- Кулда и Воган спасли Юменту? - спросила Агри.
Исхак кивнул.
- Да, спасли, - сказал он. - После того, как чума исчезла, Кулда и Воган пропали в подземных пещерах. Когда городу вновь потребуется их помощь, они вернутся, как гласит текст Фертора.
Вдруг толстый Марк вскинул руку и закричал:
- У меня есть вопрос! Дайте мне задать его!
Все малыши, словно по команде, бросили на него удивленные взгляды. Исхак улыбнулся.
- Что у тебя за вопрос?
- А что значит "оскопленный"? И почему Безымянный Король оскоплен?
Исхак почувствовал, как к голове прилила кровь. Сердце забилось в сумасшедшем ритме.
- Пожалуй, я не знаю, что тебе сказать, Марк. Спроси завтра у мастера, - промямлил он.
Толстяк разочарованно кивнул.
Настал черед задавать вопросы детям младше шести лет. Исхак старался отвечать маленьким так, чтобы они всё поняли. И порой приходилось объяснять несколько раз. Через несколько часов малыши так устали, что еле ворочали языками. Исхак уложил каждого в кровать, затем, как и обещал, прочитал из "Деяний" Тертиуса сказание об одноруком воине.
Когда большая часть жар-камней погасла, все несмышленыши уже спали. Комната погрузилась в сумрак.
- Ты сегодня постарался на славу.
Исхак вздрогнул и обернулся. Глаза брата неподвижно смотрели сквозь него. По спине пробежал неприятный холодок. Хотелось забиться в самую темную нору от этого пустого, как у дагена, взгляда.
- Спасибо, - сказал Исхак, облизнув пересохшие губы.
Брат не ответил. В сумраке комнаты его фигура казалась невесомой и призрачной. Слабые лучи жар-камней словно просвечивали сквозь него. И все же от Кахси веяло настоящей опасностью. Хотелось немедленно выбежать из комнаты и забиться в самом темном углу, хотелось заплакать. При виде этих глазных яблок с застывшими пронзительными точками зрачков в теле просыпалась боль. Она подобно змее медленно ползла от ступней до самого мозга. Кахси не просто пугал - он вселял леденящий душу ужас. И самое противное было то, что в окружении людей он сливался с толпой и не казался таким чуждым, таким опасным. Но стоило остаться с Кахси наедине, и все страхи выползали наружу.
- Я тебя не боюсь, - сказал Исхак.
Брат даже не взглянул в его сторону. Он лишь поправил завязки черной тоги.
- Говори со мной! - потребовал Исхак. - Думаешь, мне важно твое мнение? Да я плевал на него. Ты всё время изображаешь из себя кого-то, но самом деле ты никто! Ничто!
Кахси закрыл глаза.
"Да как он смеет?! Думает, что может издеваться надо мной? Да он за сегодняшний день даже не поговорил с малышами и еще позволяет себе бросать похвалы мне!"
Исхак стиснул кулаки. Сознание захлестнул вал ярости. Он набросился на брата и принялся лупить его, стараясь вложить всю силу в удар. Однако Кахси не сопротивлялся и позволял себя бить. Он даже не вскидывал руки в попытке защитить лицо. Исхак от подобной выходки еще больше расвирепел. Тяжело дыша, он принялся колотить Кахси по носу и нижней челюсти. Послышался хруст.
- Дерись, тварь! Что ты как девчонка?!
Ярость Исхака была бессильной, вредной для него самого, и от того становилось только хуже.
"Я его не боюсь! Не боюсь! Что он себе позволяет? Мы все равны перед лицом богов. Он не лучше. Не лучше!"
За его спиной закричали малыши.
Сбив кулаки в кровь, Исхак отпрыгнул от брата и перевел дух. На смену ярости и страху пришло чувство стыда. Что на него нашло? Раньше он с Кахси частенько дрался, но в те времена им обоим не было и пяти лет. Да и до крови их "сражения" никогда не доходили. Но сегодня... Исхака осенило: он больше не понимал брата. Если раньше те или иные его поступки можно было объяснить, то сейчас Кахси превратился в закрытую книгу. И вот эта эмоциональная блокировка пугала Исхака.
"Что я наделал?"
