12 апреля 1991 года, пятница. Нэшвилл, штат Теннесси. Вторая половина дня.
Получив ответ из ресторана, Джоана впервые за последнюю неделю вздохнула с облегчением. Еще один важный пункт программы выполнен: блюда, заказанные для банкета, приготовят и доставят в срок. А теперь на очереди агентство по найму временной прислуги. Что-то долго они молчат. "Если не смогут прислать официантов, пусть предупредят заранее, я найду, к кому еще обратиться!".
Джоана очень хотела, чтобы праздник ее родителей прошел без проблем, и прилагала для этого все усилия.
Вернувшись в кабинет со стаканчиком кофе из кофе-машины, помощник шерифа Нэшвилла Джоана Макфарленд, в девичестве - Куолен снова набрала номер агентства по найму прислуги.
*
Крейг Макфарленд с удовольствием обвел взглядом прекрасно украшенный сад. Джоана постаралась на славу, и как удачно придумала устроить банкет на открытом воздухе! Вечера уже теплые, и осадков не предвидится, так что золотая свадьба тестя и тещи обещает стать незабываемой.
- Тебе нравится? - жена вышла и взяла мужа под руку. Рядом с крупным широкоплечим шерифом Джоана казалась еще более миниатюрной.
- Бесподобно, Джонни, - Крейг обнял ее. - Ты вложила всю душу в украшение сада для юбилея.
- Мне помогала Дебра... У нашей дочери уже настоящий талант дизайнера!
- Сегодня приезжает Тони со своими, - Джоана приложила ладони к щекам. - Как давно я их не видела, с Нового года. У брата много дел во Флориде, и он еле успевает даже просто позвонить... Я слышала, что его жена снова ездила на дефиле в Париж... А племянников я, наверное, уже не узнаю. Они взрослеют на глазах.
- А я уже забыл, как выглядит ваш старший брат, - заметил Крейг. - Ты отправила ему приглашение?
- Да, но ты же знаешь Эрика. Он не сказал ни "да", ни "нет". Хуже всего будет, если он снова окажется в отъезде, сообщит об этом накануне банкета и отделается телефонным звонком или открыткой с парой строчек. Родители расстроятся, они так надеются, что мы все соберемся на юбилее.
*
Уже смеркалось, когда из аэропорта приехал брат Джоаны Антонио, владелец аквапарка во Флориде с женой Клариссой, фэшн-дизайнером, и детьми, старшеклассникам Френком и Дженной.
- Ты все такая же Дюймовочка, Джонни! - прогудел рослый крупный Антонио, заключив сестру в могучие объятия.
- На полицейской службе не растолстеешь, - Джоана встала на цыпочки, чтобы поцеловать брата.
- Да, а на моей кабинетной работе можно в Гаргантюа превратиться, - сокрушенно развел руками Антонио Куолен. - Так устаю, что на спортивный зал сил просто не остается. У владельца аквапарка во Флориде круглый год горячая пора.
- Ничего, скоро я окончу школу и начну тебе помогать, - успокоил отца семнадцатилетний Френк Куолен. - Тогда у тебя будет время на тренажеры и беговую дорожку.
- Отлично выглядишь! - Джоана обнимала невестку, Клариссу. - О, какой костюм! Из Парижа?
- Да, из коллекции Сен-Лорана, - улыбнулась красавица невестка. - О, ты бы видела, что происходило на дефиле, иногда оно превращалось в сумасшедший дом...
- Я ездила в Париж с мамой, - сообщила восьмиклассница Дженна, точная копия Клариссы. - Я решила, что тоже буду заниматься модой и придумала новые идеи для украшений...
- Все в сборе? - спросил Антонио, когда обмен приветствиями и новостями закончился. - Давно же мы не собирались вместе!
- Эрик еще не приехал, - вздохнула Джоана, - и на приглашение никак не ответил. Надеюсь, он все-таки приедет.
