— Эля!
Жена что-то недовольно забормотала во сне.
— Эля, проснись!
Глаза жены открылись. Пару раз она непонятливо моргнула ресницами, затем удивленно вскинула брови и хрипло прошептала:
— Эдик? Что случилось?
Вермель тряхнул перед ее лицом листом бумаги:
— Как это попало в мой кабинет?
— Это? — Жена вгляделась. — А, это. Это я принесла. А что?
— Откуда? — грозно спросил Эдмонт Васильевич.
— Из почтового ящика.
— Когда?
— Сегодня вечером. Господи, да что случилось-то?
— Что случилось? — коварно сощурил глаза Вер-мель. — А ты не видела, что на ней написано?
— Фамилия твоя написана. Ну и что? Пошутил кто-то или еще что.
— Дура, — мрачно произнес Эдмонт Васильевич. — Если бы я был таким же дураком, как ты, я бы давно на Ваганьковском лежал.
— На Ваганьковском?
— Ну или на Новодевичьем.
— Господь с тобой! Что ты мелешь-то?
— Ладно, дура, спи.
Вермель был вне себя от ярости. Он понимал, что жена тут ни при чем, но ничего не мог с собой поделать. В поисках выхода из сложной ситуации подсознание, как это часто бывает, выбрало наиболее легкий путь и сделало виноватой жену.
Эдмонт Васильевич повернулся и вышел из спальни, ворча себе под нос:
— Безмозглая дура…
Просидев у себя в кабинете еще полчаса и ополовинив бутылку «Черного Джонни», Вермель составил наконец план действий. Во-первых, нужно усилить охрану. Во-вторых, позвонить в милицию. Да не просто в милицию, а старому приятелю — генералу Гряз-нову. Конечно, «приятель» — это слишком громко сказано. Но пару раз они встречались и неплохо общались. Грязнов — мужик хороший, он поможет.
Не откладывая дела в долгий ящик, Вермель вынул из кармана электронную записную книжку и телефон.
6
Горячие струи воды, бьющие по плечам и спине, подействовали благотворно. Усталое тело начало расслабляться. Вика зажмурилась й, запрокинув голову, подставила горячим струям загорелое лицо.
Последние недели ее не покидало неприятное ощущение — ощущение грязи, которая была вокруг. Грязь сальных улыбок, пошлых намеков, раздевающих взглядов… Они словно оставляли на ее теле незримый налет, невидимую пелену, тяжесть которой была невыносима. Только по вечерам, стоя под горячим душем, Вика снова чувствовала себя чистой.
— Деточка, с твоим телом и лицом можно устроить себе вполне безбедную жизнь, — намекнул ей какой-то толстосум в тот момент, когда она — усталая физически и совершенно вымотанная морально — шла в раздевалку. И добавил, похотливо облизнувшись: — Как насчет того, чтобы съездить сегодня ко мне на дачу? Обижена не останешься!
— Да пошел ты, дядя… — резко ответила Вика и, презрительно фыркнув, скрылась за дверыо раздевалки.
С такими предложениями к ней теперь подъезжали едва ли не каждый вечер. «И зачем только я связалась с этими идиотскими конкурсами!» — сердито думала Вика, стоя под горячим душем.
Она вышла из ванной. Волосы были влажными, на голых плечах блестели капельки воды. Желтое полотенце почти не скрывало ее прекрасного тела. Ханов сидел в гостиной, вытянув ноги перед камином. Увидев Вику, он улыбнулся и хлопнул ладонью по колену. Вика подошла и села ему на колени. Ханов нежно провел ладонью по ее загорелому плечу.
— Ну как ты, солнышко? Не сильно устала?
— Сам знаешь, — нахмурившись, ответила Вика.
— Ну не дуйся.
— Не говори так!
— Почему?
— Противно. Звучит как «дуся».
— Ладно, не буду.
Он засунул руку под полотенце и стал поглаживать пальцами влажные ключицы Вики. Затем стянул полотенце вниз, обнажив ее упругую грудь с розовым соском. Он нежно провел губами по груди и хрипло произнес:
— У тебя самая совершенная грудь в мире!
— Дану?
— Уж можешь мне поверить.
Вика сердито подтянула полотенце:
— Нуда. Ты ведь их много перевидал.
— Я мужчина, и у меня богатое прошлое. Что в этом плохого? — обиженно проговорил Ханов.
