– Рагдар!
Он обернулся, стоя уже в дверном проеме. Чуть презрительно посмотрел на друга – кто бы знал, как тяжело дался оборотню этот взгляд, – и тихо произнес:
– Я‑то думал, ты – мужчина, воин. А ты, оказывается, сопливая истеричная девка.
И вышел, хлопнув дверью и оставив даргела с отвисшей от такого хамства челюстью приходить в себя.
До рассвета оставалось около часа. Рагдар шел по улице, прихлебывая из кувшина эль и размышляя о событиях последней ночи. Он искренне надеялся, что его «шоковая терапия» сработает как надо, а не окажется последней каплей.
Внезапно внимание оборотня привлекли крики в соседнем переулке.
– Ату его, ату!
– Бей нелюдя!
– Не уйдешь, тварь ушастая!
И полный ненависти крик. Высокий, звонкий голос хрипел от ярости.
– Мразь!
Не раздумывая более, Рагдар бросился в переулок. Его глазам открылась следующая картина: шестеро богато одетых молодых людей явно благородного происхождения уже прижали к стене высокого беловолосого эльфа. Эльф из последних сил отбивался длинным мечом от шпаг и кинжалов нападавших, но их было слишком много. По плечу стекала кровь из раны на шее, беловолосый заметно припадал на левую ногу.
Будь здесь обычная драка, Рагдар прошел бы мимо. Драться сейчас не хотелось. Но он с детства ненавидел нечестный бой, а то, что сейчас происходило в переулке, больше всего было похоже на убийство ради удовольствия. Потому оборотень вырвал из петли уцелевшую в схватке с Вегой секиру и кинулся на молодых людей. Но даже здесь он остался верен себе, и несмотря на явную выгоду бесшумного подкрадывания и удара в спину, северянин не стал унижать себя и криком предупредил противников о своем приближении.
Схватка закончилась быстро. Длинный меч в руках получившего шанс выжить эльфа молнией взметнулся вверх, и хищной птицей упал на руку ближайшего, отсекая ему кисть. Парень с воплем рухнул на камни мостовой, прижимая обрубок руки к груди. Рагдар мощным ударом отшвырнул еще одного на противоположную сторону переулка, переломав, похоже, половину ребер. Лезвие меча беловолосого неуловимым движением чиркнуло по горлу третьего, тот захрипел и, давясь собственной кровью, опустился рядом с товарищем. Еще одному варвар заехал плоской стороной секиры по лицу, оглушая. Оставшиеся двое оценили ситуацию и поступили максимально разумно – бросились бежать со всех ног, оглашая окрестные улицы криками: «Стража‑а‑а!!!»
– Ты как? – поинтересовался северянин у эльфа. Тот поднял на него взгляд нечеловечески зеленых глаз.
Оборотень вздрогнул. У него не было причин не любить представителей других рас, в том числе эльфов, но этот почему‑то вызывал жгучую неприязнь на подсознательном уровне. Прислушавшись к себе, Рагдар понял – беловолосый не нравился его звериной половине.
В зеленых глазах, к удивлению варвара, мелькнули схожие чувства.
– Благодарю, в порядке. Спасибо за помощь, – не то проговорил, не то прошипел он.
– Рагдар, – он протянул эльфу руку. Тот вздрогнул, но вложил изящную эльфийскую кисть в широкую ладонь.
– Киммерион.
– Вот они, вот!!! – послышались крики за спиной. Эльф и северянин резко обернулись.
К ним бежали несколько стражников, за которыми на безопасном расстоянии следовали те двое.
Бежать смысла не было – переулок оканчивался тупиком. Драться со стражей было глупо – только хуже было бы. Киммерион пытался дернуться, когда ему больно выкрутили руки, но тут же получил древком алебарды в лицо и притих.