Старший брат Антонио и Джоаны Куоленов, Эрик, не баловал родственников частыми визитами. Проводя большую часть времени в командировках, он с трудом находил время для редких встреч с семьей, а вернувшись из очередной дальней поездки, предпочитал проводить время в тиши своей холостяцкой квартиры в Сан-Диего.
- Больше года не приезжал, - покачала головой Кларисса, - неужели и теперь не выкроит даже двух-трех дней?
- М-да, - закашлялся Антонио. - Пойду, поздороваюсь с мамой...
*
После ужина Антонио, Джоанна, Крейг и Кларисса по традиции затеяли игру в скраббл. Их дети собрались у камина в гостиной. Френк и Дженна были очень дружны с детьми Джоаны и Крейга, Харрисом, Деборой и Лукасом. Они делились своими школьными новостями, планами на лето, обсуждали любимые фильмы и музыкальные альбомы.
Элеонора Куолен сидела в своем любимом кресле и с теплой улыбкой любовалась своими домочадцами. Почти все собрались перед их юбилеем. А может, все-таки соберутся все без "почти".
Хлопнула дверь, и через минуту в гостиную вошел Бертон Куолен, глава семьи и ректор математического колледжа, несмотря на возраст энергичный и подтянутый, в строгом темно-синем костюме и белоснежной рубашке с малиновым в полоску галстуком.
- Ты задержался, мы уже поужинали, - Элеонора подошла, чтобы поцеловать мужа и забрать у него кейс. - Тони с Клариссой и детьми были очень голодны с дороги.
- Извини, Эли, - муж положил портфель в кресло и обнял жену. - На носу годовые экзамены, и предстоит большая работа по подготовке...
Уже более тридцати лет Бертон руководил колледжем, который окончил еще до второй мировой войны. Там же он познакомился с девушкой, которая стала его женой... А потом аспирантуру пришлось бросить на долгие шесть лет, но Бертон верил, что непременно вернется туда, тем более что теперь его ждет жена, хрупкая, но самоотверженно любящая Элеонора. А в 1941 году, в феврале, Бертон получил первый отпуск. Десять дней они с Эли были неразлучны и почти не разжимали объятий. А в ноябре пришло письмо от жены, что у них родился сын, и фотография завернутого в голубое одеяльце крошечного Эрика на руках у матери. Снова увидеть Элеонору и познакомиться с их сынишкой Бертон смог только в 1943 году, раньше ему никак не удавалось получить новый отпуск...
Элеонора встречала его на вокзале; до самого дома они не разжимали объятий. Двухлетний карапуз Эрик первые полдня смотрел на отца настороженно, привыкая к незнакомому человеку. Лобастый, не по возрасту серьезный, слишком крупный для двух лет Эрик уже хорошо разговаривал и практически никогда не заходился капризным ревом. Свое недовольство мальчик выражал сердитым взглядом исподлобья и раздраженным сопением. Уже к вечеру мальчик подружился с отцом, а к концу отпуска Бертон и Эрик были неразлучны.
В 1944-м году у Элеоноры родился второй сын, Антонио. Через пять лет после окончания войны, когда Бертон уже был преподавателем в своем колледже, а Элеонора вела кружок живописи, появилась младшая дочь Джоана, или Джонни, как ее прозвали в семье. Девочка росла и становилась все более похожей на мать - такая же тоненькая, с огромными карими глазами, нежной белой кожей и волнистыми каштановыми волосами, вылитая Одри Хепберн. Антонио проявил мало интереса к сестренке, зато Эрик охотно помогал матери убаюкать Джоану в колыбельке, вывезти ее на прогулку, поиграть и показал ей алфавит. Ревнивый Антонио пару раз попытался обидно подшутить над малышкой, доведя ее до слез. Эрик пребольно огрел брата по затылку и спокойно сказал: "Лучше раз и навсегда отстань от Джонни!". Как ни странно, Тони даже в голову не пришло ослушаться старшего брата. Постепенно детская ревность прошла, и трое детей Куоленов сдружились на зависть другим семьям, где не стихали ссоры между погодками.
