"Все чуднее и чуднее. Откуда Немерий откопал этот реликт прошлого? И почему я только сейчас узнаю, что со мной в поход пошел дряхлый старикашка? Хотя... не очень-то и дряхлый, если говорить объективно".
Затаив дыхание, Тиберий неотрывно глядел, как палангай всё ближе и ближе приближался к нужному месту. Отсюда дед выглядел впечатляюще крупным для своих лет - на полголовы ниже гиганта Сертора. С маской на лице его бы было сложно отличить от молодых воинов. Удивительно, как ему удалось сохранить столь мощное тело.
- Там дыра, - прошептал кудбирион и посмотрел на друга. - За палкой. Видишь?
Тиберий кивнул. Слово "дыра" в данном случае было недостаточным, чтобы описать огромную воронку, невесть как тут появившуюся. В диаметре она достигала несколько сот шагов, и никакой снег не мог её спрятать от глаз.
Старик-воин остановился в двух эмиолиусах от длинного костяного "штандарта" и принялся протыкать лыжными палками снег. Сделав круг и заглянув в воронку, он замахал командиру.
- Всё в порядке!
Тиберий с другом переглянулись.
- Мы можем просто обойти это место, - заметил кудбирион. - Незачем тратить время.
- Но кто-то ведь воткнул полозье? И что в дыре?
- Ты так хочешь узнать? - парировал Немерий.
Королевский прокуратор обдумал слова друга, кивнул и махнул рукой. Солдаты, не проронив ни слова, двинулись к старику-воину. Вблизи черная воронка за полозьем оказалась еще больше. Стоило заглянуть в нее, как сердце ухало вниз, а под ложечкой противно сосало. Из тьмы дыры вырывался обжигающий холод. Такой, что резкие порывы ветра из ледяной пустыни казались теплыми. Тиберий не мог даже представить, что за существо могло оставить такую воронку. Неужели сейчас перед ним была чья-то нора? И как хотелось надеяться, что её хозяин давно мертв от руки Тестатема.
Люди обступили воткнутое полозье и начали спорить над тем, кто её здесь оставил. Судя по виду, "штандарт" был очень старым: трещины змеились по костяной поверхности, кое-где виднелись сколы.
- Видимо, Кезону Марциалу все-таки удалось уйти намного дальше от Венерандума, чем говорится в книгах, - заметил Тиберий, стараясь не смотреть на воронку.
- Думаешь, это его штуковина? - с сомнением спросил кудбирион.
- Наверняка никто не скажет. Однако лишь одна экспедиция смогла далеко уйти от стен города. Простая логика. Похоже, полозью не меньше ста пятидесяти лет.
Немерий хмыкнул, положил ладонь на поверхность "штандарта".
- Даже не верится.
- Возможно, под нашими ногами находятся и сам Кезон Марциал со своими людьми, - сказал Тиберий. - Снег давно засыпал их, но, если постараться, то можно попробовать что-нибудь найти.
Друг покачал головой, спокойной и не торопливо.
- Пустая трата времени. Земля под ногами как камень. К тому же к чему нам останки? Что мы с ними будем делать?
- Ты прав, Немерий. Прав. - Тиберий подошел к краю дыры, заглянул в чернильную темноту. - А что насчет воронки?
Брови кудбириона поползли вверх.
- Хочешь отправить туда палангая? Зачем? Не хватит всех наших веревок, дабы опустить на дно человека. И я не хочу рисковать людьми.
- Если я прикажу, будешь, - сказал Тиберий чуть более жестко, чем планировал.
Он хотел было извиниться перед другом, но что-то внутри него не давало это сделать. В последнее время он ведет себя слишком мягко с Немерием, хотя по положению стоит намного выше. И самое обидно, что и сил-то не осталось быть жестким и бескомпромиссным. Здесь, в ледяной пустыне, между людьми стирались грани. Все они становились равными. Безымянный Король был слишком далеко, а законы государства здесь не действовали.
- Я видел уже подобные дыры...
Тиберий вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял старейшина Актеоун в окружении двух демортиуусов. Его водянистые, словно стеклянные, глаза уставились на королевского прокуратора, кустистые седые брови сошлись на переносице.
