– Князь Биармии прав в своем нежелании идти на поводу у кагана Яртура, – сказал спокойно Стемир. – И другие вожди тоже правы. Такого не бывало в наших краях, чтобы один человек всех судил и за всех рядил. У каждого племени должен быть свой вожак, и свои нравы.
– А зачем же ты тогда поддержал Яртура в его войне за Асгард? – зло прищурился в сторону волкодлака витязь Мортимир.
– Такова была воля прежней Деваны, матери нынешней, – пожал плечами Стемир. – Пробуждение Аримана могло погубить наш мир.
– А где теперь прежняя Девана? – спросил Божидар.
– Она ушла в мир Прави, оставив нам взамен свою дочь, – сухо отозвался воевода. – Сама ушла или кто-то помог? – уточнил существенное Мортимир. Волкодлакам вопрос витязя не понравился. Это стало понятно по враз посмурневшим лицам и сжатым кулакам, лежащим на столе. Мортимир поспешил пояснить свою мысль: – Мы слышали о некой богине Моране, объявившейся в Подлунной стране, и нам сказали, что она настроена враждебно не только к биармцам, но и к обитателям Муромских лесов. Засада, устроенная ориками на лесной тропе, тоже, видимо, не была случайной.
– Хочешь сказать, что Студень спутался с Мораной и решил погубить нашу Хозяйку? – нахмурился Стемир.
– К сожалению, я не знаю, кто такой Студень, но мне показалось, что он хотел захватить Девану живой. – Зачем?
– Тебе лучше знать, воевода Стемир, – развел руками Мортимир. – Мы в ваших краях люди пришлые.
– Однако ваши матери живут под рукой князя Волоха и думают, видимо, сходно с ним, – усмехнулся Стемир, поглаживая ладонью короткую, но густую бороду.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что княгиня Леля и княжна Злата помогают Волоху устроить заговор против кагана? – прямо спросил Мортимир.
– А для тебя это было тайной, витязь? – строго глянул на него воевода. – Зачем ты тогда приехал в наши края?
Мечник Кроат неожиданно закашлялся и тем отвлек на себя внимание Божидара, однако он успел заметить, что вопрос волкодлака смутил витязя Мортимира. Из чего Божидар заключил, что его скрытный товарищ, знает о замыслах своей матери больше, чем говорит об этом вслух.
– Моя мать встречалась с Деваной? – спросил севшим голосом Мортимир.
– Они обе были здесь, и княгиня Леля, и княжна Злата, – кивнул Стемир, – но приезжали они еще до того, как прежняя Девана ушла в мир Прави.
– И о чем они договорились?
Ты слишком многого хочешь от меня, витязь, – вздохнул воевода. – Я служу богини, но это вовсе не означает, что она посвящает меня во все свои тайны.
– И, тем не менее, ты сопровождал юную Девану в последнем ее путешествии. Я видел тебя на лесной тропе. Вы ведь ехали в Биармию?
– Такова была воля богини, – сухо отозвался Стемир.
– Вы собирались встретиться с Волохом? – спросил Мортимир.
– Не только с ним, – холодно отозвался волкодлак. – В биармском замке Кремень собрались вожди, недовольные каганом Яртуром. Волох обещал нам построить храмы Деваны в Бармии и Себерии. Княгиня Леля – в Асии, а княгиня Злата – в Ашугии. Они обе уже стали ведуньями Деваны.
– Но зачем? – тупо спросил витязь Божидар.
– Такова воля богов и богинь, – спокойно отозвался Стемир. – И не нам, простым смертным, судить об их замыслах.
Витязь Божидар не считал себя настолько могущественным, чтобы спорить с обитателями мира Прави. Однако в данном случае он полагал, что воля богов была истолкована превратно, а если быть уж совсем точным, то о богах в данном случае вообще речи нет. Просто князю Волоху, известному своим коварством, понадобились оборотни для борьбы с каганом Яртуром, вот он и решил подольститься к их Хозяйке. И в этой лести он зашел так далеко, что готов был объявить лесную колдунью богиней и дочерью Перуна. К большому сожалению Божидара, его матушка Злата тоже не удержалась от соблазна, ввязаться в борьбу за власть. Дочь покойного князя Велемудра спала и видела своего сына на княжьем столе Ашугии, к которому он, кстати говоря, даже не стремился. Божидару до сих пор казалось, что его статус витязя Асгарда вполне достаточен для того, чтобы чувствовать себя пристойно в мире Яви. И уж тем более Божидар не собирался становиться мужем богини Деваны, ибо полагал, что ничего хорошего от этого брака ждать не приходится.
Пир, данный волкодлаками в честь гостей, на этом завершился. Богиня Девана так больше и не почтила своим присутствием простых смертных, о чем Божидар не жалел. Он все больше склонялся к мысли, что боярин Бутуй был прав, отговаривая сына от путешествия в Биармию. Острый нюх не подвел в данном случае ближника кагана Яртура, имевшего богатейший опыт участия в заговорах и мятежах. А Божидар, похоже, совершенно напрасно доверился своему старому другу Мортимиру, обещавшему увлекательный поход за славой в далекие и неизведанные края. Славы Божидар пока не добился, зато у него появилась возможность лишиться головы там, где все нормальные люди обретают блаженство.
– Это ты брачное ложе имеешь в виду? – насмешливо спросил Мортимир.
– А хоть бы и его, – рассердился Божидар. – Не нужна мне эта лесная красавица, мне и в Асии хватало девок.
