Все это время Гридо ничего не говорил. Он все смаковал фразу Дииза о том, что Соло был в списке Джаббы. В мозгу проносились смутные образы мести. Довольный, сидел он, слушал своих друзей и смотрел на толпу охотников за головами. Я один из них, думал он. Я охотник. Спурч возьмет меня на встречу с Джаббой. Джаббе нужны хорошие охотники… Много. Джаббе нужен я. В этот момент Горм Стиратель встал из-за стола и осмотрел комнату красными электронными глазами. Гридо пригнулся и закрыл лицо рукой. Подглядывая украдкой сквозь пальцы, он увидел, что охотник повернулся и важно зашагал к выходу.
– Горм уходит, – предупредил Гридо друзей.
– А… да? Скатертью дорожка. Пошел искать Зардру. Надеюсь, она сотрет его в порошок!
– Может, нам предупредить ее, Боевой Свин.
– Не волнуйся, она в курсе. Среди нашего брата у нее полно друзей, ставлю кусок хорошего бифштекса из крайта, Джодо уже рассказал ей.
– Может, ты и прав… Так чем кончилась та история? Почему Джабба платит Горму пятьдесят тысяч за Зардру?
– Полегче, не торопись… Она убила хатта, вот почему. Когда братья Тиги отправились искать Джодо, они нашли его в – «Бардовой Тени» – это бистро на Табууне, жалкий огрызок, а не планета, и никто, кроме гуманоидов, не стал бы там жить. Проблема была в том, то хатт по прозвищу Лупоглазая Болтунья был там проездом, чтобы заключить сделку с Болболом, другим хаттом, который практически владеет системой Стеннесс.
– А, понятно, Болтунья схватил шальную пулю. – Дииз не смог подавить зевоту.
– Хуже. Болтунью вносят в бистро в паланкине пятеро сильных викваев. Напряжение растет, Тиги стреляют во все, что движется, два виквая ранены, они роняют паланкин и червь выкатывается, прямо на лежащую Зардру!
– Ха! Бедная Зардра!
– Бедный Болтунья. На Зардре полный комплект брони, но ее чуть не раздавило, а слизь и зловоние едва не удушили… И вот она достает термический детонатор шестого калибра и засовывает хатту прямо в рот!
Гоа сделал эффектную паузу, чтобы слушатели могли представить, что произошло дальше. Гридо тихо загудел. Дииз причмокнул. Гоа налил себе еще «грозового» и отхлебнул.
– Беспорядок убирали целый месяц, парни, – Гоа отпил еще и прищелкнул покрытым зеленоватой пеной клювом.
– Ух, здорово… Отличная история, Боевой Свин, – сказал Дииз, смеясь. – Когда же наша очередь встретиться с Джаббой?
Гоа взглянул на хронометр.
– Вообще-то, мы уже опаздываем. Пошли.
9. Джабба
Джабба Хатт, виднейший гангстер Татуина, принимал посетителей на вилле в Мос Айсли, недалеко от забегаловки. Песчаная буря бушевала в окружающей город пустыне, обдавая Мос Айсли клубами пыли. Узкие улицы космопорта были пыльными и тусклыми. Три охотника за головами натянули на лица защитные капюшоны пока торопились на аудиенцию к печально известному хатту.
– Не пойму, как у них только дроиды работают, – сказал Дииз. – У меня в очках уже три сантиметра песку.
– Фермеры выбрасывают много дроидов, – сказал Гоа. – Песок засоряет шарниры и охладители стабилизаторов, а проводка выгорает. Половина населения планеты работает старьевщиками и мусорщиками – этого добра на планете хватает.
Два крепких гаморреанца загородили своими тушами тяжелые железные ворота, перекрывающие вход во двор. Эти громилы скорчили угрожающие рыла и взмахнули топорами, как только охотники пришли с пустых улиц. Но Боевой Свин Гоа не смутился и проревел пароль, который ему был дан ранее. Гаморреанцы немедленно отошли.
Заостренные внизу ворота поднялись, скрежеща скрытыми механизмами, и Гоа с птичьей грацией прошествовал под смертоносными остриями. Дииз и Гридо не спешили, ожидая, что случится с их другом. Гоа развернулся и прокудахтал:
– В чем дело, Дииз? Ты боишься старого доброго Джаббы? Да он нашему брату лучший друг! Быстрее Гридо, я покажу тебе, как становятся богачами.
Внезапно из тени двора вышли четыре угрожающего вида Никто и направили бластерные жезлы на Гоа.
– Нудд чаа! Кичава йото! – выкрикнул один из них.
