Я промолчал. Кто может знать наперёд, что прельщает нас, а что нет? Богатство, нищета, не всё ли равно, какая у тебя роль в этом мире, если конец один? Во всяком случае, я буду играть свою, пока не упадёт занавес. Возможно, по ходу пьесы придётся вносить коррективы. Я не сказал Кларе, что ничего особенно радостного не ждало меня в моём мире, и поэтому расстаться с ним для меня не составит особого труда.
– Ладно, пойдём, – Клара встала на ноги. – У Клотильды ещё передохнём. Она живёт на окраине, считается чем-то вроде знахарки. Лечит травами и заговорами. Надо успеть, пока деревня спит.
Я молча встал и пошёл за ней. Дошли мы довольно быстро, обошли деревню окраиной и оказались перед маленьким аккуратным бревенчатым домиком с красной черепичной крышей. Такие я видел в мультфильмах Диснея. Домик окружал такой же аккуратный заборчик, украшенный глиняными горшками. Перед домом была ухоженная донельзя лужайка. Клара постучала. Дверь тотчас открылась, как будто за ней кто-то стоял. Нас встретила женщина средних лет, полненькая и миловидная, с круглыми румяными щёками. Она пропустила нас в дом и сразу усадила за стол.
– Кларисса, милая, как давно тебя не было! Деточка моя, я ужасно соскучилась! – они расцеловались. – Садитесь, вы с дороги, поешьте. У меня сметанка свежая, молочко, яички, – она засуетилась, накрывая на стол.
– Ешь, – Клара обратилась ко мне. – Неизвестно, когда Натэлла тебя накормит.
Я послушно стал жевать. На вкус еда тоже была самой обыкновенной вкусной деревенской едой. Я с аппетитом поел.
– Клотильда, это Джокер, – Клара кивнула в мою сторону. – Он будет приходить к тебе и оставлять для меня сообщения. Где у тебя Карл?
– Да здесь, спит за печкой.
– Позови. Он будет нужен. Джокер пойдёт к Натэлле, он хочет помочь Маргарите вернуть ожерелье. Если что-то срочное, Карл сообщит ему.
Клотильда сердито закричала:
– Карл! Карл! Хватит дрыхнуть, иди сюда, малыш! У нас гости!
Я даже ойкнул от неожиданности, когда из дальнего угла вылетел здоровый ворон и сел прямо на стол.
– Познакомься, Карлуша, это Джокер! Иди, поздоровайся!
Карлуша важно подошёл ко мне, и я даже подумал, что сейчас он протянет мне крыло для рукопожатия. Но вместо этого он открыл рот и каркнул во всё горло так, что я чуть не подавился.
– Привет! Угощайся! – я подвинул ему мою тарелку.
Карлуша подошёл и начал клевать оттуда еду.
Клотильда захлопала в ладоши.
– О! Вы ему понравились! Поздравляю!
Довольный произведённым эффектом, Карлуша взмахнул крыльями и уселся мне на голову, издавая довольно противные звуки. Но я мужественно терпел. Потом он сел рядом со мной и позволил себя погладить. На этом церемония приветствия исчерпалась, и ворон улетел на окно, откуда продолжал наблюдать за нами.
– Ты поняла меня, Клотильда? – Клара была очень серьёзна.
– Да, дорогая.
– Отлично. Нам пора, спасибо за еду.
Клотильда проводила нас до калитки, мы вышли за границу деревни и вошли в лес. Одной ей известными тропинками Клара довела меня до поляны, окружённой с одной стороны густым кустарником. Мы забрались в этот куст и сели на землю.
– Ну вот, мы и пришли. Здесь ты будешь её дожидаться. Только смотри, не усни, а то пропустишь!
– А ты разве не останешься со мной?
– Я не могу, она может учуять меня, и тогда всё пропало. Хотя, – Клара приняла задумчивый вид, видимо мысленно решаясь на что-то, – я побуду немного с тобой и прослежу, чтобы ты не заснул. Ветер не в нашу сторону, так что, думаю, всё обойдётся. Зато я почувствую её заранее.
– У вас такое хорошее обоняние?
– Да, весьма. Можешь подремать, если хочешь.
Я закрыл глаза и подумал, что вдруг я усну и проснусь дома, в своей кровати, будет утро, и мне нужно будет идти на работу. И нет ничего, ни леса, ни Клары, ни Натэллы, а только моё не в меру разыгравшееся воображение. Незаметно я заснул, как провалился в бездонную яму.
