У нас в мире завелся зверь: сильный, смелый и хитрый, с резкими чертами хищника, быстрый и по-звериному ловкий, самый страшный зверь, которого только знало человечество — мортис. Эти существа внешне похожи на нас, людей, но вместо ногтей у них аккуратные сероватые когти. Твердые на ощупь, небольшие и слегка загнутые, они могут быть страшным оружием. Вторая отличительная черта: если подойти к ним на расстояние вытянутой руки, то слегка, почти неощутимо, повеет мертвечиной. Мы их так и называли — мертвяки.
Откуда они взялись, никто не знал, но строились различные предположения: одним из самых ходовых был зомби-апокалипсис. Эта версия, по сути, не выдерживала никакой критики, но была необыкновенно популярна, занимая первое место. Единственное, что говорило в пользу зомби — так это то, что мортисы не были живыми. Этот факт, от которого вставали волосы дыбом, обнаружился совершенно случайно.
Я уже говорил, что внешне мы похожи. Так вот, в больницу как-то попал ребенок мортиса. То есть тогда думали, что человека, не заостряя внимание на необычной деформации ногтей, которая в сравнении с остановкой сердца выглядела ничего не значащей мелочью. У него не билось сердце, и врачи всеми силами пытались вернуть того к жизни. Как вдруг, ребенок открыл глаза, спросил, где мама, встал и ушел. К слову сказать, сердце врачи так и не запустили.
С этого случая начались целенаправленные исследования. Мортисов, и больших и малых, стали отлавливать и исследовать. Перво-наперво проверяли работу сердца. Не билось. Ни у одного. Даже у плода в утробе матери (тогда нам повезло, и мы поймали беременную самку мортиса).
Во всем же остальном эти существа не были похожи на оживших мертвецов: отсутствовало трупное разложение, если не считать несильного запаха, питались они так же, как и люди, сырого мяса не ели, и тухлого тоже, людей и себе подобных не кусали.
Вторая по популярности версия: генная мутация. Она переплеталась с генной модификацией, и разграничения между ними были размазаны. Или ученые что-то намудрили и сейчас только делают квадратные глаза, или эволюция где-то дала сбой.
Третья версия заключалась в том, что мортисы не от мира сего. Да-да! Причем, это предположение лишь малым процентом отставало от двух предыдущих. Будто бы они проникли через какие-то мифические порталы или подобные м-м-м… устройства. Несмотря на кажущуюся абсурдность, версия прижилась, и теперь общество разделилось на три лагеря: по числу популярных интерпретаций одного конкретного факта — существование отличной от людской формы жизни.
А потом стали пропадать люди. В основном дети и из отдаленных селений. Раньше бы подумали на диких зверей, в тех местах водились и медведи, и волки, и рыси, но нашлись такие свидетели, которые утверждали, что видели рядом мертвяков. А раз ополоумевший отец пропавшей девочки лет семи с пеной у рта доказывал, что мертвяк держал его дочь у себя на коленях, бок у той был разодран, его руки по локоть в крови, и рот так же измазан кровью.
Слухи катились быстрее снежного кома при сходе лавины, и стали организовать отряды охотников для отстрела мортисов. В них состояли, в основном, охотники на волков и медведей: повидав в своей жизни многое, им были не страшны ни мертвяки, ни другие звери.
Наша группа вышла на охоту в ночь по заявке родителей о пропавшем сыне: мальчик шел через поле в соседнее село в одну улицу, но так и не дошел. Родители думали, что он у соседей, а те думали, что мальчик просто передумал и не пришел. Хватились вечером, и, считай, весь день был потерян.
Наш постоянный отряд собрался быстро: в последнее время исчезновения случались часто, раза два в неделю, и мы были готовы ко всему.
Почти сразу же напали на след взрослого мертвяка: он уводил нас вниз по реке, туда, где жил пропавший мальчик.
