– Мне сообщили, что ваш караван разграблен. Неужели произошла ошибка? – говорил человек совершенно спокойно, не обращая никакого внимания на Рагмара.
– К сожалению, нет, капитан Эдгар, – Стефан показал перебитую. руку. – Зато я привёл пополнение. – И тут он кивнул головой в сторону Рагмара.
– Орка? – Эдгар нахмурился, доказывая своё прозвище. – Он, надеюсь, умеет говорить по-нашему?
– И довольно неплохо, человече, – Рагмар осклабился. – Но ещё лучше я владею топором и щитом.
– Да уж, не зря говорят, что орки – наёмники с рождения. Так ты, орк, хочешь теперь служить людям? – Эдгар окинул зеленокожего оценивающим взглядом.
– Я служу лишь себе, а кто будет платить деньги – мне всё равно, – Рагмар знал, как надо говорить с людьми.
– Смело, ничего не скажешь, – Эдгар встал со своего кресла и ещё раз окинул взглядом Рагмара. – Что тебе больше всего по душе в нелёгком деле наёмника?
– Караваны я бы точно не хотел охранять, лучше уж сразу на войну. И чем страшней война, тем лучше.
– Пытаешься забыть что-то? – Эдгар заметил, что Рагмар напрягся при этих словах. – Успокойся, тут все такие. В той или иной степени. Так, говоришь, на войну тебе хочется?
– Да, человече, – Рагмар кивнул.
– Тогда я знаю, куда тебя определить. А ты, Стефан, поди-ка к лекарям, что-то твой вид меня не радует.
– Да, капитан Эдгар, – Стефан кивнул и развернулся, чтобы выйти. – Удачи тебе, Рагмар.
– И тебе, человече Стефан, – орк отсалютовал топором.
– А ты следуй за мной, орк. Сейчас ты увидишь, с кем тебе придётся служить в… – Эдгар на миг задумался, – ближайшие годы. Если, конечно, ты окажешься везучим и не погибнешь в первом же бою.
– Не бойся, человече, я умею постоять за себя. – Рагмар ухмыльнулся.
– Посмотрим, посмотрим, – задумчиво проговорил Эдгар и направился прочь из комнаты, миновал коридор, вышел из дома и пошёл сквозь лабиринт улочек и тренировочных площадок.
Рагмар, который мог с лёгкостью ориентироваться даже в самом глухом лесу, подловил себя на мысли, что совершенно не может понять, куда они идут и, главное, откуда пришли. Да уж, в этом отношении город был много сложнее леса.
Наконец-то они оказались возле добротной деревянной казармы с каменным фундаментом, у дверей которой похрапывал наёмник в ржавой кольчуге. Во всяком случае, на первый взгляд она показалась Рагмару ржавой – приглядевшись поближе, он понял, что она просто выкрашена под ржавчину. Совершенно глупая выходка, по мнению орка.
Эдгар тихонько подошёл к спящему человеку, наклонился и крикнул ему в ухо:
– Орки! – впервые Хмурый по-настоящему улыбнулся, увидев реакцию проснувшегося воина.
Человек резко вскочил с места, сделав немыслимый кульбит, с потрясающей скоростью выхватил меч, а потом осоловевшими глазами уставился на Рагмара и Эдгара, надрывавшихся со смеха.
– А тут будет очень даже интересно, вождь Эдгар, – Рагмар решил обращаться к Хмурому Эдгару именно так.
– Джон, где Олаф Везучий? – похоже, у всех наёмников были свои клички.
– Внутри, капитан, – Джон только-только пришёл в себя, всё ещё глядя на орка.
– Славненько, – Эдгар прошёл в казарму.
Рагмар последовал за ним.
Внутри было свободно. Даже пусто: лишь пять кроватей стояло по разным углам просторного, двадцать шагов в длину и десять в ширину, помещения. И только двумя из них, судя по виду, пользовались в последнее время.
На одной из кроватей сидел человек, вовсю игравший в карты с самим собой. На другой расположился высокий худой человек, одетый в красную мантию, склонившийся над книгой. Оторвавшись от карт, наёмник уставился на Эдгара и Рагмара, а потом вскочил, с кровати и вытянулся в струнку.
– Капитан, – кивнул вскочивший с кровати человек.
