В конце 1896 года наступило затишье, которое длилось до начета 1897 года. Но в апреле поступили еще более потрясающие новости, которые на этот раз захлестнули всю страну. Огромный корабль возник над Канзас-Сити, Миссури, приблизительно в 8 часов вечера в День дураков — 1 апреля 1897 года, словно нарочно приурочив полет к этому дню. Более часа прожектор скользил по улицам, крышам и возвышенностям, где собралось множество людей, включая управляющего и других официальных лиц. Свидетели рассказывали, что это был большой темный объект, который маневрировал или зависал неподвижно в воздухе. Как писала нью-йоркская газета «Сан» 3 апреля 1897 года, «свет от мощных прожекторов на борту отражался от облаков, и были хорошо видны очертания корабля длиной около 9 метров». Загадочный корабль оставался над Канзас-Сити полтора часа, затем взмыл вверх и удалился в северо-западном направлении. Вскоре после этого странный свет видели в городе Эверест, в соседнем штате, что в 90 километрах от Канзас-Сити.
Следующей ночью феномен наблюдали над Омахой, Небраска, и многие распознали в нем настоящее воздухоплавательное судно. К следующему вечеру НЛО добрался до Топека, где и был виден на протяжении нескольких вечеров, потом он снова повернул к Омахе, где, по свидетельству нью-йоркской газеты «Уорлд», «впервые были ясно различимы очертания судна». НЛО видели братья из организации «Ак cap бен», которые говорили, что у корабля было «стальное тело, длина которого, по приблизительным оценкам, равнялась 9 метрам». Как выяснилось позднее, «стальной» корпус мог в действительности быть и тонким алюминиевым, но как бы там ни было, корабль проделал огромный путь в восточном направлении к 7 апрелю, когда его видели над Сиу-Сити, Айова. Свидетель описывал его как «большой воздушный шар в виде сигары… около 11 метров длиной, 3-4 метра шириной… внизу располагалась гондола… сбоку был виден ряд окон, из них струился свет».
Как замечает Флеммонд, к тому времени «из-за возросшего числа свидетельств об НЛО представлялось практически невозможным свести их к одному единственному кораблю. «Высокая скорость» — понятие относительное, если учитывать стандарты того времени…» Поэтому «множество свидетельств об НЛО, видимых в разных местах в одно и то же время, позволяет сделать вывод о наличии более чем одного летательного аппарата».
Как бы там ни было, к тому времени загадочный корабль наблюдали тысячи человек, и описания внешнего вида судна становились все более схожими. Согласно большинству свидетельств, это походило на воздушный шар примерно 10 метров длиной со складывающимися по бокам крыльями, с кабиной для пилотов, направленным прожектором и маленькими зелеными, красными и белыми лампочками. Многие сходились на том, что в корабле было трое пассажиров (хотя, по крайней мере в двух случаях, свидетели уверяли, что команда состояла из шести членов). Большинство очевидцев также показали, что корабль издавал «свистящие» звуки, и все они в один голос твердили, что корабль был управляемым и мог маневрировать в воздухе. Практически в каждом сообщении говорилось, что пилоты использовали прожекторы, чтобы освещать местность внизу.
Тарелка продолжала свой путь. 10 апреля сотруднику газетного киоска Уолтеру Макканну удалось сделать два снимка корабля, когда тот пролетал над Роджерс-парком в Иллинойсе — это явление наблюдали также трое мужчин, а в дальнейшем подтверждения поступили от проживавших поблизости людей. Снимки были воспроизведены в двух газетах — «Чикаго тайме геральд» и «Нью-Йорк тайме». В то время как словолитчик, работавший над чернильной гравюрой с фотографии, заявил, что эксперт, проводивший анализ гравюры, подтвердил ее подлинность, их конкурент «Чикаго трибюн», тоже подвергший фотографии экспертизе, заявил, что это подделка. Так или иначе, на снимках был виден яйцевидный продолговатый объект, который, согласно Флеммонду, «напоминал большой шелковый баллон с подвешенной снизу легкой кабиной, по-видимому сделанной из белого металла».