***
Хриплое дыхание с трудом пробивалось через горло. Ноздри раздувались, внюхиваясь в наполненный запахами воздух.
Бежать.
Бежать подальше от гнезда.
Увести хищников.
Резкий человеческий запах резал обоняние, вызывая тошноту.
Вниз, по реке, лишь бы не заметили следа, ведущего в горы.
***
Плутали мы знатно, зигзагами, постоянно возвращаясь на одно и тоже место, и ходили кругами. Каким бы зверем ни был этот мертвяк, а в искусстве запутывания следов он являлся мастером.
Мы двигались за ним хвостиком два дня. Потом, вдруг, след разделился: один уходил в горы, другой вился так же вниз по реке. Внимательно изучив оба, мы пришли к выводу, что след принадлежит одному мертвяку, и свежий к тому же.
Тогда командир отряда, завзятый медвежатник, принял решение разделиться: четверо спускаются вниз по реке, а остальные четверо поднимаются в горы.
Надо сказать, что эти мортисы — сильные и выносливые зверюги: дабы так скакать по горам, как это делали мы, выносливые и закаленные мужики, нужно обладать недюжинной силой и ловкостью.
***
Заметили!
И разделились.
Один, два, три, четыре хищника ушли вниз по реке, и столько же стали подниматься в гору.
Хитрые твари.
***
Иногда нам вдалеке мерещился размазанный силуэт взрослого мужчины. Тогда мы прибавляли ходу, и, дойдя до предполагаемого места, где его видели, находили следы недавнего инородного пребывания: сломанную свежую ветку, нечеткий отпечаток ноги, слегка примятую траву, свидетельствующие о том, что здесь прошел человек. Или мертвяк.
Самое удивительное было в том, что, когда связывались со второй половиной отряда, их отчеты были такие же: видели силуэт, идут по следу, сдвинутый камень, примятая трава и отпечатки ног на мягком грунте. Разве такое может быть? Чтобы, кто бы то ни был — хоть мертвяк, хоть зверь, хоть человек — находился в двух разных местах одновременно? Мистика, да и только.
Охотники, переглядываясь, двигались вперед, каждый думая о своем. Я, к примеру, думал, что за вознаграждение за этого мортиса можно, наконец, съездить отдохнуть с семьей: я с женой, старший сын и дочка.
***
Наследить.
Сломать ветку.
Сдвинуть камень.
Показаться, но только лишь слегка, чтобы подогреть интерес и выявить желание идти следом. Только бы звери не поняли, что их уводят от логова.
И, уйдя подальше, замереть на мгновение, раздваивая сознание. Вниз, к мерно катящей свои воды реке. Тихо метнулась легкая тень — вторая четверка зверей идет по следу, который петляет, как заяц, возвращаясь на одно и то же место.
Показаться и здесь.
Пошуметь.
Сломать ветку.
Сдвинуть камень.
И — снова вернуться в тело, оставленное в горах.
Минутку дать прийти в себя.
Чтобы вновь сорваться в бешеный бег.
***
Запасы пищи стали подходить к концу: вяленого мяса и сушёных фруктов осталось самое большее на два раза, хлеб засох и превратился в сухари. Воду мы не брали — кругом было достаточно родников и пресных речушек, чтобы не испытывать жажды.
В первую нашу ночевку, когда мы еще не разбивались на четверки, несмотря на выставленных часовых, пропал основной запас еды: осталось только то, что было сложено у костра. Вопросов сразу возникла куча: какой был смысл красть еду, если можно было перебить всех нас? Или не всех, а некоторых, эффект был бы такой же. Назад мы не повернули по причине того, что еду можно добыть и по пути, все отряды так и делали, тем более, что трудности это не представляло никакой. Каждый в отряде — охотник в прямом смысле этого слова, либо на медведя, либо на волка, и уж поймать рыбу или мелкого зверька он всяко в состоянии.
