Трое охранников замерли у ворот, равнодушно наблюдая за бритоголовыми.
– Это вы? Прошу не отставать! – чуть кивнув, хрипловатым голосом произнес один из охранников.
Гильза послушно поплелся вслед за ним. Прошли сквозь калитку с дверью, сделанной, как показалось, из броневой панели от танка. Гильзе вдруг почудилось, что он очутился перед зданием мэрии какого-нибудь курортного городка: перед глазами была обширная площадь с клумбами, в центре которой шумел здоровенный фонтан. И так же, как у мэрии, здесь стояли автомобили, доступные простым смертным лишь в наркотических грезах.
В клумбах копались садовники в яркой униформе, хитроумная машина до блеска натирала мостовую из темного камня.
У входа же в дом ждал дворецкий, с таким полным достоинства лицом, таким умением себя держать и так изысканно одетый, что невольно хотелось спросить, не окончил ли он в свое время МГИМО с красным дипломом?
– Следуйте за мной! – высокомерно сказал дворецкий.
Вслед за ним Гильза прошел в огромный вестибюль, невольно поискал глазами консьержа или кто там должен стоять за стойкой: это место теперь больше напоминало роскошный отель, чем нормальный жилой дом. Высоко над головой была прозрачная крыша, через которую струился приятный дневной свет. И оказавшись перед просторным, прозрачным лифтом, прилепившимся к стене со внутренней стороны фойе, он даже не удивился. Напоминая космический корабль пришельцев, лифт бесшумно пополз вверх, открывая неплохой вид на вестибюль. Гильза давно уже убедился, что вкусы и представления масштабах жилья у иномирян довольно специфические. Дворецкий застыл рядом, глядя прямо перед собой.
– Неплохо ваш хозяин устроился, а? – сказал Гильза.
Дворецкий даже не шелохнулся.
– Платит-то хорошо?
Дворецкий медленно повернул голову, посмотрел на Гильзу ничего не выражающим взглядом, и снова уставился в одну точку. Лифт замедлил движение и остановился на верхнем, третьем уровне. Плавно разъехались прозрачные дверцы.
– Прошу! – сказал дворецкий.
Они прошли по галерее, опоясывающей вестибюль. Та вывела в просторный зал, уставленный низкой мягкой мебелью, с чудовищного размера видеопанелью, свисающей с потолка на кронштейне. На полу были ковры, какой-то невероятной формы, панорамное окно заменяло стену, опоясывая половину помещения.
– Присаживайтесь, – сказал дворецкий, указывая на раскорячившееся на сверкающих ножках «дизайнерское» кресло. – Не желаете ли выпить?
– Э…
– Коньяк? Мартини? Виски со льдом? Вино?
– Спасибо, не надо, – вежливо сказал Гильза, осторожно усаживаясь в странного вида кресло. Оно, впрочем, оказалось на удивление удобным.
– Напрасно. А я выпью! – неожиданно заявил дворецкий.
И действительно, плеснул в огромный шаровидный бокал коньяка на два пальца, поболтал, наблюдая, как обволакивает стенки маслянистая жидкость, поводил бокал перед носом – и выпил.
Гильза немного подивился странному поведению прислуги. И спросил:
– А скоро хозяин подойдет?
– Скоро! – заверил дворецкий. – Подождите немного… Хороший коньяк – рекомендую! «Мартель», пятьдесят четвертого года!
Гильза неловко поерзал в кресле, огляделся. Не хватало еще быть застигнутым хозяином в момент спаивания его же дворецкого!
Тот же дегустировал уже какой-то другой напиток, придирчиво разглядывая его на свет:
– И этот ничего. Правда, слишком выражен привкус бочки… Жаль будет все это бросать… Что ж, давайте считать, что хозяин уже здесь.
С бокалом в руке дворецкий прошелся по роскошному ковру и уселся в кресло напротив курьера. Закинул ногу на ногу и принялся разглядывать гостя.
– Вы… Вы и есть Слизень? – пробормотал Гильза.
Дворецкий рассмеялся:
– Да, меня так за глаза и называют. Не вижу в том ничего постыдного. Так вы новый регистратор? Не знаю, не знаю вас… Позволите взглянуть на жетон?