Бертон посмотрел на жену, стоявшую у высокого торшера с бежевым абажуром. В неярком свете лампы каштановые волосы Элеоноры блестели и переливались, в них почти не было седины, лицо свежее и моложавое, а глаза блестят так же, как в день их свадьбы. Эли по-прежнему похожа на Одри и кажется старшей сестрой своих детей.
Простое, но элегантное платье цвета слоновой кости с ажурным белым воротником придает Элеоноре сходство с леди из классического британского романа, оттеняет белую кожу и подчеркивает прямую изящную фигуру. Духи все те же, "№ 5" от Шанель, которыми она пользовалась еще тогда, в пору их первой встречи... Неужели прошло столько лет? Кажется, они познакомились только вчера.
- Мне кажется, мы совсем недавно впервые увидели друг друга в 1939 году, - тихо сказала Элеонора.
- Я думал о том же.
- За столько лет мы научились понимать друг друга без слов.
На стене перед ними висела большая акварель, семейный портрет Бертона и Элеоноры с детьми. Эли и Джоана сидят по бокам от Бертона, а за их спинами улыбаются Эрик и Антонио. С первого взгляда сыновья похожи как близнецы, но со второго уже заметно различие между братьями Куоленами.
- Надеюсь, что вся семья соберется, - сказала Элеонора.
- Я тоже. А если этот оболтус опять вздумает отделаться звонком или открыткой, я не поленюсь съездить в Калифорнию и оттаскать его за уши.
- Ты даже в детстве не таскал детей за уши, - рассмеялась жена. - Я очень соскучилась по Эрику. В последнее время он приезжает все реже и реже...
- А что, если случилось чудо, и в этот год он наконец-то встретил женщину своей жизни? - предположил Бертон. Его старший сын в свои без малого 50 лет ни разу не был женат, перебиваясь краткосрочными романами. На вопрос отца Эрик ответил, что хочет жениться не потому, что так положено, а потому, что встретил женщину, с которой собирается прожить всю жизнь. "А пока я нахожусь в поиске", - заключил сын.
- Я уже со счету сбился, припоминая всех тех, с кем он приезжал или кого мельком упоминал по телефону, - сказал Бертон. - Все эти Аннабел, Мейбл, Элисон, Джэми, Пэмми...
- Так я и поверила, что профессор физикоматематических наук может сбиться со счета, - поддразнила его Элеонора. - Но я тоже не в восторге от этой нескончаемой вереницы кратковременных подружек Эрика. Он называет их "куколками" и "цыпочками", и все они как с конвейера: хорошенькие, жеманные и не блещущие умом. Неужели среди них он ищет свой идеал?
Разговоры о неустроенной жизни старшего сына были больной темой для старших Куоленов уже больше 10 лет. Муж и жена радовались, глядя на благополучные семьи Антонио и Джоаны и надеялись, что когда-нибудь и Эрик приедет сюда не с очередной "куколкой", а с невестой.
- Смотри, какое звездное небо, - Элеонора отодвинула портьеру.
Джоана села за рояль и начала играть венский вальс. Антонио и Крейг сложили скраббл в коробку и о чем-то оживленно беседовали. Кларисса листала альбом с новыми акварелями свекрови. Дети уже собирались идти спать.
- Я привыкла к тому, что внуки еще малыши, - сказала Элеонора, глядя на рослого загорелого Френка и изящных высоких красавиц Джемму и Дебору, - а между тем, они уже почти взрослые. Время не стоит на месте...
Бертон обнял ее и нежно поцеловал:
- Но ты все так же очаровательна, Эли. Помнишь наш первый танец? Это та самая мелодия, Джонни чудесно играет. Потанцуем? - он галантно протянул жене руку.
Они стали вальсировать под звуки вальса Штрауса. Антонио любовался ими с растроганной улыбкой. Родители так давно не танцевали. А Джонни прирожденная пианистка. И почему она поступила в полицейский колледж, а не в музыкальную школу?
Крейг, прикрыв глаза, наслаждался музыкой. Когда его жена садилась за пианино, он любил ее еще сильнее. Но обычно Джо так уставала на дежурстве, что музицировать уже не было сил...
