Когда она направлялась к башне Трампа, часы показывали, что у неё в запасе ещё полчаса. Желая в полной мере насладиться своим оставшимся временем, она забежала в кофейню, чтобы быстро выпить мокко. В Айове она в основном пила простой кофе, очень высокого качества и невероятно вкусный. Сегодня же она жила, так что немного шоколада не помешает.
Клэр сидела за столом в окружении пакетов с покупками, попивая маленькими глоточками мокко, а ее мысли блуждали. Жизнь ее, похоже, сделала крутой вираж. Последние несколько недель были лучше, чем месяцы до этого, намного лучше, чем она могла предположить. Она поговорила с Эмили, хотя бы несколько минут. Потом подумала о правилах: разговоры по телефону по громкой связи, ограниченность тем и краткость звонка. Потребовался огромный запас умения абстрагироваться, чтобы сосредоточиться на позитивном аспекте разговора. При этом она поговорила со своей сестрой, и это сделало её счастливой. После было барбекю, которое прошло успешно за вычетом досадного недопонимания. Тони представил её своим друзьям, и те были милы с ней. Свидание с Тони прошлой ночью было романтичным: ужин, прогулка, мюзикл и занятия любовью, пока они не уснули. И теперь она сидела в кофейне Чикаго - в городе, который так любила. Улыбаясь, она сделала глоток мокко и подумала о Тони. В одно мгновение она его ненавидела, а потом позволила изменить цвет своих волос, потому что он попросил об этом. Чем дольше она думала об этом, тем больше понимала, что слово «позволила» не подходило к данной ситуации. В действительности, а был ли у неё выбор? Как он мог в одно мгновение причинить ей боль, а в следующее сделать ее счастливой? Её внутренний монолог продолжился.
По мере того как она размышляла о нём, физическое влечение вытеснило чувство страха. Помня ощущения от его прикосновений, звук голоса, вкус кожи, ей хотелось верить, что в их отношениях наметилась положительная динамика. Клэр удивлялась, как она могла чувствовать такое, как она могла получать удовольствие от его присутствия и даже с нетерпением желать быть с ним. Она читала о стокгольмском синдроме, возможно, с ней происходит именно он. Она понимала, что это бессмысленно, но не могла отрицать возникающих к нему чувств. Поглощённая своими мыслями она и не заметила шедшую к ней женщину, пока та не встала прямо перед Клэр, возвышаясь над ней.
- Клэр, Клэр Николс, неужели это ты?
Клэр недоверчиво посмотрела вверх, понимая, что к ней действительно кто-то обратился. В женщине она узнала Мередит Банкс, подругу по женской общине из Вальпараисо. Что было не так уж и странно, ведь Вальпараисо располагался поблизости.
- Привет, Мередит. Как поживаешь?
Её голос отражал чистое удовольствие и удивление от встречи с кем-то из прошлого. Ведь тогда, в другой жизни, они вместе гуляли по этим улицам.
- Боже, у меня всё отлично! Как ты? Выглядишь великолепно. Я не слышала о тебе целую вечность! - Мередит посмотрела на соседний стул. - Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе на несколько минут?
Клэр с опаской посмотрела на часы. Ей нужно подняться в квартиру к шести, сейчас сорок пять минут шестого. Но она думала о правилах приличия - будет грубостью не предложить ей присесть. Клэр жестом пригласила Мередит к себе за столик.
- Да, пожалуйста, присаживайся.