Вика неожиданно смягчилась:
— Прости, милый. Я устала. Не знаю, что со мной творится. — Она наклонилась и поцеловала Ханова в лоб. — Хорошо, что у меня есть ты! — Затем обняла его за шею тонкими руками и поцеловала в губы. — Ты знаешь, я стала так мало играть. Ты не нашел для меня роли в новом спектакле.
— Ролей для тебя масса, — ответил Виктор Янович. — Но сейчас у тебя другие заботы.
— Какие?
— Прославиться и получить деньги!
— Деньги, — с горечью повторила Вика. — Ты обещал мне их, когда я записывалась на «Мисс Столицу». Я заняла первое место, но никаких денег мне не заплатили. Только надарили кучу идиотских безделушек, без которых я вполне могла бы обойтись.
— Ты называешь безделушкой платье от Вивьен Вествуд? — слегка удивленно, слегка обиженно спросил Виктор Янович.
— Платьев у меня и так хватает. Ты же знаешь. Вить, у меня мама сильно разболелась. А лекарства стоят дорого… — Вика задумчиво прищурилась. — Интересно, а это платье можно продать?
— Конечно, можно. Только не имеет смысла. Ты выручишь за него максимум треть стоимости. Так что лучше носи сама. А насчет денег… Я сейчас сам в напряге, но баксов триста дать могу.
Прозвучало это не слишком красиво. Поперек переносицы Вики пролегла едва заметная морщинка.
— Не беспокойся, — сердито проговорила она. — Как-нибудь сама заработаю.
— Это не для тебя, это для твоей мамы, — с укором сказал Ханов. — А насчет конкурса ты особо не переживай. Через несколько месяцев поедешь на «Мисс Россия». Если займешь первое место, с тобой заключат выгодный контракт, и тогда тебе хватит денег, чтобы подарить маме самолет!
Вика приподняла брови:
— Это правда?
— Да, — кивнул Ханов. — А разве я тебе не говорил?
Вика покачала головой:
— Нет.
— Значит, не успел. Ты уже в списке конкурсанток. Так что береги свою точеную фигурку, она тебе скоро понадобится! Кстати, пока у тебя есть несколько месяцев, предлагаю провести их с пользой для дела. Ты слышала о конкурсе «Мисс ТУ»?
— Это что рекламировали по телику?
— Угу. Почему бы тебе не принять в нем участие? Телевидение — великая вещь. Представляешь, тебя увидят миллионы!
Лицо Вики не выразило энтузиазма.
— Но зачем мне это? — дернула она плечом.
— Телевидение раскрутит твое милое личико. А там и приглашения посыпятся дождем. Модные показы, съемка в рекламе… Может, даже в большое кино или в сериал пригласят! Тогда тебе и ВГИК твой не понадобится. Ведь не заканчивала же ВГИК Мерилин Монро. И Ава Гарднер не заканчивала. А их имена и лица знает весь мир!
Вика задумалась. Потом недоверчиво спросила:
— А как же театр?
— Глупенькая, — усмехнулся Виктор Янович. — Театр от тебя никуда не денется. Кстати, ты знаешь, что шоу будет вести Феликс Бондаренко? Между прочим, он один из самых влиятельных людей в нашей киноиндустрии. Если ты ему понравишься, он сможет сделать тебе протекцию. Может, даже пригласит в свой фильм. Я слышал, он собирается снимать какую-то историческую ленту. Не то про Екатерину Великую, не то про Емельяна Пугачева. Уверен, там и для тебя роль найдется. К тому же Феликс — мой старый приятель. Я замолвлю за тебя словечко.
— Правда, замолвишь?
— Ну… — притворно замялся Ханов.
— Что?
— При одном условии.
— При каком?
Виктор Янович игриво улыбнулся и спросил:
— Ты сделаешь то, что я люблю?
— Что? А, это. — Вика виновато улыбнулась. — Ты знаешь, милый, я сегодня как-то не в настроении. И голова кружится.
— Бедняжка. Но мне так этого хочется. Посмотри — я уже готов! Ну сделай это для меня, детка…
Он положил ладонь на влажные волосы Вики и, продолжая уговаривать, мягко, но настойчиво стал давить ей на голову. Вика вздохнула и юркой змейкой соскользнула с колен Ханова на пол. Виктор Янович откинулся на спинку кресла и блаженно закинул руки за голову, приготовившись получить очередную дозу неземного удовольствия…
Вечером того же дня между Викой и ее матерью произошел серьезный разговор.
— Мне не нравится то, чем ты занимаешься, — сказала мать, не отрываясь от вязания.