- Я видел подобные дыры, - повторил служитель дагулов. - Давно, где-то сорок лет назад. По приказу Безымянного Короля я на время агоналий, посвященных дагулам, отправился вместе с копателями в пещеры, дабы нанести на карты новые места. Когда мы ушли достаточно далеко от Юменты, то в одном гроте обнаружили точно такую же воронку. И я знаю, кто её сделал.
Тиберий переглянулся с кудбирионом. Старый кусок дерьма сейчас пытался их и стоящих рядом палангаев напугать своими сказками про чудовищ. Старейшина выбрал не самое удачное место для того, чтобы показать свою значимость в экспедиции.
- И кто же её сделал? - ровным голосом спросил Тиберий. Он уже знал ответ.
- Гигантские черви-чудовища Универса. - Актеоун поднял указательный палец вверх. - Во время великой битвы между погребенным богом и Безымянным Королем в Юменте было много таких нор. Каждый подземный ход мои братья и мастера астулы зарисовывали в книгах, дабы потомки могли легко опознать места обитания чудовищ. Посмотрите! - Старейшина подошел к краю воронки, наклонился и показал во тьму. - Видите эти бугорки льда на стенках норы?
Пора брать ситуацию в свои руки. Тиберий улыбнулся как можно шире и сказал:
- Вы травите пустые байки. Какая тварь обладает такими размерами, что оставила подобную дыру? Я не верю.
Глаза Актеоуна сверкнули яростью. Посильнее укутавшись в толстый черный плащ, старейшина закричал:
- Глупец! Ты будешь спорить со мной?
Нахмурившись, Тиберий посмотрел на друга, ища поддержки. Но кудбирион молчал и лишь теребил эфес длинного меча.
- Экспедицией по велению Безымянного Короля командую я, старейшина, - отрезал прокуратор. - И я приказываю вам перестать пугать людей совершенно идиотскими историями про гигантских червей-монстров. За свою жизнь я не видел еще ничего такого, что нельзя было бы объяснить! Никаких чудовищ не существует! И если вы позволите себе и дальше делать необоснованные заявления, то, боюсь, мне придется принять меры. - Не дожидаясь пока старейшина не начнет свою браваду, полную праведного гнева, Тиберий повернулся к солдатам. - А вы чего стоите? Верите в эти сказки? В конце концов, даже если эту дыру и вырыл монстр, то он давно мертв благодаря Тестатему.
Кудбирион растянул губы в широкой улыбке, обнажив ровные белые зубы. Он, веселый и довольный, положил руку на плечо ближайшему палангаю и громко сказал:
- Королевский прокуратор прав! Мы воины или кто? И почему мы должны бояться своей тени? Пусть в этой воронке прячется хоть сам Универс! Плевать! Мы со всеми справимся! С нами Безымянный Король!
Воспрянувшие духом солдаты вслед за своим командиром заулыбались, страх исчез в их глазах.
Облегченно вздохнув, Тиберий посмотрел на старейшину. Весь вид Актеоуна говорил о том, что он подобную выходку никогда не простит. И как только экспедиция вернется в Венерандум, то он приложит максимум усилий, дабы отомстить.
"Если она вернется. А пока можно дышать спокойно. Все-таки я еще могу подбирать нужные слова".
Из всех палангаев лишь карлик Постумус хмуро окидывал взглядом "штандарт" и отчего-то ковырял лыжной палкой снег вокруг него - сначала неуверенно, но затем быстро и целенаправленно. Тиберий подошел к нему, хотел было приказать коротышке прекратить трогать воткнутое полозье, когда сам обратил внимание на его основание. Кровь. Из костяного шеста лилась исходящая паром теплая кровь. Он удивленно глянул на карлика, затем убедился, что никто из палангаев ничего не заметил. На снегу то тут то там появлялись практически незаметные алые лужицы.
- Все отходим! - заорал Тиберий. - Быстро-быстро! Как можно дальше от дыры!