Он был одет в чёрный камзол (Рагмару уже начал надоедать и этот цвет, и эта одежда – создавалось впечатление, что так ходит полгорода) и чёрные кожаные штаны. Курчавые серые волосы были коротко подстрижены, зато брился он как минимум неделю назад. Его водянистые глаза бегали в разные стороны, словно их хозяин ожидал, что на него в любой момент могут напасть.
– Так-с, а Ричард как всегда творит? – улыбнулся Эдгар, кивнув в сторону чтеца.
– Как обычно, – развёл руками наёмник.
– Ладно. Знакомьтесь: это, – тут капитан замялся, надеясь припомнить хотя бы имя орка.
– Рагмар, вождь.
– Ну да, так вот: он будет теперь третьим в твоём отряде, Олаф, – коротковолосый кивнул. – Покажи им тут, орк!
Эдгар хлопнул Рагмара по плечу и покинул казарму.
– Откуда топорик, вестимо? – с улыбкой спросил Олаф.
– От онтокса, человече, – Рагмар не без гордости заметил, как Олаф немного отошёл назад, подальше от оружия. – Где моё место для ночлега?
– Вон та кровать, ор… Рагмар, – Олаф кивнул в сторону читавшего Ричарда. Действительно, возле его кровати стояла ещё одна, пустовавшая.
– Надеюсь, мне не придётся за неё драться вон с тем… эээ, Ричардом, – ухмыльнулся Рагмар, отчего стали видны его острые клыки.
– Да ты не обращай внимания, – коротко рассмеялся наёмник, – Ричард у нас не совсем нормальный, потому то он – маг.
Потом Олаф задумчиво потёр подбородок и добавил:
– Нет, всё-таки он маг, потому что он – странный. Или нет…
А пока наёмник размышлял об относительности сущего, Рагмар располагался на кровати.
Она оказалась не такой жёсткой, как земля, на которой привык спать орк, но это было скорее приятно, чем неожиданно. Но орк думал об этом всего несколько мгновений, переведя всё своё внимание на Ричарда. Причёска его разительно отличалась от всех остальных, когда-либо виденных орком. Посередине головы шёл широкий пробор, а длинные волосы охватывали виски, оставляя свободное пространство посередине. Сами волосы были каштанового цвета, контрастируя с глазами – те были серо-зелёного цвета. Черты лица были правильными, а на подбородке была еле заметная ямочка. Внезапно Ричард оторвался от книги, которую читал, и взглянул на орка. Рагмара пробрала дрожь от этого взгляда: он словно сверлил твою голову, выпытывая потаённые страхи, видя все твои проступки и делая приговор. Великий Палач, а не человек.
– Ричард Магус, – через несколько секунд молчания произнёс маг и снова уткнулся в свою книгу.
– Рагмар, – минутное замешательство прошло, и орк снова взял себя в руки. – А ты шаман, человече?
– Маг, Рагмар, маг, – пробурчал Ричард. – Я сильно отличаюсь от твоих шаманов, и не в последнюю очередь внешностью и глубиной знаний.
В этих словах не было ни похвальбы, ни капельки самолюбия: просто констатация факта. И Рагмар это оценил.
– А ты можешь показать, что можешь сделать, ша… маг Ричард?
– Не думал, что орки такие надоедливые, – нахмурился Ричард, не отрываясь от книги, но всё-таки прищёлкнул пальцами и топор орка, который до того лежала на кровати, приподнялся на высоту орочьего подобородка. Рагмар поспешил вцепиться в оружие, боясь, что оно улетит.
– Впечатляет, человече, – впервые при произнесении этого обращение в голосе Рагмара чувствовалось уважение.
– Жалкие фокусы балаганного кудесника, – хмыкнул Ричард и снова замолчал, углубившись в чтение.
Орк огляделся по сторонам. Да, этой казарме не хватало уюта, костерка и пары стариков, рассказывающих истории из своей молодости, где люди были глупее и слабее, орки сильнее, а охота – удачней. Но он попытается это исправить. Разве что без стариков придётся обойтись. Где же из тут сыщешь? Хотя можно будет нарядить Олафа и выкрасить его лицо зелёным…
– А когда мы пойдём на охоту, вождь Олаф? – Рагмару не терпелось размяться.
– Мы никогда не ходим на охоту, – Ричард говорил всё тем же тоном вечно недовольного жизнью человека, – разве только нас для этого не наймут дворяне.
– Мне утром сказали, что, возможно, нас наймёт какой-нибудь купец или один из магистров, – ответствовал Олаф.
