Трио истребителей выстроилось клином, приняв атакующую формацию, и приблизилось для нападения. Оби-Ван знал, что его щиты не выдержат долгого противостояния с тремя кораблями. Он дернул за рычаги управления, и направил «Охотника за головами» в близлежащий пояс астероидов. Вместе с возглавляющим строй дроидом-истребителем, за «Охотником» последовали и все остальные. Пояс астероидов уплотнился и стал труден для навигации, но Оби-Ван все равно прибавил скорости. Лидирующий истребитель выстрелил, выпустив вслед за ним ровный поток красной энергии. Щиты «Охотника» поглотили заряды, но Оби-Ван заметил на консоли предупреждающе вспыхнувшие огоньки. Большего корабль выдержать не сможет. Оби-Ван в тошнотворном маневре поднырнул на «Охотнике» под широкий серый астероид. Дроиды-истребители без колебаний устремились за ним. Когда тусклый астероид был уже так близко, что заполонял собой все вокруг, Кеноби ушел в сторону. Отстающие дроиды повторили его маневр, но лидер не сумел отойти вовремя. Он вклинился в астероид словно стеклянный орнамент, инкрустированный в каменную стену. На мгновение Оби-Вану показалось, что он смог избавиться и от двух других истребителей, но затем он обнаружил их у себя в хвосте. Дроиды почти нагнали его, когда Кеноби заметил два продолговатых метеора, парящих в космосе друг против друга. Стоило граду энергетических зарядов забарабанить по кормовым щитам, как Оби-Ван направил корабль в пространство промеж каменных глыб. Пройдя между метеорами, Кеноби полыхнул двигателями и отошел назад. Их обратная тяга заставила метеоры вращаться вокруг своих осей и сблизиться еще плотнее. Ближайший из дроидов-истребителей готов был уже вновь выстрелить по «Охотнику», когда сходящиеся метеоры превратили его в крошево. Оставшийся дроид сохранял безопасную дистанцию позади Оби-Вана, стреляя по дефлекторным щитам «Охотника». Кеноби летел быстро и виртуозно, но что бы он ни делал, он никак не мог сбросить последнего из преследователей.
За пределами астероидного пояса Оби-Ван разглядел грузовоз бартокков. И тут он вспомнил одну важную деталь насчет дроидов-истребителей: вместо комплектации каждого из них индивидуальным электронным мозгом, истребители подчинялись командам, передаваемым с центральной станции управления дроидами. При таком раскладе управляющая станция должна была находиться где-то на грузовозе. Оби-Ван ввел последовательность команд в коммуникационную систему «Охотника». Если он сможет изолировать командную частоту дроида-истребителя, то сможет заглушить и его сигнал. А если сделает это, то истребитель окажется беззащитен. Но, несмотря на все усилия, Оби-Ван никак не мог отыскать нужную частоту. Однако саму идею подавить сигнал истребителя он отбрасывать не спешил. Он лишь решил осуществить ее в более разрушительной манере. Оби-Ван вывел «Охотника» из астероидного пояса и устремился вслед за грузовозом бартокков. Подобная тактика несла в себе опасность: теперь он полностью открылся и не был больше окружен защитным покровом множества астероидов. Увеличивший скорость дроид-истребитель последовал за ним. Внешнюю обшивку бартоккского судна защищали длинные металлические шипы, выступающие из его корпуса. Каждый шип мог выстрелить концентрированным зарядом энергии. Когда «Охотник за головами» вошел в радиус огня, несколько шипов вспыхнули и извергли в сторону корабля смертоносные зеленые разряды.
Оби-Ван аккуратно уклонился от пучков энергии и выстрелил из лазерных пушек по треугольной сенсорной тарелке грузовоза. Она была прочно закреплена, но Кеноби не спускал пальца с гашетки до тех пор, пока весь сенсорный ряд не обломился и не взорвался. Последнего истребителя позади «Охотника» внезапно отрезало от контролирующего его мозга. Летя безо всякой поддержки, сохраняющий высокую скорость дроид по прямой направлялся к грузовозу. Оби-Ван намеревался высадиться на судно до того, как оно выпустит новых истребителей, потому повернул обратно к массивному кораблю. Дефлекторный генератор бартокков располагался в небольшом куполе на вершине грузовоза. Охраняющие корабль шипы осветились, приготовившись вновь выстрелить по Оби-Вану, но когда ближе подлетел бесконтрольный дроид-истребитель, защитная система грузовоза перенацелилась на него. Пока шипы один за другим метали заряды энергии по приближающемуся истребителю, Оби-Ван взял на прицел дефлекторный генератор. Прогремело сразу два взрыва, когда на части разнесло и дроида Торговой Федерации, и дефлектор бартокков. Щиты грузовоза опустились, и Оби-Ван устремился к посадочной палубе, занятой до того шестикрылым истребителем. Он успел посадить «Охотника за головами» прежде чем шипы судна смогли перезарядиться. Оби-Ван знал, что бартокки не станут стрелять по его кораблю, пока тот пришвартован к их собственному. Он выбрался из Z-95 в переходной шлюз посадочной палубы. Надавив на люк, Кеноби обнаружил, что тот заперт. Он протянул руку к освещенной панели на стене, чтобы раскрыть его.
Внезапно послышалось шипение. Оби-Ван понял, что по неосторожности привел в действие охранную систему безопасности, и запустил в переходник отравляющий газ. Одной рукой он приставил к лицу дыхательный аппарат, а другой зажег светомеч. Быстрым движением вонзив меч в люк, он прорезал в толстом металле широкий круг, затем отступил и навалился на него всем своим весом, выдавив его из пластоидной оправы в соседнее помещение. С мощным свистящим звуком из переходника вырвался воздух, и Оби-Ван ощутил, как тот захлестнул его, словно внезапный порыв яростного ветра. Сработала автоматическая система безопасности, всосав газ, и выпустив его в космос. Оби-Ван снял дыхательный аппарат и вернул его на пояс. Потом деактивировал светомеч, но убирать его не стал.
Пробравшись в грузовоз бартокков, Оби-Ван обнаружил себя в темном коридоре, который пролегал по всей длине корабля. Он посмотрел справа налево и постарался сориентироваться. Через вентиляционные решетки в металлическом полу поднимался пар, образуя влажный, полупрозрачный туман, мешавший разглядеть концы коридора. Он предположил, что бартокки с их выпуклыми, инсектоидными глазами не слишком-то нуждались в свете для прогулок по кораблю. Помимо темноты, в коридоре было и необычно тихо. Единственное, что слышал Оби-Ван - это ровное механическое гудение сверхсветовых двигателей, звук от которых исходил из главного двигательного отсека слева по коридору. С того самого момента, как Оби-Ван нарушил систему безопасности в переходном шлюзе, он знал, что наемники осведомлены о его присутствии на судне. Он уже собрался было отправиться на поиски захваченного Чап-Чапа, как вдруг заметил скрытую тенями фигуру, приближающуюся к нему со стороны двигательного отсека. Фигура цеплялась конечностями за потолок коридора. Судя по блеску металла, она несла остро заточенный нож. Оби-Ван услышал звук заряжаемого арбалета. Быстрый взгляд направо сообщил о приближении второго противника. Он полз по решетчатому полу с другого конца коридора. Оби-Ван понял, что он находится в ловушке между двумя бартоккскими наемниками.
Глава 6
Оби-Ван зажег светомеч, и оружие осветило темный коридор. Бартокки сорвались с места. Спрыгнувший с потолка наемник первым повстречался с мечом Кеноби. Сияющее лезвие прошло через инородца насквозь. Второй бартокк выстрелил из арбалета. Оби-Ван отскочил к стене, едва избежав мгновенной смерти от пары ядовитых стрел, пронесшихся мимо него и вонзившихся в потолок. Он взмахнул мечом, сразив бартокка.
Но с поражения обоих наемников битва Оби-Вана только началась. Из-за того, что интеллект инородцев был рассеян по всему их телу, они продолжали сражаться даже после разделения надвое. Два бартокка были теперь расчленены на четыре части, каждая из которых резво промчалась по коридору и приготовилась к новой атаке. Оби-Ван протянул руку к потолку и вытащил пару отравленных стрел. Отработанным движением он зашвырнул их в два фрагмента инсектоидов, ринувшихся на него с пола. Стрелы пронзили черный бронированный экзоскелет, и прежде чем окончательно расстаться с жизнью, обе части тела резко содрогнулись. Когда вперед, пошатываясь, подошла другая пара раскромсанных половинок туловищ, нацелив на Оби-Вана свои клешни, он поднял меч и принялся рубить им снова и снова, превращая наемников в безобразное крошево, слишком мелкое, чтобы представлять опасность. Оби-Ван отступил в сторону от усеявшей коридор груды ошметок. Хотя он был свободен от страха, он не мог не ощутить некоторого отвращения к разыгравшемуся только что насилию. Ему стало интересно, как бы Куай-Гон разобрался с бартокками, и был бы его наставник разочарован использованием меча против такого жестокого противника? Оби-Ван отбросил эти размышления подальше. Неважно, кто что подумает, факты говорили сами за себя: сын Бамы Вуука захвачен бартокками в заложники, и Оби-Ван - единственная надежа юного талза на спасение. По собственным подсчетам Падавана, в рое осталось лишь четверо. Если двое наемников в коридоре перед смертью предупредили с помощью телепатии своих товарищей, то ему придется иметь дело еще с двумя парами весьма обозленных бартокков.
Приготовившись покинуть коридор, Оби-Ван чуть было не запнулся об один из оружейных поясов наемников. В свете меча он исследовал закрепленные на нем предметы. Он нашел пистолет, заряженный оглушающей сетью, и контрольное устройство рабского ошейника - грубого механизма, используемого для усиления послушания заключенных. Если носящий ошейник пленник пытался сбежать, тот ударял его током.
Оби-Ван знал, что с контрольным устройством можно также и отследить пленника. Если такой ошейник был на Чап-Чапе, у него теперь было средство для его обнаружения. Кеноби включил прибор и повел им с одного конца коридора к другому. Судя по осветившейся панели, пленник действительно носил ошейник, и находился в главном трюме. Оби-Ван прихватил прибор и закрепил на поясе пистолет с оглушающей сетью. Поднявшись вверх по коридору, он осторожно ступил в трюм. Хотя он тотчас же и не увидел Чап-Чапа, но зато наконец-то обнаружил дроиды-истребители Торговой Федерации. Они свисали с прочного каркаса на потолке подобно обитающим в пещерах крылатым грызунам. Крылья истребителей были сложены в транспортном режиме. Даже в состоянии покоя корабли выглядели грозно. Но трюм не был забит до отказа. Быстрый подсчет подтвердил, что здесь только двадцать два дроида. Помня, что в битве он уничтожил только трех, Оби-Ван живо заинтересовался, что же сталось с остальными двадцатью пятью. В поисках Чап-Чапа он огляделся по сторонам, и наткнулся на стыковочный порт; прямоугольный проем заполняло магнитное поле, отделявшее трюм от открытого космоса. Оби-Ван припомнил внешний вид грузовоза, и понял, что три дроида-истребителя скорее всего были запущены именно отсюда. Лязгающий звук заставил его повернуться влево, и обнаружить двоих бартокков. Сжимая в клешнях инструменты, они корпели над чем-то, что по виду напоминало неймодианский прототип гиперпривода.
Двигатель был неподвижно закреплен на рабочем столе, стоящем неподалеку от стыковочного порта. Хотя Оби-Ван никогда не видел прототипа в глаза, он не сомневался в его подлинности. Судя по размеру двигателя и его дизайну, вероятность этого была довольно высока. Заметив Оби-Вана боковым зрением выпуклых глаз, два наемника повернули к нему свои чудовищные головы. Побросав инструменты, они потянулись за арбалетами. Оби-Ван напряг свой бдительный разум, и все вокруг замедлилось. Его глаза осмотрели трюм и отыскали возможность устранить эту парочку без применения светомеча. Он успокоился, ибо не горел желанием повторять обернувшуюся излишней резней битву в коридоре. Пока бартокки поднимали оружие, Оби-Ван отыскал на стене скобу, и сконцентрировался на тумблере рядом с рабочим столом. Переключатель контролировал магнитное поле, ограждавшее трюм от космического вакуума.
Оби-Ван ухватился покрепче за скобу, задержал дыхание, и, потянувшись Силой, повернул тумблер. Магнитное поле опустилось, и сквозь портал вырвался плотный поток воздуха. Пару бартокков и кое-что из инструментов выбросило из трюма в открытый космос. Едва они оказались за пределами корабля, Оби-Ван использовал Силу, чтобы вернуть тумблер в исходное положение. Магнитное поле немедленно поднялось, и давление воздуха в трюме выровнялось. Кеноби поспешил обследовать прототип двигателя, который по-прежнему оставался закрепленным на рабочем столе. К счастью, тот оказался не поврежден. С другого конца трюма, со стороны воздушного шлюза правого борта, донесся отчаянный стук. Его круглая камера была вмонтирована в толстую пластоидную стену. Воздушные шлюзы использовались для того, чтобы помочь звездолетчикам реакклиматизироваться к различным условиям среды, но в плохих руках герметизирующаяся камера могла стать смертельным оружием. Оби-Ван помчался к шлюзу. Он вгляделся сквозь пузырчатый транспаристиловый иллюминатор в искаженное внутреннее пространство камеры. Кеноби увидел талза, причудливо увеличенного выпуклым окном. Покрытый мехом инородец оказался еще выше, чем он предполагал. Юное создание задыхалось и колотило по стенам своими меховыми кулаками.
В левой части шлюза мигал индикатор, означающий, что запечатанная камера герметизируется. Оби-Ван знал, что должен немедленно что-то предпринять, иначе талз умрет. Однако он вынужден был отказаться от использования оружия для открытия шлюза - внезапная смена давления могла ненароком убить ребенка. На контрольной панели камеры располагалось десять кнопок. Назначение каждой из них было Оби-Вану незнакомо, но он понимал, что это лучший способ отпереть шлюз. Хотя он никогда и никому бы в этом не признался, он мечтал сейчас обладать техническим опытом Тринкатты.
Тринкатта! Подумав о клоодавианине, Оби-Ван тут же вспомнил, как тот деактивировал оглушающую сеть бартокков нажатием пары желтых кнопок на пульте.
На этой панели тоже было десять кнопок. Две из них были желтыми. Оби-Ван одновременно нажал на обе. Догадка оказалась верной. Давление в шлюзе начало восстанавливаться, и талз задышал свободнее. Затем люк с шипящим звуком отворился, и он вышел наружу. Ему пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой о раму.
Оби-Ван поднял взгляд на покрытого шерстью инородца. В Чап-Чапе был почти два с половиной метра роста. При виде неповоротливого «ребенка» Кеноби чуть было не упал в обморок.
- А ты гораздо выше, чем твой отец! - воскликнул Оби-Ван.
Чап-Чап шевельнул рукой и указал на свой рабский ошейник. Использовав устройство, которое он забрал у одного из бартокков, Оби-Ван надавил пару желтых кнопок и ошейник спал с шеи талза. Чап-Чап снова показал на пушистое горло, и Оби-Ван понял, что у талза нет вокодера. Вспомнив про тот, что он взял у бартокка ни Исселесе, он вынул прибор из кармана, и передал его Чап-Чапу. Талз подставил вокодер ко рту.
- Спасибо, что спасли меня, господин, - сказал он высоким голосом. - Вы на самом деле Рыцарь джедай?
- Практически, - ответил Оби-Ван, с некоторым подозрением поглядывая на талза. - Что с тобой случилось? Неужели это давление в шлюзе заставило тебя так подрасти?
Талз хихикнул.
- Что вы, я просто слишком высок для своего возраста. Мой отец с вами?
- Нет, он... - Оби-Ван тут же осекся, не желая еще больше тревожить Чап-Чапа. - Твой отец по-прежнему на Исселесе, и ждет не дождется тебя увидеть. Он позволил мне пилотировать его «Охотник за головами».
- Он дал вам полетать на Z-95?! - с недоверием спросил Чап-Чап. - Вот это да. Вы, должно быть, ему очень нравитесь.
- Чап-Чап, пожалуйста, послушай, - серьезным голосом произнес Оби-Ван. - Где-то на этом судне еще двое бартоккских наемников, так что нам придется очень быстро его покинуть. - Оби-Ван посмотрел на покоящийся на рабочем столе прототип неймодианского гиперпривода, затем снова перевел взгляд на высокого талза. - Я хотел бы исследовать этот двигатель. Как думаешь, сможешь донести его до «Охотника»?
- Конечно! - ответил Чап-Чап. - В подъеме грузов я лучший.
Талз оторвал громоздкий гиперпривод от стола, и прихватил его под мышку одной из своих мускулистых рук. Неся двигатель, он последовал за Оби-Ваном через трюм мимо двадцати двух дроидов-истребителей.
- Мне казалось, что когда этот грузовоз покидал Исселес, на нем было пятьдесят истребителей, - прокомментировал Оби-Ван.
- Их и было пятьдесят, - продолжил Чап-Чап. - Но когда корабль вышел в космос, нас уже поджидало другое бартоккское судно. Они переправили двадцать пять истребителей на второй грузовоз.
- Переправили? - произнес Оби-Ван. - Ну конечно же! Это был их запасной план на случай преследования с Исселеса.
Тут Оби-Ван припомнил второе изображение, которое появилось на сканере, когда он покидал орбиту Исселеса. Он понял, что его специфический контур мог быть еще одним судном бартокков. Хотя Оби-Ван питал мало уважения к наемникам, он не мог не признать их изобретательности. Кеноби вывел талза из трюма в длинный, темный коридор. Вернувшись к восьмиугольному переходнику посадочной палубы, он помог Чап-Чапу перебраться в «Охотник за головами».
- Оставайся на корабле и жди меня, - приказал Оби-Ван. - Мне еще предстоит выяснить пункт назначения этого грузовоза.