Две девушки беседовали о том, что привело их в Чикаго. Оглядывая трофеи, окружающие стул Клэр, Мередит обратила внимание, что та прогуливалась по магазинам. Она даже отметила, что эта прогулка, в отличие от тех, что они совершали, учась в колледже, выглядела довольно дорогостоящей. На что Клэр рассмеялась и сказала, что даже в таких магазинах бывают неплохие предложения. Клэр не могла не вспомнить о Бонни, которая всегда приценивалась к стоимости её одежды. Интересно, Мередит сейчас делает то же самое? Потом подруга поинтересовалась у неё, не посещала ли та какие-нибудь культурные мероприятия, пока была в городе, на что Клэр ответила, что ходила на мюзикл «Злая», и ей безумно понравилось. Помнила ли Клэр те развлекательные шоу, которые они раньше посещали, а концерты? Мередит упомянула, что в Чикаго она по работе. А где работает Клэр? Она, похоже, даже не знала, что Клэр была в Атланте. Разве она делилась с Мередит такой информацией? Сама девушка рассказала Клэр, что жила сейчас на западе, в Калифорнии. А разве Клэр спрашивала об этом? Клэр старалась говорить уклончиво, но оставаться доброжелательной. В конце концов, это ее вполне дружелюбная подруга по колледжу, а не какой-нибудь папарацци. Наконец, Мередит заговорила о своём муже. Она вышла замуж за Джерри из студенческого братства и из их группы. Знала ли об этом Клэр? Нет, она была не в курсе. Сколько лет они уже женаты? А Энн и Шон помолвлены. Если Клэр даст Мередит свой адрес, то Энн наверняка захочет ее пригласить. Потом подруга поинтересовалась, замужем ли Клэр. Встречается ли она с кем-нибудь? Слышала ли она какие-нибудь слухи?
Последнее слово прозвучало для неё как предупреждение и сработало словно сигнализация. Слух. Не это ли слово использовал Тони, чтобы описать её - слух?
Клэр вновь рассмеялась.
- О, Мередит, не мы ли много лет назад выяснили, что никогда нельзя верить слухам? - Клэр посмотрела на часы, оставалось пять минут до шести. - Было приятно увидеться с тобой, но мне надо бежать. Мы должны ещё раз как-нибудь пересечься.
Клэр не хотела показаться грубой, но ей больше не хотелось разговаривать.
Войдя через двери отеля, девушка направилась прямиком к стойке охраны. Узнав её, охранник тут же помог Клэр с покупками, поднявшись вместе с ней на лифте для жильцов этого дома.
К восьми часам Клэр уже сидела одна в салоне самолёта Тони, уносившего ее обратно в Айову. Эрик был вторым пилотом, и весь салон самолёта оставался в её распоряжении. Клэр пыталась не думать о своём разговоре с Мередит. Она пришла к выводу, что абстрагироваться от него будет лучшим решением и лучше она подумает о нём позже. Девушка решила подумать о четверге и пятнице, когда Тони ещё не будет в городе. Улыбнувшись, она сказала себе, что отправится на своё озеро.
Глава 19
Опыт – это один из самых безжалостных учителей. Но ты научишься, Боже милостивый, ты усвоишь урок.
К.С.Льюис
Проснувшись в четверг утром, Клэр услышала непривычный звук дождя. Вначале она усомнилась, откуда это частое лёгкое постукивание с учётом засушливого лета. Но как только её разум прояснился, звук приобрёл смысл. Подойдя к окну, она увидела капельки воды, стекающие по стеклу, серые облака и лужицы на земле. Она с таким восторгом думала о своём озере, но у неё не было ни малейшего желания идти пять миль туда и обратно под дождём и по грязи. Её захлестнуло разочарование. Как мог пойти дождь именно в тот день, когда она так хотела солнца? День без Тони тянулся бесконечно.
В пятницу утром Клэр лежала на кровати и вслушивалась в звуки дождя. Напрягая слух, она услышала лишь тишину. Нерешительно выглянув в окно, Клэр увидела кристально чистое голубое небо. Казалось, что дождь смыл пыль и засуху лета, настолько всё выглядело свежим и чистым. Яркий солнечный свет раннего утра блестел на влажных листьях. Одев халат, она вышла на балкон и тут же отметила, что температура воздуха упала. Дрожа, она обхватила себя руками и посмотрела вдаль на разноцветный лес. Будет слякотно, но ей всё равно. Она оденет старую пару обуви и отправится на своё озеро.
Легкие заполнил свежий осенний запах. Когда она собиралась утром, отражение в зеркале застало её врасплох. Новый светлый оттенок волос делал её кожу на тон светлее, а глаза казались более насыщенного зелёного цвета. И не то чтобы она сразу превратилась в Мерлин Монро, но в отражении она стала блондинкой больше, чем была до этого. Нельзя сказать, что ее так сильно заботил новый образ, но, зная, что Тони не вернётся до завтра, Клэр собрала волосы в хвост на затылке.