Вскоре после этого случая в газетах появилась информация о том, что недалеко от Каламазоо, Мичиган, разбился странный летательный аппарат. Катастрофа произошла на глазах «двух старых солдат», случившееся подтвердила и местная жительница миссис Уоллас, которая рассказала, что ее семья слышала шум, который был похож на сильный удар при падении или взрыв. Сообщалось также, что обломки машины были разбросаны по окрестностям, некоторые были найдены даже на расстоянии трех километров друг от друга. Трудно сказать, как все было на самом деле, однако вслед за этим появились свидетельства о еще более загадочных видениях из других районов Мичигана, а также из Оклахомы, Канзаса, Иллинойса и Индианы. К 15 апреля над Чикаго появился еще один корабль, который, по словам одного очевидца, спустился и завис на высоте 200 метров над землей. В нью-йоркской «Геральд» от 15 апреля 1897 года читаем показания Г. А. Оуверокер: «Нижняя часть корабля была тонкой, сделанной, вероятно, из легкого белого металла, похожего на алюминий. Верхняя часть была темной и длинной, как большая сигара, суженная спереди, с какими-то приспособлениями сзади, к которым был прикреплен трос. Пилот тянул за этот трос, меняя курс с южного на северо-восточный… Могу поклясться, что видел настоящий корабль».
Днем корабль появлялся крайне редко, но один такой примечательный случай произошел 16 апреля, когда жители Линн-Гроув, Айова, наблюдали корабль, проплывавший медленно в небе, а потом приземлившийся ненадолго в нескольких милях от города. По описаниям других жителей, наблюдавших корабль на высоте приблизительно 660 метров, у него была пара мощных крыльев. Что еще более удивительно, когда он снова взмыл в воздух, он сбросил «два огромных валуна неизвестного происхождения». То же самое произошло в 1947 году в знаменитом инциденте на острове Мори.
Загадочные корабли пролетали и в других местах, например над бухтой Сан-Франциско. Интересно свидетельство рыбака с озера Эри, Кливленд, Огайо, который рассмотрел вблизи 10-метровый корабль. Сначала он принял его за лодку, пока «не был надут огромный, искусно сделанный цилиндрический шар примерно 15 метров длиной», который «поднял лодку и ее пассажиров по крайней мере на двести метров в воздух, где она закрутилась в воздухе». По словам свидетеля, «пассажирами» были молодой мужчина, женщина и мальчик, кто-то из них выбросил за борт большую рыбу-меч, когда корабль взлетал.
Приблизительно в то же время странные корабли видели в таких отдаленных штатах, как Миссури, Айова, Теннесси, Кентукки, и в нескольких городах Техаса, — это дает основание для вывода, что в небе курсировал не один корабль. Согласно показаниям о приземлении в Айове, корабль был «10 метров длиной, изготовлен из блестящего полотна, натянутого на каркас в форме сигары, с кабиной. У него были крылья, приспособление типа руля и хвостовая труба, выпускающая пар». 18 апреля корабль видели над Систервиллем, Западная Виргиния; свидетели, наблюдавшие за НЛО в бинокль, дали другое описание: корабль имел форму конуса, у него были плавники (или крылья) и яркие красные, зеленые и белые огни на одном конце. На следующий день около 3 тысяч человек в Крипл-Грик, Канзас, видели неопознанный летающий объект, сверкающий в солнечных лучах в полутора километрах над землей. Как пишет Флеммонд, «с помощью телескопа удалось разглядеть большой, медленно двигающийся конический объект».
В следующие несколько дней поступило довольно много сообщений о странных объектах в небе, однако некоторые из них, несомненно, были ложными. А 30 апреля ранним утром, примерно в 3 часа, трое человек видели корабль над Ионкерсом, Нью-Йорк, который пролетел в северном направлении к морю, а потом скрылся в темноте, и это был последний случай, ознаменовавший конец великой паники 1896—1897 годов.
Ученые, естественно, пытались развенчать миф о тарелках, объясняя загадочные происшествия оптической иллюзией, вызванной атмосферными явлениями, или мистификациями, впрочем, их доводы выглядят не слишком убедительными, если учитывать характер этих явлений. В тот период времени, который мы назвали великой паникой, люди видели не просто «огни», «призрачные корабли» или «летающие тарелки». Большинство описаний были сходны в основных деталях, причем основывались они на длительных близких наблюдениях. Вот что говорит Перис Флеммонд относительно происшествия в Омахе, Небраска, 5 апреля 1897 года: «Сотня наиболее уважаемых жителей готовы были подтвердить, что они видели не просто свет, пусть и яркий и причудливо двигающийся, а именно воздухоплавательный аппарат». И тот же самый, а может, другой объект, что завис над Чикаго 10 апреля, множество людей четко разглядели с крыши небоскреба.
