Для разнообразия Анатолий поглядывал в небо, желая полюбоваться облаками. Но таковых не оказалось: небесная гладь недвижно глядела вниз пыльной голубизной и не обиралась расщедриться ни на одно малюсенькое облачко.
Поэтому, понаблюдав минут пятнадцать за парящими в вышине птицами, Анатолий оставил пустое занятие.
"А дождей-то здесь, вероятно, совсем мало выпадает, - печально подумал он. - Но это удача для туземцев: случись ливню, налил бы полную башку!"
Но на подобный случай имелись, надо полагать, зонтики.
Долгое время ехали вдоль довольно широкой реки. Даже устроили привал, на котором раздали по паре кривых плодов, схожих с бананами, но потолще.
"Носороги" кинулись к водопою и влезли в воду на половину туши. Анатолию тоже захотелось искупаться, однако никто из спутников в воду не полез, и пришлось отложить желание на когда-нибудь, чтобы не выделяться.
После привала ехать не хотелось никому. Но пришлось.
Постепенно вечерело. Судя по всему, предстояла ночёвка в полевых условиях.
Анатолий, по простоте душевной, размечтался, что вот сейчас разожгут костёр, станут печь картошку... э-э-э, нет, картошка - из другой оперы. Ну, начнут вести задушевные разговоры, вспоминать минувшие дни...
Не то, чтобы придуманное соблазняло, скорее наоборот, он опасался подобных разговоров, которые могли вывести его на чистую воду. Но в то же время узнать новые детали быта не отказался бы. И в результате одну узнал: разводить костры на ночлеге в степи и вести возле них задушевные разговоры здесь не принято. Возможно, по причине тёплого климата - но разве костёр разводят только для того, чтобы погреться? А полюбоваться на пляшущие языки пламени? А поговорить?.. Но и с разговорами ничего не получилось, потому что здешние, очевидно, так экономили мозги, что не желали ни капли расходовать на пустопорожнюю болтовню.
Место для бивака выбрали ровное, повозки поставили в центр, а вокруг расположились всадники на "носорогах". Животных разместили головами наружу, хвостами внутрь. Анатолий имел собственное мнение относительного подобного порядка, но сомневался, что к нему прислушаются.
Перспектива ночевать на голой земле Анатолия не прельщала: тонкая оконная штора мало годилась как для подстилки, так и для одеяла. Но вовремя вспомнил, что здесь никто не спит лёжа, и потому сдержал сетования.
Все, кто ехал на телегах, здесь же и устроились: не раздеваясь и не снимая касок, упёрлись спинами в бочки и прицепили каски к торчащим из обручей шпенёчкам - специально для таких целей.
Единственное, что сделал возничий для повышения обороноспособности - вытащил меч и положил рядом с собой. Анатолий последовал его примеру. Основную охрану обеспечивали всадники на единорогах.
"Неужели возможны ночные нападения? - подумал Анатолий. Он вспомнил бородача, рассказывавшего об отсасываниях мозгов. - Но тут же все свои! Или опасаются разбойников?
А они, наверное, в темноте лучше кошек видят. Иначе свободно можно споткнуться обо что-нибудь - и опрокинуть содержимое драгоценного черепа! Луны у планеты нет, а при свете звёзд много не нашастаешь... хотя да, относительно светло. Но это сейчас они в касках, а как в доцивилизационную эпоху?"
Анатолий принялся представлять, какими могли быть здешние обезьяны и как скакали с ветки на ветку, имея дыру в башке. Получалось плохо. Единственным полезным эффектом от воображения обезьян случилось то, что Анатолий незаметно для себя уснул. Обезьяны сыграли роль небезызвестных овечек, которых подсчитывают перед сном.
Но самой последней мыслью перед засыпанием пришла обидная: возничий не доверяет именно ему, потому и вынул меч из ножен.
Ночью Анатолий проснулся. Не от постороннего шума, нет: для него любой шум на планете являлся посторонним. И не от дурного предчувствия. Просто съеденные вечером фрукты оказались удивительно мочегонными.
Отойдя на всякий случай от телеги - мочиться на колесо, по старинному шофёрскому обычаю, поопасался: вдруг с колесом что-то случится, и его объявят виноватым? Да и запах... Лучше уж в сторонке, как предки-кочевники, что не вылезали из сёдел.
Сделав дело, Анатолий запрокинул голову. Звёздное небо, в общем, смотрелось знакомо: с орбиты созвездия выглядели точно так же, как и с поверхности планеты. Исчезли только самые слабые звёзды, съеденные атмосферой.
Из темноты внезапно высунулась морда носорога - Анатолий от неожиданности шарахнулся в сторону и чуть не упал.
Морда зачавкала, слизывая с земли драгоценную влагу.
"Ты смотри, прямо как северные олени, - подумалось Анатолию. - Должно быть, местные этих тварюг точно так же приручили!"
Остаток ночи прошёл спокойно, хотя уснуть удалось не сразу.
Утром раздали по паре сушёных рыбок и плод в виде здоровенного яблока, но мажущегося, словно спелый персик.
"Если и он окажется "с сюрпризом", - подумал Анатолий, - придётся просить возничего остановиться по дороге".
Он пожалел, что не перепрограммировал нанобактерии на полностью автономный цикл. Но если твёрдые вещества можно усвоить энергетикой организма, хотя и с определёнными проблемами, то лишнюю воду всё равно приходилось отцеживать и сбрасывать. Иначе люди уподобились бы кегельным шарам.
Альтернативой могло стать интенсивное потение, но кому охота обливаться потом на каждом шагу? Вот для экспедиции и сохранили уриновый тракт. Нет, все внутренние органы остались на месте, и в случае непредвиденном - если бы вдруг с нанобактериями что-то случилось - человеческий организм легко перешёл бы на функционирование по старинке. Но пока не требовалось.
После завтрака продолжилось замедленное шествие в обрамлении неспешных носорогов.
Когда Анатолию надоедало заглядывать в прогалы между животными, видя прежний однообразный пейзаж, или когда те подходили так близко, что закрывали собой весь белый свет, а смотреть в пустое небо становилось и вовсе невыносимо, он разглядывал возничего. Тут тоже находилось на что посмотреть, если взглядывать нечасто. Что Анатолий поначалу и делал, поглядывая время от времени, и искоса, чтобы не смущать человека. Но тот был всецело поглощён процессом езды и по сторонам не озирался, постоянно глядя вперёд, на дорогу.
А Анатолий наблюдал и делал выводы.
Когда повозка ехала по ровному, возничий смотрел строго вперёд, чуть улыбаясь и слабо шевеля губами. Но ни звука Анатолий не слышал. То ли творилась специальная дорожная молитва, исполняемая беззвучно, то ли оная же песня. А может, подергиванья губ шли чисто рефлекторно, вроде нервного тика.
Интереснее становилось наблюдать, когда дорога шла под уклон, или наоборот, начинался подъём. Тогда брови возничего съезжались к переносице, он сам слегка подавался вперёд - при подъёмах - или отклонялся назад - при спусках. И всё тело будто старалось подтолкнуть телегу на горку, или затормозить, чтобы не скатилась под уклон.
Мерные покачивания возничего мало-помалу привели Анатолия в некое подобие гипнотического транса. Он начал ловить себя на аналогичных движениях.
Со стороны, наверное, выглядело довольно забавно: сидят в передке телеги по обе стороны от бочки два мужика и синхронно покачиваются взад-вперёд. Когда Анатолий в первый раз заметил это за собой, он спохватился, сделал себе выговор и сел прямо, стараясь не смотреть на возничего. Но через некоторое время заметил, что вновь начинает раскачиваться в такт с возничим. Мало того: ему начинало нравиться!
Он словно представлял себя едущим на велосипеде по пересечённой местности, где особенно важно единение человека с машиной. Или верхом на лошади, где подобное единство человека и животного также необходимо.
Но, помимо чисто физического удовольствия от качающихся движений, Анатолий ощущал ещё и восторг от поступательного перемещения. "Я еду! Я еду!" - словно пела каждая клеточка тела.
Присмотревшись к другим повозкам - и к возничим - Анатолий убедился, что качаются все. С разной интенсивностью и амплитудой, но поголовно. Это настолько поразило его, что он перестал качаться, замер, прислушался к себе и раздающимся вокруг шумам. Можно сказать, испугался: ведь налицо серьёзное воздействие на психику! Не превратится ли он так в аборигена? А там и дырка в голове сама собой появится...
А, с другой стороны, появлялись новые достопримечательности, интереснее становилось вокруг: дорога пошла в гору, местность переменилась, становясь более всхолмлённой. А вскоре на горизонте показались и белые шапки заснеженных гор.
"Всё правильно, - подумал Анатолий. - Если рыцарские замки стараются разместить на возвышенностях, то что говорить о столице и об императорском дворце!"
Потом в голову неведомо откуда взбрела фраза "Джомолунгма - столица мира", и он, не сходя с места (потому что всё равно сидел - но и двигался, находясь на движущейся повозке) придумал гипотезу, согласно которой Шамбала находится внутри Джомолунгмы. Но на этой планете гипотеза ни на что не годилась, и Анатолий категорически отмёл её. Потом поразмыслил малость применительно к земным условиям, и опроверг гипотезу и для Земли.
По обе стороны дороги начали появляться небольшие холмы. Сначала вдалеке, но, по мере продвижения каравана, становились всё ближе и ближе к наезженному пути. Будто хотели посмотреть: что движется? И стоит ли пропускать...
У Анатолия засосало под ложечкой. Не будучи большим стратегом и тактиком в военном деле, он увидел, что окружающая местность становится всё более идеальной для засады.
О том же, вероятно, подумал и управляющий караваном.
Спереди донеслись резкие команды - из-за специфики местных военных выражений Анатолий многого не понял. Зато оценил видимый результат: носороги по обе стороны колонны ускорились, обгоняя повозки, - и полезли на ближайшие холмы. Благо те приблизились настолько, что с одного на другой, пожалуй, стало возможным перебросить копьё. Не говоря уже о полёте стрелы.
Вскоре все холмы по ходу движения украсились неподвижными носорожьими изваяниями с человеческими фигурками на спинах. Не торчало их только позади - значит, опасности оттуда не ожидалось. Да и с чего бы? Ведь колонна оттуда пришла, и никто её не преследовал.
"Где-то там и "мой" офицер," - с неожиданной теплотой подумал Анатолий. Он пожалел, что нет фотоаппарата, чтобы зафиксировать чудную пейзажную картину.
Заходящее солнце красиво отражалось на золочёных шлемах. Колонна ехала словно сквозь строй солнц.
И вдруг загрохотали взрывы! Одного за другим - а некоторых и одновременно - единорогов подбрасывало в воздух. Вверх летели комки земли, блестящие шлемы и копья, люди с растопыренными руками и ногами. И окружающее окутывалось густыми клубами белого порохового дыма. Над дорогой разнёсся удушливый запах сгоревшего чёрного пороха.
"Ничего себе! - ошеломлённо подумал Анатолий. - Да у них тут, может, и огнестрельное оружие имеется? Но необязательно: для изготовления дымного пороха требуется всего-навсего селитра, древесный уголь, сера... и что-то ещё. А пушку отлить - целая наука! Но, раз есть бронза, могут быть и бронзовые пушки..."
Мысли промелькнули в голове Анатолия единым махом, пока он выискивал глазами атакующих врагов, а попутно и ближайшие возможные укрытия.
Ни того, ни другого глаза не замечали.
Но самой первой, инстинктивной мыслью Анатолия, едва раздались взрывы, пришла следующая: "Назад!". А уж вслед за ней появились и другие: "В сторону! Укрыться между холмами!"
Наверное, о том же подумал и возничий, потому что мельком взглянул на Анатолия, увидел, что тот судорожно вцепился в край телеги - и повозка повернула налево.
Прочие колёсные экипажи тоже посворачивали с дороги - кто вправо, кто влево, и лишь самые первые устремились вперёд. Но они, скорее всего, видели то, чего не могли заметить остальные, и потому действовали по-другому.
"Это становится недоброй традицией, - думал Анатолий. - Стоит мне отправиться куда-нибудь с конвоем, везущим мозги в бочках, как на него сразу организуют нападение! В таком случае я предпочитаю путешествовать в одиночку. В третий раз с караваном ни за что не поеду!"
И тут сверху со свистом начали падать огромные камни!
"Катапульты! - догадался Анатолий. - Неужели идиоты на носорогах ничего с холмов не заметили? Или заметили, но не успели доложить: взлетели на воздух?"
Камни, падающие с неба, служили целям скорее психологическим, нежели военным: едва начался обстрел глыбами, как телеги одна за другой принялись останавливаться.
И только одна-единственная телега, свернув в проход между холмами, не остановилась, а помчалась во весь опор! Та самая, на которой сидел Анатолий.
Тележной прыти частично способствовал и громадный булыжник, угодивший в правый задний угол повозки. К счастью, никто не пострадал.
Услышав зловещий треск, возничий в панике оглянулся, лицо перекосилось - и телега прибавила ходу.
У Анатолия появилось то же стремление: как можно скорее очутиться подальше от мест, где на голову падают камни. Хоть она и защищена высоким шлемом, но удара наверняка не выдержала бы. Уйдёт шлем в плечи - что тогда?
Поэтому телега мчалась с невероятной скоростью, подпрыгивая на кочках и ухабах.
Ничем не закреплённые бочки слетали при каждом толчке.
Честно говоря, Анатолий этому даже обрадовался: с потерей каждой бочки общий вес телеги уменьшался, а скорость, соответственно, увеличивалась.
Но он удивлялся ещё при погрузке и в первой поездке: почему столь драгоценный груз рискуют везти непринайтовленным, незакреплённым? Ладно при первой поездке: он списал опасную привычку на форму тары, близкое расстояние, да на достаточно высокий бортик телеги, отчего при сидении неудобно резало под коленками. Да, бочки низкие и широкие, и сами с телеги не упадут. Но сейчас крен и толчки пошли такие, что бочки летали пташками. К тому же из-за удара камнем задняя доска совсем отвалилась и не препятствовала падению груза.
Но вознице, похоже, подобная ситуация не нравилась: он с отчаянием оглядывался назад, и, похоже, собирался остановиться, чтобы спасти хотя бы часть бочек.
Однако, заметив, что устроители засады не растерялись и организовали-таки за ними погоню, отказался от начального намерения. Спасать чужие мозги - дело выгодное. Но спасать свои - гораздо более полезное.
Повозка пёрла прямо на заходящее солнце. И это тоже шло на пользу, поскольку бьющие в глаза лучи мешали преследователям прицеливаться.
Всё же несколько стрел просвистело рядом. Это придало возничему решимости: он перестал оглядываться, и повозка снова ускорилась.
Однако спустя некоторое время вновь начал проявлять признаки беспокойства. Он то поглядывал вперёд, то озирался на неутомимых преследователей, то - чуть ли не умоляюще - на Анатолия. А то и для чего-то прикладывал ухо к единственной оставшейся в передке бочки. Но её, похоже, прочно прикрепили к днищу телеги, иначе бы она неизбежно свалилась вместе со всеми. Причём гораздо раньше прочих, поскольку вид имела гораздо более близкий к классическому "бочечному". То есть высота в два раза превышала диаметр, и поэтому Анатолий не видел верха крышки.
Во всём прочем бочка походила на остальные: неширокие выгнутые клёпки, медные обручи, да откидная крышка с рычажным стопором. Ну что внутри неё можно слушать? Неужели того самого, придуманного Анатолием, карлика? Но никаких звуков из бочки не раздавалось. Следовательно, и карлика не было.
Возничий, наконец, решился. В последний раз с отчаянием взглянув на Анатолия, он, не прерывая движения и не останавливаясь, одной рукой повернул стопор, откинул крышку, а другой с полупоклоном снял свой высокий шлем - и опростал содержимое в бочку.
Не долго думая, Анатолий последовал поданному примеру.
Его давно раздражала невыносимая инерция заполненного шлема. При спокойной езде он ещё как-то мирился с этим и пытался балансировать, но толчки и броски телеги на ухабах едва не выворачивали шею. Притерпевшись и совершено позабыв о находящейся в каске мозгомассе, Анатолий начал искать благовидный предлог избавиться от неё, едва телега пошла по бездорожью. И вот возничий подсказал удачный выход.