Дети принялись хныкать. Многие из них повыскакивали из кроватей и убегали в другой конец комнаты.
Дверь в комнату распахнулась, на пороге появился мастер Преномен.
- Что здесь происходит? - грозным голосом спросил он.
Глава шестая. Безымянный Король
Венерандум, королевский замок
Я скучающе оглядел собравшуюся в большом зале толпу: старейшины, кудбирионы, королевские прокураторы, дворцовые министры и несколько преторов-демортиуусов. Все они жаждали узнать, что за решение я приму. Несколько дней назад один из священных дагулов рухнул на землю. И теперь каждый житель Мезармоута задавался лишь одним вопросом: что будет дальше? Старейшины чуть ли не бороды рвали друг другу, доказывая необходимость собрать самую большую экспедицию в ледяную пустыню. Министры же наоборот уверяли меня, что город не может позволить себе тратить палангаев и золотые монеты на бессмысленный поход.
Я с силой сжал виски. Голова раскалывалась от боли.
- С вами всё хорошо, Владыка? - спросил Тиберий.
Я кивнул и отмахнулся от него, как от назойливого жука. Не сейчас. Они должны дать мне подумать. Как назло все собравшиеся в зале оделись как можно ярче: украшенные золотыми лентами сагумы, броские линумные одежды, блестящие драгоценности. Идиоты. Самодовольные кретины.
Взглядом нашел старейшину Димира. Тот стоял в окружении других пятерых старейшин и что-то им яростно втолковывал. Лицо у него было красным, как расплавленный жар-камень. Из-за магических снадобий глубокие морщины иссекали лишь щеки, обойдя стороной другие участки кожи. Его глаза горели мрачным огнем решимости.
В отличие от остальных старейшин Димир отличался живым умом. Он никогда не шел на поводу своих желаний и мог изменить точку зрения, если она была неверной. Даже в семьдесят пять лет он соображал лучше многих дворцовых министров. И что самое важное: старейшина Димир верил в мою божественность. Он готов был в любой момент отдать жизнь ради меня. Хотя с годами старик становится невыносимее. Его параноидальные мысли о шпионах приверженцев единого бога выводили меня из себя.
Я подозвал Тиберия и прошептал ему в ухо:
- Давай начнем совет.
Помощник кивнул, обошел мой трон, спустился на пару ступенек и закричал:
- Безымянный Король требует тишины!
Все приглашенные разом умолкли. Сотни глаз уставились на меня. Я мысленно хмыкнул. В голове мелькнула не дающая покоя вот уже несколько лет мысль: верят ли они в мою божественность? Что все эти люди видят во мне? Куклу, которой можно управлять? Или же их создателя?
Тиберий встал по левую сторону от трона.
- Я собрал вас всех в этом зале, - воззвал к слушателям я как можно громче, - чтобы обсудить событие минувших двух дней! Начнем же совет!
Я поднял голову. Тиберий выполнил мою просьбу: свет жар-камней свободно струился по сводам зала, озаряя мраморные колонны и прекрасные гобелены. Тьме не место в королевском замке. Слабый сквозняк, царивший во всех зданиях Венерандума, разносил ароматический дым от курильниц.
- Сир рухнул с небес, - сказал я очевидную вещь. - Мои астрономы говорят о том, что дагул находится неподалеку от ледяных гор. И как бы мне ни хотелось приукрашивать реальность, но, похоже, наш бог мертв.
Странное и тревожное волнение зародилось в толпе. Я схватил скипетр и постучал им о мраморный пол. Гулким эхом откликнулись удары.
- Молчать, черви! - закричал Тиберий. - Король говорит!
Я сглотнул вязкую слюну и продолжил:
- Сир мертв, скорее всего. Вот уже много лет мы не видели никакой активности дагулов. До позавчерашнего дня! Астрономы заметили странное дрожание воздуха вокруг Сира и сразу же придали огромное значение случившемуся. Но не успели доложить мне ничего, так как дагул упал на землю, - я сделал паузу, набирая в грудь побольше воздуха. - Надеюсь, всем здесь собравшимся хватает ума понять: мы отправим экспедицию в ледяную пустыню. И это не обсуждается. Вопрос в том, сколько людей мы отправим.