*
Несмотря на поздний вечер, заправочная станция в сорока милях от Нэшвилла была наполнена людьми и машинами, и выстроились очереди. Темно-синий "ленд-ровер" с калифорнийскими номерами стоял в одной из них уже полчаса. Покосившись на оставшиеся перед "ровером" четыре машины, хозяин джипа в уме прикинул, сколько еще времени ему ждать, вздохнул и отошел к кофейному автомату. За полдня у руля он устал и проголодался. Конечно, сладкий кофе с молоком - не лучшая замена ужину, но хотя бы подбодрит на остаток пути.
Ожидая, пока автомат приготовит вторую порцию, американо без сахара, мужчина с удовольствием смаковал крепкий сладкий капуччино. Прекрасно. Наконец-то тут перестали экономить на качественном кофе.
Автомат пискнул, и в окошке выдачи появился стаканчик. Мужчина забрал его и отнес к скамейке, на которой сидела его спутница. Светловолосая девушка в узких голубых джинсах и короткой кожаной куртке боролась с дремотой. Первые полдня машину вела она; из Оклахома-сити, где они ночевали, выехали рано. Проколотое колесо еще на час задержало их в районе Дайерсберга, и, если бы не помощь отзывчивого дальнобойщика, замена колеса отняла бы еще больше времени.
- Тебе не помешает, - мужчина протянул девушке стаканчик. - Я заказал кофе по твоему вкусу, без всяких добавок.
- Спасибо, Эрик, - девушка отпила американо. - Иначе я просто вырубилась бы. Мы тут снова застряли?
- Минут пятнадцать, двадцать, - мужчина допил капуччино, откинулся назад и пригладил темно-русые, с обильной проседью волосы, редеющие от лба к макушке. Рослый, крупный, он напоминал могучего ротвейлера или матерого волка-вожака. Сходство усиливали покатый лоб и маленькие, глубоко посаженные темно-серые глаза. Мужчина тоже был в куртке и джинсах, только черного цвета; он предпочитал преимущественно черную одежду, как самую практичную после хаки. Рядом с ним блондинка в голубых джинсах выглядела еще миниатюрнее. Загорелая в апреле, как многие калифорнийки, со спортивной фигурой и правильным лицом, она была бы похожа на манекенщицу или кинозвезду, если бы не характерная военная выправка и не по-женски суровый взгляд серо-зеленых глаз. Ни следа косметики на лице, а густые светлые волосы гладко зачесаны назад и стянуты в "хвост". Девушке можно было дать как 20 лет, так и 30. Сейчас она выглядела старше от усталости, в запыленной одежде, но все равно была хороша собой.
- Ничего, уже рукой подать, - Эрик с наслаждением вытянул ноги. - Устала, Кристель?
- Теплая ванна, 8 часов хорошего сна, и я как новенькая, - мечтательно сказала девушка.
- Скоро все это у тебя будет, - мужчина покачал тяжелеющей головой. - Я мечтаю о том же... Как тебе Теннесси? - название родного штата он произнес мягко и слегка растроганно. - Жаль, что мы доехали сюда уже затемно, мало что рассмотришь сейчас...
Идея ехать в Нэшвилл на машине принадлежала Эрику. И девушку пригласил тоже он. Узнав, что ее командир (и мужчина, с которым она уже почти год делила квартиру) на неделю собирается в Теннесси на золотую свадьбу родителей и хочет взять ее с собой, Кристель еле сдержала радость. То, что Эрик решил познакомить ее со своей семьей, она восприняла как добрый знак. В дороге он много рассказывал девушке о родителях, о брате Тони и сестре Джонни, о племянниках... Впервые он так разговорился, и к концу второго дня Кристель уже казалось, что она лично знакома с доктором наук Бертоном Куоленом и художницей Элеонорой, с "увальнем" Антонио и женщиной-полицейским Джоанной и с их детьми - Френком, Джеммой, Харрисом, Деброй и малышом Лукасом.