От неожиданного рева друга у Тиберия бешено забилось сердце. А карлик, наверное, уже давно обделался со страху.
Какое-то время ничего не происходило, потом донесся приглушенный голос коротышки:
- Дыра бесконечная. По крайней мере, не вижу конца. Похоже, ход вновь становится вертикальным. Вот только разглядеть ничего не получается.
Немерий жестом приказал гиганту дальше спускать Постумуса. Септим лишь кивнул.
- Что еще видишь? - спросил Тиберий как можно громче.
Тишина. А затем раздался голос карлика:
- Похоже, Фабриций разбился! Нора все еще отвесно идет вниз!
"Фабриций. Вот как звали палангая, который хотел мне что-то рассказать про Авлу".
Облачка пара от дыхания людей смешивались и клубились словно туман в свете луны. Тиберий потер руки, чтобы заставить кровь струиться в сосудах быстрее. Не мешало бы сейчас выпить горячей настойки. Он усилием воли заставил себя думать о дыре и карлике, спустившемся за палангаем. Однако душа обратилась внутрь, еще больше запутавшись в дебрях непослушных мыслей. Как же он устал! А ведь прошло слишком мало времени, чтобы раскисать. Нельзя было оставлять детей одних. Нельзя!
"Куда пропал этот проклятый коротышка?"
- Постумус! Описывай, что ты видишь! - не унимался Немерий.
Тишина. Лишь поскрипывали кожаные перчатки солдат, опускавших карлика. Тиберий вопросительно взглянул на друга. Вытаскивать несчастного или же еще подождать? Кудбирион рукой показал палангаям дальше выполнять приказ.
Воображение рисовало ужасную тварь, что пряталась в норе. Склизкую, с множеством маленьких белых волосков на теле, с десятью черными глазками, в которых отражались не ярость или злоба - холодность чудовища, созданного природой убивать. Тиберий видел подобных монстров на фризах храмов и на горельефах в домах знатных прокураторов.
Вдруг Тестатем много лет назад перебил не всех тварей в ледяной пустыне? Вдруг кто-то остался и ждет непрошенных гостей...
- Пора его вытаскивать, - сказал Тиберий. - Этот палангай Фабриций мертв. Нора слишком глубока.
Стянув маску с лица, кудбирион бросил гиганту:
- Делайте, что велит прокуратор.
Септим, не говоря ни слова, принялся тянуть веревку на себя, ритмично работая руками. Через десять секунд показалась присыпанная снегом голова карлика. Тиберий сразу же заметил, что в руках маленький палангай ничего не держал.
"Да он же замерз!"
Когда Постумуса вытащили солдаты, коротышка таращился в одну точку недалеко от себя и молчал. Рот его сжимался в тонкую неприятную линию, губы были бледными, кожа цветом напоминала молочную воду. Тиберий снял перчатки, достал маленький мешочек, что тонкой веревочкой скреплялся с карманом, и принялся растирать согревающий жир по лицу карлика.
- Говорить можешь? - спросил он.
Постумус взглянул на него, кивнул.
- Почему не дернул бечевку два раза, чтобы вытащили? - Тиберий провел языком по верхнему ряду зубов. Будь проклят холод!
- Хотел найти Фабриция, - простонал карлик. - Я... Я... Я кинул сосуд с пламенем в дыру, чтобы... чтобы хоть разглядеть труп...
"Прекрасная идея! Ведь у нас горючего масла хватит на целый Мезармоут! Кретин!"
- И?
- Сосуд... Он падал долго... Очень долго. Эта нора... Она... Она, кажется, бесконечная!
Рядом стоящий гигант поднял Постумуса, посадил на сани и накинул теплый плащ.
- Говори яснее! - не выдержал Тиберий. - Ты что-нибудь увидел? Почему замолчал, когда позвали тебя?
Карлик почесал большой прыщ на лбу. И внезапно стал печальным и усталым.
- Я ничего не разглядел, прокуратор. Там, внизу, ход идет вертикально и постепенно расширяется. Целая бездна! Я... Я боялся наткнуться на взгляд Универса!
- То есть Фабриций точно умер?
Слабый кивок.
Кудбирион подошел к Тиберию и прошептал в ухо:
- Думаешь, этот ход прорыла какая-нибудь тварь? Может, все же палангай провалился в естественную расщелину?
