Молитва тянулась долго, неопределенно долго - до тех пор, пока вокруг статуи Юзона не стал дрожать воздух. Изо рта и глаз мастера-жреца вырвалось ярко-белое пламя. Оно заплясало по стенам храма, устремляясь на куполообразный потолок. Но затем вдруг изогнулось и разделилось на множество лучей. Тонкие струйки пламени зажгли на груди мертвецов жар-камни.
Лоб Секста покрылся испариной, а глаза непроизвольно зажмурились от яркого света. Один из служек восхищенно ахнул.
Через несколько секунд пламя стихло. От тел в гробах остались лишь кучки дурно пахнущего пепла. Мальчишки вскочили со скамейки и принялись собирать с помощью костяных лопаток останки демортиуусов в глиняные горшки, которые чуть позже отправят в здание старейшин.
Мастер-жрец подошел к Сексту и, не говоря ни слова, рукой показал на стол. Глиняная дощечка аструма с фигурками монстров и людей ждала игроков.
Он направлялся к зданию мастеров, когда на улице его поймал старейшина Кадарус. Держась на ногах на одной силе воли, Секст выслушал сановника. Заключенный палангай требовал к себе в камеру претора-демортиууса. И никакие пытки не могли переубедить его. Понимая, что сон опять придется отложить, Секст распрощался с Кадарусом и быстрым шагом двинулся в сторону тюрьмы.
Чтобы хоть немного взбодриться, он вытащил из кармана мешочек с засушенными листьями транцерса. В стародавние времена этим цветком травили неугодных: шипы на стебле были очень ядовиты. Хватало маленькой царапинки, чтобы через день умереть в страшных муках. Однако листья транцерса обладали живительными свойствами. Когда в городе вспыхивала чума именно ими лечили зараженных. К сожалению, цветок нельзя было вырастить на ферме, а в пещерах он редко попадался. Поэтому врачеватели предлагали его лишь богачам.
Секст высыпал на ладонь несколько листьев транцерса, похожих на черных засушенных червей, и съел их. Нёбо и язык тут же обожгло. Во рту стало горячо, словно проглотил раскаленный нож. Осилив тошноту, Секст сглотнул, и пылающий ком провалился в желудок. Через несколько секунд по телу разлилась приятная теплая волна. В голове прояснилось, мышцы перестали ломить.
Тюрьма скрюченным пальцем старика высилась над всеми остальными зданиями в астуле. Серое, с дырами в стенах здание доживало последние года. При первом взгляде на него казалось, что оно пустует: в редких окнах не горел свет, у входа не стояла стража. Но так лишь казалось. На самом деле людей в тюрьме было также много, как на рынке. Вот только находились они не в самом здании, а в подземных казематах.
Секст нырнул в черный провал входа в тюрьму, свернул направо и оказался в маленькой комнатушке без окон, освещенной лишь одним жар-камнем на потолке. В центре помещения находился гранитный стол, за которым сидел лысый, сморщенный старичок. Завидев претора-демортиууса, он кивнул, сделал пометку костяной палочкой в записях и молча кивнул на большую металлическую дверь.
Оказавшись в подземелье, Секст, ежась от сквозняка, направился в камеру "палангая". В отличие от всего Мезармоута здесь запрещалось пользоваться жар-камнями. Вместо них в специальных углублениях в стене горело в каменных мисках масло нуци. Делалось это для того, чтобы нередко попадавшие в камеру мастера-священнослужители не могли воспользоваться священным пламенем.
В казематах было шумно и многолюдно: по извилистым коридорам бегали консулы старейшин с кипами линумных бумаг в руках, возле каждого угла стояли скучающие палангаи. Изредка по казематам пробегали, сшибая с ног всё на своем пути, служки, отвечающие за пламя в каменных мисках.
Задыхаясь от спертого воздуха, Секст нырнул в очередной коридор и добрался до нужной камеры. Распахнув тяжелую костяную дверь, он зашел. К его удивлению в помещении оказалось свежо.
- Претор-демортиуус, - поприветствовал гостя мастер-экзекутор, едва заметно кивнув. - Король бессмертен.
- Король бессмертен, - повторил Секст.
