С тех пор прошло тридцать шесть лет, но желание отомстить не покидало меня ни на минуту. Мне удалось узнать, кто был виновен в том, что Здравович меня нашел, но… Я снова недооценил Тринадцатый департамент. И мой враг узнал о моем интересе к его персоне и сумел обыграть меня. Несмотря на мой преклонный возраст, я оказался втянут в любовную интригу с множеством действующих лиц и игроков. Не стану вдаваться в подробности – это скучно, грязно, да и не касается тебя. Итог в том, что я был вынужден вызвать на дуэль Кайрана де Марано, личного адъютанта Александра Здравовича, лучшего фехтовальщика Империи.
Сейчас, когда я пишу это письмо, до дуэли остается два часа. Я знаю, что против виконта де Марано мне не выстоять, и знаю, что на этот раз в живых меня не оставят. Мне жаль расставаться с тобой, друг, но… обстоятельства на сей раз сильнее меня. Не забывай о том, чему я тебя учил.
Киммерион, ты – единственный за тридцать с лишним лет, к кому я обращаюсь «друг». Ты уже перестал быть для меня учеником, выйдя на мой уровень и превзойдя его. Я чувствую, тебе уготовано великое будущее, я не зря остановил свой выбор именно на тебе. Лишь об одном прошу, нет, заклинаю, всем святым, что для тебя свято, – откажись от мести. Здравович оказался не по зубам мне, и тебе тоже с ним не справиться. Откажись от мести!
Я мог бы сделать это предсмертной просьбой, оставив тебе страшный выбор, но я слишком люблю и уважаю тебя, чтобы так поступить. Решай сам. Но заклинаю – откажись! Иначе ты погубишь себя.
Все, что у меня есть, я завещаю тебе. Все необходимые бумаги лежат в верхнем ящике стола в кабинете, там же документы на твое имя, включая свидетельство об имперском подданстве – прости, сделать тебе мидиградское гражданство мне не удалось. Также в ящике ты найдешь рекомендательное письмо к главе Императорского театра, лорду Вэйлианессу Эль’Чанту – думаю, вы найдете общий язык, он тоже эльф, хоть и серый. Я рассказывал ему о тебе, и он несколько раз слушал твою игру. Ты бесконечно талантлив, и Вэйлианесс с удовольствием организует тебе несколько выступлений – сперва в театре попроще, а дальше… Все зависит от тебя.
Я сделал все, что в моих силах, а это, увы, не так много. Перед тобой много дорог, и лишь ты волен выбирать, по какой из них следовать. Я рад, что знал тебя, рад, что учил.
Маркиз Губерт фон Эстрен.
P.S. Не забывай меня, Киммерион ан Илленмиль. И не забывай моих уроков – они тебе пригодятся. Прости.
Губерт.
P.P.S. Проследи за тем, чтобы меня похоронили вместе с моей скрипкой.
Скрипач».
Это письмо Ким обнаружил на столике в прихожей, когда вернулся из сада, где работал над новым произведением. Конверт был без адреса и печати gочтовой cлужбы Мидиграда, только наискось шла надпись, сделанная знакомым почерком учителя: «Киммериону»
Словно во сне, Киммерион встал с кресла, прошел в кабинет Губерта, открыл верхний ящик стола. Там действительно обнаружились упомянутые в письме бумаги: завещание, бумага на владение домом, банковский лист и документы – удостоверение личности и подтверждение имперского подданства, а также запечатанное письмо, адресованное Вэйлианессу Эль’Чанту.
Некоторое время эльф тупо смотрел на бумаги. Потом аккуратно сложил письмо Губерта, убрал его во внутренний карман колета, закрыл ящик и вышел в гостиную.
Сев в кресло – любимое кресло Губерта, – вампир налил себе виски, но к стакану даже не притронулся. Второй раз в жизни он терял того, кто был ему дорог. И если гибель Лианэй осталась за туманом собственной боли и страха, то потерю учителя Киммерион переживал в полной мере.
