Второй лев в медпункте. Он жрет подряд все медикаменты. В данный момент он глотает большую коробку с надписью «Снотворное. Люминал».
Проглотил, сладко потянулся и зевнул.
Дверь с надписью «Радиорубка» прикрыта неплотно. Из щели торчит задняя половина тигра. Хвост зверя бешено извивается. И есть от чего. На дверь изо всех сил давят Кныш и второй штурман. Они зажали тигра дверью и держат. Хвост бьет их по физиономиям.
– Не ослабляй! Не давай слабины! Навались! Навались! – пришептывает второй штурман.
Кныш наваливается, глаза у него сошлись к переносице, в зубах горящая папироса.
– Выплюнь папиросу… – говорит штурман, – она тебе мешает.
– Не приучен кидать окурки на палубу, – сквозь зубы бормочет матрос.
Хвост зверя ударяет его по лицу. Горящая папироса описывает в воздухе параболу и влетает второму штурману за шиворот.
– Горю… – с ужасом говорит тот, – горю, как свеча.
Из-за воротника у него появляется дымок.
Зажатый тигр пытается освободиться.
Кныш и штурман еще сильнее наваливаются на дверь. Тигриный хвост лупит их теперь по физиономиям безостановочно, они не успевают отворачиваться. Дым из-за воротника штурмана идет все гуще.
Из-за двери несется истошный вопль радиста:
– Держите его! Держите!
Внутри рубки радист. Он со сна, в одних плавках, не сводит глаз с пролезающего в дверь тигра. Руки радиста продолжают стучать ключом. Радист кричит:
– Держите! Я еще не передал сообщение!.. Ай!.. Еще минутку… Включаю трансляцию!
Радист вертит верньеры и выключатели на блоке трансляции. Он делает это, не сводя глаз с тигра. Тигр рычит и облизывается. Радист трясется, но продолжает выполнять свой долг.
В камбузе хозяйничают тигры. Один из них, весь перемазанный мукой, ступает по рассыпавшимся из ящика яйцам.
Кок Филиппыч сидит на крыше камбуза и с тоской смотрит на все это.
– Омлет сюрприз… – бормочет он.
На шее кока гирлянда сосисок. Он перебирает их, как четки. Из камбуза доносится богатырский чих, а из окон вылетают белые мучные облака.
Три матроса с топорами в руках осторожно крадутся вдоль палубы.
«Реквием» внезапно оборвался. Из репродуктора доносится хриплый и взволнованный голос радиста.
– Всем, всем!.. Спокойствие, товарищи! Нами вызван на помощь вертолет с укротителем… Приказ капитана: тигров ничем тяжелым не бить и шкур им не портить… Груз государственный и должен быть доставлен в целости и сохранности. Каждый зверь стоит сорок тысяч золотом.
Кок Филиппыч со вздохом втыкает в крышу камбуза свой страшный кухонный нож и взамен вооружается половником.
Три матроса вставляют топоры в пожарные щиты и скрываются в люке, захлопнув за собой крышку.
– Информирую о себе, – продолжает радист. – Передо мной крупный хищник… Его героически зажали дверью второй помощник и матрос первого класса Кныш… Ай! Держите его!.. У него слюна с клыков капает… Братцы…
И здесь что-то совсем неразборчиво – хрип, крик, звон. Затем как бы хруст разгрызаемых костей. И тишина. Гробовая.
Капитан опускает руки по швам. Скорбь на его лице. Старпом снимает фуражку. Ветер горестно треплет волосы моряков.
И вдруг опять голос радиста:
– Тигр достал лапой до плафона и раздавил лампочку… Так… Продолжаю передачу… Ай! Он лезет дальше! Кончаю передачу, ухожу через окно…
К борту подходит тигр, глянув вниз на Мотю, висящего на штормтрапе за бортом, он начинает лениво жевать трос, на котором держится трап. Мотя кричит.
– Товарищ, не жуйте трос… я же за борт свалюсь…
Корма. Боцман орет из своей клетки Шулейкину, сидящему в соседней:
– Окопался, укротитель!! Был бы я к тебе поближе!..
Он яростно трясет прутья клетки.
По палубе, спасаясь от двух тигров, скачет обезьяна. Пробегая мимо боцмана, она выхватывает из-под клетки, где сидел боцман, деревянный клин, швыряет в своих преследователей и уносится дальше. Клетка передвижная, на колесиках. Клин, как «башмак», удерживал ее на месте. Теперь из-за качки клетка, лишенная опоры, начинает двигаться.
Стукнувшись о клетку Шулейкина, она сбивает с места и ее. При легких кренах «Онегина» обе клетки раскатываются по палубе. Боцман и Шулейкин то съезжаются, то разъезжаются.
Вот клетка с боцманом подъехала к самому борту и нависла над пучиной.
– Амба! – шепчет Елисей Степанович и закрывает глаза. – Прощаю я тебя, Шулейкин.
Но вот обратный крен, и боцман отъезжает на середину палубы.
– Не прощаю, сукин ты сын! Укротитель липовый…
Теперь уже клетка Шулейкина балансирует у самого борта, покачивается, вот-вот рухнет за борт. Даже тигры наблюдают за этим с любопытством.
– Да, я, я во всем виноват! – кается Шулейкин перед лицом смерти. – Укротитель малярией заболел, а я за него вызвался!.. А моя профессия пищеблок. Я буфетчик. И домой захотел. По Одессе соскучился!.. Елисей Степанович, не поминайте лихом. Все-таки я был человек.
Но снова качка меняет клетки местами. Навстречу гибели едет боцман.
Матрос Самсонов со своей шлюпбалки кидает ему трос.
– Держись, боцман!
Елисей Степанович мигом закрепляется. Шулейкин, проезжая, цепляется за боцманскую клетку. Теперь они оба в безопасности и снова начинают перепалку.
– Так ты пищеблок! – шипит боцман. – Ладно, ты у меня попищишь!
– Я ничего не говорил! Это все ваша фантазия. Тигров испугались, вам и мерещится…
Капитан поднимает голову. С неба доносится звук мотора.
Это летит на выручку пестрый, как бабочка, заграничный вертолет.
Сидоренко, сидящий на лапе якоря, Мотя, болтающийся за бортом, пока тигр продолжает жевать трос, кок Филиппыч на крыш камбуза – все приветствуют долгожданного спасителя восторженным «ура!».
Вертолет замирает над палубой. Дверца раскрывается, с вертолета спускают веревочную лестницу, и появляется укротитель.
Да, это не Шулейкин!.. Это настоящий, шикарный укротитель зверей. Он носат и черноус. На нем лакированные ботфорты и ментик из тигровой шкуры. В руке длинный хлыст, за поясом пистолет. Видимо, укротитель прибыл прямо с манежа.
Раскланиваясь во все стороны, он начинает спускаться по лесенке.
– Еде есть тигер? – кричит он. – Я буду его сейчас укротить!
Он щелкает бичом, и немедленно тигры со всех сторон сбегаются к вертолету.
Укротитель стоит на нижней перекладине лестницы. Под ним беснуются огромные полосатые звери – рычат, бьют хвостами, разевают кровожадные пасти.
– Алле-гоп! – уверенно произносит укротитель и еще раз щелкает бичом.
В ответ самый маленький из тигров, подпрыгнув, перекусывает хлыст у рукоятки.
– Абер это есть не дрессированный тигер, – с удивлением говорит укротитель и начинает поспешно подниматься по лестнице.
– Куда? Куда? – кричит с мостика Василий Васильевич. – Мы заплатим! Валютой!
Но укротитель мотает головой.
– Нет! Дас ист айн дикий тигер. Укротить нельзя… Надо пиф-паф артиллерия!..
Пилот дает газ, но взлететь не может: большой тигр зубами держит нижний конец лестницы. Вертолет беспомощно жужжит и бьется в воздухе, как стрекоза, пойманная злым мальчишкой.
– Ап! – надрывается укротитель. – Шнеллер, летать! Ап!
Мотор отчаянно заревел. Лестница, не выдержав, обрывается на сантиметр ниже той перекладины, за которую держался укротитель.
И эффектный брюнет уносится ввысь, болтая в воздухе ногами.
На палубу «Онегина» сыплются с неба его лакированные ботфорты, ментик из тигровой шкуры и рейтузы с позументами.
Мотя с грустью провожает взглядом улетающий вертолет, под которым висит заграничный укротитель в одной рубашке, болтая в воздухе тоненькими кривыми ножками.
Гул мотора слышен в каюте Марианны. Она кричит в щелку двери:
– Дядя!.. Что случилось? Мы тонем? Выпустите меня… я больше не буду!..
– Опасное место, – говорит с беспокойством капитан, – тут полно рифов, а судно не управляется… нужно пробраться к штурвалу… нужно застопорить машину…
– Сейчас попытаюсь, – отвечает старпом и перелезает через перила. – Товарищ капитан, – останавливается он, – я очень беспокоюсь о вашей племяннице. Она там совсем одна.
– Это счастье, что она под замком! Она в безопасности!.. А вот нам что делать?.. Смотрите!..
Большой полосатый зверь лезет прямо на мостик.
Старпом возвращается – путь закрыт окончательно.
Капитан, по-стариковски кряхтя, карабкается на мачту радиолокации и усаживается на дугообразной антенне.
Тигру спешить некуда. Улегшись на мостике, зверь начинает по-кошачьи умываться лапой.
– Положение безвыходное, – с ужасом говорит капитан, – выкинет на рифы, разобьемся к чертям…
Снизу, из рубки, доносится яростный рев. Это один из тигров запутался хвостом в спилах штурвала. Он рвется, пытаясь высвободиться, – и «Евгений Онегин» резко меняет курс.
– Кто изменил курс? – говорит капитан прерывающимся голосом. – Глядите, этот риф был справа, а теперь мы идем прямо на него.
Действительно, «Онегин» по воле тигриного хвоста идет прямо на выступающую из воды скалу.
– Полундра! Разобьемся! – стонет капитан. – Обязательно разобьемся!.. А эти в машинном… Гонят и гонят полный вперед!
В машинном кочегары, мирно беседуя, шуруют уголь. Речь держит большой усатый кочегар.
Он неторопливо говорит:
– Пил я ихнюю пепси-колу… И коку-колу пил. Химия! А возьми ты сухарный квас, да, например, с узюмом…
– И что это смена не идет? – думает вслух другой кочегар. – Козла забивают, что ли?..
Работают гигантские мотыли, вращаются маховики.
Судно полным ходом идет на рифы, вокруг которых беснуются океанские волны.
Тигр на мостике облизывается, глядя на старпома.
Другой тигр продолжает бесчинствовать в рубке. Пытаясь освободить хвост из штурвала, он ударяется о блок управления радиолокации.
Тумблер с надписью: «Вращение антенны».
Тумблер щелкает. Вспыхивает контрольная лампочка. Гудит мотор.
…Капитан начинает вращаться вместе с антенной, на которой он сидит.
– Что случилось? У меня кружится голова? – кричит он, вращаясь все быстрее и быстрее. – Или это судно кружится?
Но старпом не слушает.
– Смотрите! – говорит он.
Судно продолжает лететь на бушующие вокруг рифов буруны. Старпом с тревогой глядит на неумолимо приближающийся риф. Вращаясь на своей антенне, капитан кричит:
– Эй! Кто-нибудь! Отгоните зверье водой от рубки! Дорога секунда!.. Судно гибнет… Идем на рифы…
– Есть, товарищ капитан! – кричит в ответ механик, появляясь на палубе с пожарным шлангом. – Даю пять атмосфер! Они у меня сразу за борт попрыгают!
Бесстрастно пережевывая жевательную резинку, механик раскатывает и подключает шланг.
– Не смейте трогать зверей! Каждая штука по накладной сорок тысяч валютой! Не смейте! Меня в тюрьму посадят! – кричит Шулейкин из своей клетки.
Но механик уже открыл вентиль. Он направляет струю на ближайшего тигра.
– В цирке их всегда водой пугают, – говорит он Шулейкину, – чего зря паникуете…
Тигр ничуть не пугается воды. Наоборот, он резвится под струей. На его довольный рык сбегаются другие звери. Резвясь и играя, все ближе подступают они к механику.
Тот бросает шланг и, уже не пытаясь сохранять достоинство, ретируется, а шланг, извернувшись по палубе, дает ему все свои пять атмосфер в спину.
Звери треплют и крутят шланг. Струя ударяет по Шулейкину и по боцману. Увертываясь от воды и ругаясь, они мечутся в своих клетках. Наконец звери оставляют шланг в покое, но он лежит в таком положении, что струя прошивает клетки насквозь…
…Теперь уже все члены команды отчетливо видят грозную опасность. Скалы все ближе и ближе.
Они уже маячат перед самым носом «Евгения Онегина».
…Обломанные клыки скал торчат из кипящей воды, грохочет прибой, и, кажется, кораблю нет спасения.
Кок Филиппыч на крыше камбуза грустно снимает с шеи связку сосисок и швыряет вниз тиграм.
– Жрите, черти полосатые… Нам уже ни к чему.
Олег Петрович решительно перепрыгивает через барьер.
– Иду к штурвалу. Еще минута, и будет поздно.
Он берется за свисающий с мачты трос.
Марианне удалось отдраить иллюминатор своей каюты.
– Да здравствует свобода! – говорит она и протискивается наружу.
Внизу скачут волны. Маришка пробирается на палубу.
Олег Петрович застегнул верхнюю пуговицу кителя, ребром ладони проверил, правильно ли сидит фуражка, и затем оттолкнулся ногами от мачты.
Держась за трос, он пролетает над самой головой зазевавшегося тигра и оказывается на палубе. Надстройка скрывает его от нас.
Капитан в ужасе зажмуривается:
– Какой был человек…
И вдруг чей-то звонкий и веселый смех заставляет его снова открыть глаза.
У борта стоит Маришка. Ни о чем не подозревая, она смотрит на своего вращающегося дядю и неудержимо хохочет.
– Ты с ума сошла!!! – отчаянию кричит Василий Васильевич.
– Я?.. А по-моему, ты.
– Спасайся! Приказываю! Как дядя! Как капитан! Беги!
И тут девушка видит выходящего из рубки огромного тигра. Вскрикнув, она закрывает лицо руками и опускается на палубу.
Но тигр не интересуется ею – он наметил своей жертвой Олега Петровича.
А старпом, схватив в руки багор, приготовился прорваться сквозь тигриную осаду к штурвалу.
И вот он смело бросается вперед. Тигр на мгновение опешил. Но на подмогу ему спешат еще два. Все вместе атакуют железного моряка.
Размахивая багром, тот идет в контратаку.
Удар лапы – багор сломан… тигр опрокидывает Олега Петровича… и, схватившись, они катятся по палубе.
Не понимая, почему она еще жива, Марианна открывает глаза. Перед ней страшное зрелище: Олег Петрович в лапах у тигра, а другие два зверя, рыча, следуют за ними, выжидая удобного момента, чтобы тоже схватить жертву.
– Назад! – кричит Марианна и, забыв обо всем на свете, бросается в гущу свалки. – Не троньте его!
Одного тигра она оттаскивает за хвост.
Сняв с ноги туфлю, хлещет им по морде другого – того, что держит в лапах старпома, и кричит:
– Не тронь Олега Петровича! Не смей! Не тронь Олега Петровича!
И тигр отпускает старпома.
Освобожденный железный моряк, остолбенев, смотрит на невиданное зрелище.
Тигры и не думают сопротивляться. Поджав хвосты, они пятятся от Марианны.
– Ничего не понимаю… – растерянно бормочет Олег Петрович.
– И не поймете никогда! – сверкнув на него глазами, кричит Марианна и топает на тигров ногой. – Брысь! Брысь отсюда!
– …Коня на скаку остановит… в горящую избу войдет… – шепчет капитан, кружась на своем насесте.
…Олег Петрович бросается в рубку. Он с лихорадочной быстротой вращает штурвал.
Судно сильно качнуло. Кок Филиппыч чуть не слетел с крыши камбуза.
А «Онегин», в последний момент резко изменив курс, проходит на волосок от рифа.
– Спасены! – кричит капитан.
– Пронесло! – возвещает со своей шлюпбалки Самсонов.
– Мимо, – бормочет Сидоренко, сидя на якорной цепи, – только теперь нам все равно у тигра в пасти погибать…
Маришка гонит тигров по палубе.
– Брысь, черти! Я вам покажу, как на людей кидаться!
Один из тигров вдруг оборачивается и хватает зубами туфлю, которой размахивает Марианна. Девушка тянет туфлю к себе, зверь – к себе.