-Располагайтесь поудобней, сеньоры. Куда изволите держать путь?
-Городская тюрьма.
-Ах, конечно, сеньоры. Смею вас заверить, что мы прибудем туда не позднее чем через четверть часа.
-Тогда, пошевеливайся.
Дорога на самом деле не заняла у них много времени. Когда карета, наконец, остановилась около тюрьмы, эти двое сразу вышли наружу и с ходу осмотрелись по сторонам. Один бегло изучил мрачное трёхэтажное здание из серого кирпича. Другой - прилегающую территорию.
Получив за свой труд монету в пол сестерция, извозчик ещё долго и искренне благодарил сеньоров, пока один из них вдруг грубо не прервал его на полуслове:
-Жди здесь. Мы вернёмся через пол часа.
-Конечно, сеньоры. За такие деньги, всегда буду рад помочь.
Вскоре эти двое уже скрылись в темноте. Здание городской тюрьмы от дороги отделяло расстояние в три десятка метров. Когда они прошли половину расстояния, высокий вдруг кивнул маленькому и, наклонившись, прошептал ему на самое ухо:
-Когда вернёмся, прирежь этого недоумка. Нам с тобой ещё понадобится его карета.
Странный это какой-то мир. Странный и непонятный. Звёзды на небе совсем другие, а луна всего одна и с трудом освещает непроглядный ночной мрак. День сменяет ночь с огромной скоростью, а ужасный ливень с грозой и молниями длится всего несколько часов. Какие ещё тайны хранит в себе этот мир и, с какой целью врата привели её именно в это место? Она не знала ответа. Она не знала даже, сколько ей ещё предстоит провести времени в этой тесной, сырой камере с покрытыми плесенью стенами и одним крохотным окошком под потолком.
Девушка с большими голубыми глазами и светлыми волосами неторопливо подошла к решётке и обхватила руками прочные железные прутья.
-Вчера вы говорили мне, что утром придёт ваш капитан и разберётся с моим делом. Уже вечер, а его всё ещё нет.
Два стражника, сидящих напротив и увлечённо играющих в карты, даже не обернулись в её сторону.
-Почему вы не хотите со мной разговаривать?
-Потому что мы сами не знаем, где это сегодня носит нашего капитана. Наверняка, у него есть дела поважнее, чем вести здесь с тобой светские беседы.
-Но почему тогда вы меня здесь держите? Я не сделала никому ничего плохого. Я просто хочу поскорей выбраться из этой тюрьмы.
-В самом деле?- один из стражников обернулся и, показав два ряда гнилых зубов, громко рассмеялся,- А я, может быть, хочу сейчас бутылку красного вина и сочный свиной окорок.
-Хорошо...
Девушка вдруг замерла. Дыхание её сделалось частым и прерывистым. Глаза уставились в одну точку, а пальцы с силой сжали стальные прутья. Двое мужчин на минуту оставили свою игру и с кривыми усмешками наблюдали, как она словно статуя стоит на одном месте и зачарованно смотрит в пустоту. Ещё через мгновение девушка, наконец, разжала кисти рук и обессилевшая опустилась на корточки.
-Будет исполнено...
В это же самое время, этажом ниже младший помощник тюремного повара - семнадцатилетний Джозено как раз закончил уборку на кухне и собрался домой. На часах было одиннадцать с несколькими минутами. Рабочий день на сегодня был завершён. Джозено проработал здесь пока всего несколько месяцев, но к этому времени, уже успел уяснить для себя одно очень важное правило. Никогда не стоит покидать работу с пустыми руками. Это было чем-то вроде компенсации за мизерное жалование. Даже не столь важно, что ему удавалось с собой прихватить: пол килограмма проса, десяток картофелин, несколько яблок или одну луковицу. Дома были рады всему. Тем более, что там его всегда с нетерпением поджидала целая орава голодных братьев и сестёр.
На этот раз, Джозено приготовил им нечто особенное. Небольшой подарок в честь именин одного из членов своего многочисленного семейства. Бутылку красного вина и свиной окорок он успел своровать и перепрятать ещё днём, когда была открыта кладовая. Именно там хранились продукты для офицерского состава. Теперь оставалась самая малость - взять клажу из ящика для тюремной посуды и поскорей свалить из здания.