Пока она одевалась, Клэр выяснила, что у неё нет ничего такого, что подходило бы под описание «старая обувь». Всё было новым или, по крайней мере, выглядело таковым.
Одежда, бывшая в её шкафу около шести месяцев назад, исчезла. Она была ей слишком велика. Независимо от того покупала она что-то или нет, её гардероб никогда не уменьшался. Как правило, свитера и пиджаки множились в тот момент, когда она спала. К счастью, размер её ноги не изменился, поэтому её ждали туристические ботинки, которые она запросила месяц назад. Она решила, что по возвращению домой просто почистит их. Кэтрин не одобряла планов Клэр, сетуя на то, что земля будет грязной и скользкой, что она может упасть и что-нибудь себе вывихнуть. Пообещав Кэтрин, что с ней ничего не случится и что она обязательно вернётся, правда, не уверена во сколько, Клэр напомнила женщине, что очень давно не бродила по лесу и не была на свежем воздухе. Согласившись с ней, Кэтрин пообещала по возвращению накормить её ужином, не важно, как поздно это будет. Еще она дала Клэр упакованный обед, бутылки воды и термос с горячим кофе. Был уже одиннадцатый час, когда Клэр вышла с заднего двора.
С последней прогулки к озеру прошёл почти месяц, но Клэр помнила каждый поворот. Почти в полдень она дошла до точки своего назначения. Берег выглядел точно так же, каким она его запомнила, кроме того, что деревья, окружающие озеро, радовали разнообразием цветов: насыщенно ярко-красный, жёлтый и оранжевый. Безусловно, зелёный цвет остался в меньшинстве, а некоторые виды лиственных деревьев и вовсе стали голыми. Клэр задалась вопросом, что заставляет некоторые деревья раньше терять свои листья по сравнению с другими. Ей нужно изучить этот вопрос. В воздухе витал густой, горьковатый, свежий и пикантный запах осени. После вчерашнего ветра и дождя воздух был неподвижным, задержавшиеся на ветках деревьев листья не шевелились на ветру, а поверхность озера оставалась спокойной. Вода напоминала гигантское зеркало, в котором отражались разноцветные деревья вдоль линии берега. Клэр жалела, что у неё не было с собой фотоаппарата. Незамысловатая красота создавала сказочную открытку. Звуки природы были повсюду: пчёлы или осы жужжали в осеннем солнечном свете, птицы пели, а лесные грызуны суетились в опавшей листве. Она наблюдала за утками, плывшими по гладкой поверхности озера, оставляя за собой след в виде ряби. Некоторые плавали вдоль берега, периодически опуская головы под воду, набивая свои животы и готовясь к перелёту на юг. Прошла середина сентября, и если бы Клэр могла, она бы тоже направилась на юг; девушка очень надеялась, что в скором времени ей всё же удастся уехать в Атланту.
Собираясь в поход, Клэр надела джинсы, футболку для тренировки и куртку. И теперь, когда вовсю светило солнце, она, наконец, могла снять куртку. Позднее, во второй половине дня, она даже сняла ботинки и, закатав джинсы, вошла в воду. Отчасти она осознавала, что может до зимы не вернуться на своё озеро, поэтому ей хотелось вобрать в себя столько ощущений, сколько возможно. Конечно, она надеялась, что её долг будет вскоре выплачен. С большей реалистичностью она осознавала, что теперь в её обязанности входят и разъезды. Если предполагается, что она будет сопровождать Тони в поездках, то её не будет дома, чтобы совершать свои вылазки. Чувствуя покалывание в ногах от холодной воды, Клэр посмотрела на свои ярко-отполированные пальчики. Наступая на камушки, её пальцы хлюпали по земле под водой; Клэр замерла, и на её красные ноготки налетели мелкие рыбёшки. Некоторые даже пытались куснуть, отчего ей было щекотно.
