Пролог
Проклятая тьма! Она давила на глаза, словно желающая ослепить своего хозяина непокорная рабыня. Она, отравляя душу, проникала вглубь тела с каждым вдохом вместе со спертым воздухом. Воображение рисовало во тьме невероятных чудовищ с тысячами глаз и слюнявых ртов. Однако время шло, а жизнь еще по-прежнему теплилась в теле.
"Я выживу! Я непобедим!"
Откуда эта мысль появилась в воспаленном мозгу? Единственное, что он мог назвать с абсолютной уверенностью, так это свое имя. Гектор. Сокрушитель врагов. Непобедимый воин. Мститель. Откуда столько пафосных слов? Он не знал. Прошлое растворялось в хаосе мыслей. Сколько бы Гектор не пытался вспомнить, что произошло с ним хотя бы месяц назад, - ничего не получалось. Проклятые боги!
Он и еще одиннадцать человек очнулись во тьме, казалось, сотни дней назад. Слепые, истощенные и напуганные они бродили по пещерам в тщетной попытке найти выход. Гектор стиснул челюсти. То, что они находятся в пещере, он понял по гладким влажным стенам, по сталактитам, по гулкому эху и по чавканью хаето.
На плечо опустилось что-то тяжелое. Гектор вздрогнул.
- Это я, Теш, не бойся.
Гектор остановился. Вот будет забавно, если окажется, что все это время он бродил не с человеческими созданиями, а с куклами или монстрами...
- Надо отдохнуть, - сказал Теш. Голос его был хриплым и противным, словно у старика.- Люди устали.
Гектор кивнул, понял, что Теш его не видит, и бросил в темноту:
- Хорошо.
"Почему они выбрали меня вожаком?"
Этот вопрос мучал его. В свободные часы, лежа на холодных камнях, он прокручивал в голове всё то, что с ним произошло за столь короткий срок, и не мог ничего объяснить. Да он бы руку сейчас отдал за ответы на вопросы! Однако боги молчали.
Гектор справил малую нужду, не снимая калазарис. Зачем? Едкая моча пропитает одежду и во тьме станет проще находить других спутников. Да, от них воняло как от стада филей! Ну и что? Кому какое дело до запахов экскрементов, мочи и крови?
- Гектор, расскажи нам что-нибудь!
Он узнал голос Шифры. Эта шлюха, даже несмотря на тьму и общее настроение упадка, лезла к нему в "постель", когда удавалось отдохнуть и поспать.
"О чем она вообще думает? О чем думают все эти люди?"
Гектор проглотил вязкую слюну. За столько времени от жажды и голода они должны были сдохнуть! Видимо, даже смерти нет до них дела.
- Да, пусть Гектор что-нибудь расскажет! - поддакнул Теш.
Во тьме послышались радостные возгласы. Усталость сковала мышцы несчастных людей, их глотки жадно всасывали воздух, а ноги дрожали от перенапряжения - и потому настало время для рассказов Гектора. "Ночь" они переждут здесь, прямо на холодных камнях, согревая друг друга собственными телами и мечтами о скором спасении.
- У меня нет для вас сегодня историй, - сказал Гектор и замолк.
Несколько долгих мгновений тишину нарушали лишь сиплые дыхания людей. Историй не будет, так сказал вожак. Спорить было бесполезно - Гектор не изменит своего решения. Поэтому люди, кряхтя и посылая проклятия богам, ложились спать. Сегодня они останутся наедине со своими страхами.
Гектор прислонился спиной к стене и сел. Кости неприятно ломило. Раздражала постоянная боль в плечах.
"Боги срут на меня, а я это терплю".
Он глубоко вздохнул, нашел более-менее сухое место и лег. Как же надоела неопределенность! Как же хотелось сдохнуть! Последние пять "ночевок" он рассказывал людям истории о прекрасном городе, что ждал их впереди, о теплых реках, что смоют грязь с тел, о неостывающих жар-камнях. Врал долго и с упоением. Истории приходили в голову спонтанно. Если бы кто-нибудь из его спутников обладал острым умом, то в миг бы обнаружил ложь.