Все это были, без сомнения, пилотируемые моторные летательные аппараты, строительство которых в то время находилось в зачаточном состоянии в Европе, а в США их не было и в помине. Возможно ли, что такое воздухоплавательное судно было тайно сконструировано в США к 1896 году?
Каким бы необыкновенным это ни показалось, это вполне возможно.
Упорный отказ научных кругов признать реальность событий великой паники был понятен. Хотя к 1896 году воздухоплавательные аппараты уже были, все они были изобретены в Европе, а не в США, да и возможности этих кораблей были весьма ограниченными: самое большое — они могли зависнуть в воздухе либо медленно пролететь небольшое расстояние.
Первый летательный аппарат в Европе был изобретен в 1852 году французом Анри Жиффаром. Работавший от 350-фунтового двигателя аэростат успешно пролетел над парижским ипподромом со скоростью 6 миль в час. Двигатель внутреннего сгорания, работавший на водороде, был позже использован Германом Полем Хенлейном, которому удалось осуществить еще более успешный полет в 1872 году. Французы Альбер и Гастон Тиссандье в 1883 году сконструировали электрический мотор; а на следующий год Шарль Ренар и А. Кребс совершили короткий полет со скоростью около 18 километров в час на мягком дирижабле с электрическим мотором. Первый жесткий летательный аппарат с алюминиевой обшивкой, работавший на газолине, был построен Девидом Шварцом в Германии в 1897 году. Первый дирижабль с двигателем внутреннего сгорания был сконструирован тоже немцами Вольфертом и Баумгартеном, который, впрочем, взорвался во время испытательного полета. Впервые же выдержавший испытания мягкий пилотируемый корабль, работавший на двух двигателях внутреннего сгорания, был разработан во Франции Альберте Сантос-Дюмоном, который изумил французов, совершив перелет от собора святого Клода до Эйфелевой башни и обратно, таким образом преодолев расстояние в 12 километров за полчаса. Наконец, в июне 1900 года первый дирижабль графа фон Цеппелина перелетел озеро Констанции; впоследствии немцы использовали усовершенствованные самолеты Цеппелина для бомбардировок Парижа и Лондона во время первой мировой войны 1914—1918 годов. (Надо заметить, что первый выдержавший испытания дирижабль «Калифорнийская стрела» Томаса Болдуина был построен в Окленде, Калифорния, в 1904 году спустя несколько месяцев после того, как братья Райт совершили первые в истории пилотируемые полеты в Китти-Хок, Северная Каролина (по другим данным — в Дайтоне), на своем биплане «Флайер».)
Хотя широко известны были лишь европейские летательные аппараты, не исключено, что что-нибудь подобное было втайне разработано в то время и в Америке. И уж конечно, несмотря на то что наша великая паника разразилась за пять лет до знаменитого полета Уилбура и Орвилла Райтов, к тому времени уже существовали проекты летательных аппаратов. К примеру, 11 августа 1896 года — за три месяца до начала великой паники — Чарлзу Абботу Смиту из Сан-Франциско был вручен патент номер 565805 на самолет, который он намеревался построить к следующему году. Другой патент за номером 580941 был выдан Генри Гейнцу из Элктона, Южная Дакота, 20 апреля 1897 года, за несколько недель до окончания великой паники. Надо заметить, что если НЛО с натяжкой и напоминали упомянутые летательные средства, то во всяком случае нет никаких фактов, говорящих за то, что они уже были построены к тому времени. Впрочем, это еще ничего не доказывает.
Удовлетворял ли уровень развития науки в США такой задаче? Ответим коротко — да.
Широко распространено ошибочное мнение, будто в те годы такие передовые технологии не могли существовать. На самом деле это было наиболее благоприятное время для научных открытий. К 1895 году Вильгельм Конрад Рентген открыл рентгеновские лучи, Гульельмо Маркони изобрел беспроволочный телеграф, Огюст и Луи Люмьер придумали кинематограф, впервые была электрифицирована железная дорога, а Уильям Рамсей выделил, с помощью спектроскопа, гелий из земного источника. К 1896 году барон Эрнест Резерфорд с помощью магнита открыл электрические волны, во Франции изобрели электрическую подводную лодку, поднялись в воздух летательные аппараты С. П. Лэнгли. К 1897 году было выдано множество патентов на такие аппараты, а благодаря работе Дж. Дж. Томсона о катодных лучах был открыт электрон.
Что касается аэронавтики, в Америке всерьез интересовались возможностью передвижения по воздуху, велись исследовательские работы — более масштабные, чем принято считать.
В 1896 году центром исследовательских работ в области аэронавтики был, наверное, Массачусетский технологический институт. Хотя в конце века в МТИ не было никакого официального курса, посвященного этой теме, существовало множество неофициальных курсов по движущим силам и теории жидкостей два предмета, без которых немыслима аэронавтика и которые позже преподавал изобретатель ракеты, выпускник МТИ Роберт Годдард. Первый диплом по аэронавтике был выдан МТИ в 1892 году, и к 1896 году преподаватели и студенты сконструировали аэродинамическую трубу для практических занятий по аэродинамике. Это была треугольная труба с искусственной вентиляционной системой в старой инженерной постройке на Тринити-плейс в Бостоне. Исследования заключались в измерении подъемной силы и лобового сопротивления, скорости с помощью крыльчатого анемометра и определении влияния давления ветра на различные типы поверхности крыла.
Еще одним учебным заведением, всерьез занимавшимся проблемами воздухоплавания, был колледж Сибли в Корнуэльском университете, Итака, НьюЙорк, где к середине 90-х годов можно было получить степень бакалавра аэронавтики. В колледже Сибли читались такие курсы, как механика и электричество в машиностроении и проектирование и конструирование машин. Экспериментальные курсы читали профессора Р. Клинтон Карпентер, Дж. Бартон Престон, О. Генри Элдридж, Ч. Эдвин Хьютон и Оливер Шанц — одни из самых знаменитых ученых в области аэронавтики в то время. Иногда в Сибли приезжал читать лекции Октав Шанют, всемирно известный инженер, который в 1896 году повторил эксперимент Германа Отто Лилиенталя на экспериментальной аэростанции на озере Мичиган около Миллера, Индиана.
Публиковались и работы по аэронавтике: «Эксперименты по аэродинамике» (1891), Смитсонианский институт, отчеты Лоуренса Харгрейвса (1890—1894), работы Хирама Максима (1893), ежегодник «Аэронавтика» (1895,1896,1897).
Исходя из этого, можно сделать вывод, что, если исследования в области аэронавтики и держались в секрете, знания и опыт были доступны многим, и пилотируемый корабль, вполне вероятно, мог быть создан в Соединенных Штатах ко времени великой паники.
Секретность тоже можно объяснить: в то время среди финансистов шла жесткая конкуренция за право инвестировать перспективные эксперименты в аэронавтике. Поэтому можно допустить, что некий талантливый инженер или изобретатель тайно работал над проектом летательного аппарата, пользуясь финансовой поддержкой заинтересованных кругов. Известно также, что правительство Соединенных Штатов негласно финансировало не один проект по аэронавтике, а военно-воздушные силы США иногда брали под свой контроль некоторые гражданские проекты, чтобы продолжить над ними работу в обстановке полной секретности либо по тем или иным причинам остановить ее.
Итак, такое летательное средство могло существовать. Но кто его изобрел?
В середине 90-х в США было распространено убеждение, что проблемы аэронавигации могут быть решены путем создания дирижабля с гондолой для пассажиров, а не летательной машины тяжелее воздуха. Что характерно, во времена великой паники летательные аппараты, как правило, имели форму сигары, часто совершали посадку, а их пилоты заговаривали со свидетелями, обычно спрашивая воды для своих кораблей. Одна из самых удивительных историй связана с неким человеком по имени Уилсон.
Первый инцидент произошел в Бьемонте, Техас, 19 апреля 1897 года, когда некто Дж. Б. Лигон, агент местного пивоваренного завода, с сыном Чарлзом заметили огни на пастбище в нескольких сотнях ярдов и отправились посмотреть, в чем дело. Они вышли на четверых человек, стоящих около большого темного объекта, который было плохо видно. Один из этих людей попросил у Лигона ведро воды. Когда Лигон выполнил просьбу, мужчина представился мистером Уилсоном и сказал, что они с друзьями путешествуют на летающей машине, что они летали к заливу, предположительно Гальвестону, а теперь возвращаются в тихий городок в штате Айова, где и был сконструирован этот, а также и четыре других воздушных корабля. Уилсон по просьбе Лигона объяснил, что пропеллеры и крылья приводятся в движение электричеством, потом он со спутниками взобрался на корабль, и Лигон видел, как тот поднялся в воздух.