– Кто? – Рагмар где-то слышал это слово, но не мог точно вспомнить, что оно значит.
– Я так и думал, – Ричард снова взял слово. – Магистр – это член Магистрата, того совета, что управляет городом и назначает городского голову. Что-то вроде старейшин твоего народа.
– Так бы сразу и сказал, – Рагмар улёгся на кровать, буравя взглядом потолок.
– Скоро кто-нибудь точно придёт предложить нашему отряду работу, не сомневайся, – уверенно сказал Олаф.
– А почему наш отряд, гм, – Рагмар не хотел задеть гордость вождя Олафа, а потому очень долго подбирал слова.
Но Олаф первым нашёлся, что сказать.
– Такой маленький? Два года назад в нём было сорок человек, пока одному из магистров не взбрело в голову послать армию наёмников на войну с Мардрином, – это наш главный конкурент по торговле строительным лесом и пшеницей. Мы даже до городских стен не дошли: большую часть армии порезали на ремни их маги и наёмные отряды орков. Наш отряд спас только Ричард, устроивший настоящее представление для орков.
– Всего несколько огненных шаров, " Бурю Маро" и " Клинок палача", –пожал плечами Ричард.
– Не знаю, как это там называлось, – продолжил рассказ Олаф, – да только смогли унести ноги только мы четверо. И теперь дожидаемся хоть какой-то работёнки. После той битвы наниматели считают, что на всех участниках лежит печать неудачи.
– Крестьянские предрассудки, – буркнул Ричард, не отрывая взгляда от книги.
– Ясно, – ответил Рагмар и повернулся набок, надеясь уснуть.
Сон и вправду пришёл. Снилась ему давняя охота, когда он и ещё десятков орков его племени устроили облаву на лесных волков. Славно они тогда повеселились. Вот Рагмар взял след вожака, вскинул копьё, чтобы метнуть его в ближайшие кусты, где спрятался крупный волк с совершенно серебряной шерстью на спине… Как вдруг орк проснулся, разбуженный стуком в дверь. На будущее он запомнил, что хорошо бы поставить капкан у двери – так хоть беспокоить будут пореже. Он встал с кровати, на всякий случай взяв в руки топор, и огляделся. Ричард всё так же читал книгу, только теперь другую, в обложке из жёлтой кожи, а Олаф сменил карты на игральные кости.
– Кого там Великий Палач принёс? – рявкнул Олаф, проигравший самому себе всего лишь одно очко.
В казарму вошёл невысокий человек довольно респектабельного вида: камзол на нём был расшит серебряными нитями, из которых был сшит и сам плащ. Рагмар удивился – даже лицом этот человек был чем-то похож на того волка из сна. Что-то волчье проглядывалось и в его улыбке и манере поведения.
– Ты, достопочтенный, Олаф Везучий? – собственно, даже тени "достопочтения" в голосе незнакомца не прозвучало.
Точно таким же тоном люди торговались об условиях очередного мира с орочьим народом. Этот голос был сшит из ниток ненависти, до поры до времени связанных спицами необходимости. Но стоит только на секундочку пропасть нужде в спицах – нити разойдутся, распадутся, и будет положено начало следующей войне. И так будет продолжаться, пока или люди не погибнут, или орки. Нет, был, конечно, третий вариант, при котором люди наконец-то изменятся к лучшему. Но о последнем Рагмар даже не задумывался: хотя орк и был идеалистом, но уж слишком хорошо знал человеческую натуру.
– А кем же мне ещё быть? – усмехнулся Олаф. – Какой ещё капитан может похвастаться таким дружным и спаянным отрядом?
Везучий кивнул на Рагмара, с интересом присматривающегося к гостю, и Магуса, не пожелавшего оторваться от книги даже ради "удовольствия" лицезреть возможного клиента. Олаф пожал плечами: он понимал, насколько двусмысленной вышла его острота. Ну да ладно! Клиент, видимо, был заинтересован именно в этом отряде, так что к другим капитанам вряд ли пойдёт. Ну а если и пойдёт – что с того? Олаф, как-никак, был Везучим, а потому новые клиенты явятся! Рано или поздно, поздно или рано…Когда-нибудь, в общем, должны же они явиться?!
– Да, эти ребята внушают уважение, – с абсолютно каменным выражением лица произнёс клиент. – Я слышал много интересного о Вашем отряде, Олаф. Надеюсь, Вы заинтересованы в заказе? Интересном заказе, смею уверить.