Гектор ухмыльнулся. Люди, что брели вместе с ним во тьме, были какими-то... не такими, что ли. Из них словно вытащили стержень. Они мало общались друг с другом и беспрекословно выполняли любые приказы.
Шифра нащупала его плечо и спросила:
- Почему ты сегодня ничего не рассказал?
- У меня нет настроения, - отмахнулся Гектор.
Он подумал о том, что не знает, с кем занимается любовью. Как выглядела Шифра? Какого цвета были её глаза? Орехового или же лилового? Ему нравились её грудки-бутончики, ямочки на щеках. Помимо запаха мочи от нее исходил сладостный аромат радикаса. Он любил её завитки волос на лбу и за ушами. И часами мог перебирать маленькие пальчики. Только сейчас до Гектора дошло, что он, если не подавит в себе чувства, влюбится в девушку, даже ни разу не увидев её лица.
- О чем ты думаешь? - спросила Шифра.
- Обо всем и ни о чем одновременно.
- Ты воин?
- Не знаю. Возможно.
Шифра взяла его руку и принялась ласкать ладони языком. Гектор почувствовал, как набухает член.
"Нет, сегодня я её не возьму".
- У тебя грубые ладони, - промурлыкала Шифра. - В прошлой жизни ты наверняка был воином...
- Или землепашцем, - перебил Гектор.
Шифра разочарованно буркнула:
- Ты воин! Непобедимый воин!
- Давай спать.
- Но я не хочу!
Гектор не ответил. Он грубо оттолкнул локтем девушку и повернулся к ней спиной. Шифра заплакала, посылая проклятия в его адрес. Ему было все равно. Пока он не увидит её лица - не влюбится. Да и о какой любви может идти речь, когда тьма непроглядной вуалью окутывала их?
Так они и провалились в объятия сна, не сказав друг другу больше ни слова.
Вначале это были искаженные и мелькавшие с умопомрачительной быстротой обрывки видений. Гладиус, лезвие которого испачкано в вязкой крови. Голая толстуха с пухлыми губами и кривым носом. Невероятно худой ребенок с руками-спицами и сеткой вен на лбу. Затем сквозь тени миражей Гектор увидел фигуру в черной рясе, с низко надвинутым на лицо капюшоном. Он вытянул руку, чтобы коснуться плеча незнакомца, однако кожа вспыхнула синим огнем...
- Проснись же!
Спину обожгло болью. Гектор вскочил с нагретого камня. Сон как рукой сняло.
"Что происходит, боги их дери?!"
Перед ним стояла невероятной красоты девушка. Кукольное лицо пугало безжизненностью, а в глазах читалось такое откровенное желание, что Гектору стало нехорошо.
Неожиданная догадка кольнула сердце.
Свет! Он видит.
Гектору наконец удалось разглядеть свою темницу. Стены пещеры поражали великолепием: то тут, то там на гладкой поверхности переливались красным, синим и фиолетовым драгоценные камни. Со сталактитов, похожих в ярком свете на желтые зубы ведьмы, капала вязкая белая жидкость. Если приглядеться, то можно было увидеть и норы на потолке, что выгрызли черви-хаето.
Гектор, изумленный увиденным, стоял с открытым ртом, не в силах пошевелиться.
Из прострации его вывела Шифра.
- Да очнись же! - закричала она и влепила ему пощечину. - Коммититур нашел гладиус и жар-камень!
Из черного провала её рта повеяло смрадом. Гектор скривился, словно укусил кислый плод. Он обошел девушку и на не гнущихся ногах направился в сторону толпы, окружавшей бородатого мужчину. В пещере стоял шум и гам. Люди, лица которых напоминали скорее кукольные маски, тянули руки в тщетной попытке коснуться светящегося камня. Однако бородач шикал на них и пытался кольнуть гладиусом.
Гектор растолкал толпу и оказался напротив Коммититура. Только сейчас до него дошло, что бородач был выше на голову, а в плечах шире в несколько раз. Гигант. По его телу бугрились мускулы, толстые губы искажала хищная улыбка. Такой без боя не отдаст меч.
Однако Гектор не хотел проливать кровь:
- Можешь оставить себе гладиус, только отдай жар-камень.
Коммититур не ответил, лишь спрятал светящийся камень в набедренную повязку. Вмиг в пещере стало темнее.
- Это всё мое! - прогудел бородач. Голос его был ужасен. Низкий гул, от которого, казалось, тряслись стены.
- Я вожак, - напомнил Гектор. - И я решаю, какая вещь кому принадлежит. Если ты будешь сопротивляться, то клянусь богами: твои кишки окажутся нанизаны на сталагмиты.
Вместо ответа бородач попытался ударить гладиусом его в грудь. Гектор лишь в последний момент отскочил, острое лезвие просвистело у самого уха, отрезав клок волос.
- Опомнись, Коммититур!
Бородач сделал свой выбор: он размахнулся мечом и громко зарычал, словно попавший в руки охотника даген. Клинок засвистел, вспарывая воздух. Гектор словно превратился в призрака. Каждое его движение стало быстрее мысли.
Выждав подходящий момент, он толкнул плечом в живот бородача, однако тот удержался на ногах и всадил гладиус ему в шею. Нечеловеческая боль сковала всё тело. Пытаясь вздохнуть, Гектор схватился за рану. Затем Коммититур вытащил лезвие и отошел на несколько шагов.
"Я умру. Ну, и ладно".
Кровь рекой лилась на песок. В сумраке она казалась черной, словно небо Венерандума.
Венерандума...
Воспоминание ярким фонарем вспыхнуло в умирающем мозгу.
Все еще стоя на ногах, Гектор к своему удивлению осознал, что сил хватит продолжить бой. Но следовало сменить тактику. Гигант будет бороться до конца - лишь бы сохранить жар-камень. Все-таки столько прошедших часов дали о себе знать. Мозги многих страдальцев потонули в пучине безумия. И потому надо быть самому безумным, чтобы справиться с противником. Хаос - лучший друг.
Окружавшая Гектора толпа молча пялилась на схватку двух полуголых героев, вонявших мочой, кровью и экскрементами.
- Я победил! - воскликнул Коммититур и облизал потрескавшиеся губы. - Я победил вожака! Я сам теперь вожак!
Гектор рявкнул, кинулся на бородача, одной рукой схватил того за горло, а другой вытащил из набедренной повязки гиганта спрятанный жар-камень. Лицо громилы было мрачным и непроницаемым. Доверяясь инстинкту, Гектор всадил жар-камень в глаз противнику.
Вспыхнуло пламя. Бородач завопил, выронил меч и схватился за пораженный глаз.
Гектор, сжимая жар-камень, сделал несколько шагов назад. Он осмотрел себя и к своему удивлению понял, что рана затянулась. Горло перестало болеть. Но когда это произошло? Когда он схватил жар-камень?
- Сдавайся, Коммититур, - сказал он. - На первый раз я тебя пощажу. Но сделаешь это в следующий раз и...
Гигант вдруг захохотал и убрал руку с глаза. Сердце Гектора кольнуло холодом. Бородач стоял перед ним целый и невредимый. Мутная белая капля со сталактита упала на его жуткую рожу, и громила поморщился.
Гектор бросил взгляд в сторону толпы. В нескольких шагах от них валялся испачканный в крови и песке гладиус.
"Успею или нет?"
Похоже, бородач подумал о том же. Он хищно улыбнулся и... Мышцы его лица расслабились, а взгляд стал пустым.
Гектор воспользовался заминкой гиганта, бросился к толпе, схватил гладиус и победоносно направил острие лезвия прямо в сторону врага.
Ничего.
Гигант даже не обратил внимания. Он по-прежнему смотрел в одну точку.
Наконец по правую сторону от Гектора прозвучал раздраженный голос:
- Хватит!
Перед ним стояла фигура в черной рясе из сна. Низко надвинутый капюшон скрывал лицо.
- Кто ты? - спросил Гектор. - Я тебя не боюсь!
- Не сомневаюсь, - ответила фигура. Голос каждый секунду менялся: становился то детским, то взрослым. Принадлежал то юноше, то девушке, то глубокому старцу.
- Ты не ответил на мой вопрос.
- Я тот, кто поможет тебе. Тебе и твоим людям.