– Что вы там знаете – мы как раз вовремя! Джабба готов нас принять!
Гоа проигнорировал жезлы и бесстрастно побрел к светящемуся входу в особняк. Никто опустили оружие и прорычали что-то невразумительное. Дииз и Гридо осторожно последовали за ним.
* * *
Галактический гомон, наполнявший палаты Джаббы, оглушал. Люди и пришельцы, сотни разных видов, с лицами, искаженными алчностью и развратом, одетые во всевозможные космические костюмы и военную униформу. Взгляды всех присутствующих устремились на трех вошедших. Гридо осмотрел гротескное собрание и удивился: он бы узнал здесь только несколько видов, несмотря на годы, проведенные на Нар Шаддаа.
– И это все охотники? – спросил он Гоа.
– Не. Может, половина. Остальное – жалкие лизоблюды, которым нравится быть возле кормила Джаббы и наслаждаться его зловонием.
Гоа не просто шутил. Гридо почуял протухший запах, наполнявший комнаты, и через несколько секунд понял, откуда он исходит: сам великий червь, Джабба Хатт, устроился на платформе справа, покуривая свернутую спиралью большую трубку.
На улицах Нар Шаддаа Гридо видел много хаттов, но никогда раньше не оказывался к кому-либо из них так близко. Его желудок воротило и скручивало узлом от одного вида мерзкой туши великого гангстера, перед которым лебезили подхалимы тви’лекки, спрутоголовые и… родианцы. Да, два родианца, которых он видел в забегаловке, теперь стояли перед великим Джаббой и подобострастно кланялись, как просители во дворце паладианского принца. Серебристый робот-секретарь переводил их униженные слова зловонному Джаббе.
– А может, они нагибаются потому, что их тошнит, – сказал Дииз, читая мысли Гридо.
– Какая родианцу разница? – сказал Гоа. – От этих зеленых болванов воняет почти так же, как от Джаббы.
Гридо взглянул на Гоа с удивлением. Зачем он это сказал? Я для него всего лишь «зеленый болван»?
Он решил, что Гоа просто неудачно пошутил.
Когда два родианца смешались с толпой, мажордом Биб Фортуна взглянул с подозрением на новоприбывших. Практически незаметным кивком он дал сигнал Гоа, Диизу и Гридо подойти. Гомон затих, когда три охотника заняли свое место перед великим червем. Все ждали, что их ждет смертный приговор. А когда стало ясно, что это всего лишь очередная команда хищных охотников, болтовня возобновилась.
– Вифаа карибу ута чуба Джабба! – начал Гоа на прекрасном хаттском.
Он знал, что жирный гангстер бегло говорит на многих языках, а робота-секретаря использует для оставшегося миллиона наречий. Но он хотел, как можно почтительнее приветствовать преступного главаря.
– Моджайпо чакула ча асубухи! – промычал хатт, польщенный, что сброд относится к нему с уважением.
– Что он сказал? – спросил Дииз. – Что ты сказал?
– Я сказал, что он самый отвратительный ком слизи в Галактике. Он поблагодарил меня за то, что я почтил его склизское, вонючее, испорченное тело.
– П-правда? – прошептал Гридо. – Ты так сказал?
– Он просто издевается над тобой, парень. Скажи он такое, мы были бы у ранкора в желудке.
Гоа повернулся и переключил внимание на Джаббу в надежде, что он не слышал их обмен репликами. Даже если и услышал, хатт не подал виду. Он продолжил смеяться вполне весело и засунул себе в рот извивающуюся песчаную личинку. Гридо чуть не вырвало при виде раздувшегося языка, с которого капала слюна. От Джаббы его отделяло метра полтора, и чудовищное зловонное дыхание было нестерпимым. Похоже, что сальное тело Джаббы периодически испускало жирные выделения, которые посылали волны испорченного воздуха к чувствительным ноздрям Гридо.
– Не субул Гридо, помбо гек фултрх бадда ванга!
Гоа положил руку маленькому родианцу на плечо и представил своего протеже известному гангстеру. Гридо нервно поклонился, чувствуя, как взгляд огромных водянистых глаза стирает его в звездную пыль. Джабба и Гоа обменялись еще несколькими фразами, а потом хатт выдал длинный монолог, заканчивающийся словами: ква бо нодта ду дедбеета Хэн Соло? Гоа повернулся к Гридо и Диизу:
– Этот склизень предлагает нам поймать одного из его самых значимых должников, пирата Хэна Соло. Соло заявляет, что сбросил груз спайса, когда его корабль обыскивали имперцы. Но Джабба считает, что Соло продал спайс, а деньги оставил себе. Нам нужно выбить из него деньги.
– Я не хочу с ним связываться, – сказал Дииз. – Слишком большая вероятность, что тебе отомстят… Даже если он умрет.
– Я с ним разберусь, – сказал Гридо. – Он всего лишь мелкий кореллианский торгаш, возомнивший себя крупной шишкой. Он украл у меня кожаную куртку. Беру Соло на себя.
Боевой Свин взглянул на Гридо на секунду, а потом хлопнул его по спине.
– Отлично, парень. Вот такие слова мне по вкусу! Пора тебе уже принимать боевое крещение. Ведь Соло на Татуине! Мы видели его сегодня в забегаловке, помнишь? Я тебя прикрою. Если у него есть деньги, ты запросто их получишь.
Дииз хмыкнул.
– Отлично, ты поможешь парню. Я в это ввязываться не хочу… А как насчет нас? Для нас тоже что-нибудь возьми, а то получится, что мы мотались сюда только из-за парня.
– Хорошо, я утрясу.
Гоа перекинулся с Джаббой еще парой фраз, и затем Биб Фортуна передал охотникам за головами три свитка с официальными контрактами, передающими эксклюзивное право на охоту в течение двух местных месяцев. Свиток на Соло был на более короткое время, учитывая тот факт, что Джабба нервничал по поводу невозвращенного долга. По сигналу Фортуны, три охотника за головами церемонно поклонились и отошли, уступая место следующим пришедшим за работой – отталкивающего вида человеку по имени Елец Костерук и его дроиду ИГ-72.
* * *
Толпа разделила Гридо, Гоа и Дииза. Родианца вытолкнуло на свободное место у барной стойки. Не задавая вопросов, бармен-аккуалиш сунул ему полный до краев стакан. Гридо почувствовал гордость и, облокотившись на стенку, начал потягивать густое «татуинское бронзовое». Он видел, как Дииз разговаривает в другом конце комнаты с охотником по имени Денгар, которого Гридо помнил по Нар Шаддаа. Они оба проверяли свитки и сравнивали записи. Боевой Свин Гоа был увлечен разговором с одним из родианцев. Гридо почувствовал ревность, видя, как его наставник говорит с другом родианских охотников.
Я тоже охотник, подумал он. Я настигну добычу, заберу награду и начну создавать себе репутацию. Я буду самым крутым родианским охотником за головами из всех, что когда-либо существовали. Интересно, о чем говорят Гоа и родианец? Он увидел, что Гоа смотрит в его сторону, а встретившись взглядом с соплеменником, понял, что говорят о нем. Вначале ему было не по себе, что на него смотрит этот странный родианец. Затем Гоа помахал рукой, а родианец поднял руку присосками наружу – дружеский жест.
Гридо исполнился гордости. Отлично, они говорят обо мне – Гридо, Охотнике за Головами.
10. Соло
– РРУУАРРРНН!
Вуки шлепнул мохнатой лапой по генератору щита и снял маску для сварки.
– Полегче, Чуи. Я хочу свалить с этой грязной помойки не меньше чем ты. Но без дефлекторов мы легкая добыча для пиратов и любопытных имперцев.
– Хвуаррн? Ннрруаххнм?
– Именно. Джабба нагнал в этот сектор толпу охотников, и ты знаешь, что мы стали предметом толков. И это еще одна причина удрать отсюда. Но, как я уже сказал, если корабль был скрыт во время песчаной бури, мы не попадем в неприятности.
Хэн Соло закончил вычищать песок из амортизатора и вытер бровь рукавом – Почему такой свободный и раскрепощенный парень, как я, всегда оказывается на какой-нибудь завалящей планете, как эта, когда мог бы наслаждаться океанским бризом на каком-нибудь игорном курорте?
Потому что я не особенно хорошо играю в сабакк, мысленно ответил кореллианин на собственный вопрос. Иногда мне, правда, везет. Но не настолько. В отличие от некоторых людей, которых я знаю, мне приходится зарабатывать себе на пропитание.
Чубакка издал тихий предупреждающий рык, и Соло поднял голову. На него уставились два выпученных фасетчатых глаза. Зеленокожий гуманоид сжимал бластер в покрытых присосками лапках.
– Хэн Соло? – прозвучал через электронный переводчик голос из зеленого вытянутого хобота.
– А кто спрашивает?
Хэн знал – кто. Родианец с бластером – всегда охотник за головами… или выбивает долги.
– Гридо. Я работаю на Джаббу Хатта.
– Гридо… ах да, я тебя помню. Тот парень, который пытался украсть мои сцепления. Отлично, рад за тебя, ты теперь работаешь на Джаббу. Кстати, я понимаю родианский, так что можешь выключить эту бухтелку.
