом, я бы не рискнул, но и подозревать трудившегося всю жизнь человека в тяжких грехах, у меня нет никаких оснований. Коллекция антиквариата, которую Лузгин собирал всю жизнь, тянула на сотню тысяч долларов, но не более того, а ее бесспорным украшением сам хозяин считал кинжал двенадцатого века, доставшийся ему по счастливой случайности.