Им не повезло. Очень не повезло. Молодой человек, которому Киммерион отсек руку, оказался сыном герцога фон Ларда, главы Шестого департамента. После короткого, явно лишь для проформы, допроса эльфа и северянина отволокли в камеру, куда примерно через час зашел судья в компании подручных герцога, дабы зачитать приговор. Рагдара ждала виселица, Киммериону повезло меньше – разъяренный герцог, упирая на неоспоримую вину эльфа, отсутствие гражданства и нелюдское происхождение, вытребовал для того, кто искалечил его сына, костер. Затем подручные герцога крепко избили обоих, особенно досталось, естественно, Киму, и ушли в сопровождении судьи.
Казнь назначили на вечер, за час до заката.
* * *
– Ты видел его?
– Естественно.
– И что?
– Любопытный юноша. Вы не поверите, он не боится солнечного света, хотя не обладает должной силой и ловкостью. Вроде как обычный эльф, но многое умеет из вашего персонального арсенала, – Кайран де Марано с удобством расположился в кресле, крутя в тонких пальцах бокал с красным вином. Его собеседник стоял у кресла за тяжелым письменным столом, на котором в творческом беспорядке лежали бумаги.
Это был высокий человек лет тридцати пяти. Длинные волнистые волосы цвета воронова крыла спадали чуть ниже плеч, тонкие, аристократические черты лица, пронзительные красновато‑карие глаза. Он был красив, но в чертах лица неуловимо скользило нечто отталкивающее.
– Действительно, необычно. Ты приставил наблюдателей?
– Разумеется. Они приступят завтра вечером, я снял с прежнего задания четвертую группу. Их заменят шестнадцатые, а ребята из четверки займутся Киммерионом.
– Губерт действительно обучал его фехтованию?
– Похоже на то. Но к скрипке учителя эльф даже притронуться не позволяет. Я сегодня попробовал…
– И что?
– Я получил ножнами по пальцам и собственную перчатку в лицо.
Черноволосый улыбнулся. Его улыбка выглядела жутковато, тем более что оба верхних клыка были чуть длиннее остальных зубов. Такое нередко случалось у обычных людей, но у него почему‑то превращало улыбку в оскал.
– И что ты сделал?
– Сперва я извинился и отклонил вызов, – рассмеялся Кайран.
– А потом?
– Потом наш дражайший Киммерион сообщил мне, что раз я такой трус, что боюсь принять его вызов, то он опозорит меня перед всем Мидиградом. Я не выдержал и пояснил, что способных на подобное людей крайне мало и он к их числу не относится. Киммерион повторил вызов, мне пришлось его принять.
– Надеюсь, ты его не убил и даже не покалечил? – судя по тону, если бы Кайран не оправдал надежд черноволосого, его ждала бы незавидная участь.
– Естественно. Уколол неприятно, на несколько часов лишив возможности нормально передвигаться, и ушел, сказав на прощание пару умных фраз. Пусть мальчик подумает.
– Хорошо. Что, по твоему, следует предпринять далее?
– Пусть развивается. Он не представляет для нас угрозы, изучать его лучше на расстоянии, от грандиозных идей мести Тринадцатому департаменту его отвлекла идея мести мне лично, а от идеи мести мне лично – моя красивая речь. Экспромт, между прочим.
– Избавь меня от твоих красивостей. Ладно, твой план поддерживаю.
– Александр, вы займетесь этим лично?
– Нет, конечно, – он вновь нехорошо улыбнулся.
– А кто тогда? Меня начинают терзать смутные подозрения… – По лицу виконта было видно, что эти подозрения ему очень не нравятся.
– Кайран, ты слышал когда‑нибудь такую фразу: «инициатива наказуема»? Ты предложил план, тебе его и реализовывать. Послезавтра жду полный отчет по Киммериону, а завтра… Я надеюсь, ты подготовил бумаги, пришедшие из Вестиньера?
– Да, – ответил Кайран слишком быстро, чтобы это могло быть правдой.
– У тебя пятнадцать часов. Свободен.
Виконт де Марано изящно поднялся на ноги, поклонился и покинул кабинет главы Тринадцатого стола Имперской Канцелярии Александра Здравовича.
Глава XI
Сны и предсказания
Костер догорал. Язычки пламени неуверенно приплясывали на краснеющих угольях, завершая последний танец. До рассвета было еще далеко.