Оглядев людей и облизав губы под маской, Тиберий коснулся локтя друга.
- Все чудовища в ледяной пустыне давно убиты Тестатемом, - пробормотал он. - Давай придерживаться этой теории. Меньше всего я хочу, чтобы люди боялись монстров в ночи! Пусть те, кто на лыжах, обвяжутся веревками. И если кто-нибудь из них вновь угодит в дыру, то остальные вытащат его.
Кудбирион задумчиво кивнул. Взгляд медленно перемещался от Постумуса к Септиму, от Тиберия к рядом сидящей на санях Авле, изучая их глаза. Казалось, командир кудбирионов пытался найти несоответствие в словах карлика, но ничего не получалось. Наконец, он, выпустив облачко пара, обратился к другу:
- Что-то не так. Я не могу уйти без тела солдата. А если Постумус... - Он замялся. - А если врет?
- Зачем ему это делать? Я сомневаюсь. Мы должны двигаться, Немерий. Время поджимает, а припасы не бесконечны.
- Жаль палангая. - Кудбирион взял горсть снега с саней, помял её. Стал говорить в полный голос, чтобы как можно больше людей услышали его. - Фабриций был отличным солдатом! Еще один верный сын нашего славного Мезармоута умер... Умер не как герой, но подобная участь может настигнуть каждого. Его смерть послужила хорошим уроком: ледяная пустыня полна опасностей, необходимо быть постоянно начеку! - Немерий повернулся к палангаям. - Обвяжитесь веревками, да покрепче! Я не могу терять свою кудбу только из-за того, что вы не смотрите под ноги.
"Сколько патетики не к месту".
Похлопав по плечу карлика, Тиберий вскарабкался на сани и плюхнулся на сиденье рядом с девушками. После вынужденной остановки все тело ломило, била дрожь. К тому же поднялся ветер, который пронизывал до костей, проникал в самое сердце. Жир, что дал старейшина, слабо помогал от мороза. Если все-таки удастся вернуться в Венерандум, то надо будет заставить Димира обмазаться этой вонючей, липкой дрянью и пробежаться от Королевского Замка до ворот. Пусть прочувствует на собственной шкуре всю "силу" мази.
Палангаи, обвязавшись веревками, двинулись в путь. Бегунки тронулись с места. Вскоре нора осталась позади, и теперь взгляду было не за что зацепиться: сугробы-сугробы да колкие звезды с Луной в небе. Горы впереди казались такими далекими... Такими недостижимыми.
Тиберий припомнил слова Фабриция.
"Авла... Он говорил что-то про Авлу".
Он взглянул на девушку, сидящую рядом с ним. За толстым слоем одежды ничто не выдавало в ней женщину. Если бы она шла вместе с солдатами, то была бы от них неотличима.
"Наверное, палангай хотел сказать, что Авла влюбилась в меня. Да это и очевидно: как она вчера смотрела влюбленно на меня. То и дело пыталась прижаться. Возможно, в этой экспедиции я найду не только упавшего дагула, но и жену. Надо будет пораспрашивать Кретику про Авлу".
Тиберий подул на окоченевшие руки и с завистью посмотрел на кудбириона. Друг в отличие от него предпочел не расслабляться и теперь шел на лыжах чуть впереди саней. В голове мелькнула подлая мыслишка: может, все-таки размяться? Потом Тиберий вспомнил про нору и передумал.
Глава девятая. Исхак
Юмента, территория у входа в туннели
От запахов крови и гниющих кишок скручивало живот. Глаза мертвецов противно поблескивали в свете жар-камней, а их рты были раззявлены в молчаливых криках. Кожа на лицах посинела, губы напоминали объевшихся дохлятиной червей. Но больше всего в глаза бросались пальцы рук - маленькие и скукоженные. Квинт объяснил ему, что пальцы уменьшались из-за крови: она переставала струиться по сосудам и тем самым плоть "сжималась". Исхак слушал бывшего дворцового министра вполуха, стараясь представить на его месте учителя Преномена. Мертвого учителя. Судьба - несправедливая штука. Негодяи не должны жить, а хорошие люди - умирать.
Квинт склонился над мертвым палангаем.
- Смотри, у этого глаза открыты. Такой еще молодой. Был.