После полудня Клэр съела обед, но желудок заявлял, что неплохо было бы и поужинать. Обнаружив, что кофе уже остыл, Клэр сделала вид, что это фраппучино, только без колотого льда. Он отчасти поможет заполнить пустоту в желудке, пока Клэр доберётся до ужина, обещанного Кэтрин. Дневные часы шли на спад, и, не успела она опомниться, как небо начало покрываться багрянцем. Стрелки часов показывали семь вечера. Она удивилась, куда ушёл день, когда перед глазами стала разворачиваться самая живописная картина. Сидя на берегу, она наблюдала за небом, в то время как солнце садилось за озером. Ей было сложно заставить себя подняться и вернуться домой, пока сказочная открытка превращалась в потрясающий взрыв малинового оттенка. Заходящее солнце изменило цвет нескольких кучевых облаков от белого до серого и розового, а потом наполнило их ярко-красным оттенком. Сияние отразилось на листьях, поменяв их цвет. Окружающая картина продолжала расцветать в своём блеске. Красота набирала обороты. Клэр терпеливо сидела и наблюдала за всем этим с уже новым ощущением удовлетворённости.
Как только солнце добралось до линии деревьев на дальнем конце озера, на землю быстро опустилась темнота. Клэр вспомнила о Кэтрин, которая, должно быть, будет беспокоиться. Мысль о том, чтобы идти назад через тёмный лес, должна была напугать Клэр, но не напугала. Она знала обратную дорогу. При дневном свете у неё уходил один час и сорок пять минут, чтобы добраться до дома, или один час, чтобы дойти до поляны.
Когда она вышла на поляну, свет луны дал возможность посмотреть на часы: восемь тридцать. Ситуация не критичная, но будет уже почти половина десятого, когда она доберётся до дома. Воздух стал прохладным, но всё ещё оставался свежим и чистым. Она вздохнула и заторопилась, насколько могла. Направление не было проблемой, вопрос был в безопасности. Из земли торчали не только сучки и корни, мешающие ей, но дождь оставил после себя участки с грязью, на которых она могла поскользнуться. Один раз её левая нога соскользнула, и на правом колене тут же появилось пятно грязи. Когда она зашла на задний двор, глаза метнулись к часам - девять часов тридцать пять минут.
Последний отрезок пути занял дольше времени, чем обычно. Желудок ныл от голода и молил об ужине, но первое, что она хотела сделать, - это снять грязные ботинки, принять душ или хорошую ванну. Оставив ботинки на задней веранде и ступив на ковровое покрытие в юго-восточном крыле, Клэр ощутила мягкость; это не шло ни в какое сравнение с туристическими ботинками. А еще ковер заглушал её шаги. Как только девушка открыла дверь своей комнаты, её мысли разбежались между желанием снять грязные джинсы и принять тёплый душ. И хотя комната была погружена в темноту, ей было легко в ней ориентироваться. Она даже подумала о том, чтобы не включать свет. Потом Клэр вспомнила о Кэтрин; включённый свет даст ей знать, что она вернулась.
Потянувшись к выключателю, Клэр ощутила его присутствие. И не успела она произнести хоть слово, его рука обхватила её за шею, а голову резко дёрнуло вверх, потянув за хвост вниз. Все произошло так быстро, что она забыла как дышать.
Его разъярённый голос в темноте ни с чем нельзя было спутать:
- Где ты, черт возьми, была?
Она попыталась ответить, но рука вокруг шеи не давала ей сделать и глоток воздуха. Она не могла дышать, не говоря уже о том, чтобы говорить. Отпустив её, Тони тут же развернул Клэр, и теперь она стояла лицом к нему. Его руки сжали её плечи с силой, которую она ещё на себе не испытывала. Тёплое дыхание мужчины ударяло её по лицу с каждым произнесённым словом:
- Я задал тебе вопрос. Где ты, чёрт возьми, была?
Закашлявшись от внезапно поступившего глотка кислорода, Клэр попыталась ответить:
- Тони, я думала, что ты не вернёшься домой до завтрашнего дня.
Но это не было ответом на его вопрос. И хотя свет по-прежнему не был включён, и комнату наполняло лишь яркое лунное свечение через незашторенные окна, её глаза быстро привыкли к темноте. Было трудно различать цвета, но Клэр и без того знала, что глаза Тони были тёмными как ночь. Убрав правую руку с её плеча, он ударил Клэр по щеке, левой рукой удержав от падения. Но только лишь для того, чтобы снова поставить её перед собой.
- Я задал тебе вопрос уже дважды. Больше я спрашивать не буду.
И его рука снова ударила её по щеке, в этот раз намного сильнее.
- Тони, пожалуйста, остановись.