Вдруг резкий толчок, похожий на падение с высокого ясеня, остановил мелькающие изображения, оставляя Щерболапку в темноте. Открыв глаза, Щерболапка увидела, что все еще находится в пещере Лунного Камня. Она лежала на полу, озаренном белым светом.
Оленехвостая стояла рядом, впившись когтями в её плечо. Щерболапка поняла, что наставница оттащила её от камня.
- Проснись, Щерболапка, — звала она.
- Я… я уже… — Щерболапка, разбитая и уставшая, поднялась на лапы. Она попыталась вспомнить свой сон, но воспоминания тонули в боли, тоске и смятении. Детали ускользали от неё, словно вода.
- Пошли. Нам пора, — приказала Оленехвостая.
Щерболапка посмотрела на наставницу. Неужели я сделала что-то не так?
- Это было так странно… — начала она. – Я чувствовала себя…
- Не нужно об этом говорить, — оборвала её Оленехвостая. – Быстро иди за мной.
Она бросилась в туннель. Щерболапка последовала за ней, выбираясь на свежий ночной воздух. Она была так измучена, что не была уверена, сможет ли вернуться в лагерь.
- Мы немного пройдем вниз, — мяукнула Оленехвостая. Сейчас её голос больше походил на прежний. – Отдохнем и поохотимся, прежде чем пойдем назад. – На пути через каменистый склон она добавила – Тебе нельзя рассказывать никому, что ты видела во сне.
Но я не хочу этого! Что-то щелкнуло в голове у Щерболапки.
- Ты… ты же знаешь, что я видела?
Оленехвостая не смотрела на неё.
- Только целители могут делиться друг с другом посланиями Звездного племени. То, что видела ты – это твое будущее. Используй эти знания с умом.
Разочарование туманом оседало на шкуре Щерболапки и она чувствовала, как в душе прорастают первые зачатки страха. По крайней мере, я знаю, что стану воином, не так ли? И после этого… Она напрягла память, но картинки из её сна растворялись в сиянии звезд. Все, что она знала, это то, что что-то пошло не так. Она не чувствовала себя радостной и возбужденной после посещения Лунного Камня.
Щерболапка посмотрела на звезды. Но они казались холодными и далекими. О, Звездное племя, что же со мной будет?
Глава 9
- Щерболапка, с этого моменты ты будешь зваться Щербатой. Звездное племя отметило твой ум и мужество и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов!
Пытаясь сохранить спокойствие, хотя сердце её готово было выпрыгнуть из груди от волнения, Щербатая склонила голову. Кедрозвезд коснулся мордой её лба. Она лизнула предводителя в плечо и отступила назад.
- Щербатая! Буроус! Рябина! – племя Теней выкликало имена новых воителей.
Её брат и сестра выглядели не менее взволнованными, чем она. Их глаза сияли, а хвосты были подняты вверх.
- Мы наконец стали воинами, — радовался Буроус. – Иногда мне казалось, что этого никогда не случится.
- Мы станем лучшими воинами, которых когда-либо видело племя, — добавила Рябина.
Теплый ветер приносил запахи добычи. Жаркое солнце Зеленых Листьев грело шкуру Щербатой. На небе не было ни облачка. Чего мне еще надо? – спросила себя Щербатая. Это идеальный день.
Позади толпы, прижавшись друг к другу, стояли Орляк и Настурция. Их хвосты были переплетены и они с гордостью взирали на новых воинов. Оленехвостая тепло кивнула Щербатой.
Лисолапка и Волколап наблюдали за церемонией с нескрываемой завистью.
- Мы тоже скоро станем воинами, — заявила Лисолапка, когда шум приветствия стих. Щербатая проигнорировала её замечание.
- Будет она воином или не будет, но колючкой в хвосте точно останется, — пробормотала она Рябине, которая горячо закивала в ответ.
Опаленный, который получил свое воинское имя луну назад, протиснулся сквозь толпу и одарил трех новых воинов снисходительным кивком.
- Поздравляю, — мяукнул он. – Если вам нужно будет объяснить, как ведут себя воины – спрашивайте.
- С удовольствием, — ответила Щербатая. – Я уверена, что старшие воины с радостью ответят на наши вопросы.
Опаленный дернул хвостом и направился к своему брату, Рваногриву. Щербатая почувствовала знакомый укол разочарования от того, что Рваногрив даже не посмотрел на неё. Ему все еще стыдно, что я была там, когда его отверг собственный отец. Я хотела бы сказать ему, что все, что я чувствую – это презрение по отношению к глупым домашним кисонькам. Хэл должен гордиться тем, что его сын стал воином.
Но Щербатая не могла придумать повод, чтобы поговорить с Рваногривом. Всем этим мыслям придется остаться невысказанными.
- Щербатая?
Щербатая обернулась на звук голоса Полынницы.
- Поздравляю, — мяукнула целительница. – Я слышала, что твое охотничье испытание было пройдено особенно хорошо.
Щербатая опустила голову. Полынница все еще не была её любимой кошкой, но она понимала, что пора оставить позади смерть Сереброшкурой и признать статус Полынницы в племени.
- Спасибо, — пробормотала она. – Я думаю, мне повезло.
- Тебе приснилось, что ты служишь своему племени, когда ты ходила к Лунному камню? – неожиданно спросила целительница.
На мгновение Щербатая растерялась. У неё совсем не было желания обсуждать с Полынницей произошедшее.
- Я… хм… Я не помню, что мне снилось, — прошептала она.
- Правда? – взгляд Полынницы был мягкий, но настойчивый. – Твой первый сон у Лунного камня – очень важный момент в твоей жизни.
Почему бы ей просто не оставить меня в покое?
- Если я его не помню, это не может быть очень важным, — Щербатая повернулась спиной к Полыннице и направилась к брату с сестрой, которые сидели у кучи с добычей и готовились вместе с соплеменниками отпраздновать свое посвящение.
Невольно Щербатая оглянулась назад. Полынница провожала её странным взглядом и Щербатая готова была отдать всю дичь за то, чтобы узнать, о чем думает целительница.
Щербатая молча ступала по толстому слою сосновых игл, следуя за Падубницей, Пятнобрюшкой и Жабником. Пограничный патруль оставил позади Гремящую Тропу и направился к территории Двуногих. Щербатая уже могла различить стены их жилищ, расположившихся за деревьями в нескольких лисьих хвостах. Её лапы покалывало от жутких воспоминаний о ночи на территории Двуногих, когда они с Рваногривом отправились на поиски его отца. Я больше не желаю приближаться к этому месту!
Патрульные подождали, пока Падубница обновит пограничную метку, а затем двинулись дальше, следуя за Пятнобрюшкой. Спустя несколько мгновений воительница остановилась, подняв голову и разинув пасть.
- Что это за запах? – спросила она.
Отойдя от границы, соплеменница проследовала к зарослям ежевики у подножия сосны. Щербатая пошла медленнее. Прежде чем она успела пройти пару шагов, в нос ей ударил новый запах. Это был запах белки, но к нему примешивался сладковатый аромат гниения, который заставил зашевелиться мех на шее Щербатой.
- Сюда! – позвала Пятнобрюшка.
Щербатая остановилась рядом с черно-коричневой кошкой и заглянула вглубь зарослей. Недоеденная белка лежала среди шипов. Её серый мех слипся от крови. Мухи ползали по разорванной плоти и гудели вокруг. Пятнобрюшка вытянула шею и обнюхала падаль.
- Какая гадость! – воскликнул Жабник.
Пятнобрюшка отступила, облизнув губы языком, словно пытаясь избавиться от неприятного вкуса.
- Кто-то ворует нашу дичь, — объявила она дрожащим от гнева голосом.
Щербатая осторожно принюхалась. Кроме вони падали, которая сразу забивала нос, она обнаружила и другие запахи, оставшиеся на холодной, липкой шкуре белки. Черное вязкое вещество с горьким привкусом Чудищ. А еще аромат помоев. Это были домашние киски…
- Кот, который убил эту белку, пришел от Двуногих, — прошипела она.
- Домашние коты не охотятся! – недоверчиво фыркнул Жабник.
- Я думаю, Щербатая права, — ответила Падубница. – Здесь все провоняло запахами Двуногих… и кроме того, какой воин оставит свою добычу недоеденной?
- Мы не можем спустить им это с лап, — зарычал Жабник.
- Мы и не собираемся, — Падубница собрала патруль взмахом хвоста и повела их через деревья. Они перешли границу и вплотную подошли к каменным стенам Двуногих. – Разойдитесь, — приказала она. – Попробуйте найти место, где домашний кот пришел в лес.
Щербатая направилась к высокому забору, сделанному из переплетенных полос древесины. Гнездо Двуногих находилось по другую сторону. Она поползла вдоль забора, приоткрыв пасть. Вскоре она остановилась, поймав запахи двух или трех домашних котов. Они точно совпадали с запахами на недоеденной белке.
- Я нашла! – крикнула она.
Падубница бросилась к ней, остальные бежали следом. Она внимательно обнюхала место, указанное Щербатой.
- Кто бы сомневался, — с отвращением заметила она. – Жабник, запрыгни на забор и посмотри, что там с другой стороны.
Полосатый кот подпрыгнул и полез наверх, вонзая когти в древесину. Достигнув вершины забора, он обернулся и пожал плечами.
- Ничего, — сообщил он. – Просто земли Двуногих и травы. Никаких других котов.
- Это потому, что они вылезают ночью, — мяукнула Щербатая.
Соплеменники уставились на неё с удивлением.
- Откуда ты это знаешь? – поинтересовалась Пятнобрюшка.
- Ох… э-э-э… Мне рассказывал кто-то из старейшин, — пробормотала Щербатая. К её облегчению, котов устроил её ответ.
- Ну и что нам делать? – спросил Жабник, спрыгивая на траву рядом с остальными.
Падубница на мгновение задумалась.
- Жабник. Вы с Пятнобрюшкой пойдете и похороните белку, — приказала она. – А затем закончите патрулирование. Щербатая. Ты пойдешь со мною в лагерь. Думаю, Кедрозвезд захочет узнать об этом.
Лунный свет озарял воинов Теней, собравшихся на поляне. Как и ожидала Щербатая, Кедрозвезда взбесило то, что рассказала ему Падубница.
- Я поведу два патруля сегодня ночью, — решил он. – Мы покажем этим домашним кискам, что не стоит связываться с племенем Теней.
Лапы Щербатой подгибались от волнения, когда она последовала за Кедрозвездом к ежевичным зарослям. Она была горда, что предводитель поставил её в один из патрулей, но в тоже время её живот сжимался от страха.
Что делать, если какой-нибудь домашний кот узнает меня?
Стоя на выходе из лагеря и ожидая своей очереди, она попыталась поймать взгляд Рваногрива. Она знала, что он тоже переживает.
А что если это Хэл убил белку?
Но Рваногрив не смотрел на неё, нарочно развернувшись спиной и разговаривая с Буроусом.
Щербатая вскочила на лапы, почувствовав грубый толчок в бок.
- Ну давай! – шипел Опаленный. – Ты ждешь, когда солнышко взойдет?
Щербатая поняла, что мешает другим пройти.
- Прости, — пробормотала она, пробираясь сквозь заросли ежевики и пытаясь выкинуть из головы Рваногрива.
Холодный ветер шелестел сосновыми иглами, когда воители вошли в лес. Колышущиеся ветви бросали на землю черные тени. Свет луны окрашивал серебряными пятнами кошачью шерсть. Кроме Щербатой в патруль Кедрозвезда входили Рябина, Оленехвостая и Рваногрив. Второй патруль возглавлял Камнезуб. Он вел за собой Опаленного, Пятнобрюшку, Вранохвостую и Буроуса.
Когда резкие огни Двуногих стали пробиваться сквозь деревья, Кедрозвезд остановился. Все воины собрались вокруг него.
- Два патруля разделятся и будут наблюдать за домашними котами с двух сторон, — тихо замяукал он. – Все вы спрячетесь и не сдвинетесь с места, пока я не подам сигнал. Может быть, мы сможем обойтись без боя.
- Какой сигнал? – спросил Камнезуб.
- Я согну хвост вот так, — продемонстрировал Кедрозвезд. Он впился когтями в землю. – Вы воины племени Теней и я доверяю вам. Если придется драться, постарайтесь сделать так, чтобы домашние коты не поняли, кто на них нападает.
Камнезуб коротко кивнул и повел своих патрульных в обратном направлении. Кедрозвезд проследовал к забору, где Щербатая учуяла запах злоумышленников. Подлесок был небольшой, но они смогли спрятаться за ежевикой, в которой Пятнобрюшка обнаружила белку.
Щербатая сидела между Оленехвостой и Рваногривом. Ей было некомфортно быть так близко к полосатому воину после того, как он отверг её дружбу.
- Не учуют ли домашние коты запах такого количество воинов? – прошептала она. – Если они узнают, что мы тут, они не выйдут.
Оленехвостая презрительно фыркнула.
- Большинство домашних кисок не в состоянии учуять даже запах лисы, которая стоит прямо перед ними.
Щербатая тихо засмеялась.
- Полагаю, у них просто не было наставника, который учил бы их смотреть, слушать и принюхиваться.
- Тихо! – шепот Кедрозвезда донесся откуда-то неподалеку.
Поджав под себя лапы, Щербатая приготовилась ждать. Когда она поглядывала на забор, она замечала легкое колыхание травы, говорящее ей о том, где прячется патруль Камнезуба. Не было никаких признаков домашних котов. Запах, который висел в воздухе был старым и слабым.
Ночь тянулась, но ничего не происходило. Щербатая начинала мерзнуть, ей хотелось встать и размять лапы, но она знала, что Кедрозвезд будет в ярости, если она хоть усом шевельнет. Холод уже до костей пронизал её шкуру, когда она наконец услышала шипение Кедрозвезда.
- Смотрите! Там!
Прищурившись, Щербатая разглядела двух котов, крадущихся через забор на территории Двуногих. Они мгновение помедлили на его вершине, а затем спрыгнули на землю. Щербатая смогла рассмотреть их лучше. Тощая кошка с неопрятной красновато-коричневой шерстью была ужасно знакомой.
Рыжая!
В животе у Щербатой заурчало от тревоги. Она очень не хотела, чтобы её соплеменники узнали что-нибудь об их с Рваногривом прогулке к Двуногим. Станет ли Рыжая что-нибудь рассказывать? – подумала Щербатая.
Пока два домашних кота застыли у забора, Кедрозвезд выскочил из укрытия и направился к ним.
- Чего вам тут надо? – спросил он. – Лес – наша территория. Возвращайтесь к своим Двуногим.
Рыжая посмотрела на Кедрозвезда без следа страха. Щербатая невольно восхитилась её мужеством. Кедрозвезд был намного больше и сильнее, чем она.
- Вы не можете прогнать нас отсюда, — объявила Рыжая. – Мы не живем по вашим правилам.
- Мы можем вас прогнать, если пожелаем, — возразил Кедрозвезд.
Большой полосатый кот, которого Щербатая не знала, сделал шаг вперед, чтобы встать рядом с Рыжей.
- Хотел бы я на это посмотреть, — прошипел он. – Вы, дикие коты, считаете себя такими исключительными. Только попробуй поднять на нас хоть один коготь и я сотру самодовольство с твоей морды.
Кедрозвезд не ответил. Вместо этого он поднял хвост и согнул его, давая сигнал к бою. С сердитым шипением из тени выступили остальные воины. Они окружили домашних котов, оскалив зубы и выпустив когти.
Рваногрив и Буроус стояли плечом к плечу. Их зубы обнажились в яростном рыке. Рябина впускала и выпускала когти, будто не могла дождаться момента, когда сможет вонзить их в шкуру домашних котов.
Щербатая заметила удивление, проскользнувшее по мордам Рыжей и её приятеля. Но они не собирались отступать. Полосатый испустил крик и еще трое котов перепрыгнули через забор и приземлились на землю рядом с ними. Щербатая вздрогнула, когда узнала тощего серого Валуна.
Вот только его здесь и не хватало! Дела все хуже.
Кедрозвезд прыгнул на Рыжую, остальные воины последовали примеру своего предводителя. Щербатая отстала, не желая драться с кошкой, которая могла узнать её. Рыжая заставила Кедрозвезда потерять равновесие и толкнула его на пень. Предводитель быстро взял себя в лапы и прыгнул на Рыжую снова. Кошка отскочила в сторону, но споткнулась о корни дерева, запуталась в них лапами и повалилась на бок. Кедрозвезд полоснул её когтями, затем развернулся и снова бросился в гущу боя.
Щербатая наблюдала за тем, как Рыжая пыталась высвободить лапы из корней. Может, я смогу поговорить с ней? Она сделала неуверенный шаг к Рыжей. Внезапно боль пронзила её лапу и она остановилась. Оленехвостая толкнула её в бок.
- Нападай! – зарычала старая кошка. – Это то, чему я тебя учила.