Вика убавила у телевизора звук и спросила:
— Что ты имеешь в виду?
— Ты ходишь по сцене почти нагишом. А на тебя из зала глазеют сотни людей. Да еще и по телевизору показывают! Ну куда это годится? А что будет, когда ты встретишь человека, которому судьбой уготовано стать твоим мужем? Как ты расскажешь ему о том, чем занималась?
Спицы проворно мелькали в смуглых, худых руках матери.
— Мам, это в тебе говорит совдеповская закваска, — ответила Вика. — Пойми, мир изменился! Тысячи девушек мечтают о том, чтобы попасть на конкурс красоты. Да только не всем выпадает счастливый шанс.
Спицы замерли в руках у матери.
— Тысячи девушек мечтают показывать мужикам со сцены свои голые прелести?
— Послушать тебя, так я проституткой какой-то работаю! — рассердилась Вика. — И потом, я уже встретила мужчину своей мечты.
— Ты имеешь в виду того хлыща, который затащил тебя в это болото?
— Он не хлыщ. Он режиссер народного театра. Между прочим, человек знаменитый и уважаемый среди театралов.
Однако маму Викины доводы не убедили:
— Думай что хочешь, дочка, но он мне не нравится. У него в глазах бесы. И смотрит он на тебя как на товар. Как на дорогую вещь, которую он случайно купил на дешевой распродаже. И случись хорошая цена, так он с радостью тебя продаст.
— Мам, с такой фантазией тебе нужно детективы писать. Ты вообще думаешь, что говоришь?
— У меня больное тело. Но голова, слава тебе господи, работает нормально.
— Вот в этом я сильно сомневаюсь, — выпалила Вика. И тут же пожалела о своих словах, увидев, как задрожали губы у матери. — Ладно, мам. Я не хочу с тобой ссориться. Сама знаешь, что твое лечение требует много денег. Тебя нужно отвезти в Германию, в Мюнхен. Помнишь, что говорил врач? В ближайшее время тебе может понадобиться операция!
— Я не хочу, чтобы мое здоровье было оплачено грязными деньгами, — гордо заявила мать.
— «Грязными»? — Вика усмехнулась. — Я знаю, откуда у тебя такие мысли. Это все твой отец Николай, да? Этот святоша с жидкой бородкой и кадилом в руках. «Мужчина, у вас сумочка дымится!»
— Не смей так о нем говорить. Отец Николай хлебнул в жизни столько горя, что нам с тобой и не снилось. И он никогда… слышишь, никогда не говорил о тебе ничего плохого! Он просто считает тебя заблудшей овцой…
— Вот спасибочки! Овцой меня еще никто не называл. Твой святоша умеет отпускать комплименты.
— Дурочка.
— Ма, я-то, может, и дурочка, но ведь и ты не умнее. Вешает он тебе лапшу на уши, а ты ему веришь. «Овца»… А сам небось каждый пятничный вечер бежит домой к телевизору, чтобы эротику по дециметровому каналу посмотреть! У него не только кадило дымится, но и кое-что другое. То, что они под рясой прячут!
Вика осеклась, испугавшись, что наговорила лишнего, но, вопреки ее ожиданиям, мать осталась спокойна. Даже усмехнулась:
— Какая же ты дура, Вика. Я думала, что ты у меня взрослая, а ты такой же глупенький ребенок, как десять лет назад. Тогда даже умнее была.
На том их беседа и завершилась.
А уже на следующий день Вика забыла о неприятном разговоре: ее подхватил и понес новый яркий вихрь, вихрь, который назывался телевизионное шоу «Мисс ТУ».
Вел шоу знаменитый актер и обаятельный мужчина Феликс Бондаренко, человек достойный и уважаемый.
— Ты уж обрати внимание на мою девочку, — наставлял его по старой дружбе Ханов перед началом первого тура.
— Старик, не переживай. Все будет путем. Твоя — это та шатенка с шикарным бюстом и глазами дикой лани?
— Да.
Бондаренко прищелкнул языком:
— Девочка просто супер! У тебя с ней что?
— Да так, — уклончиво ответил Ханов.
— Отношения на уровне постели?
— Вроде того.
Бондаренко вновь, на этот раз более внимательно, посмотрел на Вику:
— Такая девочка достойна большего. Дура, наверно, набитая, да?
— Почему ты так решил?
— Ну как… Закон жизни, старичок! Если здесь и здесь… — Феликс прижал одну ладонь к груди, другую — к заду — все как надо, значит, в башке пусто. Природа стремится к равновесию.