Взгляд зацепился за прибитого к каменной стене "палангая" Титуса. Лицо у бедняги распухло, волосы слиплись и казались ржавыми от засохшей крови. На груди от пупка до сосков тянулись две раны, грубо зашитые волосяной нитью. Возле его ног валялись испорченные инструменты экзекутора: ножи со сломанными лезвиями, согнутые иглы, ножницы. Из ладоней и плеч заключенного торчали квадратные шляпки стальных гвоздей. К животу Титуса, чтобы он не упал, в стену прибили скобу.
- Вы нашли метку? - спросил Секст у мастера-экзекутора.
- Нет, претор.
- Попросите служек принести три ведра с водой. Пусть они вымоют беднягу.
Мастер кивнул и вышел из камеры.
Секст подошел к заключенному, схватил того за подбородок и силой сдавил его.
- Зачем ты врешь? - спросил он.
Титус вымученно улыбнулся, но ничего не ответил.
- Я ведь все равно узнаю правду. Скажи - и твоя смерть будет быстрой.
"Палангай" молчал. Он тяжело дышал. Из-за сломанного носа каждый глоток воздуха давался с трудом. Секст легким тычком в солнечное сплетение заставил беднягу открыть рот, чтобы обнаружить метку. Ничего. Ситуация становилась всё более запутанной. Зачем этому человеку помогать лжепророкам? Может, его семья в заложниках? Нет, тут что-то другое. Ведь "палангай" даже не числился в реестре.
В камеру вернулся мастер-экзекутор вместе с тремя служками. Юноши принялись отмывать тело Титуса от крови и грязи. Секст украдкой взглянул на служителя дагулов. Тот был маленького роста, но крепкого телосложения. Блестящая лысина молодила его, хотя возраст экзекутора выдавали глубокие морщины на лице. Карие глаза блестели, будто свинцовые отливки. Пока служки отмывали "палангая", мастер оставался совершенно неподвижным, отчего казался каменным изваянием.
- Мне нужен острозаточенный нож, - обратился Секст к служителю.
Тот кивнул, провел ладонями по складкам своей серой тоги и подошел к гранитному столу. После недолгих поисков он вытащил маленький ножик со стальным лезвием в ладонь длиною.
- Старейшина Кадарус запретил убивать заключенного, - заявил мастер-экзекутор.
Секст отмахнулся:
- Я знаю.
Дождавшись, когда служки покинут покои, он подошел к "палангаю" и принялся водить лезвием по животу. Но парень даже не вздрогнул.
- Я не боюсь, - прошептал Титус.
Секст лишь хмыкнул и обратился к мастеру:
- Где вы искали метку?
- На пальцах, на теле, во рту, - ответил экзекутор, улыбнувшись. - Даже в ягодицах смотрели.
- И ничего? - с холодом в голосе спросил Секст.
Мастер опустил глаза.
Но ведь должна быть метка! Отчего-то этот "палангай" помогал последователям единого бога! Надо лишь подумать, где искать... Взгляд зацепился за волосы Титуса. После воды они прилипли на лоб парня, концы торчали сосульками. Секст хищно ухмыльнулся. Он принялся срезать волосы, выискивая отметину вероотступников.
Получилось!
На затылке красовалась черная точка размером с золотую монету. Секст подозвал к себе мастера, показал метку. Экзекутор глубоко вздохнул, принялся нервно жевать нижнюю губу. За такие глупые промахи можно было лишиться не только звания, но и жизни. И служитель дагулов прекрасно это понимал.
- Пусть мастер уйдет, - попросил Титус. - Я всё скажу.
Секст жестом велел экзекутору покинуть камеру. Тот смущенно кивнул и вышел из помещения, хлопнув дверью.
Шмыгнув носом, заключенный шумно сглотнул слюну вперемежку с собственной кровью и рыгнул прямо в лицо претору-демортиуусу. В ноздри Секста ударил запах желчи и пищи.
- Бесполезно бороться, - заявил Титус. - Конец близок. И никто не сможет остановить Пророка. Безымянный Король зря пытается перебить нас. Ему это не удастся. Но он может добровольно сдаться, чтобы сохранить жизнь многим людям. Претор, ты даже не осознаешь, насколько могущественен Пророк. Он обладает такой силой, о которой наши бывшие боги даже не мечтали. Дагул Сир рухнул с небес только от одного слова Пророка!
- Тогда пусть словом убьет и Безымянного Короля, - сказал Секст.