Проснулся я от того, что кто-то тряс меня за плечи весьма бесцеремонно. Я открыл глаза. Это была Клара.
– Ну, проснись же, наконец! – она была явно раздражена. – Натэлла скоро будет здесь.
Я сел и потряс головой. Всё осталось на месте и выглядело более чем реальным.
– Что мне делать? – спросонья я плохо соображал.
– Мы же вчера всё обсудили!
– Ах, да! Прости. Я – Джокер. Кстати, откуда я? Я совершенно незнаком с вашей страной. Вдруг она спросит?
– Скажи, что ты из другого королевства. К нам редко забредают чужаки, да и те вряд ли попадаются на глаза Натэлле. Поэтому она совершенно незнакома с жизнью в других странах. Можешь говорить, что хочешь. Сама Натэлла никогда не покидала нашей территории. Ну, всё. Я ухожу. Дольше оставаться опасно.
Клара змеиным движением тела выскользнула из куста и побежала обратно. Вскоре она скрылась из виду, и я в первый раз остался здесь один. Я тоже вышел из куста на поляну, отряхнулся и сел под раскидистое дерево. Вскоре и я услышал треск ломаемых веток, и на поляну вышла небольшая лошадка с всадницей. Я ожидал увидеть породистого тонконого скакуна, а увидел животное чуть больше пони, с крепкими мохнатыми ногами и пушистой гривой. На спине у него сидела девушка. Она была очень красива, Клара не обманула меня. С гривой густых чёрных волос, смуглой кожей и большими жёлтыми глазами, она была похожа на туземную богиню. Рот у девушки был небольшой, но красиво очерченный. Её стройная фигурка очень прямо держалась в седле и казалась вырезанной из слоновой кости. Я начал насвистывать незатейливую мелодию, чтобы она заметила меня. Но, очевидно, этого не требовалось, потому что она не отрывала от меня глаз.
– Привет! – я первым начал разговор, чтобы не показаться невежливым. – Как такая красавица разгуливает с утра пораньше по лесу одна и не боится?
Девушка нахмурилась, но было очевидно, что комплимент достиг цели.
– Кого мне бояться? Уж не тебя ли?
– Может, и меня. Откуда ты знаешь?
Она передёрнула плечиками.
– Мне здесь совершенно нечего бояться, это мои владения, и чужие здесь не бывают. А ты кто такой?
– Я Джокер, пришёл издалека.
– Так ты не из нашего королевства? Как ты сюда попал?
– Шёл, шёл, да и пришёл. Прости, я не знал, что это твои владения. А тебя как зовут?
– Зачем тебе моё имя?
– Просто хочу знать. Должен же я как-то тебя называть. Ты произвела на меня такое неизгладимое впечатление, что я хочу запомнить твоё имя на всю жизнь, даже если больше никогда не увижу тебя.
– Натэлла, – девушка улыбнулась. – А что здесь ищешь?
– Не знаю пока, просто хочу посмотреть мир. Пока ищу какой-нибудь заработок. Ты не знаешь, нет ли здесь у кого работы? Хочу ненадолго задержаться. Такое решение я принял из-за тебя, прекрасная Натэлла, – добавил я, совсем осмелев.
Натэлла слезла с коня и задумчиво посмотрела на меня.
– Если ты действительно хочешь остаться, то у меня есть работа. Но, смотря что ты умеешь делать.
– Почти всё. Я не знаю, что тебя интересует. Могу выполнять работу по дому, колоть дрова. Кстати, люблю лошадей, – я не случайно сказал эту фразу. Дело в том, что у себя дома я одно время увлекался конным спортом и посещал клуб. Поэтому был хорошо знаком с лошадьми, и знал, как за ними ухаживать. Увлечение сошло на нет по каким-то дурацким причинам, но любовь к лошади сохранилась.
– Похвально. Я как раз хотела тебе предложить работу конюха. Я недавно лишилась своего, а у меня есть конюшня. Там всего несколько лошадей. Работы немного, но я люблю, чтобы мои лошади были ухожены.
– Прекрасно! Лучше и не придумаешь. Давно мечтал о такой работе.
– Тогда иди за мной, – Натэлла взяла лошадь под уздцы, и мы пошли по лесу.
Девушка оказалась не очень высокого роста, но стройная и гибкая, и я всю дорогу любовался ею, пока мы не вышли на опушку и не увидели замок.
Замок оказался красивым и внушительным на вид. Я видел такие в исторических фильмах про рыцарей и принцесс.
– Да ты неплохо устроилась! Впечатляет.
– Ничего особенного. Замок, как замок.
– Ну, не скромничай. Я, например, никогда в жизни в таком не был, кроме разве… – Я открыл рот добавить, что на экскурсии, но вовремя осёкся. Очевидно, что она вряд ли знает, что такое экскурсия.
– Кроме разве… – Натэлла хотела, чтобы я продолжил мысль.
– Кроме разве видел издалека. В нашей стране не принято так строить. Только очень знатные люди могут себе такое позволить.
– А я как раз знатная дама.
– Ах, так! Извини, не понял сразу.
– Я побоялась, что ты откажешься, а мне позарез нужен конюх.
– Значит, нам повезло обоим. Ты веришь в случайное везение?
– Возможно, – Натэлла задумалась. – Возможно, и верю.
Тем временем мы подошли к замку и вошли в ворота.
– Пойдём, я покажу тебе конюшню, – девушка потянула лошадь за собой. – Билли немного устал.
Мы прошли по двору и заглянули в конюшню. Натэлла хлопнула Билли по крупу, и он весело заржал. Другие лошади приветствовали его таким же радостным ржанием. Натэлла отвела Билли в стойло и сняла с него седло.
– Вот твоё рабочее место, – она обвела рукой вокруг. – Нравится?
– Очень.
– Немного запущено, конюха нет несколько дней.
– Я всё уберу, не волнуйся. Когда приступать? И потом, как с оплатой? Чем у вас здесь платят?
– Сначала я накормлю тебя, отдохнёшь, а приступишь завтра. Жить будешь во флигеле, я распоряжусь, чтобы его подготовили к завтрашнему дню. Там очень уютно, не волнуйся. Я хорошо забочусь о слугах. Как с оплатой? Сначала поработай за еду и кров, а там посмотрим. Может, ты плохой работник?
Я усмехнулся про себя: «Вот я и слуга. Фигаро здесь, Фигаро там. Прямо слуга двух господ!»
– Хорошо. Меня устраивает, – собственно деньги в этом мире меня несколько не волновали.
– Тогда договорились. Смотри, вот это Марк, это Рыжая Стелла, моя любимица, кстати. Билли ты знаешь, это Тоби, это Багира. – Натэлла подходила к каждой лошади и гладила её по спине, – а это ваш новый друг – Джокер. Он будет заботиться о вас.
Лошади фыркали и перебирали ногами, выражая то ли презрение, то ли одобрение, трудно понять. Все они были низкорослыми и коренастыми, и только Рыжая Стелла выглядела немного стройнее и выше других.
– Ну, пойдём в столовую, я накормлю тебя ужином. Поскольку ты иностранец, поешь сегодня со мной.
– Это великая честь?
– Слуги едят в кухне.
Я промолчал. Ссориться с ней сейчас мне не хотелось. Для неё я, и правда, слуга, и ничего больше.
Стол был уже накрыт на двоих, чему я был очень удивлён.
– Два прибора? Откуда ты знала, что встретишь меня? Или ты кого-то ждала?
– Я всегда ставлю два. Мне могут нанести неожиданный визит, не люблю, когда здесь суетятся, когда я ем.
– Странно.
– Ничего странного, просто привычка. Ешь.
Я понюхал похлёбку в миске, она вкусно пахла. На столе стояла сметана, или что-то похожее, молоко, сыр и масло. В этом мире явно уважали молочные продукты. Мы молча поели. Никто не появился возле стола, и наша трапеза прошла спокойно и уединённо.
– Мне нужно отлучиться по делам, а ты можешь отдохнуть. Здесь есть комната для гостей, я покажу тебе. Если устал, ложись спать, на сегодня ты свободен. Вечером можешь убрать конюшню и накормить лошадей. Мы рано ложимся спать, но рано и встаём. Осмотрись, но дальше конюшни не ходи. Потом я сама определю, где тебе можно бывать, а где нет.
– О! Какие строгости! Надеюсь, я не в рабстве? Ты не посадишь меня на цепь?
– Нет. Но определённые правила соблюдать необходимо. Я не могу тебе всё позволить. Если не хочешь подчиняться, лучше скажи сразу. Я тебя не держу.
Я поднял руки вверх. Не хватало, чтобы она выгнала меня.
– Нет, нет! Я согласен на всё ради тебя.
Натэлла смягчилась.
– Ограничений не будет много. Просто у меня есть свои секреты.
– Понимаю, понимаю. Не сердись. Я не хочу знать чужие секреты.
– Вот и хорошо. Идём, я покажу тебе комнату.
Мы прошли по короткому коридору, и Натэлла толкнула деревянную дверь.
– Здесь.
Я просунул голову.
– Очень мило.
Комнатка была небольшой, но уютной. Занавесочки на окнах, деревянная кровать с периной и огромными подушками, пушистый ковёр на полу.
– Располагайся, – Натэлла распахнула дверь пошире.
– С превеликим удовольствием, – я переступил порог, начиная чувствовать усталость.
Потом я подошёл к окну и раздвинул занавески, чтобы рассмотреть открывающийся вид. Это, наверное, был сад, потому что я увидел деревья различных пород, с растущей под ними зелёной травой. Вдалеке виднелись цветные пятна, видимо, цветники. Сад был большим и простирался, покуда хватало глаз.
Когда я обернулся, Натэллы уже не было. Я разделся и с наслаждением растянулся на кровати. Должно быть, я сразу уснул, потому что когда проснулся, в комнате было темно. Я встал с кровати и выглянул на улицу. Начинался вечер. Я вспомнил про лошадей и поспешил в конюшню, выполнять свои новые обязанности. Натэлла не появлялась, я сделал всё необходимое и вернулся в комнату. Через некоторое время в дверь постучали, я крикнул: «Открыто!», но никто не вошёл. Тогда я встал и открыл дверь сам. Там никого не было, но возле двери стоял столик на колёсиках с моим ужином. Я вкатил его и с аппетитом поел. Пока я вынужден принимать все правила её игры. В чужой монастырь, как известно, со своим уставом… Потом я лёг на кровать и опять уснул. Утро вечера мудренее.
Меня разбудил звон – нежный и мелодичный, он словно раздавался из ниоткуда и отовсюду одновременно. Я открыл глаза и потянулся. В открытое окно ударила струя свежего воздуха, взбодрившая меня. На тумбочке возле кровати стоял завтрак, невесть откуда взявшийся, я его съел, не забивая себе особенно голову. Как только я закончил, вошла Натэлла в чёрном трико в обтяжку и пиджаке для верховой езды.
– Как спалось?
– Замечательно. Только знаешь, – вдруг мне захотелось сдерзить, – не люблю спать один.
– Вот как? – Натэлла приподняла бровь. – Да ты нахал.
– Ничего подобного. Разве я сказал грубость? Просто ты спросила, а я ответил. Ты тоже спишь одна?
– Не твоё дело! – Натэлла немного покраснела, чего я от неё, признаться, совсем не ожидал. – Ты предлагаешь нам спать вместе?
– Почему бы и нет? Ты мне нравишься. А я тебе?
– Прекрати! Я наняла тебя на конкретную работу. Через час мне понадобится Билли. Я еду на прогулку. Оседлай его, – Натэлла нервно била себя хлыстом по ногам.
Я встал с кровати нарочито медленно, чтобы она получше рассмотрела мои достоинства. Я предполагал, что Натэлла вовсе не скромница. Она внимательно следила за мной, пока я одевался, и мне даже показалось, что она вовсе не так равнодушна ко мне, как хочет казаться. Она нервно покусывала губы, явно что-то желая что-то сказать, но колебалась. Наконец она решилась.
– Ты можешь поехать со мной. Оседлай Рыжую Стеллу. Посмотрим, какой ты наездник.
– Спасибо, моя госпожа! Но Рыжая Стелла ваша любимица. Как вы отважились на такое? Доверится постороннему…
– Ничего, это пойдёт ей на пользу. Она немного застоялась.
– Уже бегу! – я застёгивал пуговицы кафтана на ходу, радуясь тому, что удаётся так быстро завоевать её доверие.
Я заседлал лошадей и попробовал вскочить на Стелу. К моему удивлению, она не особенно сопротивлялась. Хотя для меня была явно маловата, но в принципе ничего критичного.
Натэлла сразу пустила свою лошадь в галоп, и я вынужден был последовать её примеру. Стелла оказалась резвой и послушной, и я сразу проникся к ней симпатией. Она легко бежала, не ведая усталости, и мы даже в какой-то момент обогнали Билли. Но Натэлла его пришпорила, и он снова обошёл нас. В лесу кони замедлили бег, и мы пустили их шагом. Я ехал за Натэллой, потому что не знал дороги, а она молчала. Наконец мы свернули с тропы и вошли в чащу. Тут Натэлла спешилась с лошади, и я за ней. Буквально через пару шагов я увидел роскошную поляну, покрытую густой шелковистой травой. Мы отпустили лошадей попастись, а сами с наслаждением опустились на траву.