Талеанис невидяще смотрел в костер. Он уже не чувствовал боли в усталых ногах, жара углей и сырости земли. Ему было очень плохо. Перед глазами вновь и вновь вставали картины той ужасной ночи, полуэльф не мог забыть жуткую морду Левиафана, бесконечный ужас, исказивший черты Нортахела, а главное – пронзительный взгляд темных глаз эльфийской богини…
– …Вот мы и встретились, Левиафан.
Голос Дианари Лиаласы звенел сталью. Это казалось вопиюще неправильным – ее голос должен был журчать, как весенний ручей, плясать перезвоном серебряных колокольчиков, лететь вечерним ветерком, но не звенеть ледяной сталью меча.
– Да, Дианари, вот мы и встретились. Помнится, последняя наша встреча проходила в более неприятных для тебя обстоятельствах, – демон гнусно ухмыльнулся.
– Я бы не советовала тебе об этом упоминать.
– Это почему же?
Дианари тяжело вздохнула.
– Я не собираюсь с тобой препираться. Я предлагаю тебе выбор – или убирайся прочь из этого мира и сразись со мной в открытом Междумирье, или оставайся здесь – но тогда я приложу все усилия к тому, чтобы уничтожить тебя безвозвратно. Выбирай – или я решу за тебя, – звенел ледяной голос.
Левиафан расхохотался.
– Да, пожалуй, я выберу. Последнее. И посмотрю, как ты, богиня, будешь воплощаться в закрытом мире и как этот мир разлетится на куски при твоем воплощении.
– Ты ошибся, – Лиаласа покачала головой. – Я уже воплотилась. Я в этом мире, и тебе от меня не уйти. Сейчас, пока тебя защищает последствие Возвращения, я ничего не могу тебе сделать, но как только это закончится…
Талеанис тихо пополз прочь от поляны. Действие наркотика закончилось, он начал понимать, что натворил.
Внезапно за деревьями показался просвет. Полуэльф вскочил на ноги, бросился вперед и…
Его словно молнией ударило. Это оказалась та самая уничтоженная им при помощи слуг Левиафана деревня. Дотлевали головешки последних домов, над пепелищем витал запах боли и ужаса, а глядя на мертвые тела, Мантикора с ужасом понял, что отчетливо, до мельчайших подробностей помнит, как убивал каждого из них, что они кричали перед смертью, помнил каждый взгляд.
Внезапно послышался тихий стон. Талеанис резко обернулся.
Девушка лет восьмидесяти. Тоненькая, некогда светловолосая, а сейчас совершенно седая. Сероглазая. Приподнявшись на локте, она смотрела на полуэльфа, а в почти детских глазах стояла боль и непонимание. И как ее пропустили бесы? Живот девушки был распорот, внутренности тянулись за ней на десять футов. Эльфа прижимала к себе девочку, совсем малышку – не более тридцати лет, – очень на нее похожую. Младшая сестренка, решил Талеанис. А потом, присмотревшись, с удивлением понял – во‑первых, девочка была жива и даже не ранена, во‑вторых, ей было не тридцать, а от силы десять лет, и в‑третьих – девочка не была эльфой. Точнее, была, но лишь наполовину.
– За… что?.. – прохрипела юная эльфа. – Это… больно… Что мы тебе… сделали?..
Повинуясь необъяснимому порыву, Талеанис подошел ближе и опустился рядом на колени. Эльфа протянула руку к его лицу.
– Это очень… больно… – вновь повторила она. Тонкие окровавленные пальцы коснулись виска.
Мантикора закричал. На него в одно мгновение свалилась боль всех погибших этой ночью в деревне, вся их боль, весь ужас и – непонимание. Непонимание – за что? Это оказалось настолько невыносимо, что полуэльф потерял сознание.
Мантикора очнулся от детского плача. Медленно поднял голову, не сразу осознав, где находится, открыл глаза. И тут же скорчился в приступе жестокой рвоты. Из организма выходили последние остатки демонического наркотика. Внутри живота словно бы кто‑то шуровал раскаленной кочергой, голова раскалывалась на части.