Гильза молча протянул жетон фальшивому, как оказалось, «дворецкому». Тот скрючился, вглядываясь в символы на металле, но даже не думая прикасаться к жетону. Да и не стоило этого делать: для большинства рас одно прикосновение к жетону регистратора могло обернуться болезненным параличом.
Хозяин подался назад, вновь облокотившись на мягкую спинку.
– Благодарю. Простите мне эту слабость: я с некоторым подозрениям отношусь к тем, кто представляется сотрудниками разного рода силовых структур.
– Оттого вы и нарядились прислугой? – поинтересовался Гильза.
– Это несколько иное, – усмехнулся Слизень. – Люблю, знаете ли, переодевания. Как ваш знаменитый халиф – Харун аль Рашид. У меня тоже припасено несколько личин, для разных случаев… Между прочим, все официально зарегистрированы.
– Это же противозаконно! – вспыхнул Гильза.
Слизень довольно рассмеялся:
– Что вы! Я в ладах с законом! Настолько, что некоторые законы принимаются по моей, так сказать, протекции. Ну, и в данном случае, с этими личинами, для меня сделали небольшой исключение… Так о чем вы хотели поговорить, уважаемый?
Гильза поерзал, соображая. Сказал:
– Нам, то есть, «Линии», стало известно, что вы решили экстренно покинуть Землю…
– А почему вы, собственно, так решили? – поинтересовался Слизень. – Вот он, я, сижу перед вами. Здесь, в ближнем Подмосковье. Оглянитесь – у меня скромный, но довольно уютный дом и неплохой выбор напитков. Зачем же мне куда-то бежать? Тем более, что у меня в этом мире серьезный бизнес…
– Но ведь ничто не мешает вам исчезнуть отсюда в любой момент, – возразил Гильза. – Ведь вас ничто уже здесь не держит, так? Нам стало известно, что от основного капитала вы практически избавились, так что ваше утверждение про бизнес на Земле немного голословно…
Гильза смутно представлял – что такое «основной капитал», и как в принципе функционирует бизнес. Что-то слышал краем уха из бормотания телевизора – и теперь рассчитывал только на уверенность собственного голоса.
– Не вижу в этом ничего противозаконного, – спокойно сказал Слизень. Пригубил коньяку, внимательно посмотрел на курьера. – Ведь каждый в этой стране имеет право, как покупать имущество, так и продавать, верно?
– Ну, да. Только эти действия отчего-то вызвали своеобразную реакцию ваших друзей-иномирян…
– Они мне не друзья!
– Тем более. Отчего это, вслед за вами, они принялись избавляться от имущества, причем – довольно крупного – и стали покидать наш мир? Или вы считаете это случайным совпадением?
Слизень сделал недоуменное лицо, развел руками:
– Ну а я-то тут причем? Кто его знает, что вбили себе в голову эти фантазеры?
Выглядело и звучало это очень убедительно. Что ни говори – личина у Слизня была хороша – невольно внушала почтение и доверие. Поэтому стоило постоянно напоминать себе: «Это же иномирянин, нелюдь, подлый, пронырливый лжец…»
– То есть, все ваши сделки имеют исключительно коммерческое значение? – проговорил Гильза. – А вовсе не подготовку к бегству с Земли?
– Вот именно, – улыбнулся Слизень. – Ни о каком бегстве не может быть и речи. И даже если я отлучусь – то лишь на время. Слишком многое связывает меня с этим миром. Столько здесь прожито, столько воспоминаний…
Слизень вздохнул и с грустью уставился в бокал. Если это была игра – то весьма неплохая.
Гильза ощутил себя в тупике. Он не знал, как, на чем поймать этого скользкого типа? Может, оттого к нему и прицепилось это склизское прозвище?
И жетон с полномочиями тут не поможет. Все-таки, до настоящего регистратора ему далеко. Чигур мигом бы наставил этого слизняка на путь истинный. А он… Что может простой курьер противопоставить этому матерому волку большого бизнеса?
– Еще вопросы? – продолжая улыбаться, поинтересовался Слизень. – Простите, но у меня много дел…
– Скажите… – тщательно подбирая слова, произнес Гильза. – А как вам удалось реализовать свою долю в операторе сотовой связи? Ведь это – внеземные технологии. Вы же знаете, как у нас этим строго…
Личина иномирянина предательски дрогнула. Неужели он попал в точку?!
– Если иномиряне стремятся покинуть Землю – кому же вы ее продали? – стараясь держаться спокойно, продолжил Гильза. – Уверен – остальные иномиряне-совладельцы последовали вашему примеру – и этой сотовой сетью теперь, очевидно, владеют люди…
– А вы разве не следите за новостями бизнеса? – процедил Слизень. – Об этом трещат все каналы. Да, я продал контрольный пакет – и что в этом такого? Может, я захотел отдохнуть от дел…
– Это странно, – проговорил Гильза. – Простите, но я вынужден буду сообщить об этом факте своему руководству.
Слизень молча развел руками. На лице его застыла механическая улыбка.
– Ваше право, – сказал он. – У вас все? Тогда прошу прощения – я должен уйти.
– «Сбежит!» – вспыхнуло в голове курьера.
Следом замелькали беспорядочные и довольно дикие картинки – как он бросается на этого липового дворецкого, не давая тому сосредоточиться и спрыгнуть в Лагор. Или же, он устремляется за ним в погоню – по самым разным мирам и, наконец, настигает его… И что дальше? Что это даст?
Все, о чем думал Гильза, очевидно, отразилось у него на лице.
– Охрана! – с напускным равнодушием позвал Слизень. – Проводите гостя…
По бокам мгновенно возникли высокие, будто из камня высеченные фигуры охранников. Теперь бросаться на хозяина было бы чревато.
Гильза молча кивнул и повернулся, чтобы уйти в сопровождении невесть откуда взявшегося конвоя. На любезные прощания у него просто не хватило выдержки. Тяжелая ладонь опустилась ему на плечо и неумолимо повлекла по галерее, в сторону лифта.
И тут в глазах болезненно потемнело. Вокруг началось какое-то неприятное движение. Пальцы на плече вдруг судорожно сжались, так, что хрустнули кости, и Гильза невольно зашипел от боли. После чего хватка ослабла, и громила в черном безвольно повалился вперед. Только после этого Гильза услышал пару хлестких хлопков – и обернулся: второй охранник сползал по перилам галереи, ослабевшими пальцами пытаясь дотянуться до торчащей из-под пиджака кобуры. Замер – и повалился спиной на паркет. По белой ткани рубашки от маленьких рваных кругляшков быстро разбегались кровавые протуберанцы.
На миг тело сковал какой-то паралич: Гильза увидел ЕГО. Убийца стоял спокойно, не пытаясь бежать или скрываться. В прохладном полумраке, на фоне светлого окна, был виден лишь длинный худой силуэт. В руке неизвестного был пистолет – не слишком внушительного вида, однако же, с длинным глушителем. Он целился в Слизня – прямо в голову.
Тот не успел издать ни звука – только лишь сжался, жалобно пискнул…
Единственный, четкий хлопок.
Тело дернулось, из аккуратного отверстия в голове в голове затихающими толчками брызнула бурая жижа. Еще пара секунд – и Слизень затих. Прямо, как и сидел – в кресле, лишь из обмякшей руки вывалился и покатился, разбрызгивая коньяк, шаровидный бокал.
В парализующем оцепенении, будто во сне, Гильза пялился на киллера. Первой, довольно безумной мыслью было – сигануть через перила галереи. Выжить при падении с высоты третьего этажа – больше шансов, чем, оставаясь безоружным наедине с хладнокровным убийцей.
Но тут произошло еще кое-что, не менее неожиданное, чем само убийство. Бросив короткий взгляд на Гильзу, киллер выпрямился, приняв более расслабленную позу.
И с тихим, напоминающим выстрел, хлопком, исчез.
Зависнув на миг в воздухе, на ковер глухо упал пистолет.
9
Обалдевший курьер медленно приходил в себя.
«Переместился», – тупо глядя на одиноко лежащий пистолет, подумал он.
Хотя незачем твердить себе очевидные вещи. И без того было ясно, что вот оно: был киллер – и нет киллера. Значит, попросту телепортировался с места убийства.