Титус засмеялся.
- Пророку он нужен живым!
- Для чего?
- Для мести.
Секст прижал нож к горлу "палангая", кончик лезвия слегка заколыхался в такт биению крови в артерии.
- Я знаю, что ты не убьешь меня, - заметил Титус. - Ведь больше последователей единого бога у вас нет! Я прав?
- Где логово Пророка? - сквозь зубы спросил Секст.
Парень повернул голову в его сторону. Ужасные провалы пустых глазниц показались двумя туннелями, ведущими в логово Универса.
- Через несколько дней Пророк появится в городе, - сказал Титус. - И тогда ты всё поймешь, претор. Уверен - ты выберешь сторону победителя. А знаешь почему? Да потому что Пророк бессмертен. Ни меч, ни копье не смогут порвать его плоть. Он будет существовать до тех пор, пока старейшины не признают, что Безымянный Король - всего лишь фикция.
Секст коротко размахнулся и ударил заключенного под дых. Он принялся бить точными и отработанными движениями, старясь причинить невероятную боль. Необходимо было показать, кто владеет ситуацией.
- Я спрашиваю: где логово Пророка? - повторил вопрос Секст.
Переведя дух, Титус тихо засмеялся и подставил правую щеку для очередного удара.
- Я не чувствую боли, претор. Можешь бить меня дальше.
- Возле ферм, когда я выкалывал тебе глаза, ты кричал от мучений.
- Всего лишь игра, - заметил Титус.
Хмыкнув, Секст подошел к столу, взял стальные щипцы. Вздулись тугие мышцы рук. Затем он резким движением вогнал в живот "палангаю" щечки инструмента. Темная кровь освобожденно хлынула целым потоком на пол. Однако Титус лишь шире улыбнулся, всем своим видом показывая, что ему все равно. Секст неприятно удивился тому, как парень держался под пытками. Лоб "палангая" даже не покрылся испариной.
- Где твой дом? - спросил Секст. - Ты не значишься в реестре. Почему?
- Потому что меня растил Пророк, претор.
- Я собственнолично принесу голову твоего Пророка сюда в камеру и заставлю съесть её, если ты не начнешь отвечать на мои вопросы. Неужели ты думаешь, что мы не проверим каждого человека в Мезармоуте? Черная метка...
- Была только у троих! - перебил Титус. - Знак оставили для тебя, претор. Если хочешь знать, то ни у кого из последователей единого бога нет отметин на теле. Пророк не настолько глуп, чтобы разбрасываться людьми.
- Я не понимаю тебя!
"Палангай" облизал потрескавшиеся губы.
- Ты один из нас, - сказал он. - Я знаю, что ты не помнишь свое прошлое. Но могу многое рассказать, если захочешь. Ты не демортиуус, Секст. Никогда им не был и не будешь. Пророк любит тебя и вспоминает каждый день. Если вернешься к нему, то он восстановит память.
Секст нахмурился:
- Ты лжешь!
- Настойки умулуса дают слишком мало ответов, - с улыбкой сказал Титус. - Вспомни: склад возле рынка, старик и мать. Тебя продали за шесть золотых монет. Или сегодня ты еще не читал свои дневники?
Секст застыл, холодок коснулся сердца, внезапно пришел страх. Откуда "палангай" знает про его записи? Неужели кто-то забрался в покои и прочитал дневник? Или... заключенный говорил правду? Вопросы жужжали и роились в голове, как хунфусе, завидевшие мертвое тело.
- Ты не демортиуус, - сказал Титус, сплюнув кровь и выбитые зубы. - И ты не проходил обряд смерти. Иначе бы не смог ничего чувствовать. А Пророк не хотел превращать тебя в пустую физическую оболочку без души...
Секст медленно подошел к стене и прислонился к ней спиной, обдумывая слова заключенного.
- Загляни в свой рот, претор, - с трудом выговорил Титус. - Мы пожертвовали тремя людьми, чтобы доказать - ты один из нас.
- Я тебе не верю. Слишком сложная комбинация. Ради чего всё это? К тому же двух вероотступников поймали случайно.
Титус замотал головой:
- Случайностей не бывает. Ты даже не представляешь, как Пророк умен. Он гений.
- Сколько вас всего? - спросил Секст, пытаясь выудить как можно больше информации. - Пятьдесят? Шестьдесят?