Улыбка тронула губы этого странного незнакомца, но до чего же гнусной она показалась Рагмару!
– Да, но я точно не знаю, найдётся ли у нас время, заказов-то, заказов – ого-го! – Олаф занялся уже ставшим для него привычным, – искусством набивания цены.
– Не стоит думать, что меня можно поводить за нос, – покачал головой незнакомец. – Де Местры этого не любят. У Вас, Олаф, ни единого заказа в течение очень долгого времени. Я Ваш единственный и последний шанс заработать на жизнь. Будем честными друг с другом, дорогой мой Олаф.
Рагмар подался вперёд, уже прикидывая в уме, как бы получше огреть этого "честного человека", привыкшего за правду выдавать оскорбления. Даже Ричард (орк ещё не знал, что это прямо-таки неслыханное дело!) оторвался от чтения, дабы бросить оценивающий взгляд на этого де Местра. Только Олаф не показывал, что же творилось в его душе. О, а там шла самая что ни на есть настоящая война! Армия сытной, вкусной пищи, доброго вина и тугой мошны вступила в генеральное сражение с борцами за честь и собственное достоинство. Богиня победы попеременно улыбалась то одной, то другой стороне. Вот уже показалось, что борцы возьмут верх, как де Местр пустил в ход последний довод королей.
– Но, кроме всего прочего, де Местры привыкли щедро вознаграждать своих слуг, не сомневайтесь, – набитый монетами кошелёк сам собою оказался в руках этого странного типа.
Сражение за душу оказалось выиграно армией сытной жизни с абсолютным перевесом. Остатки войск борцов за собственное достоинство спешно покидали поле боя…
Глава 3
В славном роду де Местров существовал довольно-таки любопытный обычай. Наследник при посвящении в рыцари должен был облачиться в доспехи основателя династии, Гийома. По легенде, именно в этих стальных доспехах, воронёных, тяжёлых как груженая добром ладья, Гийом во главе отряда храбрецов завоевал городок Местр несколько южнее Лефера. Хотя если верить хроникам, головорезы старины Ги ворвались в местрскую ратушу, вырезали всех, кто там находился, и взяли власть в свои руки. Несогласных с такой ротацией кадров первый де Местр отправлял в долгую и увлекательную прогулку на тот свет. Благодаря этому в какой-то момент несогласных с новый городским властителем просто не осталось.
Ну да преданья старины глубокой несильно занимали Олафа Везучего. Нынешний глава рода де Местров дал следующее задание. Сыночку, который через несколько недель будет посвящён в рыцари, требовались фамильные доспехи, и их необходимо было доставить в срок. Казалось бы, всё просто: доставить рухлядь из пункта "А" в пункт "Б" за определённое время. Но именно между этими двумя пунктами крылась маааленькая такая загвоздка в лице воюющих армий и полыхавшего восстания. Людей, конечно, можно было понять: надо же им хоть как-то проводить время и устраивать досуг? Де Местр-младший как раз сражался на стороне одной из армий, проявил доблесть и всё то, что полагается для посвящения в рыцари, и ему понадобились доспехи. Об этом отец был своевременно оповещён письмом, доставленным почтовым голубем. Именно в тот день де Местр-старший проклял природу и богов за то, что не сделали голубей более выносливыми. Если бы доспехи можно было так же легко, как и письмо, привязать к лапке птицы и отправить обратно! Но судьба распорядилась иначе. Казалось бы, чего проще: снарядить повозку, приставить охрану и направить к сыночку? Но тут в дело вступала вторая загвоздка: от Лефера де Местр-младший был отделён тем самым восстанием и враждебной армией. Отец, посчитав все "за" и "против", решил, что дешевле будет нанять пару-тройку бравых ребят, нежели тратиться на заключение перемирия и подавление восстания. Именно Везучего Олафа де Местр и решил озадачить. Маленькому отряду будет проще добраться до любимого сыночка, нежели большому. Как минимум потому, что восставшие или враги де Местра-младшего могут принять отряд-переросток за противника. А пока разберутся, пока расквасят нос-другой, пока отправят на тот свет хороших ребят – пройдёт время, а то и доспехи могут быть потеряны. Всё-таки грабёж чужого добра человеку нравится не меньше, чем драка с ближним своим.