И расталкивая палангаев, рванул к стоящим в нескольких десятках эмиолиусов саням. Казалось, время замедлилось. Воздух загустел и превратился в мёд хунфусе: приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы сделать даже один шаг. Легкие разрывались от боли. Тиберий ожидал услышать за спиной душераздирающие крики палангаев, но ничего не происходило.
Когда до повозки оставалось несколько эмиолиусов, он обернулся. Палангаи во главе с Немерием катились на лыжах к бегункам, даже старейшина Актеоун не уступал молодым воинам. Снег вокруг "штандарта" начал багроветь от крови и медленно таять.
"Как в том сне. Ледяная пустыня, алая жидкость под ногами и гигант, выходящий из луча света".
Оказавшись на большом расстоянии от опасности, воины молчаливо уставились на землю вокруг воткнутого костяного шеста. Прошло не меньше ста ударов сердца, когда из покрасневшего снега появилась первая сморщенная голова. Глубоко ввалившиеся глаза трупа ярко блестели в свете Луны, из открытого рта виднелся язык, распухший и черный, однако больше всего отвращение вызывала мертвенного цвета кожа. При виде чудовищного зрелища карлик Постумус схватился за живот и исторгнул из себя остатки пищи.
- Что происходит? - все еще тяжело дыша после пробежки и опираясь о сани, задал вопрос в пустоту кудбирион.
За первым мертвецом появились и следующие - сморщенные, с искаженными от ужаса лицами. Кровь бурным потоком стекала с них. Не в силах оторваться от представшей перед ним картиной Тиберий не сразу понял, что трупы были соединены друг с другом сплавившейся кожей. По сути они представляли из себя единое гигантское существо: худые руки плавно переходили в туловища или головы, ноги "прилепились" к спинам.
"И что теперь делать?"
"Штандарт" торчал из этого месива мертвых тел и походил на скрюченный старушечий палец. Чтобы получше разглядеть происходящее, Тиберий все же рискнул подкатить на лыжах поближе к нему. Когда один из солдат попытался пойти вместе с ним, он вскинул руку и замотал головой. А затем на лыжах приблизился к трупам. Горячая кровь растопила снег и теперь вместе со струйками воды лилась прямиком в воронку. Возле костяного шеста из распахнутого рта мертвеца ярко светился алый камень с зелеными прожилками на поверхности.
"Откуда кровь? Как она вновь стала теплой? Все дело в этом камне?"
- Тиберий...
Он вздрогнул и обернулся. Рядом с ним возвышался кудбирион и пялился на слипшуюся массу тел.
- Видимо, ты был прав, - сказал Немерий шепотом. - Видишь ту голову несчастного у полозья? Этот очень похож на Кезона Марциала. Я видел его горельеф в астуле старейшин.
Глава двенадцатая. Секст
Юмента, астула старейшин, подземные казематы
...Секст пытался уклониться от выпадов Гектора, однако каждый раз тому удавалось с легкостью выбить из рук гладиусы. Чуть ли не плача, он поднимал мечи дрожащими руками и вновь, и вновь вставал в боевую стойку. Клинки были слишком тяжелыми для него, словно весили не меньше двух десятков ментумов.
- Быстрее, малыш, - заливисто захохотал Гектор и закрыл глаза. - Смотри, я не вижу тебя. Попробуй нанести мне удар!
Широко улыбаясь, Пророк отбросил в сторону горгонион и поднял гладиус над головой. Такой могучий, такой невообразимо прекрасный. Как будто он живое воплощения бога.
Не обращая внимания на боль в мышцах, Секст рванул к нему и направил лезвие короткого меча прямо в пах Гектора. Вот подходящий момент! В этот раз всё получится! Однако Пророк ловко отпрыгнул от него, коленом выбил оружие и ударом ноги бросил на горячий песок.
"Как же больно!"
Ребра невыносимо ломили, воздух приходилось с силой втягивать в пылающие легкие, перед глазами плясали черно-алые круги. Конец. Это конец. Сейчас он умрет. Его тело скормят дагенам, как делали со всеми слабаками. Но ведь он старался! Каждый день сражался на гладиусах, чтобы исполнить приказ Гектора: приготовиться перед генеральным сражением с Безымянным Королем.