— Нет, она под этот закон не подпадает.
— Н-да? Ну что ж, посмотрим, посмотрим.
Судило конкурсанток жюри под председательством руководителя кастингового агентства «Шарм» Константина Сергеевича Чернова. Входили в жюри известные люди: дизайнер Вадик Лисин, президент благотворительного фонда «Русская краса» Валентина Кравцова, известный бизнесмен Эдмонт Вермель и еще несколько персон калибром поменьше.
Участие в конкурсе оказалось тяжелой, изнурительной работой. От бесконечных репетиций, света софитов и занятий по пластике к вечеру у Вики раскалывалась голова, болели ноги и слезились глаза. Домой она приползала часам к десяти вечера. А потом до полуночи, а иногда и до часу ночи сидела за конспектами, готовясь к занятиям в университете. Неприятным моментом стали и ухаживания председателя жюри Чернова, которые Вика — вежливо и с тактом — отвергала.
В конце концов тяжелый труд оправдал себя. Вика легко дошла до финала, оставив соперниц далеко позади, а в финале, проявив чудеса изящества и остроумия, заработала золотую корону победительницы.
Радости Вики не было'предела, пока она не узнала от одного из членов жюри, что никаких денег ей не заплатят и что огромный картонный чек, который вручили ей на сцене, — это «всего лишь символ, метафора».
На беду, Виктора Яновича Ханова не оказалось поблизости, а дожидаться его у Вики не было ни сил, ни терпения. Разъяренной фурией ворвалась она в кабинет председателя жюри.
— Вы меня обманули! — кричала Вика. — Вы пообещали мне деньги и кинули меня! Я этого так не оставлю, слышите!
Чернов вначале удивленно глядел на нее, затем — когда до него дошел смысл ее слов — стал угрожающе подниматься из кресла.
— Так, детка, что за наезды, а? — сухо сказал он. — Ты кем себя возомнила?
На глазах у Вики были слезы.
— Я победила в конкурсе! Когда я стояла на сцене, вы вручили мне этот дурацкий липовый чек. Теперь я хочу видеть настоящий!
Чернов склонил голову набок и снисходительно ухмыльнулся:
— Детка, ты победила — разве тебе этого мало? Тебе дали корону. Иди и радуйся.
— Мне не нужна ваша дурацкая жестянка! Можете забрать ее себе!
Вика выхватила из сумки латунную корону и с размаху швырнула ее в урну. Чернов спокойно посмотрел на корону, затем перевел взгляд на Вику и сказал:
— Нуты и дура. Ты что думаешь, тебе дал и корону за красивые глаза? Или за твои аппетитные ляжки? А может, ты думаешь, что твоя грудь приятней на ощупь, чем у твоих конкуренток? Не-ет. Своей победой ты обязана расторопности Вити Ханова. Ну а денежки твои разошлись по рукам. По тем самым рукам, которые проголосовали за тебя. Все в этом мире стоит денег, глупышка, тем более победа в конкурсе. И знаешь что… — Чернов прищурился. — Скажу тебе по секрету: члены жюри не слишком-то тобой довольны. Витя Ханов говорил, что ты девочка понятливая и сговорчивая. А ты оказалась совсем не понятливой. Понимаешь, о чем я?
Вика машинально покачала головой. Глаза Чернова коварно прищурились. Он заговорил низким, хрипловатым голосом:
— Если член жюри приглашает тебя на ужин, надо соглашаться не раздумывая. Я не привык, чтобы всякие шмары и мокрошелки посылали меня на… Так что корону ты отработала, а деньги… — Он покачал головой. — За деньги еще нужно попотеть.
— В вашей постели?
— А чем моя постель хуже постели Ханова? У него что, кровать больше или простыни чище?
— Вы в подметки ему не годитесь, ясно вам? Вы и мизинца его не стоите!
Чернов улыбнулся и сочувственно покачал головой:
— Наивная девочка. Неужели ты думаешь, что он любит тебя? Да он просто играет с тобой. Ты его новая игрушка, понимаешь? Как только ты ему надоешь, он просто выкинет тебя на помойку. Кстати, детка, я могу подобрать тебя прямо сейчас, не дожидаясь столь трагической развязки. Ты ведь будешь участвовать в конкурсе «Мисс Россия»? Я могу за тебя похлопотать. И еще — я сделаю так, что ты постоянно будешь участвовать в модных показах. Не забывай, что я директор ка-стингового агентства. Я сделаю тебя звездой, это в моих силах, детка!