Борк тяжело вздохнул.
– Только десять человек на планете знают тайну месторасположения насосной станции. Они отвечают за ее работу, за поддержание необходимого запаса радиевого топлива. Этих людей зовут Хранители Марса… Еще несколько месяцев назад я был одним из них. Именно тогда из-за разбойных нападений Ру Гура и его банды мы перестали получать радий. Ру Гур полностью отрезал нас от внешних планет. Те крохи, что все же прорывались, уходили на ответственные энергоемкие проекты на других мирах. Нам не доставалось ничего. В отчаянии я решил стать пиратом и достать-таки радий, столь необходимый Марсу. В целях сохранения секретности меня разжаловали и объявили вне закона. Это, в свою очередь, послужило прикрытием для тех пиратских действий, в которых я со своими людьми принял участие.
– Я знал, что ты не предатель! - воскликнул Кэртис Ньютон. - Ты пытался захватить радий на межпланетных судах до того, как это сделает Ру Гур?
– Да, - Борк Кинг кивнул. - Но на Леде он отобрал у нас все, что мы сумели набрать. Видимо, догадался, что я делаю, и, таким образом, понял тайну Хранителей Марса. Но он не знает, где расположена насосная станция!
Капитан Фьючер грустно покачал головой.
– Борк, - медленно произнес он. - Ру Гур может найти станцию!
– Исключено! Он может обшарить весь Марс и не заметить ее!
Капитан Фьючер опять покачал головой.
– У него есть инструмент, который поможет ему найти вашу цитадель, - радиевый компас.
– Ну конечно! - воскликнул Мозг. - Мы должны были сразу об этом догадаться!
– О чем вы все тут говорите? - непонимающе спросил Борк Кинг.
– Электроскопические инструменты могут зарегистрировать присутствие радия с небольшого расстояния, - начал объяснять капитан Фьючер. - Их используют старатели, когда ищут радиевую руду. Ру Гур усовершенствовал этот инструмент, и тот теперь работает на очень большом, прямо-таки огромном расстоянии.
– Так вот каким образом он выходил на корабли, перевозящие радий! - воскликнул Ото.
– Теперь понятно, как этот желтый дьявол догадался, что на Зууне нет радия и что это ловушка, - добавил Эзра.
– Вы хотите сказать, - начал Борк Кинг, - что с помощью своего компаса он сможет найти точное месторасположение подземной станции? А потом нападет на нее? - Его лицо приняло звероподобное выражение. - Да если он только посмеет напасть на цитадель…
Кэртису стоило большого труда хоть немного успокоить разбушевавшегося марсианина и его людей.
– Есть шанс, что мы достигнем Марса раньше Ру Гура. Он вылетел туда раньше нас, но «Комета» быстрее!
«Комета» уже вышла из пояса астероидов и на не поддающейся описанию скорости неслась в сторону крохотного красного диска - Марса. Увеличивать скорость и дальше становилось бессмысленно, так как тогда больше времени уйдет на торможение. Они летели очень быстро, но капитан Фьючер знал, что корабли Ру Гура, наверное, уже почти достигли Марса.
Эзра Гурни, который все это время вел оживленные переговоры по радио со штабом Межпланетной полиции, сообщил:
– Я надеялся, что около Марса есть хоть одна эскадрилья полиции, которая могла бы отогнать Ру Гура. Но увы! Они все ищут охотников за радием в районе Юпитера!
– Мы не сможем предупредить по радио насосную станцию о грозящей ей опасности? - спросил Борк Кинга капитан Фьючер.
– Нет, - покачал головой марсианин. - Цитадель не имеет связи с внешним миром. Это было сделано, чтобы обеспечить ее секретность.
– Мы еще можем успеть, - с некоторым сомнением в голосе сказал Кэртис.
«Комета» неслась через межпланетное пространство со скоростью, недостижимой для любого другого корабля. И вместе с ней летел страх. Страх Борк Кинга и его людей за радий - олицетворение жизни их планеты, страх капитана Фьючера за судьбу Джоан, их общий страх перед тем, что значили для Солнечной системы страшные планы Ру Гура.
Капитан Фьючер взял управление корабля на себя. Он крепко сжимал в руках штурвал, но его мысли обгоняли даже стремительно мчащуюся «Комету».
Постепенно маленький красный диск вырос в большую сферу, медленно вращавшуюся на фоне звездного космоса. Отчетливо стала видна покрывающая планету сеть каналов.
– Цитадель Хранителей, - хрипло сказал Борк Кинг, - расположена в десяти градусах к югу от северного полюса и в двадцати градусах восточнее меридиана.
– Мы там будем через двадцать минут, - прикинул капитан Фьючер. - Пусть Ото и Эзра сядут за орудия. Борк, если будет схватка, помни, что на флагманском корабле Джоан!
Подобно падающей звезде, «Комета» неслась к белой снежной шапке Марса. Извергая огонь из тормозных дюз, она повисла над сверкающим белизной снегом.
В небе всходили обе марсианские луны. Их свет ясно обрисовывал низкий черный холм, похожий на груду камней на снежном поле.
– Цитадель там! - воскликнул Борк Кинг. - Там есть секретная дверь!
«Комета» пошла на посадку, и тут марсианин запричитал:
– Смотрите! Дверь взорвана! Они уже побывали здесь!
– Хотя я и не вижу их кораблей, но, может быть, они еще не успели уйти? - предположил капитан Фьючер. - Скорее туда! И не забудьте атомные пистолеты!
Они выскочили из корабля и бросились ко входу в цитадель. Огромная дверь, искусно замаскированная под выступ скалы, была распахнута настежь. За порогом освещенный урановыми лампами туннель вел внутрь горы. С черным от ярости лицом Борк Кинг бежал впереди, держа наготове пистолет. Капитан Фьючер и его друзья следовали за ним.
Внезапно они оказались в гигантском подземном зале, вырубленном в скале. От огромных, скрывающихся в темноте помп доносился мерный пульсирующий звук. Бьющееся сердце Марса! Благодаря тайной насосной станции текла вода в марсианских каналах!
– Боги космоса! - воскликнул в ужасе Эзра. - Ру Гур тут уже побывал. Это точно!
Несколько мертвых марсиан лежало на полу. Хранители Марса погибли достойно, с оружием в руках. Трупы пиратов, лужи крови - все говорило о происшедшем здесь сражении.
– Что с радием? - воскликнул Мозг. - Сумел Ру Гур захватить его?
Борк Кинг уже бежал со всех ног к маленькой дверце в стене. Он открыл ее… Комната за ней была пуста.
– Радия нет. Даже того жалкого запаса… Без него помпы остановятся… - Он смотрел на огромные, словно живые, машины. - Это случится через несколько часов. В каналах Марса перестанет течь вода. Марс высохнет и постепенно умрет.
Страшная мысль, но это действительно было так. Топливо, необходимое для работы помп - ахиллесова пята планеты, и Ру Гур нанес удар именно сюда. И обеспечил себя радием.
Только тут они начали понимать весь масштаб случившейся катастрофы.
– Последний рейд Ру Гура… И он увенчался успехом, - прошептал Ото. - Теперь бандит уже на пути к своей таинственной базе, со всем радием, необходимым для осуществления дьявольского замысла!
– И, не зная, где расположена эта база, - буквально простонал Грэг, - мы не можем последовать за ним.
Но в этот страшный миг капитан Фьючер думал совсем не об украденном радии, не о неизбежной гибели Марса и не о коварных замыслах Ру Гура.
«Джоан! - кричало его измученное сознание. - Она принесла себя в жертву ради моего спасения, а я…»
Поражение. Полное и окончательное поражение. Однако во тьме безысходности капитан Фьючер увидел последний, слабый луч надежды. Холодным, деловым тоном он рассказал о своем плане. Сейчас требовалось спокойствие, трезвое, взвешенное мышление одновременно с творческой активностью и инициативой, и тогда… тогда, может быть, удастся поймать Ру Гура и расстроить его гнусные замыслы.
– У нас остался только один шанс. Только один способ найти таинственную базу Ру Гура. Это радиевый компас! Если он его изобрел, то мы тоже должны суметь это сделать!
– И сколько же времени это займет? - воскликнул Борк Кинг. - Даже если вы построите эту штуку, сколько времени вы будете искать Ру Гура с ее помощью? Марс погибнет!
Капитан Фьючер круто развернулся, и его осунувшееся лицо исказила такая мука, какую даже друзья никогда не видели.
– Ты думаешь, я не понимаю, сколько времени мы потеряем?! - вскричал он голосом, в котором слышались слезы. - Ты думаешь, для меня ничего не значит то, что Джоан утащили черт знает куда? Я хочу отправиться в погоню немедленно! Так же, как и ты! Но без радиевого компаса всякая погоня бессмысленна!
– Извини, Ян, - пробормотал Борк Кинг, сам того не замечая, используя старое, вымышленное имя. - Я забыл, что ты так же заинтересован в успехе нашего дела, как и я.
– Я думаю, мы все в равной степени заинтересованы в том, чтобы остановить Ру Гура, - зловеще произнес Мозг. - Мне почему-то кажется, что планы Ру Гура не сулят ничего хорошего Солнечной системе…
В ОГОНЬ
– Я не ученый, - нарушил затянувшееся молчание Эзра Гурни, - но разве можно построить компас, который реагировал бы на радий с межпланетных расстояний?
– Радий, - начал объяснять капитан Фьючер, - испускает лучи трех типов: альфа, бета и гамма. Альфа - и бета-лучи - это потоки субатомных частиц, заметно воздействующих на электроскоп. Поэтому старатели и используют электроскопы при поиске радиевой руды. Но от альфа - и бета-лучей нам пользы мало, так как у них очень низкая проникающая способность, и даже на незначительном расстоянии их трудно зарегистрировать самым чувствительным прибором.
С другой стороны, гамма-лучи состоят из импульсов эфира, так же, как и лучи света. Они распространяются со скоростью света и имеют огромную проникающую способность. Если бы нам удалось создать достаточно чувствительный электроскопический прибор, то он, конечно, зарегистрировал бы гамма-лучи, идущие от больших масс радия. Даже если они очень-очень далеко.
– Не будем недооценивать трудностей, - предупредил Мозг. - У Ру Гура времени было предостаточно, а у нас… К тому же именно Ру Гур всегда являлся крупнейшим специалистом в области радиации. Это его эксперименты в этом направлении привели к открытию лучей «Лета».
– Надо возвращаться в лунную лабораторию, - сказал Кэртис. - На борту «Кометы» эту проблему не решить.
– И я с вами, - загорелся Борк Кинг. - Хотите вы того или нет, но я собираюсь помочь вам найти таинственную базу и убить Ру Гура!
– Борк, - капитан Фьючер взял марсианина за руку, - ты теперь с нами до конца!
Борк Кинг задержался лишь на мгновение, приказав своим людям уведомить правительство Красной Планеты о случившемся несчастье. Затем они все вместе побежали обратно к «Комете». Несколько минут спустя маленький кораблик, покинув Марс, уже мчался на головокружительной скорости к Луне. Всеми фибрами души Кэртис чувствовал каждую прошедшую минуту, его буквально трясло от нетерпения. Но когда, совершив посадку на Луне, они вбежали в лабораторию, он заставил себя успокоиться, стать холодным, рассудительным ученым.
Силой интеллекта с капитаном Фьючером мог потягаться разве что его учитель - Мозг. Со спокойной уверенностью, которая казалась загадкой для окружающих, эти два величайших ученых Солнечной системы углубились в дебри научных изысканий.
Высокий рыжеволосый землянин и висящий в воздухе Мозг, говорящие на непонятном для непосвященных жаргоне технических терминов, склонившиеся над испещренными формулами листами, являли собой зрелище, на которое Борк Кинг смотрел не отрываясь.
– В его самообладании, - сказал он Эзре Гурни, - есть что-то нечеловеческое.
– Капитан Фьючер, - понимающе кивнул седовласый ветеран, - человек каких мало. Но он родился здесь, на Луне, и не видел никого, кроме Грэга, Ото и Саймона, пока не вырос. Иногда, особенно во время стресса, это проявляется.
Только по каплям пота, выступившим на лбу Кэртиса Ньютона, можно было догадаться, в каком напряжении он работает.
– Сердцем радиевого компаса, очевидно, должен стать электроскоп, сверхчувствительный к гамма-лучам, - говорил он Саймону. - Но какой бы чувствительный прибор мы ни сделали, он не «учует» радий более чем с нескольких миллионов миль: слишком рассеянные лучи!
– Значит, придется применить фокусирующее устройство, чтобы собрать их на электроскопе, - констатировал Саймон-Мозг. - Ну, примерно так же, как телескоп собирает световые лучи.
– Шеф, - вмешался Грэг, - может быть, попробовать сконцентрировать гамма-лучи, используя принцип электронного микроскопа?
– Ты бы уж лучше помолчал, Грэг, - прошипел Ото. - Ни электрические, ни магнитные поля не оказывают ни малейшего влияния на гамма-лучи, железная твоя башка!
– Чтобы сфокусировать гамма-лучи, нам потребуется линза, - быстро сказал капитан Фьючер.
– Да, из синтетического кристалла, субструктура которого способна отражать гамма-лучи, - добавил Мозг. - Но это не такая уж простая задача!
– Все надо сделать быстро! - решил Кэртис. - Ото соберет сверхчувствительный электроскоп, аГрэг займется корпусом будущего компаса. Мы же займемся линзой.
То, что последовало за этим, представляло собой прекрасный пример научного гения и взаимопонимания капитана Фьючера и его друзей.
Бессильные чем-либо помочь Борк Кинг и Эзра, в конце концов, отправились спать в соседнюю комнату. Когда через несколько часов марсианин проснулся и заглянул в лабораторию, Эзра уже был там. К этому времени Ото и Грэг уже закончили свою часть работы и теперь внимательно наблюдали за тем, как Кэртис и Саймон осматривают сделанную из прозрачного кристалла блестящую линзу диаметром приблизительно в два фута.
Капитан Фьючер посмотрел на марсианина.
– Линза готова, - сказал он. - Будет ли она работать - мы сейчас узнаем.
– Вот корпус, шеф, - прогрохотал Грэг, подтаскивая вращающуюся на шарнире массивную свинцовую трубу.
На одном конце трубы аккуратно укрепили линзу, на другом - собранный Ото электроскоп. Все это устройство крепко-накрепко привинтили к корпусу «Кометы», протянув электрические кабели в кабину.
– Немного похоже на телескоп, - объяснил Кэртис, - только эта штука видит не свет, а гамма-лучи. И если где-то, пусть даже очень-очень далеко, есть большое количество радия, то излучаемые им гамма-лучи будут сфокусированы линзой и зарегистрированы электроскопом. Стрелка на этом приборе, - он показал на большую шкалу, которую Ото как раз устанавливал на панели управления «Кометы», - покажет нам, в какую сторону направлен «телескоп». А вот этот прибор позволит определить интенсивность гамма-лучей в заданном направлении.
– Значит, эта штука, - глаза Эзры радостно вспыхнули, - действительно сможет указать нам, где спрятана база Ру Гура!
– По крайней мере, мы надеемся, - кивнул головой капитан Фьючер. - Все готово. Чтобы уменьшить возможные помехи, надо хоть немного отлететь от Луны.
«Комета» плавно поднялась со дна кратера Тихо и, удалившись на несколько сотен тысяч миль от Луны, неподвижно повисла в пространстве.
– Просмотрим сначала северную полусферу внешнего космоса, - предложил Кэртис.
Он медленно начал вращать рукоятку. Установленное на корпусе «Кометы» устройство сканировало своим кристаллическим глазом межзвездное пространство. Все ждали, когда же стрелка индикатора интенсивности сдвинется с нулевой отметки. Но она даже не шелохнулась.
– Похоже, - констатировал Эзра, - базы Ру Гура в этом направлении нет.
Капитан Фьючер перевел «Комету» чуть ниже плоскости эклиптики, и они просканировали оставшуюся часть межзвездного пространства. К их удивлению, поиски оказались безрезультатными.
– Стрелка так и не пошевелилась! - воскликнул Ото. - Значит, база охотников за радием находится не в Солнечной системе!
– Но этого не может быть! - поразился Борк Кинг. - Вдруг она просто так далеко, что прибор ее не чувствует?
– Вот этого совершенно точно не может быть. - Капитан Фьючер уверенно покачал головой. - Если бы то, что ты говоришь, соответствовало истине, то Ру Гур не смог бы так внезапно появляться и исчезать.
– Но если существует другое измерение… - не унимался марсианин.
– Эту идею я отбросил давным-давно, - прервал его капитан Фьючер. - Не забывай, я ведь видел, как выглядит флагманский корабль Ру Гура внутри, и не заметил никакой аппаратуры для перехода из одного измерения в другое. Не думаю, что уранец нашел разгадку этой тайны природы.