Наконец кошмар закончился. Отдышавшись, Талеанис медленно встал. И тут же встретился взглядом с седой эльфой. Глаза ее были какие‑то странные – он не сразу понял, что она умерла.
Полуэльфочка лежала рядом с ней и тихо плакала, бормоча что‑то на эльфийском. Вслушавшись, Мантикора расслышал:
– Мама… Мамочка… Мама, проснись, не умирай, не надо… мама… – тут она резко обернулась, и, увидев Талеаниса, дико закричала. – Нет! Не надо, не надо, больно, больно, маме очень больно, не надо…
Наклонившись, Мантикора легко подхватил девочку на руки. Она сжалась в комочек, словно бы закрываясь от удара. Прошипев сквозь зубы злобное проклятие в собственный адрес, полуэльф прикинул, где находится, и двинулся на запад, к озеру Крионэ.
Прошло три дня. Талеанис, дойдя с девочкой до озера, отмывшись, перестирав одежду и искупав полуэльфу, вернулся ненадолго в сожженное поселение эльфов, где из уцелевших вещей выбрал то, что было необходимо в дороге. И они отправились на восток, прочь от Крионэйского княжества и эльфийских лесов.
Полуэльфа до сих пор жутко боялась Мантикоры, отказывалась разговаривать, но сбежать не пыталась. Большую часть пути Талеанис нес девочку на руках.
Сейчас она спала, завернутая в его плащ, а сам полуэльф невидяще смотрел в догорающий костер. Он не знал, что ему дальше делать, и не понимал, что произошло.
Спустя некоторое время и его сморил сон…
Мантикора брел по бескрайнему лесу, под ногами стелился серебристый туман, усыпанное звездами небо изредка просвечивало сквозь густые кроны деревьев. Он не знал, куда идет, просто шел вперед.
– Ну наконец‑то, – раздался голос откуда‑то сбоку.
Талеанис резко обернулся.
На нижней ветке дуба сидел Нортахел. Он задумчиво смотрел на полуэльфа, в его взгляде сквозили презрение и ненависть, странным образом смешанные с надеждой.
– Ты?
– Я. Ну и что ты натворил? – Эльф легко спрыгнул с ветки и подошел к Мантикоре, глядя ему в глаза.
– Я только хотел отомстить тебе… – пробормотал ошарашенный Талеанис.
– За что?
– Ты убил мою мать и хотел убить меня! Только за то, что я – наполовину человек!
– Ничего подобного, – фыркнул князь. – Я хотел убить тебя потому, что ты бастард моей жены. О тебе говорилось в предсказании рода, я должен был убить тебя. Иначе ты бы убил меня. А этого нельзя было допустить.
– Да кто тебе сказал, что твоя жизнь стоит жизни ни в чем не повинной женщины и младенца? – Мантикора уже перестал раскаиваться в том, что убил этого эльфа.
– Причем здесь это? Ты не должен был жить не потому, что Инерика изменила мне, не потому, что ты полуэльф, note 14 – последнее слово Нортахел произнес после секундной задержки, и Талеанис услышал непроизнесенное, но повисшее в воздухе ненавистное «получеловек». – О тебе говорилось в пророчестве. Ладно, раз уж натворил дел, так теперь слушай. – Эльф легко вскочил на нависающие над землей ветки дуба, удобно устроился в развилке. – Давным‑давно в наш мир пришло отвратительное создание. Демон по имени Левиафан… И несколько друзей, довольно известные герои, бродившие по миру и уничтожавшие чудовищ – лесной эльф, двое людей, орк и серая эльфа – отправились сражаться с ним. Это было долгое приключение, долгое и страшное. Двое из команды – человек и орк – погибли во время схваток с ним, но потом эльфе повезло обнаружить в одной из древних книг способ, как можно было справиться с демоном. Друзья заманили его в ловушку, где уже была подготовлена звезда и прочие атрибуты подобной магии. И Левиафан был заточен в одного из членов команды.