Гектор склонился над ним и нежно провел тыльной стороной ладони по его щеке. Прикосновение было мягким и приятным, словно легкий ветер щекотал кожу.
- Сегодня уже лучше, малыш, - сказал Пророк. - Уже лучше. Из тебя получится отличный демортиуус.
Он засунул руку в рядом стоящий мешок, достал серебряную флягу, откупорил крышку и поднес бутылку к губам Секста. Мальчишка пил долго, всё не мог оторваться, разгоряченное тело требовало влаги, в горле сипело, а грудь часто вздымалась.
- Не только бог может сражаться двумя мечами, - вдруг нахмурившись, заметил Гектор. - Вокруг нас, малыш, полно людей, которые хотят сделать и меня, и тебя рабами. Хотят отнять твою свободу и заставить выполнять приказы. Нельзя позволять делать это. Ты волен поступать так, как захочешь. Хочешь биться двумя мечами? Бейся! Хочешь пахать землю? Паши? Хочешь быть охотником? Будь! Всё просто, как видишь.
Боль в груди потихоньку отступила, Секст сел напротив Пророка и принялся впитывать каждое его слово. Голос Убийцы Врагов был задумчивый и тихий. В отличие от других воинов Гектор не пытался быть умнее, не оскорблял и давал время на размышления.
- Скоро мы выберемся из пещер и отберем город у лживого Безымянного Короля, - сказал он. - И тогда всё изменится. Мы освободим рабов, отменим кастовость и дадим каждому выбор: жить под землей или на поверхности. Но перед этим нам предстоит сразиться со всеми демортиуусами и палангаями правителя Мезармоута. Понимаешь? Именно поэтому я учу тебя сражаться гладиусами. Чтобы ты выжил. Чтобы смог увидеть те времена, когда свобода будет цениться выше, чем пожелания одного человека.
Секст молчаливо кивал и по-новому рассматривал привычную пещеру. Жар-камни, воткнутые в ржавые железные гнезда, ярко полыхали и не давали тьме здесь поселиться. Даже тени казались блеклыми и ненастоящими. В самом воздухе чувствовалось что-то родное, близкое сердцу. Пещера была просторной, как душа Пророка. Хотелось встать и вновь начать тренировку.
- Знаешь, малыш, я прочитал много книг. Очень много. Практически все. И лишь одна мне нравится сильнее остальных. Потому что в ней свобода выбора - не пустой звук. Хотя меня до сих пор удивляет, что её написал человек, лишивший Мезармоут будущего. Знаешь, что это за книга?
Секст отрицательно замотал головой.
- "Эпос о Сципионе" Валента Грациана. - Гектор отложил гладиус в сторону, закрыл глаза. - Великая вещь. Поистине великая. В ней столько смыслов, малыш... Можно это произведение прочитать хоть миллион раз, но все равно найти что-нибудь новое для себя. "Мезармоутский эпос", как его еще называют, состоит из двух книг - "Начала" и "Демортилиона". В первой книге рассказывается про храброго воина Сципиона, который спустился в Город Червей, Мират, чтобы найти свою любимую.
Секст нахмурился. Тысячи вопросов роились в голове, однако он сдерживал себя. Всему свое время. Убийца Врагов всё расскажет. В отличие от старика Гая Гектор умел правильно складывать слова. Мальчишка подумал о том, что хотел бы тоже так врываться в сердца людей своими историями.
- После того, как настоящий Безымянный Король заточил Универса под землю, гигант решил отомстить посланнику Бога, малыш. Он с помощью мысли создал город, Мират, вокруг себя и заселил его невероятными в своей чудовищности тварями - гигантскими монстрами-чертвями, кихсо. И вот гигант послал своих уродцев на Мезармоут, дабы те перебили людей. Всех до единого.
Гектор на мгновение умолк, открыл глаза и посмотрел на Секста. Тот не выдержал и спросил:
- А когда всё это произошло?
- Не так давно, малыш. Четыреста тринадцать лет назад. Кихсо прогрызли себе путь из недр земли и добрались до Юменты. И начались страшные вещи. Каждый день умирали сотни людей, палангаи не могли справиться с монстрами, потому что раньше не встречались с ними.
- А Сципион был кудбирионом?