Хэн спрыгнул с лесов, насколько мог спокойно, и взял тряпку, чтобы вытереть руки. В тряпке был спрятан небольшой бластер Теллтриг-7, который он предусмотрительно положил туда как раз для такого случая. К счастью, обычно им не приходилось пользоваться – лучшим его оружием был язык.
– Послушай… скажи Джаббе правду. Единственная причина, по которой я прилетел на Татуин, – это заплатить ему.
Гридо выключил переводчик. Гоа предложил использовать его, чтобы убедиться, что клиент полностью осознает серьезность ситуации. Но раз Соло понимает родианский, можно будет воспользоваться непереводимыми угрозами из родной речи.
– Нешки Дж’ба клулта нтуз ч краст, Соло. (Джабба не верит спинным паразитам, говори правду, Соло.)
– Ну да, что этот раскормленный червь-переросток может понимать? А ты сам думаешь, разве я стал бы появляться где-нибудь в округе, не будь у меня денег?
Гридо крепче сжал оружие. Он не знал, предполагает ли оскорбление работодателя какие-то ответные действия со стороны охотника. А то, что Соло говорил о своем нахождении на Татуине, было логичным. Если кто-то тебя ищет, зачем лететь прямо к нему в лапы? Похоже, все будет просто.
– Скак, трн крас ка ноота, Соло. Вну сна Гридо ворскл та. (Отлично, тогда давай мне деньги, Соло. И Гридо пойдет своей дорогой.)
– Ага, сейчас… понимаешь, в чем дело, Гридо… знаешь ли… все не совсем так просто. Нажива запаяна в обшивке моего корабля. В тайнике. Понимаешь? Почему бы тебе не прийти завтра утром, и я тебе передам деньги. Проще простого. Как тебе такой вариант?
– Нвтута борк те пту мотта. Тни снато. (Нет, доставай сейчас. Я подожду.)
Я не дам этой рыбешке выскользнуть из моих рук, подумал Гридо. Особенно когда наблюдает Боевой Свин.
– Я не могу достать их сейчас. Послушай, если ты подойдешь завтра, я накину тебе пару тысяч кредиток. Как тебе такой вариант?
Звучало не плохо.
– Прог мнете еняз фтт саве шусс. (Сойдемся на четырех тысячах.)
– Четыре тысячи? Ты рехнулся? Впрочем ладно, ты держишь меня за глотку. Будь по-твоему. Четыре тысячи – лично тебе. Первым делом с утра. Договорились.
Не говоря больше ни слова, Соло повернулся спиной к охотнику за головами и начал чистить гаечный ключ. Под рукой он все еще держал бластер на случай если зеленый малец передумает. Но минутой позже Чуи проурчал – все в порядке – и Соло расслабился.
– Ну и нервы у этого парня, Чуи. Сегодня ночью мы закончим приготавливать корабль. Когда этот паршивец придет завтра утром, все что он увидит – это пятно масла на полу ангара.
* * *
Боевой Свин Гоа потягивал «звездный сюрприз» и оглядывал забегаловку. Толпа охотников за головами рассасывалась. Многие получили свои контракты и соскочили. Кто-то уже, возможно, выслеживал цель на улицах городов в тысяче парсеков отсюда.
– Соло тебе не заплатит, – сказал он, глядя на своего протеже. – Не понимаешь, что ли? Это подстава.
Боевой Свин заметил, что два родианца сидят за столиком у входа. Они кивнули ему, и он кивнул в ответ.
– Ты должен познакомиться с этими парнями, Гридо. Они хорошие охотники. Держу пари, они расскажут тебе такие штуки, которые даже я не знаю. Хочешь, я тебя представлю?
Гридо опустил взгляд на свой стакан. Гоа не знает о войнах кланов. Я никогда ему не рассказывал. Он не знает о том, как прилетали корабли, охотясь на беженцев Тетсуса. Члены клана Тетсус не говорят со странными родианцами. Он этого не знает, потому что я не говорил. Но, с другой стороны, в чем проблема? Я теперь охотник, а это важно. Охотники за головами болтают друг с другом, пьют, травят байки о войне и помогают друг другу выпутываться из неприятностей. После того как я получу свою первую награду, Соло отдаст деньги мне, а я передам их Джаббе, как только начнет распространяться молва… я подружусь с теми парнями. Они будут меня уважать, и мы будем выпивать вместе, и они мне расскажут пару отличных баек, а я им расскажу, как спас Дииза и Гоа, уложив Горма выстрелом прямо по его электронному нутру.