Он тупо смотрел на лежащую на столе скрипку, пытаясь заставить себя надеяться. Губерту могло повезти, он был очень хорошим фехтовальщиком и вполне мог выиграть дуэль. Что‑то могло случиться с его противником, из‑за чего тот не смог прийти на поединок. Что угодно могло случиться и тем самым спасти жизнь скрипача, но… Ким прекрасно знал, он чувствовал, что этого не случилось. Единственного за двадцать с лишним лет человека, отнесшегося к эльфу хорошо, единственного, от кого он видел любовь и заботу, единственного, кто был ему дорог, больше не было в живых.
Раздался стук в дверь. Киммерион уже знал, кто пришел, и зачем. Он медленно встал, медленно подошел к двери и столь же медленно ее открыл.
На крыльце стоял человек. На вид ему было около двадцати пяти лет. Он был среднего роста и очень красив, хотя выражение грусти и некоторой вины совершенно не шло его улыбчивому лицу. На плече под дублетом виднелась выпуклость повязки – Губерт не сдавался до конца. Длинные темно‑каштановые волосы спадали на спину из‑под шляпы, надетой поверх пиратской банданы, которая как вошла в моду среди дуэлистов лет тридцать назад, так до сих пор и являлась знаком принадлежности к среде поклонников встреч тет‑а‑тет на аллее Скрещенных Шпаг. Внимательный взгляд карих глаз был задумчив и печален.
Но все это Киммерион отметил в первый миг, скользнув по незваному гостю взглядом. Внутренний голос подсказал, что этого виконта эльф где‑то уже видел, но…
Сейчас вампира не интересовал ни Кайран де Марано, ни подсказки внутреннего голоса. Он смотрел на тело Губерта, безжизненно висящее на руках своего убийцы. Предчувствие не обмануло – учителя действительно не было в живых. Возможное – не случилось.
– Добрый вечер, – тихо произнес виконт. Ким резко вскинул голову, обжигая того ледяным взглядом нечеловечески зеленых глаз.
– Для вас, сударь, он, может, и добрый, – не то прохрипел, не то прошипел эльф. Его душили едва сдерживаемые рыдания.
– Как может быть добрым вечер, когда вынужден убить человека, которого безмерно уважал всю жизнь? – все так же тихо спросил Кайран. Ответом ему стал недоуменный взгляд Киммериона. – Куда я могу положить тело?
Молодой скрипач судорожно дернул рукой в сторону спальни Губерта и сам последовал за виконтом. Тот прошел в комнату, осторожно опустил тело на кровать и вышел в гостиную, где стоял бледный, как сама смерть, новый хозяин дома. Кайран приблизился к пюпитру Губерта, протянул руку к скрипке…
Ким сам не понял, что сделал. Просто через мгновение скрипка оказалась в его руках, а виконт отшатнулся в сторону, схватившись за ушибленные пальцы.
– Не смей трогать его скрипку, убийца! – зрачки вампира стали вертикальными, из‑под верхней губы показались удлинившиеся клыки. Он подхватил со стола перчатку и, не глядя на нее, швырнул в лицо Кайрану.
Надо отдать должное реакции виконта – перчатка лица не коснулась, он поймал ее в полете.
– Надо же, – грустно улыбнувшись, сказал он. – Еще никогда меня не вызывали на дуэль, бросив в лицо мою же перчатку.
Ким смутился. Действительно, ситуацию нелепее сложно было представить.
– Я…
– Понимаю, вы вызываете меня на дуэль. А я не хочу с вами драться и потому приношу вам свои извинения, – виконт изящно поклонился.
Эльф застыл, как громом пораженный. Всему Мидиграду было известно, что завзятый дуэлист де Марано никогда не приносил извинений и не отказывался от дуэли.
– Нет, сударь, вы будете со мной драться. Или я ославлю вас на всю столицу, – Киммерион пришел в бешенство.
– Как? Как может беглый эльф, за которым охотится Тринадцатый департамент и который не имеет даже мидиградского гражданства, ославить меня?
– Весь город узнает, что вы побоялись сражаться со мной на дуэли, – продолжал Ким уже не так уверенно. Фразу о побеге из катакомб ООР он пропустил мимо ушей.
– Весь город посмеется над дураком, который принял извинения Кайрана де Марано за чистую монету. Извините, у меня такая репутация. Мало кто в Империи может сказать, что я побоялся с ним драться, а кто может – не скажет.
Киммерион окончательно растерялся. Он не понимал, что хочет от него этот молодой дворянин, прославившийся своими дуэлями и дебошами на всю столицу.
– В таком случае я вынужден повторно вызвать вас на поединок, сударь. На сей раз – еще и за оскорбление, – почти прорычал вампир. Клыки вытянулись на всю длину.
– Хорошо, сударь, уговорили, – со скучающим выражением лица сказал Кайран. – Честно признаться, вы меня разочаровываете. Я рассчитывал, что ученик Губерта окажется умнее. Что же, пройдемте в сад. Если мне не изменяет память, там вполне достаточно места.
С каждым новым выпадом Кайрана Ким свирепел. Дуэль продолжалась уже более получаса. Виконт финтил, атаковал и защищался, временами нанося удары, которые даже не прорывали одежду эльфа, но ясно давали понять, что только что Кайран де Марано в очередной раз имел возможность убить своего противника.
Наконец Киммериону удалось на миг пробиться за почти идеальную оборону виконта. Острие меча коснулось груди Кайрана, оставив длинную царапину на кожаном дублете. И в ту же секунду шпага глубоко погрузилась в левое бедро Кима.
Адская боль охватила все тело. Киммериону показалось, что его разрывают на части, втыкают длинные иглы, опускают в кипящее масло… Мысленно прокляв имя де Марано, Киммерион рухнул на одно колено. И тут же почувствовал холод клинка у горла.
– Ты очень молод, эльф, но тебе пришлось пройти через ад. Ты ненавидишь меня за Губерта, Здравовича за сестру, весь мир – за себя, но ты ни разу не удосужился поинтересоваться, отчего происходит так, а не иначе. Можешь больше не бояться Тринадцатого департамента – тебя оставили в покое. Живи, как умеешь, только не заставь меня пожалеть о том, что я не убил тебя сегодня. Губерт был мне другом, как и тебе. Мне было мучительно больно убивать его, но есть вещи, которые стоят и моей боли, и твоей, и смерти Губерта, и смерти Лианэй, и смерти многих, многих других. Я не прошу тебя отказаться от ненависти ко мне и Александру, но прошу – не заставь меня пожалеть, что я сохранил тебе жизнь. – В голосе Кайрана звенел лед. И Киммерион понял – несмотря на кажущуюся молодость, он гораздо опытнее эльфа, и что такое ад на земле знает не понаслышке. Киму стало по‑настоящему страшно в тот момент, когда его взгляд встретился со взглядом Кайрана. – До встречи, Киммерион. Что‑то мне подсказывает, что мы еще встретимся. И… Не пренебрегай советами твоего учителя, я не сомневаюсь, что он преподал тебе многое, кроме фехтования.
Виконт де Марано убрал шпагу в ножны, развернулся и ушел.
Сидя в кресле, Киммерион анализировал разговор с Кайраном. Все распоряжения насчет похорон Губерта были отданы, и теперь эльф мог отдохнуть. Он невидяще смотрел на пляску пламени в камине, пил виски и размышлял.
Тринадцатый департамент решил оставить его в покое. Почему? Он не мог этого понять. Чем больше Ким думал над этим, тем меньше понимал мотивы поступков Александра Здравовича и его адъютанта. Еще и слова Кайрана о боли и смерти, о ненависти… Слишком много задачек сразу. Слишком.
Единственная странная фраза, смысл которой был вампиру понятен, – фраза об учителе фехтования. Губерт, конечно, занимался с ним не только музыкой, еще были уроки истории, геральдики, этикета и всего прочего, что необходимо знать, живя в Мидиграде. Фехтование тоже присутствовало, но слишком уж разнились стили боя старого скрипача и его ученика. Их поединки, проходившие раза три в неделю, были уроками для обоих. Губерт немало почерпнул из эльфийской манеры боя длинным мечом, Ким учился классическому фехтованию на шпагах. Но несмотря на это, учителем фехтования скрипач не был.
Но разгадку странной фразы Кайрана Киммерион все же нашел. Губерт обманул противника, сказав, что обучал эльфа именно фехтованию. Почему‑то он не хотел, чтобы в ООР знали о том, что эльф стал учеником Губерта‑скрипача, а не Губерта‑фехтовальщика. Почему – Ким не знал, но таково было желание учителя. Значит, они не узнают.
Виски закончился. Сидеть дома было невыносимо – Киммериону постоянно слышались шаги Губерта, его голос, в воздухе витала мелодия его скрипки… Набросив плащ, молодой скрипач вышел на улицу.
Стояла глубокая ночь. Улицы были пустынны, лишь возле открытых таверн собирались небольшие компании припозднившихся гуляк, да патрули стражи время от времени проходили по центральным улицам. Теперь Ким мог их не бояться – дома, в ящике стола, лежали бумаги, подтверждающие его имперское подданство, и документ о временном гражданстве Мидиграда.
Слезы, душившие эльфа во время первого разговора с Кайраном, куда‑то пропали после странной речи виконта. Сейчас бредущий по ночной столице Империи беловолосый вампир вспоминал об учителе с грустью, но уже без готовой разорвать сердце на части боли. Теперь у него была цель – стать достойным своего учителя. И отомстить. Губерт правильно сделал, что не сформулировал просьбу отказаться от мести как предсмертную, это стало бы для Кима страшным выбором. Киммериону было стыдно, что он не может выполнить просьбу, но… Он не понимал, что могло стоить смерти Лианэй. Для чего была нужна ее смерть?
Погрузившись в свои мысли, эльф незаметно для себя забрел на край Вольного квартала, место и днем неспокойное, а уж ночью… От раздумий его отвлек возглас за спиной:
– Эй, отродье ушастое, иди сюда!
Поняв, куда его занесло, Ким понял и причину грубости обращения – здесь не церемонились с чужаками. Но, обернувшись, он почувствовал, что все гораздо хуже.
Футах в тридцати от него стояли шестеро молодых людей в богатой одежде, явно аристократы, ищущие ночью приключений и развлечений. Один из них, явно главный в компании, и бросил оскорбительную фразу.
Постаравшись засунуть гордость куда‑нибудь подальше – жизнь в данной ситуации дороже – Киммерион сделал вид, что не заметил слов аристократа.
– Падаль остроухая, я к тебе обращаюсь!
Скрипя зубами, вампир ускорил шаг и свернул в ближайший переулок.
И тут же осознал, насколько ошибся. Переулок оканчивался тупиком.
Ким резко обернулся, но шестеро аристократов уже стояли у выхода из переулка. Пути к отступлению не было.
– Что же ты, совсем оборзел, выкидыш природы? – лениво поинтересовался главный.
– На колени, нелюдь, когда с тобой человек разговаривает! – прикрикнул второй, судя по кнуту, висящему слева под шпагой – любитель фехтования в южном стиле. Бич оказался у него в руке, взмах – длинная кожаная змея распласталась в воздухе и больно ужалила Киммериона стальным концом. Удар пришелся в рану, полученную от Кайрана.
Этого эльф стерпеть уже не мог. С тихим шуршанием меч покинул ножны, плащ был мгновенно намотан на руку. Аристократы не заставили себя долго ждать, с оскорблениями и смехом они выхватили шпаги и бросились на загнанную жертву.
Но жертва не собиралась сдаваться охотникам. Ким легко отражал их удары, успевая атаковать в ответ. К сожалению, нападающих было слишком много, и они понемногу заставили вампира отступить к стене. Точный, быстрый укол в плечо – и обмотанная плащом левая рука, использовавшаяся в качестве щита, повисла плетью.