Исхак бросил взгляд на труп: худой, с ввалившимися щеками, белобрысый, с широкими плечами и руками-ковшами. На его медном панцире "красовались" два следа от лезвия гладиуса. Благородная смерть. Такой палангай в царстве Юзона удостоится большого дома и кучи монет, а также ему разрешат иметь около сотни жен.
Отвернувшись от бывшего дворцового министра, Исхак двинулся дальше, стараясь не наступить на мертвецов. Неподалеку от него "трудились" другие служки. Сегодня практически их всех отправили сюда, чтобы переложить оружие и уцелевшие доспехи в повозки. Три десятка детей боязливо шагали через трупы, пытаясь не запачкаться в крови. Старейшине Димиру пришлось пойти на столь страшный шаг потому, что, как шептались выжившие мастера, большая часть войска Безымянного Короля была разбита. Уцелели немногие: сам Богочеловек, старейшина, двадцать демортиуусов и сорок палангаев. Около пятидесяти простых солдат получили тяжелые ранения. Поговаривали, что выжить удалось и мастеру Гуфрану, но информация была недостоверная.
Исхак не мог поверить, что больше в Мезармоуте не осталось ни кудбирионов, ни мисмаров, ни преторов-демортиуусов. Люди Пророка уничтожили их всех, дабы показать свою силу Безымянному Королю. Теперь, если вероотступники вновь нападут на Юменту, то никто не сможет защитить простых жителей. Они все были обречены. Были ходячими мертвецами.
Злые языки поговаривали, что Гектор заставил склониться богочеловека перед ним, но Исхак не верил в столь гнусную ложь. Владыка - искусный боец на мечах. Никто не способен победить его в бою. Если только глава вероотступников не совершил какую-нибудь подлость.
- Исха, подожди меня! Не могу угнаться за тобой! - донесся из-за спины голос Квинта.
Мальчик вздрогнул. Старейшина Димир из-за гибели мастера Преномена собственнолично приказал бывшему дворцовому министру всегда быть при Исхаке и исполнять любые его приказания. Своего рода наказание: мужчина, исполняющий все желания безусого юнца. Однако Квинт, похоже, отнесся с пониманием к каре старейшины и не пытался перечить.
Шмыгнув носом, Исхак бросил взгляд на открытые ворота, ведущие в туннели копателей. Казалось, шея сама вытягивалась, а глаза округлялись от восторженного ужаса. Овал непроницаемой черноты под огромным арочным сводом поражал воображение. Перед мысленным взором возникали картины монстров, таившихся во тьме и ожидавших, когда кто-нибудь из служек подойдет достаточно близко, чтобы схватить беднягу и унести в лабиринт пещер.
- Врата прекрасны, - сказал Квинт и положил тяжелую ладонь на плечо Исхаку. - Их давным-давно построил Дий Крискент. Практически восемьсот лет прошло с тех пор. Впечатляет, не правда ли?
- Мастер Преномен рассказывал про Крискента. - Голос Исхака был сухим и безжизненным. - Лучший ученик Луция Агенобарда. Его триады до сих пор заучивают все архитекторы.
- Жаль, что врата ты увидел не в самые лучшие времена.
- Старейшины что-нибудь придумают.
- Несомненно, - сказал Квинт, позволив себе легчайший оттенок издевки. - Димир и Кадарус спасут Юменту от мастеров мечей. Конечно же.
Сжав кулаки, Исхак повернулся в сторону бывшего дворцового министра и нахмурился.
- Ты дерзишь? - спросил он. Голос предательски задрожал. Сердце часто и взволнованно заколотилось о ребра.
- Нет, Исха.
- Не называй меня так!
Квинт замолчал, нахмурился, словно гнев мальчика сильно ранил его душу. На миг показалось, что он вырезан из другой реальности, той, где люди не предают и не убивают без необходимости, той, где решения Владыки не оспаривается, той, где дети не забирают у мертвецов оружие. После того нападения лжепророков на астулу старейшин Квинт сменил рваную одежду на простой черный калазарис, который носили торговцы. Седые волосы его отросли и топорщились в разные стороны.
- Прости меня, Исхак, - сказал бывший дворцовый министр и невесело улыбнулся. - Я буду называть тебя так, как ты захочешь. Просто когда-то давно, кажется, уже в прошлой жизни у меня был мальчик-раб с таким же именем как у тебя. И я его всегда ласково называл Исхой.
Исхак посмотрел на Квинта с изумлением.
- Ты называешь меня рабом?
- Вовсе нет, мальчик. Я лишь забылся. Прости старику его глупость.
- Какой же ты старик? Тебе же всего сорок лет.
Квинт сменил дружелюбную усмешку на добрый смех.
- Чуть меньше, мальчик. Но ведь для тебя я кажусь дряхлым? Двенадцать лет находится слишком далеко от сорока.
Исхак заглянул в небесно-голубые глаза бывшего дворцового министра. Один вопрос давно мучал сердце, не давал заснуть. Настало время задать его:
- Как ты тогда прогнал псевдопалангаев из астулы старейшин? Ты даже не дрался с ними!
Воспоминания нахлынули на Исхака, сломив ментальный блок. Сколько раз он пытался забыть события того дня? Сколько раз вглядывался в странное лицо Квинта и пытался понять его? Сколько раз в часы сна мучили кошмары? Не сосчитать.
Увидев гибель мастера Преномена от рук псевдопалангаев, Исхак вместе с бывшим дворцовым министром укрылись в комнате несмышленышей. Казалось, лжепророкам никогда не удастся прорваться сквозь толпу мастеров и попасть в школу. Однако они это сделали: расправились со служителями дагулов и направились прямиком в здание.
Исхак вспомнил, как с ужасом смотрел на то, как раскрылась входная костяная дверь, как его бросило в пот, а в желудке поселился холодный слизень, как комок застрял в горле. Вероотступники, одетые в панцири обычных солдат, шагнули в комнату несмышленышей и занесли гладиусы для ударов. Именно тогда Квинт, широко раскинув руки, двинулся к ним. Спокойный и величественный. Словно он не был одет в грязное тряпье, которое не носили даже бедняки, и не пахло от него мочой и экскрементами. Удивительно, однако лжепророки не зарубили его как дагена: они смотрели прямо ему в глаза и отчего-то широко улыбались.
А затем ушли.
Ушли, не причинив никому зла. Никто больше не умер в тот день.
- Как ты прогнал псевдопалангаев? - повторил вопрос Исхак.
Квинта охватила грусть, и он погрузился в долгое молчание, словно пытался найти нужные слова.
- Я не знаю, малец.
Прищурившись, Исхак бросил:
- Лжец! Или ты боишься, что я сдам тебя мастерам? - Он на мгновение замолчал, думая над тем, как бы побольнее ужалить. - Ты ведь не хочешь возвращаться в камеру? Не хочешь увидеть хунфусе?
Тяжелов вздохнув, бывший дворцовый министр положил руку на плечо мальчика. Вид у него был почти растерянный. Сложно верилось, что этот человек некогда обладал колоссальнейшей властью. После заключения он превратился в старика, которого совсем не интересовали события в городе, - лишь бы поскорее умереть.
- Вижу тебя не обманешь, малец, - прошептал Квинт. Его интонации - грусть, сожаление, дурное предчувствие - заставляли слова проникать в самую глубь души. - Хорошо, не буду ничего скрывать от тебя. В конце концов, теперь я завишу от твоей воли. - Он ласково провел ладонью по лицу Исхака. - Помнишь тот случай в казематах, когда ты приносил мне еду? Помнишь, как погасли огни жар-камней? Я преобразился тогда. Стал видеть ярче, глубже... Иначе.
- Я не понимаю, - поморщившись, сказал Исхак. - В каком смысле "иначе"?
Квинт с тоской взглянул на него.
- Я вижу лжепророков. Могу различать их в толпе, чувствую их запах, их метки. В отличие от обычных жителей Мезармоута вероотступники выделяются среди них, как дагулы - среди звезд. Когда псевдпалангаи ворвались в школу, я ощутил биение материи вокруг их тел. Как бы так выразиться... существование лжепророков по необходимости не заключено в самом возникновении.
Исхак сделал шаг назад, чуть не упав на труп. Все-таки Квинт тронулся умом в тюрьме. Необходимо было сообщить мастерам. Вот только что-то не сходилось. Разве должно от слов безумца так болеть сердце? Должна ли передаваться тоска? Справившись с нахлынувшими эмоциями, Исхак сосредоточился на разговоре, дабы вникнуть в суть речей бывшего дворцового министра.