- Ты знаешь, как отсюда выйти?
- Знаю, но тебе ведь нужно иное.
Гектор нахмурился:
- И что же мне нужно?
Фигура рассмеялась и подошла к нему ближе. От нее исходил хорошо ощутимый человеческий запах, смешанный то ли с ароматом дорогих духов, то ли рогерса.
- Всему свое время, Гектор, - сказала фигура. И через несколько мгновений повторила. - Всему свое время.
- А если я не захочу пойти с тобой?
- Желаешь остаться в этой пещере? Поверь, самостоятельно тебе отсюда не выбраться. Мы очень далеко от Мезармоута.
Мезармоут...
Обрывки воспоминаний вновь закружились в голове Гектора.
- Так ты и твои люди пойдут со мной? - со смехом в голосе спросила фигура.
Гектор ответил, не задумываясь:
- Да.
Часть первая. Так велят дагулы
Глава первая. Безымянный Король
Венерандум, королевский замок
- Торговец кожами Спурий Гней Корнелий Цецилий!
Я даже не посмотрел в сторону прибывших. Убранство большого зала интересовало меня куда сильнее, чем очередное желание богатого купца отомстить бедному жителю трущоб Юменты. Почему у торговых людей такая черствая душа? Что заставляет их быть столь жестокими к тем, кто находится на нижних ступенях иерархической лестницы? Одни риторические вопросы.
Почувствовал, как гнев воспаляет разум. Надо сдерживать себя. Скоропалительные решения приводят к неуправляемым последствиям.
Я бросил взгляд на своды зала, что утопали во тьме. До них всего-то эмиолусов двадцать... Необходимо напомнить Тиберию, чтобы на потолки повесили несколько люстр с жар-камнями. Затем оценил новые картины, развешанные по стенам. Чудо как хороши! В меру жестоки, в меру красивы: дагул Сир, отгрызающий себе лапу и дарующий людям свою душу; верный Тестатем, борющийся против сотен мертвецов...
- Ваше Сиятельство, я вас прошу не отвлекаться, - прошептал в ухо старейшина Димир.
Я молча кивнул. Пора начать наше представление.
- За что вы, Спурий, хотите казнить этого бедного человека? - спросил я.
Спурий обладал надменным лицом, большими зелеными глазами, в которых не горел огонь интеллекта, маленьким узким ртом и вторым подбородком. Одежда ничем не отличалась от одежды прочих мелких торговцев Юменты: линумные штаны и рубаха тонкой выделки, сапоги до колен и плащ из кожи ревухи. Интересно: этот плевок дагулов действительно заявился в Венерандум в таком легком одеянии?
- Я пришел к своему богу, чтобы добиться правды, - начал Спурий. Для убедительности он вскинул руки и бросил сердитый взгляд на затравленного паренька, стоящего на коленях перед моим троном. - Этот, с вашего позволения, человек - богохульник. Я долго отслеживал его и...
- Прямо вы? - перебил я.
Спурий покраснел и потупил взор.
- Мои люди, разумеется, - ответил он. - Этот ублюдок верит в единого бога! Я собственными глазами видел, как он уговаривал моих покупателей обратиться в другую веру! Нес какую-то чепуху про скорый конец света и прочие ужасы. Я решил незамедлительно прийти к вам, ваше сиятельство, и доставить врага Мезармоута!
Спурий умолк.
Я лишь хмыкнул. Веропреступление - тяжкий грех. За него полагается смерть. Если Спурий не лжет, то пареньку придется лишиться головы. Дело из пустякового превращается в государственное. Нельзя допустить казни. По крайней мере, пока не буду уверен в виновности паренька.
- Пусть обвиняемый назовет свое имя, - сказал я и позволил себе широко улыбнуться.
Двое палангаев подняли паренька с колен. Тот с вызовом посмотрел мне в глаза. Смельчак или глупец?
- Луций, Великий, - сказал он.
- Ты знаешь кто я?
- Да, вы - Безымянный Король. Создатель внешнего города Венерандума и подземного царства Юмента. - Парень чеканил слова с невероятной быстротой.
- Сколько мне лет? - спросил я.
- Тысяча двести шестьдесят пять.