Потом подумал и уточнил:
— А ты какой носитель — магнитный или лазерный?
— Я-то? — Манюня, казалось, совершенно не следила за беседой. Я высококультурный носитель.
— Я про такую технологию еще не слышал.
— Темнота. Понаехали тут.
Не зная, чем уж и возразить на это, Пендель прибегнул к запрещенному приему:
— Я тебя щас из-за компа выгоню.
Маня тут же запричитала:
— Пенделёчек, но ты же техническая элита, весь научно-технический прогресс ляжет на твои плечи. Как, кстати, твоя шутка?
— Э…
Как удалась шутка, Пендель не знал. Он просто перенастроил почту Призорова, и трупоед, считая, что отправляет отснятый и отредактированный материал в Си-эн-эн, на самом деле сделал подарок господам с Литейного. Как отреагировали жандармы, шутник узнавать не хотел.
— Слушай… — От Манькиного хриплого шепота у Пенделя аж мурашки по всему телу пробежали… приятные такие мурашечки. — Я придумала, как посмеяться…
— Колись! — Компьютерный гений подобрался.
— У тебя есть какие-нибудь ролики типа… ну я не знаю… типа «Мосты Петербурга» или «Знаменитые дворянские фамилии»?
Пень поморщил лоб с полминуты, потом хлопнул в ладоши и начал по очереди открывать многочисленные ящики своего рабочего стола. Там валялись всевозможные лицензионные программы, пиратские диски и пустые, даже не распечатанные, болванки, а также дискеты, магнитооптика и прочая белиберда; в них, словно шахтер в забое, и рылся теперь гроза виртуального мира.
— Нашел! — На колени заскучавшей уже Манюне плюхнулась аккуратно перевязанная упаковка новых дисков.
Барышня прочла вслух и с выражением:
— «Путиловские заводы: этапы большого пути». Ты где дрянь такую взял?
— Май фазер там фрезер… фрезеровщиком то есть работает, — с достоинством ответил Пендель. — Мало ли какие закидоны у Путилова — пожелал цикл фильмов снять о своем предприятии. Кстати, неплохая фильма, название только дурацкое.
— Показуха, — скуксилась Маня.
— Много ты понимаешь, — заступился Пень за Путилова. — Это тебе не про глючный Питер врать, это монументальное творение.
— Ладно уже… Давай-ка мы отправим эту сладкую репу туда, куда надо.
— Заморским буржуинам?
— Ну не Путилову же! — Манюня закатила глазки. — Пусть приобщатся к шедеврам кинодокументалистики.
— Как ты только такие длинные слова умудряешься выговаривать? — Не скрывая восхищения, Пень уставился на подружку.
— Я тебе уже говорила — я носитель…
— Да-да-да, по новой технологии, — вспомнил он.
Надо бы ей признаться, подумал Пендель. Или не надо? Не буду пока. Все равно моя шутка будет лучше.
Возницкий откровенно скучающим взглядом следил за миграциями патрона, но прерывать — не прерывал. Комарик мерил шагами комнату, время от времени поглядывая на опекаемого — не спит ли шельма? — и продолжал рассуждать:
— …А где одна попытка — там и вторая. Думаю, на масштабную акцию силенок у них не хватит — типа лазером тебя из космоса сбить или баллистическую ракету направить. Все-таки это не государственный заказ, просто кто-то очень Богатый оплачивает убийцу-профи.
— А зачем?
— Ты что — заболел? Чтобы императора убить. Ты знаешь, сколько всего покушений было? Убили трех Алексеев, двух Петров и пятерых Николаев.
— Я, значит, шестым был бы, ага? — съязвил Юран.
— Да ты что, думаешь, мы их вот так, под пули, и подставляли? Да одна подготовка этих царей чего стоила. Это же миллионы. Операции, легенды, семьи липовые, обучение — все в копеечку влетало. Убийц-то в основном сразу ловили, но из них ничего не выудишь — заказчик анонимно выходил на связь.
— Брр, — помотал головой кентавр. — Давай назад. Зачем убивать императора?
— Юра, не будь ребенком. Император убит, семьи у него нет, в стране паника…
— Э, погоди! — Юран довольно потер руки и хлебнул минералки из горла. Что, сразу всю семью убивали?
Комарик ошеломленно посмотрел на кузнеца.
— Ты чего мелешь-то?
— Ну какая начнется паника, если царь внезапно умер, а наследник есть? Ведь официально-то у царя были наследники, да?
Ротмистр уловил, куда клонит Возницкий.
— Хочешь сказать, что заказчик не собирался узурпировать власть?
— Нет, — ответил Юран. — Если вы решили, что это не государственный заказ, значит…
— …никакое государство не собирается ослаблять наши политические позиции таким грязным способом, — закончил Комарик.
— Я бы так красиво не сказал… — скромно помахал хвостом Возницкий.
— Погоди! — Комарик оседлал стул и оказался лицом к лицу с Юраном. Тогда получается, что политика тут вовсе ни при чем?
Кентавр пожал плечами.
— Я почем знаю. Если бы ты спросил, как стремянки гнуть или стрелочные тяги ковать…
Штабс просто не находил себе места. Он вскочил и кинулся к столу, пытаясь зарисовать какую-то схему. Потом смял бумагу и выбросил в корзину.
— Вот ведь холера, все сходится! — бубнил он. — Он пытается извести императора… Но зачем? — закричал ротмистр. — Зачем ему это надо?
— А я о чем спросил? — и Возницкий кротко взглянул на патрона.
В дверь постучали.
— Войдите! — хором гаркнули кентавр с жандармом.
Это пришел камердинер. Он сообщил, что штабс-ротмистра Комарика приглашает к телефону полковник Исаев.
И все-таки Ваня увидел его. В смысле — крокодила. (Телевизор не считается, потому что телевизор, как утверждал папенька — это жвачка для дураков.)
Крокодил оказался здоровенной рептилией, Бог весть каким образом вставшей на задние лапы, напялившей на себя клетчатое кашемировое пальто и брюки и совершенно невероятным способом носящей ботинки, котелок и тросточку. Лапы у крокодила были длинные — что передние, что задние, — так что тот без труда отмахивал почти метровые шаги и легко вынимал из пасти дымящуюся трубку.
Ваня, будто загипнотизированный, побрел вслед за гадом, на которого на улице никто уже и внимания не обращал — столица быстро привыкает ко всему необычному, иначе бы она не была столицей. Папенька говорил, что еще до рождения Вани, даже до его женитьбы на маме, в Питере появился кентавр. И ничего, привыкли и к кентавру, не то что к крокодилу какому-нибудь.
Ящер зашел в антикварную лавку на Бармалеевой. Иван хотел было уже зайти следом, но в это время к лавке подъехал небольшой тентованный грузовик, из кузова выскочили дюжие ребята и начали вытаскивать огромный ящик.
Тотчас из лавки вышел высокий белоголовый и белобрысый толстяк с накрашенными ресницами и женским голосом начал распоряжаться, чтобы ящик несли аккуратно, не царапая. Смеясь и переругиваясь, дюжие ребята внесли ящик внутрь, потом вышли — и машина уехала.
Ваня с улицы заглянул в лавку.
Крокодила там не было.
Потоптавшись немного перед входом, Иван решился все-таки войти внутрь.
В лавке пахло благовониями, звучала восточная музыка, приглушающая чей-то разговор за бамбуковой занавеской, прикрывающей вход в глубь помещения.
— Што табе, малчык? — спросил его небритый носастый дядька, похожий на пирата.
— Зашел на крокодила посмотреть, — сознался Ваня. — Он, наверное, через другую дверь вышел.
Пират скривился:
— Ай, малчык, взрослых абманываищь? Какой в Петербург кракадыл? Сушеный?
— А разве… — Ваня готов был поклясться, что собственными глазами видел, как огромный ящер входил в эту лавку. Неужели ошибся?
Тут дверь распахнулась и тишина антикварной лавки взорвалась смехом, громкими разговорами и шорохом одежды — вошли туристы. Видимо, где-то рядом остановился экскурсионный автобус, и молодые ребята и девчонки из провинции решили накупить сувениров, чтобы не с пустыми руками возвращаться домой.
Пока дверь была открытой, по полу потянуло весьма заметным сквозняком, даже бамбук закачался, и Ваня, лишь мимолетно и нечаянно обернувшись на красивый деревянный перестук, заметил в тускло освещенном коридоре на вешалке клетчатое пальто и шляпу-котелок.
В глубокой задумчивости он вышел из лавки под тоскливое питерское небо. Странно, что пират пытался его обмануть. Или он не заметил посетителя? Хотя… как такого дылду, да еще и крокодила, не заметить? Очень странно.
Вот теперь-то и пришла пора думать своей головой. Крокодил вошел в лавку, в лавке пират сказал, что никто не заходил. Зачем? Ваня ему честно признался, что хотел поглазеть и точно видел, что крокодил зашел именно сюда, — на двадцать метров влево и вправо от «Бармалея» нет ни одной двери. Оттого, что ты отрицаешь очевидные вещи, они менее очевидными не становятся, ведь так?
Тем не менее — отрицал. Может, не хотел, чтобы мальчик испугался? Нет, потому что Ваня сам захотел посмотреть. Или ему запретили говорить о визите крокодила? А что такого, что крокодил зашел в антикварную лавку, им что нельзя? У владельца, например, не все в порядке с санитарной инспекцией, и животное в помещении — грубое нарушение норм санитарной безопасности. Но Ваня — ребенок, при чем тут инспекция? А может…
Страшная догадка поразила воображение Ивана Филаретовича. Крокодила заманили в лавку, убили, а из его шкуры решили сделать сапоги и дамские сумочки.
Глупости, как такую зверюгу убьешь, не попортив шкуры? Отравить разве что. Ваня вдруг вспомнил, что в лавке пахло свежим кофе, и крокодилу действительно могли подсыпать туда яд.
Что же делать? Звонить в полицию? А что говорить? «В антикварной лавке на Бармалеевой отравили крокодила»? А ну как у ящера с хозяином просто приватный разговор и никто о нем знать не должен? Вдруг они в сговоре?
Бедный Иван уж не знал, что и думать. Сплошные вопросы. И он решил сделать так: попросить папеньку… не сегодня, лучше завтра, утро вечера мудренее… пусть папенька позвонит в миграционную службу и узнает, где остановился крокодил. А потом легко уже будет выяснить, там он, или ушел куда-то и не вернулся. И если он действительно пропал — тогда уже бить тревогу.
Подумав, Ваня решил, что нашел неплохой выход, и от сердца отлегло.
Нежная трель телефонного звонка вывела Крокодила из состояния глубокой задумчивости. Трубку снял Муурики.
— Слушаю, — сказал он. — Добрый вечер. Да-да, все готово, можно заезжать. Спасибо, ждем.
Трубка заняла свое место на аппарате, а Гиви Зурабович в крайней волнительности потер вечно стынущие руки.
— Насколько я понял — пора? — поинтересовался Крокодил.
Сообщник кивнул. Крокодил встал с кресла и начал разоблачаться.
С самого утра гада преследовало стихотворение, прочитанное на днях: «Ни страны, ни погоста не хочу выбирать, на Васильевский остров я приду умирать…», — так вроде. Это к чему?
Чем дальше, тем больше Крокодил склонен был думать, что в предстоящей акции замешаны не только и не столько деньги… хотя и деньги тоже. Почему-то о покушении не сообщалось в прессе. Крокодил на сто процентов был уверен, что ранил царя, пусть легко, но ранил. Если бы в Англии стреляли в королеву…
Почему о покушении умолчали? Не хотели паники?
— Укладывайтесь! — Гиви Зурабович гостеприимно распахнул крышку ящика.
Ящик наполовину был заполнен зернистым пенопластом, чтобы лежать было мягче. Крокодил погрузился в противно шуршащие шарики. Добро хоть широкий ящик сделали — вошел чешуйчатый только по диагонали, а хвост свернул кокетливой завитушкой.
— Вы хоть не шевелитесь там, — напутствовал Муурики.
Крокодил не ответил — мелкий пенопласт мигом попал бы в пасть.
Крышка закрылась.
Через десять минут из египетского консульства подъехал фургон, и грузчики осторожно, словно саркофаг с мумией фараона, вынесли ящик из лавки.
Гиви Зурабович проводил их до дверей, потом вернулся и укутался в шаль. Его знобило.
Исаев с Комариком сидели друг против друга и яростно спорили.
— Да кто он такой? — шипел, как прохудившийся чайник, Исаев. — Свалился тут, хрен с горы, и сразу все по местам расставил. Уже скоро девяносто лет, как никто не может понять, кто покушения организовывает, а Юра Возницкий, будь он хоть трижды Романов, появился — и все раскусил.
— Ну, Максим Максимыч, ну, отец родной, — не отступал Комарик. — Потому и раскусил, что свежим взглядом посмотрел. Рассудите сами — у нас была хоть одна версия, кроме как подрыв экономической и политической стабильности в России?
— Нет, — скрипнул зубами полковник.
— А теперь смотрите — если бы убийство царя ставило своей целью именно подрыв, то неужели бы таинственный организатор рассчитывал, что такая сильная держава, как Россия, рассыплется после гибели царя, который даже не принимает участия в управлении государством?
— Формально принимает, — сказал Исаев.
— Да бросьте вы! Подписывать документы и принимать законы, которые в любом случае придется подписать и принять, — это управление? Заказчик просто хочет убрать царя, как лишнюю фигуру на доске. Это как в шахматах.
— В шахматах король отнюдь не лишняя фигура.
— То-то и оно, Максим Максимыч. Кто-то хочет занять это место.
— Что?
Комарик не испугался гневного вопля начальства.
— Давайте без эмоций, господин полковник, — холодно заметил он. — Не обязательно стать царем. Ему надо, чтобы на какое-то время гаранта законной власти в России не было. Заметьте, как долго мы тянули спектакль с женитьбой Николая Третьего, затем с появлением наследника. Сейчас Ивану Седьмому по легенде немногим более восьми лет. И уже пять убитых Николаев. Заказчик не знает, что заказы были приведены в исполнение, следовательно, он или из простых граждан, не вовлеченных в политический процесс, или, если он вовлечен (а я думаю, что так оно и есть, иначе бы он не рвался к власти), наш заказчик — один из депутатов Думы.
— И как, по-вашему, этот гипотетический заказчик-депутат собирается занять место царя? — Полковник был само ехидство.
— Ну смотрите. — Комарик поерзал на стуле, устраиваясь поудобнее. Царь мертв, цесаревич мал, жена государя мало что смыслит в политике — она архитектор по образованию. И тут на сцену выходит заказчик. Я, говорит он, давно говорил о кризисе монархии как государственного устройства. Или сейчас, или никогда мы должны признать, что монархия устарела и единственной альтернативой может быть только…
— …президентская республика, — выдохнул Исаев. — Ты Распутина имеешь в виду?
— Вы сказали, — улыбнулся Комарик.
— Подожди, что-то у тебя все равно не укладывается. Ему же только сорок пять, допустим, он организовал последние два удавшихся покушения, но перед ним-то кто был?
Ротмистр продолжал изображать Джоконду.
— Прекрати лыбиться, отвечай! — прикрикнул Исаев, но уже не так сурово.
— Все дело в том, что девичья фамилия мамы Распутина — Новикова. Вам это ничего не говорит?
— Хочешь сказать, что декабрист Новиков — его предок? И что с того?
— А то, Максим Максимыч, что дедушка Распутина по материнской линии, если помните, довольно долго был лидером думской республиканской фракции. И был яростным противником монархии, называя царскую семью не иначе как дармоедами. Вы поняли мою мысль?
— Доказательства?
— Нет, — признал Комарик. — Поэтому и пришел.
— В чем дело?
— Распутина надо взять под колпак.
— Ты с ума сошел, ротмистр! Депутата — под колпак. Кто мне такое разрешение даст?
— Никто. Сами возьмите. Если это не он — ничто не мешает нам снять наблюдение. Если он — победителей не судят.
— Это будет прецедент, нам головы снимут.
— Вам голова важней или судьба отечества?
— Отечество важней, — сказал полковник. — Но без головы я не смогу ему послужить.
Ротмистр не мог не согласиться.
— И все же… — обратился он к Исаеву.
— Говори.
— Еще один момент: необходимо снизить уровень контроля во время аудиенции. Думаю, убийца будет там, и мы должны взять его с поличным.
— Ты меня угробишь когда-нибудь, — застонал полковник. — А если он убьет Возницкого, что делать будем?
— Постараемся, чтобы не убил. В конце концов он будет последней жертвой. Я думаю, что Распутин и есть заказчик. Я уверен.
— Уверен он… — проворчал полковник. — У Юры у одного геном Романовых, боюсь — последний.
— Найдем, — уверенно сказал Комарик. — Если всплыл один — найдется еще. Кровь притянет.