Во время второй ночевки место вокруг лагеря метра на четыре в ширину было вытоптано до состояния застарелой тропинки: будто там прошёлся табун мертвяков стройными рядами. И опять же, никто ничего не видел и не слышал.
Чем выше поднимались в горы, тем чаще стали попадаться следы чужой жизнедеятельности. Вот аккуратно сложенный каменный очаг: небольшой в диаметре и тщательно засыпанный землей и крошкой горной породы. А вот расставленный силок, который легко сделает даже ребенок, простая петля, спрятанная в редкой траве. Или, к примеру, схрон в дупле: сух. паек, спички, тонкие щепочки, свернутая в трубочку бумага, все упакованное достаточно герметично, и небольшая металлическая фляжка. Мы ничего не трогали, вдруг все это принадлежит охотнику, а не мертвяку?
***
Задержать.
Без еды они повернут назад.
Без одежды тоже.
Украсть еду.
Испортить одежду.
Затоптать следы, оставленные детенышами.
Порвать бумаги, по которым звери сверяются.
Самих не трогать — мы же не такие, как они.
***
Как-то, на третий день, нам показалось, что сзади, где мы только прошли, плачет ребенок. Весь отряд замер. Тишина. Только ветер гудит. Едва двинулись вперед, как плач послышался снова. Хныкающие и рыдающие звуки резко прозвучали в стоящей тишине, эхом отражаясь от окружающих гор. Теперь гораздо отчетливее и яснее, так, что его четко услышал каждый из нас.
Да, плач раздавался сзади. Вернуться? Черт! А если это простой заяц или ястреб? Терять время? А вдруг это пропавший мальчик? Черт!
Мы вернулись. Отмахали на три часа назад, и, естественно, никого не нашли. Никого и ничего. Ни мальчика, ни мертвяка. Ни следочка. Что, черт возьми, тогда это было? Коллективная слуховая галлюцинация на фоне желания найти искомое?
Потеряв шесть часов, мы снова двинулись по следу. Связавшись в назначенное время со второй половиной отряда, выяснили, что такие же непонятные истории происходят и у них. К примеру, кто-то, неизвестно кто, в клочья разорвал карты местности, которые были у каждого уважающего себя охотника. Другое дело, что особо на ход охоты это не повлияло, так как местность каждый знал, как свои пять пальцев. Но вопрос оставался: зачем?
Весь наш путь был наполнен подобной мистической шелухой: то запеченная рыба протухнет. Рыба, пойманная и запеченная буквально накануне, прикопанная горячими углями, протухла за шесть часов! Или, к примеру, развешанные на просушку вещи оказывались порчеными. А раз мы наблюдали дрожащее марево, как в жару в пустыне воздух кажется жидким и становится похожим на какой-то вход в потусторонний мир.
***
Не вышло!
Их не остановить!
Когда закончилась еда — звери стали добывать ее сами.
Бумажки спалили в костре.
На странности не обращают внимания.
Завлечь их.
Оттянуть внимание от гор.
Прокричать, как ребенок.
Еще раз.
Получилось. Свернули.
***
Потом подниматься стало тяжелее: воздух становился разреженней, все-таки, мы высоко забрались в горы, след постоянно терялся и находился совсем не там, где его ждали.
Мы взошли на некое подобие плата: внизу расстилались горы, еще ниже тонкой ниткой серебристого люрекса сверкала река, а вдоль нее можно было угадать — не увидеть — человеческие постройки.
С другой стороны вдруг почудилась струйка дыма. Такой хитрый мортис и так просто прокололся? Зажег костер? Или очередная обманка? Но проверить надо.
И начался наш спуск.
***
Нашли!
Они нашли!
Запалить костер, давая возможность струйке дыма подняться вверх, привлекая внимание.
Проверить, что там на реке.
Замереть. Раздваивающееся сознание.
Поворачивают назад?!
Прокричать и показаться на глаза.