Кроме устойчивой привычки брать всё, что плохо лежит, Джозено достаточно хорошо усвоил ещё одну очень важную вещь. Не попадайся. Быть пойманным на воровстве явно не сулило ничего хорошего. И если за какую-то мелочь, вроде нескольких картофелин или буханки хлеба, его могли просто хорошенько отругать или лишить жалования, то за вино и окорок можно было запросто оказаться здесь же - за решёткой, рядом с остальными заключёнными. Поэтому малолетний плут и воришка без всяких подсказок знал, что, в таких делах всегда следует соблюдать предельную осторожность.
Открыв дверь, и украдкой посмотрев, нет ли кого на коридоре, Джозено тихонько достал свой подарок и направился к выходу. Он был уже почти у самой двери, когда снаружи послышались чьи-то торопливые шаги. Другого выхода не было. Бежать назад на кухню было слишком долго и поэтому он тут же, почти не раздумывая, бросился к лестнице, которая находилась рядом и вела на второй этаж. Здесь ему срочно нужно было найти место, где можно спрятаться и переждать опасность. Лучшего помещения, чем столовая для стражи в этой ситуации просто не существовало. Она не запиралось на ключ, а главное - в это время суток всегда пустовала. В мгновение ока, вскочив внутрь и закрыв за собой дверь, Джозено, на несколько секунд, затаил дыхание и прислушался. Шаги всё приближались. Два человека остановились всего в пяти метрах и после небольшой паузы вошли в кабинет капитана. Через стенку послышался громкий и властный голос одного из них:
-Вы, как я понимаю, начальник этой тюрьмы?
-Не совсем, сеньор. Я его первый заместитель. Капитана сегодня весь день не было на работе.
-Не важно. Вы должны прямо сейчас передать нам одного заключённого. Вот моё удостоверение.
-Хм...
-Вы умеете читать?
-Разумеется. И мне всё равно, что вы двое представляете императорскую жандармерию. Будь вы хоть самим наместником Фалангусом, я не смог бы отдать вам никого из этой тюрьмы. Приходите завтра и решайте все вопросы моим с капитаном.
-Это ваш окончательный ответ?
-Боюсь, что да.
-Очень жаль...
После этого послышался приглушённый крик. Задрожав от страха, Джозено, не раздумывая, бросился прочь из столовой. Пробежал десяток метров по коридору он с ходу ворвался в первую попавшуюся дверь. Здесь он прямо у порога, почти лоб в лоб столкнулся с одним из стражников. Тот с удивлением покосился сначала на молодого помощника повара, а затем на вино и окорок, которые тот держал в своих руках. Джозено испуганно попятился назад. Мысли бешено крутились в голове:
"Вот дурак... Вот дурак... Угораздило же меня ещё и попасться на воровстве... Что делать?.. Что делать?.. "
-Эй, пацан, тебе вообще чего здесь надо?
-Я... э-э... я просто принёс вам небольшой подарок от шеф-повара...
Сказав это, мальчишка поскорей всучил ему вино и окорок и изо всех ног побежал дальше. Как будто, следом за ним гнался десяток демонов из преисподней. Стражник, слегка недоумевая, пару секунд смотрел ему вслед, после чего пожал плечами и принялся разглядывать этот неожиданный и ценный дар. На хмуром лице появилась довольная усмешка.
-Подарки я люблю. Как раз, то, что я хотел пару минут назад...
Внезапно он замер. Просто застыл на одном месте, не в состоянии даже вымолвить и слова. Возникшее в голове подозрение, буквально, ошеломило стражника. Он лишь глупо смотрел поочерёдно, то на бутылку и мясо, то на голубоглазую светловолосую девушку, сидевшую за решеткой, на холодном бетонном полу. Её тело дрожало, а дыхание было тяжёлым, как будто после долгого и изнурительного труда.
-Ты... Ты... Это ведь, всё ты, да?.. Как это возможно?..
Поражённый произошедшим, стражник даже не заметил, как позади него бесшумно отворилась дверь, и внутрь вошли двое. Два джентльмена в строгих, деловых костюмах. Один высокий, другой - маленький. Когда он обернулся, высокий уже занёс над головой кривой меч-полумесяц и с силой нанёс удар. Он так ничего и не понял. Только бутылка вина, выскользнув из онемевших пальцев, полетела вниз и, ударившись о гладкий бетон, со звоном разлетелась на десятки мелких осколков. Вслед за ней с глухим предсмертным хрипом на пол повалилось тело самого стражника. Почуяв неладное, его напарник резко вскочил со своего места. Правда ещё быстрее другой убийца бросился вперёд и, достав из трости тонкую длинную шпагу, проткнул его насквозь. Третий стражник, выскочивший на шум из-за ближайшего угла, был на ходу остановлен, вонзившимся в горло, остроконечным сирюкеном.