Я замолчал, давая время переварить услышанное. На лицах старейшин играли довольные улыбки, а вот дворцовые министры были ошеломлены. Но больше всего меня удивили кудбирионы: все восемь военачальников хмурились. Неужели и они не хотят отправляться в экспедицию к упавшему дагулу? Этот момент необходимо обдумать.
Кудбирион Немерий вышел вперед и встал перед величественными ступенями.
- Владыка, позвольте мне сказать, - заявил он. Голос был хриплый и усталый.
- Разрешаю.
- В Юменте сейчас неспокойно. Мои палангаи поймали десять лжепророков, рассказывавших жителям подземного города о едином боге. С каждым десятым часом обстановка накаляется, Владыка. Во всем Мезармоуте наберется лишь четыреста солдат, исключая кудбрионов. Если мы и отправим экспедицию к дагулу, то она должна быть небольшой. Я взываю к вашей разумности, Ваше Сиятельство.
А он храбр. Не каждый солдат решится указывать мне.
Одет Немерий был в серый военный костюм: кожаные сапоги до колен, толстые штаны, теплая куртка, украшенная красными и фиолетовыми линумными лентами. Под мышкой кудбирион держал варежки и простой костяной шлем с маской.
- Сколько человек по-вашему мы должны отправить? - спросил я.
Немерий тяжело вздохнул, коснулся седеющей, аккуратно подстриженной бороды.
- Двадцать, владыка, - наконец сказал он.
Старейшина Димир громко засмеялся. Он взглянул сначала на меня, потом на других священнослужителей и подошел к трону ближе. Я напрягся. Нельзя давать этим двоим спорить, иначе совет растянется на несколько дней.
- Вы забываетесь, кудбирион, - заявил Димир, поправляя свой белый плащ. - Именно дагул Сир подарил нашему владыке свою кровь. Помните ли вы об этом? Все живущие в Мезармоуте обязаны Сиру душами. Если бы много лет назад он не откусил себе лапу, то кто знает, где бы мы сейчас находились.
Из толпы замковой знати вышел дворцовый министр Квинт. В одной лишь серой тоге да сандалиях он казался маленьким и жалким в окружении тепло одетых чиновников. Меня неприятно поразил его хмурый, сердитый взгляд.
- Выше Высочество, кудбирион Немерий прав, - тихим голосом сказал министр Квинт. - Простите мне мою дерзость, но сейчас нам не хватит монет, чтобы организовать поход. Дело в том, что большая часть казны тратится на строительство новой фермы в Юменте. Число городских жителей растет, и мы должны позаботиться о еде. Королевские консулы делают все возможное, чтобы собирать таланты вовремя.
Я кивнул, бросил взгляд на старейшину Димира. Тот вскипал от злости, но держал рот на замке, понимая, что время для аргументов еще не настало. Все рядом стоящие со старейшинами отошли на несколько шагов от них, опасаясь гнева священнослужителей. И я их не винил: старики бросали злобные взгляды на министров и кудбирионов, в глазах читалось нечто большее, чем ненависть.
- Министр, напомните мне численность горожан в Юменте, - попросил я.
- Триста тысяч, Владыка, - сказал Квинт.
- Во всем Мезармоуте у нас четыреста восемь солдат, включая кудбирионов, - я повернул голову в сторону Немерия. - Плюс десять десятков демортиуусов, которые стоят половины моей армии. И не стоит забывать, что у юментских знатных прокураторов есть больше сотни воинов. Вы утверждаете, Немерий, что мне надо отправить в экспедицию к Сиру всего двадцать солдат?
Немерий кивнул, не поднимая взгляда с мраморных ступеней трона.
Шурша линумным одеянием, старейшина Димир подошел ко мне. Я инстинктивно напрягся. Мне так не хотелось разговаривать со всеми этими людьми. Почему нельзя всех послать в дагульи задницы и не отправиться с солдатами в ледяную пустыню? Всю жизнь мне приходится юлить и делать так, чтобы довольны оставались все. Но я же бог, как говорят они! Они должны меня бояться и ловить каждое мое случайно брошенное слово. Тогда как так получается, что все эти министры, прокураторы, преторы крутят мной как хотят?