Наследить, не путая. Просто идти прямо.
Силы тают.
Тяжело.
Еще пару раз — и сознание может не вернуться в тело.
***
Мы наткнулись на их дом совершенно случайно: если б не маленький мертвячонок, прошли бы и не заметили. Но он не мог сдерживать себя так, как это делают взрослые, поэтому его плач дал нам наводку.
Они поселились в вырубленной скале то ли природного происхождения, то ли их изготовления. Мать и трое детей. Старшая девочка, мальчик-погодка и совсем маленький ребенок, лет трех. Отсутствовал только отец семейства, который, скорее всего, и уводил всех нас отсюда, путая и сдваивая следы.
Закончилось все быстро. Голова хрупнула, как перезрелая тыква. Вся представшая картина была хуже, чем из фильмов ужаса. Но рука не дрогнула ни у кого: если не мы, то нас. Эти милые детишки вырастут и так же будут воровать наших детей.
Самка мортиса удивила нас: она яростно кидалась на каждого охотника, защищая свое потомство, пока не свалилась с переломанной шеей.
В какой-то момент во мне поднялась волна уважения к ней: даже человеческие матери сдают своих детей в приюты, если они им в тягость, а тут такая самоотверженность. Она заслужила легкой смерти.
***
Все тело и разум пронзила резкая тянущая боль.
В голове — протяжные стоны умирающих. Дочь. Сын. Жена. Сын.
Сознание резко выбило из тела, которое свалилось сломанной куклой на голые камни гор.
***
Путь назад дался легко. Отчитавшись перед второй половиной отряда, мы повернули домой. Те решили довести след до конца. Куда-нибудь же он приведет?
Добравшись до своего села за три дня, я был убит вестью о пропаже дочки.
Моя маленькая девочка, моя дочка, самая младшая и любимая, ей всего восемь лет! Она всегда улыбалась и рисовала солнышко в углу листа. И поздно стала выговаривать букву «л».
Даже не поев, я кинулся на ее поиски. Обрыскал все вокруг, расспросил каждого, и не по одному разу. Выяснил, что девочка направилась собирать ягоды, там были и взрослые, и дети, но потом потерялась. Минут на десять ее упустили из вида и все!
Я нашел место, где она оступилась и упала. Не сумев вскарабкаться наверх, она пошла в обход. Переходя речушку, снова оступилась и упала. Вот здесь она разулась: в мокрых сандалиях идти было неудобно и скользко, а ходить босиком она привычная, и уже сухие босоножки одиноко стояли на плоском камне.
Я собрал в кучу все свои силы и умения. Речь шла о жизни моей дочери.
Они появились передо мной, как два чертика из табакерки: вот их нет, а вот через мгновение они есть.
У излучины реки сидела моя дочь, живая и на первый взгляд здоровая. А рядом… рядом, вплотную, находился мертвяк, матерый самец, высокий, что было заметно даже в сидячем положении, сильный и мощный, обнаженный по пояс, он, обнимая одной рукой мою дочь, второй гладил ее по спутанным волосам.
И утешал.
Он хрипло шептал по-нашему слова утешения, уверяя девочку, что скоро ее найдут, и она вернется к маме с папой. Он мягко журил ее, говоря, что такие маленькие девочки не должны бродить одни по окрестностям, потому что рядом обитают дикие звери. Его голос был надтреснутым, и мне пришло в голову, что, возможно, это его семью мы убили недавно в горах. Его рука, с острыми серыми когтями, находилась в опасной близости от горла дочки.
Тут я неловко шагнул, и он меня увидел. Да, я был прав.
Это была его семья.
Мы смотрели друг другу в глаза. Я — убийца его семьи. Я, который своими руками добивал его жену. И он — в руках которого была моя дочь. Он, который о пропажах детей, скорее всего, и не слышал.
В моих глазах стояла мольба, в его была пустота. А чему еще там быть? Надежде на будущее?