Когда с охраной было покончено, оба убийцы подошли к камере, в которой сидела девушка со светлыми волосами. Маленький и высокий переглянулись.
-Надеюсь, это она?
-Никаких сомнений, брат.
-Тогда, нужно действовать. У нас мало времени.
Подняв с земли связку ключей, высокий открыл замок на решётчатой двери и вошёл внутрь. Девушка сидела на холодном бетонном полу и всё ещё с трудом переводила дыхание.
-Чем она здесь, вообще, занималась? Посмотри, только. У неё вид, как будто после десятикилометровой пробежки.
-Потом разберёмся, брат. Нам пора уходить.
Высокий кивнул, после чего осторожно поднял с пола обессилевшую узницу и с ней на руках направился к выходу. Маленький бросился вперёд, расчищать им путь. Когда из курилки на коридор выскочило трое новых стражников, он уже поджидал их за дверью. Схватка была яростной, но короткой. Всего через мгновение двое из них лежало на полу с переломанными шеями, а третий - пробитый насквозь смертоносной тростью-шпагой. На шум борьбы из другой комнаты выбежало ещё четверо. Они, чуть было, не столкнулись с тем высоким убийцей, что держал девушку на своём плече. Он встретил их с шестиствольным пистолетом Гарбса в правой руке. Напоследок он ещё как-то странно улыбнулся, показав два ряда ровных, белых зубов. Один за другим прогремело четыре выстрела, и ещё четыре трупа повалились на гладкий холодный бетон.
Выход был уже рядом. Оказавшись, наконец, снаружи здания, оба убийцы сразу направились к карете. Она поджидала их на прежнем месте, на обочине улицы. Как, впрочем, и сам извозчик. Вот только, вёл он себя как-то совсем странно. Издали, заметив своих пассажиров, он зачем-то поднялся и помахал им в знак приветствия. Затем неловко раскинул руки в стороны и... полетел, прямо лицом в землю. Вскоре он, правда, снова поднялся и нетвёрдой походкой двинулся им навстречу. Даже в темноте, с расстояния в два десятка метров, было видно, что он просто-напросто вдребезги пьян.
-Друзья... братцы... сеньоры... Вы уж меня извините-ий. Я вас совсем заждался...
Двое убийц замерли и переглянулись. Высокий поставил на ноги, немного пришедшую в себя, девушку и потянулся, было, за своим клинком. Но извозчик был уже рядом. Придурковато улыбнувшись, он сделал ещё один шаг вперёд и раскинул руки для объятий. Это было уже, слишком... Высокий даже отшатнулся от неожиданности, после чего, заметив у него на шее татуировку в виде тюльпана, презрительно скривил губы и протянул руку, чтобы оттолкнуть его в сторону.
Рука ушла в пустоту... и в тот же миг извозчик со странной татуировкой на щеке почти молниеносно перехватил его кисть и вывернул пальцы в жёстком захвате. Хрустнула кость. Высокий даже не успел закричать от боли. В тусклом полумраке едва заметно блеснуло лезвие ножа и вонзилось ему прямо в живот. Маленький оказался чуть проворнее. Он успел увернуться от первого удара, а также от второго и третьего. На четвёртом ему даже удалось поставить блок и выбить оружие из рук нападавшего. После этого он сразу потянулся за своей тростью-шпагой, но противник на какую-то долю секунды всё же успел его опередить. Прямо на ходу, он выхватил из-за спины короткий меч и со свистом рассёк воздух. Шпага со звоном упала на каменную мостовую, а её владелец опустился на колени и в предсмертной агонии ещё пару секунд хватал ртом воздух и пытался безуспешно заткнуть пальцами перерезанное горло. Извозчик спрятал за спину меч и спокойно осмотрел трупы. Как будто, ничего особенного и не случилось. Его внимание привлекла, разве что, рукоятка пистолета Гарбса, торчащая из кобуры высокого убийцы. Через секунду он уже держал в руке это оружие и с интересом рассматривал шесть коротких стальных стволов. Довольно редкая и дорогая игрушка. Такие производились только в Старой Англии и были весьма популярны среди элитных наёмников и серьёзных бандитов. Может, и ему когда пригодится...