- Безымянный Король, - начал старейшина Димир, - не слушайте никого. В конце концов, мы всего лишь рабы в ваших глазах. Любое ваше слово - свет истины для верующих людей. Я молю вас не идти на поводу чиновников. Каждый присутствующий в этом зале обязан душой дагулам. Нам необходимо привести Сира в Венерандум! Возможно, бог еще жив! Возможно, он ждет нас в пустыне, чтобы явить нам свою силу...
- Довольно, - перебил я. - Немерий, встань и расскажи мне о лжепророках.
Кудбирион поднялся со ступеней и нахмурился, боясь встретиться со мной взглядом. Я посмотрел на других главнокомандующих. Те старались держаться друг от друга как можно подальше. Каждый из них был сам за себя. Оно и понятно: кудбирионы заботятся только о своих солдатах. Плести интриги их не учат. К тому же все восемь кудб борются за право стать лучшими. Корона из кости может принадлежать только одному. И самое важное: восьми кудбирионам дышат в спину сорок мисмаров, желающие подняться по карьерной лестнице. Лишиться звания - легче легкого.
- Кто-то в Юменте распространяет заразу ложной веры, Владыка, - сказал Немерий. - Этим жалким червям как-то удается собираться в одном месте и делиться информацией. Сколько бы я не пытался их выловить, однако ничего не получается. Я практически уверен, что за этим стоит высший чин. Возможно, знатный прокуратор. Марциалы всегда были недовольны вашим правлением. Те же Ноксы увеличивают свое войско. После того, как дагул рухнул с небес, лжепророки активизировались. И, боюсь, ситуация осложняется тем, что все больше жителей склоняются к вере о едином боге. Пока их не очень много, но мы должны действовать быстро. Владыка, я умру за вас, но сейчас никак нельзя отправлять сотню воинов в ледяную пустыню.
Пораженный речью кудбириона я кивнул. Неужели ситуация действительно так осложнилась? Как давно за моей спиной кто-то плетет интриги? И самый главный вопрос: правда ли кто-то хочет стать владыкой Мезармоута? Я ухмыльнулся. Ерунда. Только безумец захочет взвалить на плечи груз весом в несколько ментулов.
- Немерий, а что лжепророки говорят про меня?
Кудбирион сглотнул.
- Не бойся, - успокоил я. - Ты волен говорить, что хочешь.
- Они не верят в Безымянного Короля. Для них он умер много лет назад. А вы всего лишь человек. Самозванец.
Зал взорвался негодующими криками. Старейшины принялись что-то обсуждать друг с другом; министры взывали к погибели врагов Мезармоута; кудбирионы схватились за рифленые эфесы длинных мечей. Лишь демортиуусы молчаливо взирали на происходящее.
- Прекратите! - закричал Тиберий. - А иначе лишитесь головы!
Через несколько секунд в зале вновь повисла абсолютная тишина.
- То есть лжепророки признают божественность Безымянного Короля? - спросил я Немерия.
- Не совсем, владыка, - замотал головой кудбирион. - Для них всё сущее создал единый бог. И для того, чтобы управлять людьми, он отправил в Мезармоут своего помощника - Безымянного Короля.
- А откуда это всё знаешь ты? - не унимался я.
- Мы пытали несколько месяцев назад попавшего в наши руки лжепророка.
- И все это время ты молчал, червь? - удивился старейшина Димир.
Я нахмурился. Этот старый хитрец берет на себя слишком много. Надо не забыть поговорить сегодня с ним.
- Я посчитал нужным не говорить об этом до сегодняшнего совета, - ответил Немерий, даже не смотря в сторону священнослужителя.
И что же мне делать? Забыть про упавшего дагула? Глупости. Хоть небольшую экспедицию просто необходимо отправить. Все же у нас появилась такая возможность изучить Сира, понять, почему летающие боги перестали общаться со мной. Но вот появление в Юменте лжепророков... Единый бог... Это звучит пугающе. В Нижний город надо стянуть хотя бы половину солдат. Если начнется новый мятеж, то всем живущим в Венерандуме не поздоровится.
Я поднялся с трона, спустился по ступеням и обратился к священнослужителю: