Тимур Свиридов
Научно-фантастический роман
Пролог
Каждый раз под утро, если удавалось прилечь, снился один и тот же сон. Он пробегал полусгнившие деревянные ворота, за которыми начинался полный таинственности лес. Всякий раз была весна, между влажными стволами деревьев, сквозь темную прошлогоднюю листву, поднимались к небу нежные зеленые ростки. Он бежал все дальше, не чувствуя усталости, забот, груза прошлого. Здесь он был дома…
Сон всегда кончался одинаково: он просыпался, и снова вокруг были металлические стены «Станции-001», принадлежавшей КВС – Комитету Взаимодействия Содружества. Реальный дом был здесь.
Мысленно Виктор не раз проклинал работу, заставлявшую безвылазно находиться в стальной конуре без окон. Но судьбу эту выбрал сам, потому, что человечеству по-прежнему нужны люди, способные на риск и самопожертвование.
Виктор Лылов был начальником особого операционного отдела Внутреннего Бюро КВС. Иначе говоря, руководил знаменитым Омега-корпусом. Сорокалетний, энергичный, скупой на слова. Умел предельно быстро усвоить и переработать массив информации по очередному делу, точно наметить план предстоящей операции, определить конкретных людей, способных эту операцию выполнить.
Лылов не терпел лишних предметов, обстановка в кабинете была спартански проста: два длинных черных стола с креслами. Но, словно дань щемящим снам, на одном из них стояла причудливая, тоже черная ваза с живыми цветами. Свободное время, если таковое находилось, он посвящал растениям, искусно подбирая букеты, срезая лишние листья, расставляя цветы так, что даже простые одуванчики смотрелись фантастически. Многие считали его чудаком, темнокожие лиогяне скептически пожимали плечами, невозмутимые уроженцы Ариестры чуть поднимали брови, и только во взгляде сициан читалось понимание.
Сейчас в вазе были три удивительно выносливых сицианских цветка, изломанные линии белых веток переходили в синие вертикальные цветы. Сициане знали толк в цветах. Мир, более древний чем Земля, умел ценить красоту природы. Может быть, поэтому они так и не вышли в большой космос? Может именно нежелание жить в уродливых стальных коробах космостанций заставило их отказаться от освоения Пространства, невольно отдавая пальму первенства людям Земли?
И не потому ли стал тревожным местом Правый рукав Сфинкса?
Лылов прошел к рабочему столу, опустился в кресло. До визита к шефу оставался почти час. Можно было немного расслабиться, но мысли против воли крутились вокруг странных обстоятельств «дела Сфинкса».
Связавшись с центральным информкомпом станции, вызвал запись с «легендой Боржа»: он уже почти верил, что она имеет отношение к «делу Сфинкса».
Двухметровый экран ожил, на нем появились очертания небольшой каюты, какие бывают на станциях старого образца: отделка под дерево, кресла по периметру стен, круглый стол точно в центре помещения. Пятеро человек – трое лиогян, мрачного вида ариестрянин и юноша-джозлусианец – замерли в неудобных позах. По экрану проскочила надпись:
Люди ожили, повернувшись к одному из лиогян, который сидел, прикрыв глаза, с сосредоточенным выражением на массивном мясистом лице.
…– Ну так вот, – послышался рокочущий бас, – он тогда еще ни черта не понимал, что с ним приключилось. Думал, планета как планета, прилетел с бригадой – и давай копаться в земле и рассылать всякие автоматы. Подрядился составить план-карту ископаемых на средних глубинах, а когда лиогянин за что-то берется, поверьте мне, он это сделает, даже если конец света начнется.
– Ты вроде хотел легенду рассказать, – высоким тенорком напомнил джозлусианец.
Лиогянин усмехнулся, показав острые белые зубы:
– Ты слушай, Клай, не обманешься. Мямар у него был, хороший такой зверек, умный. Но однажды ночью он вдруг пропал. Все спали, а двери были открыты: планета пустая, бояться нечего. Утром Борж Бимскерк позвал своего любимца – никто не отзывается.
– Мямар сам ушел? – недоверчиво спросил ариестрянин.
– Сам, конечно. Борж принялся искать его по территории станции, но безрезультатно. Выбежал наружу – а на Пустой Планете стоял летний сезон, чистое пекло, с ума сойдешь. Лиогяне, конечно, парни выносливые, и не такие условия выдерживали, но все же в полдень на той планетке и им было не сладко. А главное, Борж за мямара боялся: ведь по такой жаре в песках без воды долго не протянешь.
– Вернулся бы к вечеру зверь, ничего страшного, это бывает, – сказал джозлусианец.
– Не вернулся бы, – мрачно откликнулся ариестрянин. – Мямар или уходит с позволения хозяина, или уходит, чтобы не вернуться.
– Правильно, – обрадовался лиогянин. – Вот тут-то Борж и припомнил, что говорила его старуха. Он знал, что без мямара она его и на порог не пустит, итак кaждый раз перед рейсом пилила, чтоб не таскал с собой бедное животное. Короче, целый день мотался Борж по жаре, компактолет чуть не запорол, но все впустую. К вечеру вернулся как выжатый тюбик. Он уже прикидывал по пути, не купить ли взамен другого мямара, но ведь старуха сразу заметит, да и цены на мямаров – не подступишься.
– Это точно, – сказал джозлусианец.
– В общем, скверное было положение. И в этот момент он услышал вдали странное верещанье. На Пустой Планете не водились животные, так что он сразу насторожился, слава Богу, у лиогян слух-любой позавидует. Борж двинул в ту сторону и через некоторое время увидел своего мямара на верхушке песчаного бархана. Животное металось из стороны в сторону, словно места себе не находило. Время от времени мямар замирал и кричал необычным голосом – вроде птичьего щелканья, с собачьим тявканьем.
– Откуда тебе все так точно известно, Бэвил? – усмехнулся один из соотечественников рассказчика.
– Не перебивай! – крикнул джозлусианец.
– Мямар, увидев хозяина, радостно подпрыгнул и начал остервенело рыть лапами песок. «Мохнатый, – укоризненно сказал ему Борж, – зачем же ты так далеко убежал?» Но мямар продолжал так быстро рыть, что только лопатки мелькали. «Что ты тут нашел, дуралей? – покачал головой Борж. – Ну ладно, давай помогу». Он начал копать рядом, и скоро им удалось вырыть ямку поболее метра. Внезапно пальцы Боржа наткнулись на что-то твердое. Он вырыл камень, потом еще один и остолбенел от удивления. За все время работы никому из экспедиции не удалось найти ничего, кроме песка, в этом районе. С первого взгляда Борж понял, что это такое. Хотя камни и были сверху покрыты чем-то зеленым, свежие царапины ярко отсвечивали на солнце желтым. Золото!
– Неужели золото? – поразился джозлусианец.
– Он держал в руках теплые на ощупь самородки и шатался как пьяный. Золото, с тех пор как лиогяне начали специализироваться на производстве битронных бэев, было в большой цене. А мямар терся загривком о самородки.
– Он его почуял, что ли? – недоверчиво усмехнулся ариестрянин.
– Все может быть, – загадочным тоном произнес Бэвил.
– Что это за планета? – тихо поинтересовался джозлусианец.
– Пустая Планета. Координат не знаю…
Лылов движением пальца остановил запись. Рассказчик на экране замер с открытым ртом.
В сотый раз он просматривал ленту с «легендой Боржа», а также «легенду Пилипа» и, «легенду Винкса». В каждой из них рассказывалось, как сбежавший без видимой причины мямар разыскивал с помощью неведомого шестого чувства небольшие залежи, не более полусотни килограммов, ценимых в Содружестве минералов. У Боржа это было золото, у Пилипа – ирит, у Винкса – «Очи Цирцеи». Было удивительно, что каждый находил то, что хотел бы найти. На планетах Лиого нуждаются в золоте – и Борж видит золото. На Шагаре в цене серебристый ирит – Пилип находит именно его. Драгоценнейшим камнем для любого сицианина является минерал «Очи Цирцеи» – и Винкс обнаруживает этот камень.
Легенды о неизведанной Пустой Планете пользовались популярностью среди звездолетчиков, и каждый, кто мог позволить себе роскошь приобрести мямара, таскал его за собой по Пространству, насильно выгоняя на каждой планете. Цена на зверьков, естественно, подскочила на биорынках Содружества до немыслимых высот.
Умевший увязывать самые, казалось бы, далекие друг от друга события в единую цепь, Лылов чуял, что легенды о мямарах неким образом касаются «дела Сфинкса». Во время предварительного подбора материалов выяснилось неожиданное: все три персонажа легенд реальны. Каждый из них непонятным образом раздобыл когда-то золото, ирит и «Очи Цирцеи», а потом бесследно канул. Исчезли и минералы. И что самое интересное, во время этих удачных полетов путь каждого проходил через Правый рукав Сфинкса…
Было еще несколько обстоятельств, имеющих касательство к тревожной зоне: повышенная активность секций философов-блоссистов на планетах систем, окружающих Правый рукав Сфинкса, а также необыкновенная находка оперативников ВБ Ариестры – непонятный минерал редлит, идентифицировать который не удается уже несколько месяцев.
Сфинкс ставил загадки.
Нужен был человек, способный их разгадать.
* * *
В кабинете шефа царили приятный, чуть сладковатый запах и ослепительно яркий после коридорной полутени белый свет. Массивная холодная дверь захлопнулась с легким щелчком, словно сомкнулись огромные челюсти, отгораживая его от остального мира. Мир остался позади, но его проблемы перешагнули порог вместе с Виктором. Впрочем, они были здесь постоянными гостями.
– Здравствуй, Виктор.
Шеф Внутреннего Бюро КВС джозлусианец Сэм Стревеле приветливо махнул рукой и указал на кресло перед собой. Виктор отметил про себя, что за последние дни у шефа ясно очертились серые круги под выпуклыми глазами, а всегда имевшая зеленоватый оттенок кожа приобрела землистый цвет.
Стревеле невесело усмехнулся:
– Темпы похвальны, однако выглядишь неважно. Сколько спал за последние сутки?
Ничего не ответив, Лылов опустился в кресло перед огромным столом.
– Ну ладно, – буркнул Сэм, – приходится жертвовать сном, раз времени в обрез. Итак, ты ознакомился с «делом Сфинкса» и пришел со своим планом, не так ли? – Он мучительно закашлялся, сотрясаясь всем телом.
Виктор тактично выждал, пока пройдет приступ, аккуратно положил на стол пластиковые информационные карточки.
Стревеле прокашлялся, откинулся на спинку кресла, блаженно прикрыв глаза и положив руку на огромную покатую грудь. Бурные годы молодости и возмужания шефа прошли здесь же, в Омега-корпусе ВБ, а теперь многочисленные ожоги и ранения не давали ему спокойной жизни. И все же в свои семьдесят два года он по-прежнему обладал цепкой памятью и на редкость здравым умом. Грузный и малоподвижный, очень высокий для джозлусианца, Стревеле производил внушительное впечатление, несмотря на мешковато сидевшую синюю форму.
– Уже более десятка лет, – начал Лылов, – стеллиум Сфинкса в лоциях гражданского флота означен зоной повышенной осторожности. Только за последние четыре года зафиксировано исчезновение двенадцати кораблей после выхода с трасс в зону Правого рукава Сфинкса, в том числе пяти – за последний год. Звездный патруль спец-К-флота КВС, направленный в минувшем году в Правый рукав, по невыясненным до сих пор причинам не смог выйти с трассы к системам Шичи и Рухи. От облета по целине, по понятным соображениям, отказались.
– Стоит ли перечислять общеизвестные факты? – перебил Стревеле. – Твои предложения?
– Считаю целесообразным послать в Правый рукав два малых корабля и незаметно высадить в каждой из систем группы, скажем, из трех человек.
– Только с целью сбора информации, – шумно завозился в кресле Стревеле. – Испытывать твои микрогруппы в таком серьезном деле, где речь идет, заметь, не просто о жизни человека, а о судьбах многотоннажных межзвездных лайнеров с сотнями людей на борту – недопустимо. – Он облизал свои полные темные губы. – Они провалят операцию, до времени раскрыв наши карты. Собирать информацию – пожалуйста. Отправь своих ребят, но без права вступать в конфликт.
Лылов нахмурился.
Еще за месяц до официального распоряжения шефа он начал разрабатывать программу внедрения трех групп в зону стеллиума Сфинкса и рассчитывал, что время на подготовку операции будет выделено пощедрее. Но Стревеле торопил и ужимал все сроки.
Правый рукав Сфинкса был неприятным и опасным местом; острые на язык звездолетчики награждали его самыми нелестными эпитетами. В ходу были гипотезы о существовании в стеллиуме комплекса неявных черных дыр, о гибельной для кораблей спонтанной гиперактивности пространственных полей, сродни той, что выбросила недавно экспедицию академика Ленка из свободной зоны Целле к самым Баркотовым астероидам. Институт освоения выслал уже две автоматические экспедиции для изучения феномена Сфинкса, однако они шли по целине, значит лететь им несколько стандартных лет, и результаты исследования будут очень не скоро. Но теории – дело научных учреждений, а обеспечение безопасности – обязанность служб Внутреннего Бюро КВС.
Правый рукав стеллиума Сфинкса простирался вытянутым эллипсом на сорок семь световых лет. Семнадцать мелких звезд с планетными системами, заурядная провинция. Уже не один десяток лет эта числящаяся малоисследованной территория находилась под юрисдикцией Сиция. Мир Сиция, более древний, чем Земля, отличался замкнутостью и тяготением к старым традициям, а как следствие – малой активностью в освоении новых пространств. Входя на правах равенства в Содружество, сициане охотно позволяли экспедициям соседей разведывать новые земли своей периферии, особенно не вникая в цели и методы их работы. Этот заброшенный край, конечно, был бы идеальным местечком для всякого рода антисоциальных элементов, но пираты-серкеры имели привычку гнездиться поблизости от более посещаемых зон, где была возможность поживиться, нападая на мелкие суденышки.
После того как случаи исчезновения кораблей в Правом рукаве Сфинкса участились, ВБ КВС направило туда усиленный звездный патруль с базы на Мирте. Разделившись, патруль за полгода обследовал пятнадцать планетных систем, но не смог выйти с ноль-трассы к звездам Шичи и Рухи, несмотря на неоднократные попытки. Трассы – специально пробитые в Пространстве, очищенные от вещества силовые трубы – позволяли звездолетам передвигаться с мультисветовой скоростью. Сложная навигационная аппаратура сама выводила корабли в нужной точке наружу, и дальше они следовали по космической целине на каботажном ходу. Движение на больших скоростях по целине было невозможно из-за множества помех в виде межзвездного вещества. Но в случае с патрулем автонавигаторы каждый раз ошибались, выводя корабли в тех местах, откуда на каботажных скоростях до цели предстояли многие годы полета. Это было тем более странно, что регулярно, дважды в год, в системы Шичи и Рухи беспрепятственно входили рейсовые звездолеты. Естественно, ВБ КВС воспользовалось этим обстоятельством для неявного инспектирования обеих систем, но и в космопортах базовых планет, и в небольших поселках рядом с ними все было в порядке. И эта видимая тишина в сверхопасной зоне не могла не рождать беспокойства. Потому что выдергивать корабли с трассы или уводить их мимо – задача, сложноватая для обычной техники. В теорию же о стихийных силах природы не верилось.
Лылов подготовил несколько агентов Омега-корпуса для смены персонала в обоих космопортах, но решение Стревеле перечеркнуло эти планы. В соответствии с решением Директората КВС шеф настаивал на немедленной высадке больших десантов в тревожные системы. Он считал, что это лучший вариант решения.
Сэм Стревеле был джозлусианцем. Он не сильно отличался от жителей Земли или Ариестры, хотя мелочи могли бы покоробить непривычный взгляд: утолщенные суставы, зеленый оттенок кожи, морщинистое толстощекое лицо с необычно богатой мимикой. Сэм принадлежал к первому эшелону тех молодых людей, что полетели учиться премудрости старших братьев по Содружеству в институты, специально созданные для обучения юношей и девушек новооткрытых миров «молодой тройки». Предки Стревеле у себя дома из поколения в поколение занимались расследованием преступлений, поэтому неудивительно, что он избрал ту же профессию. Был, как и все джозлусианцы, легким на контакт, словоохотливым и незлопамятливым, а выдающиеся логические способности быстро продвинули его по службе.