Девушка тем временем стояла на одном месте и растерянно озиралась по сторонам. Она уже совершенно не понимала, что это вокруг происходит. Её недавние похитители теперь лежали мёртвыми на земле, а человек, перебивший их, шёл прямо к ней. Это был юноша лет двадцати двух. Среднего роста, худощавый, симпатичный.
-Слушай меня внимательно. Нам нужно скорее уходить, пока сюда не явились дружки этих двух. Времени у нас совсем мало. Ровно через пол часа, в условленном месте мы найдём моего учителя, после чего постараемся незаметно покинуть город.
-Зачем ты убил их?
-Зачем?..- на лице её избавителя вдруг появилось выражение лёгкого недоумения,- Они только что собирались похитить тебя и увести в неизвестном направлении?
-Тогда, чем ты лучше их?..
-Тем, что победил и теперь могу устанавливать собственные правила. И вообще - мне всё равно, кем ты меня считаешь. Я должен забрать тебя и передать в нужные руки. Награда за тебя назначена очень серьёзная.
С этими словами, человек с татуировкой тюльпана схватил девушку за руку и потянул к карете. По дороге она ещё сопротивлялась и пыталась вырваться из его железной хватки. Ничего не помогало.
-Да, кто вы все такие?.. Что вы от меня хотите? Что это за мир и что это за несчастный город? Я пришла сюда, не желая никому зла. Почему вы хватаете меня, сажаете в тюрьму. Зачем из-за меня с такой лёгкостью убиваете друг друга? Что, вообще, вокруг происходит?
-Что происходит?..- её спутник вдруг обернулся и внимательно осмотрел девушку с ног до головы,- Хороший вопрос. Поверь, я и сам очень сильно хотел бы это узнать.
Верховный магистр ордена "Коготь Дракона" как раз сидел за рабочим столом и просматривал текущие отчёты, когда в его кабинет внезапно ворвался один из помощников и, припав на правое колено, низко склонил голову.
-Мой господин, у меня для вас тревожные новости. Наша группа в Аридиане уничтожена. Погибло двое братьев. Самое важное в том, что недавно от них поступила экстренное сообщение. Перед смертью им удалось, наконец, выйти на след нашей "цели".
-Вот, как...
Неизвестно, что в те мгновения творилось в голове магистра, но внешне он, по-прежнему, оставался спокойным и невозмутимым. Ни один мускул не дрогнул на этом вечно хмуром и сосредоточенном лице.
-Выходит, кроме нас, кто-то ещё знает о существовании "цели" и также ведёт на неё охоту. Первый раунд остался за ними.
-Мы уже направили туда из соседних городков одиннадцать наших агентов.
-Этого мало. Немедленно прекращайте поиски в других местах и бросайте в окрестности Аридиана всех кого можете. Город в ближайшее время должен быть взят в несколько колец оцепления. Ни одна живая душа не покинет его без нашего ведома. Поторопитесь, братья... Если мы сейчас упустим "цель", последствия будут катастрофическими.
Чёрный лис всё никак не появлялся. Человек, ожидавший его в условленном месте, начал уже заметно беспокоиться и, то и дело, поглядывал на циферблат карманных часов. Время давно вышло.
-Где же ты подевался, чёрт побери. Что-то здесь не так. Что-то нехорошее, видно, произошло, раз ты не смог прийти на встречу.
-Думаешь, он уже мёртв?- девушка со светлыми волосами подняла голову и как-то странно посмотрела на своего похитителя, совсем ещё молодого парня чуть старше двадцати,- Скажи мне, что у вас здесь происходит? Почему все эти люди преследуют меня?
-Это я сам хотел у тебя спросить.
-Я не знаю...
-Врешь ты, всё... Хотя, мне пока нет дела до твоих секретов. Я лишь наемник. У меня с учителем был уговор. Если у нас не получиться встретиться здесь в Аридиане, он будет ждать меня в своей хижине, в сотне километров отсюда. Нужно отправляться, пока нас не выследили "друзья" тех, кто похитил тебя из тюрьмы.
-И, что потом вы сделаете со мной?
Девушка со светлыми волосами, было, с надеждой посмотрела на своего похитителя, но тот в ответ лишь смущённо отвёл глаза.