- Нас гораздо больше.
- И где вы все прячетесь? В астуле знати? Я обещаю убить тебя сейчас же быстро и безболезненно.
- Извини, я ничего тебе не скажу, пока ты не присоединишься к нам, - сказал Титус, поморщившись. - К тому же ждать осталось недолго. Скоро Пророк явит себя миру. Мезармоут изменится навсегда. Нам, простым людям, давно пора было отринуть старых богов! Они никчемны и жестоки. Понимаешь? Единый бог милосерден. Именно благодаря его жалости я не чувствую боли. Можешь пытать меня дальше.
В висках больно стрельнуло. Секст закрыл глаза, чтобы хоть немного перевести дух. Проклятая усталость вновь дала о себе знать. Листья транцерса лишь на короткое время помогли ему. Сердце билось как барабан, болью отдаваясь в ребрах. Тошнотворное головокружение усиливалось с каждой секундой. Стоило открыть глаза, как к горлу подкатывал противный ком.
- Ты нужен Пророку, - сказал Титус. - Доверься ему. Он милосерден. Жестокость присуща лишь Безымянному Королю. Точнее, самозванцу, что оказался на троне по воле кучки старых властолюбивых глупцов.
- Попридержи язык... - Горло у него перехватило, и оттого голос прозвучал устрашающе. - Я все равно найду ваше логово. И удавлю всех - и женщин, и стариков, и детей, если они у вас есть. Скоро Безымянный Король прикажет разрушить астулу знатных прокураторов и тогда...
-- Ничего не изменится, - перебил "палангай" и в очередной раз сплюнул на грязный пол.
Секст мысленно воскликнул. Возможно, удалось нащупать новую зацепку. Парень признался, что логово последователей единого бога находится не на территории астулы знати. Или лжет? Лжепророкам удавалось опережать демортиуусов на несколько шагов. Кто-то сливал всю информацию врагу.
- Тебе нужно отдохнуть, - сказал Титус. - Я чувствую твою усталость.
Секст нахмурился:
- С чего ты взял?
- Сердце выдает тебя.
Решив, что больше ничего из заключенного он не сможет вытянуть, Секст направился к выходу из камеры...
В покоях стояла абсолютная тишина. Каждый шорох одежды казался оглушительно громким. Хотелось только одного - плюхнуться на кровать, закрыть глаза и укутаться в теплое одеяло. Однако Секст заставил себя скинуть плащ, достал из шкафчика зеркало и уселся на пол. Мысленно приказав жар-камням разгореться в полную силу, он открыл рот, ища черную метку. Ничего. Оттянул сначала нижнюю губу, затем - верхнюю. Опять ничего. Похоже, "палангай" врал.
Облегченно вздохнув, Секст спиной прислонился к стене. Чтобы немного расслабиться, он как всегда оглядел покои. По его приказу на стены и потолок повесили большие прямоугольные зеркала. Такие зеркала, какие у него были в Венерандуме. Возле окна он по привычке поставил кровать и стол.
С трудом поднявшись, Секст подошел к шкафу на негнущихся ногах, достал дневники и уселся за стол. Необходимо было написать обо всем, что случилось сегодня. Возможно, впервые за долгое время ему удалось нащупать ниточку, связывающую его с прошлым. Достав чистый линумный лист, он обмакнул костяную палочку в чернильницу и принялся конспектировать разговор с "палангаем" Титусом. С записями он провозился несколько часов: то рука плохо слушалась, то из-за тумана в голове не удавалось воспроизвести диалог с заключенным. В конце концов, Секст закончил писать.
Лишь одна мысль билась в воспаленном мозгу: почему заключенный сказал, что он связан с Пророком? Неужели все слова Титуса оказались враньем? Но ради чего лгал? Чтобы запутать? Нельзя было отрицать, что парень мастерски владел собой. Каким-то образом ему удалось даже постичь технику подавления боли. Стоп. Надо думать последовательно. Титус умеет управлять своим сознанием. Кто мог его этому научить? Мастера, демортиуусы... и старейшины. Шпион однозначно находится на территории астулы. Но как его обнаружить? Секст принялся массировать виски, чтобы не потерять нить мыслей. Кто-то рассказал заключенному про его дневник... Проклятье! Вопросов было больше чем ответов.