С другой стороны, это совершенно новая вводная: наемный убийца, способный, таким вот образом, легко ускользать с места преступления. Никогда не доводилось слышать о подобном. Возможно, и регистраторы заинтересуются таким явлением. Притом неизвестно – человек это или иномирянин. И тот, и другой вариант имеют свои особенные нюансы…
Тело вдруг покрылось испариной. Пришло осознание крайне неприятного положения: он остался один, в чужом доме, в окружении трех трупов, один из которых принадлежит хозяину – богатому и влиятельному иномирянину. Если сюда заглянут оставшиеся в живых охранники – дело, считай, швах!
Гильзе вдруг почудилось странное движение. Нет, не почудилось! Двигался труп хозяина. Именно так – двигался труп, поскольку признаков жизни Слизень не подавал, а создавалось впечатление, словно кто-то мелко подергивает мертвое тело.
Изнутри.
Гильза судорожно сглотнул, и, преодолевая страх, осторожно приблизился. Пригнулся, потянувшись к пистолету…
Дальше произошло нечто мерзкое, от чего его едва не вывернуло наизнанку: «труп» начал раздуваться, словно резиновая игрушка, с треском разрывая маскарадный костюм «дворецкого». На свет показалось раздувшееся брюхо, в глубине которого явно происходило какое-то движение. Плоть вдруг треснула в районе вылезшего наружу пупка, и по залу распространилось удушающее зловоние. Из раскрывшегося «лилией» брюха наружу полезло нечто большое, бесформенное, блестящее, и невероятно отвратительное.
У Гильзы потемнело в глазах. Ему почудился низкий утробный смех. Затем знакомый хлопок – и «монстр из брюха» исчез, оставив лишь след пузырящейся слизи.
– С ума сойти… – пробормотал курьер.
Выходит, пройдоха Слизень обманул смерть и, все-таки, сбежал с Земли, оставив незадачливого гостя на месте собственного убийства. Оставалось лишь тупо разглядывать сброшенную хозяином личину – безвольно опавшую оболочку с простреленной бутафорской головой.
Как ни странно, во всем происшедшем, больше всего Гильзу поразило то, что Слизень действительности оказался натуральным, гигантским слизнем.
– И этот эвакуировался… – отрешенно подытожил Гильза.
Самое время было эвакуироваться самому.
Послышался чей-то приглушенный голос: вывалившийся из уха одного из убитых охранников вкладыш-наушник требовал выйти на связь.
Нужно выбираться отсюда, и как можно, быстрее.
Гильза поднял пистолет.
Наверное, это был самый идиотский поступок в его жизни. В той короткой жизни, что прошла с момента попадания в голову чертовой пули.
Оружие удобно лежало в руке, и как показалось – привычно. Неудивительно: в «той», предшествующей пуле, жизни приходилось иметь дело с оружием. Главное – не питать иллюзий и не смешивать совершенно разные жизни сурового и циничного спецназовца и легкомысленного курьера. Тем более, что первую как раз и оборвала злосчастная пуля…
Переступив через обмякшие ошметки личины, он быстрым шагом направился к галерее. Значит, так: добраться до лифта, спуститься и выйти, как ни в чем не бывало. Если охрана внизу начнет задавать вопросы – бежать! В крайнем случае – стрелять. Главное – выбраться за ворота. А там Кроль, там бритоголовые бойцы Бампера.
Откуда-то снизу послышались шаги.
«Ну вот, дождался!» – лихорадочно пронеслось в голове.
Похоже, оправдывались худшие предположения. Гильза замер, пригнувшись, осторожно выглядывая сквозь щель в перилах галереи.
К лифту прошли двое. Эти непохожи на охранников. Хотя в упругой походке и ладных фигурах угадывалась сила. И это не радовало.
Гильза быстро огляделся. Следовало поискать другой выход. Быстро развернулся и рванул обратно.
И вдруг замер: у него на пути, опустившись на одно колено, примостился незнакомец. Плотно сбитый, коротко стриженый, с пробивающейся загорелой пролысиной. С профессиональным интересом он оглядывал тело убитого охранника. Вид курьера, сжимавшего пистолет с глушителем, похоже, ничуть его не смутил.
– Брось пистолет! – тихо сказали прямо в ухо.
Голос был настолько тверд и уверен, что не возникло ни малейшего желания сопротивляться. Гильза выронил пистолет.
– Молодец… А теперь – руки за спину! – приказал тот же голос.
Гильза подчинился. Запястья ощутили металл. Характерно щелкнуло. Крепкая ладонь ухватила за плечо.