– Тихо! – шикнул на него Мортимир. – Что ты разорался как на родном подворье.
Волкодлаки, чего доброго, сочтут твои слова святотатством.
– Да какое мне до них дело, – Божидар все-таки понизил голос почти до шепота. – Не хочу я плодить оборотней!
– Чудак ты право, – покачал головой Мортимир. – Оборотнями не рождаются, оборотнями становятся, пройдя жесточайшие испытания. И далеко не каждому человеку, рожденному в Муромских лесах, дано стать волкодлакам. Это честь, брат, подобная званию витязя Асгарда.
– Откуда ты это знаешь?
– Воевода Стемир сказал. Да я и сам вижу, что далеко не все здешние мужчины носят волчьи шкуры на плечах. Разве что каждый десятый. Я бы на твоем месте лучше подумал об испытании, которое тебе предстоит.
– Какое еще испытание? – удивился Божидар.
Если я правильно понял воеводу Стемира, то тебе придется сразиться с Аспидом, – вздохнул Мортимир. – Зачем?
– В представлении волкодлаков, Аспид символизирует узы девственности, наложенные на их богиню самим Перуном. Убив дракона, ты тем самым обретешь право взойти на ложе прекрасной Деваны.
– А если я откажусь убивать это глупое животное? – спросил с усмешкой Божидар.
– Значит, Аспид сожрет тебя, – спокойно отозвался Мортимир.
– Но где я найду этого дракона?
– А его не надо искать, – вздохнул сын княгини Лели. – Аспид живет в пещере поблизости от городка. Богиня Девана собственноручно кормит его мясом диких и домашних животных. Не исключаю, что дракону приносят в жертву людей, но об этом воевода Стемир мне ничего не сказал.
Божидар засмеялся и обвел глазами деревянные стены дома, в котором их разместили гостеприимные волкодлаки. Роскошью здесь и не пахло, зато были широкие лавки, на которых раскинулись асские мечники. Сейчас мечники спали, и их бодрый храп мешал витязю сосредоточиться. Разумеется, он понимал, что Мортимир не шутит, но и поверить товарищу до конца Божидару мешал здравый смысл, привитый ему в благословенной Расене.
– Я не собираюсь участвовать в дурацком обряде, – твердо сказал Божидар.
– В таком случае, нас всех убьют, – пожал плечами Мортимир. – Скорее всего, скормят тому же Аспиду.
– Но согласись, витязь, это же чудовищная глупость – сражаться с драконом за девственницу, которая тебе не нужна! Нам следует бежать отсюда и бежать немедленно. – Попробовать, конечно, можно, – задумчиво почесал бритый подбородок Мортимир. – Но, боюсь, живыми нас отсюда не выпустят.
Божидар покосился на спящих мечников и тяжело вздохнул. Все они, кроме Кроата, были молоды и, наверняка, очень хотели жить. В смертельную ловушку мечники попали исключительно по вине витязя Божидара, вздумавшего явить миру доблесть, когда никто его об этом не просил. Не ввяжись сын Бутуя в чужую непонятную свару, мечники сейчас пили бы меды в замке князя Волоха и славили бы богов за благополучный исход трудного пути.
– Этого дракона действительно можно убить? – спросил Божидар у товарища. – Если верить Рябцу Аспид способен испепелить человека взглядом.
– Говорят, что каган Яртур смотрел в глаза самому Вию, – усмехнулся Мортимир. – Вряд ли Аспид опаснее бога смерти.
– Хотел бы я знать, как звали человека, лишившего девственности мать нынешней Деваны, и каким образом ему удалось одолеть дракона, – покачал головой Божидар.
– Я могу тебе назвать лишь имя чудака, который сватался к юной богине, но в последний момент уклонился от исполнения супружеского долга.
– Студень! – догадался Божидар.
– Он самый, – подтвердил Мортимир. – Я не рискну давать тебе советы, Божидар, но если ты откажешься от битвы с драконом, никто не назовет тебя трусом. В конце концов, любовь богинь весьма обременительна для простых смертных.
– А ты полагаешь, что Девана богиня? – удивился Божидар.
– Во всяком случае, она очень могущественная колдунья, иначе князь Волох не стал бы бить сапоги о порог ее терема.
Мортимир не упомянул ни княгиню Лелю, ни княжну Злату, но Божидар и сам сообразил, что юная Девана услышала о его существовании задолго до того, как увидела на лесной тропе.
– Ты полагаешь, что мой брак с Деваной был обговорен заранее? – прямо спросил Божидар у товарища.
Скорее всего, так оно и было, – кивнул Мортимир.
– Ладно, – махнул рукой Божидар. – Скажи Стемиру, что я готов пройти испытание, предначертанное мне богами. Но пусть волкодлаки не сетуют на меня за то, что их богиня так и останется девственницей.
Божидар проспал крепким сном почти до полудня. Благо его никто не потревожил. У витязя даже появилась надежда, что о нем забыли все, включая невесту. Увы, надежда эта оказалась призрачной. Дом, в который поместили асов, был окружен плотным кольцом вооруженных до зубов волкодлаков. Любая попытка выбраться из городка закончилась бы тем, что беглецов испятнали стрелами раньше, чем они успели бы добежать до ворот. Божидар был слишком искушенным в воинском деле человеком, чтобы испытывать сомнения на этот счет. Асские мечники уныло сидели на крыльце и лишь при появлении Божидара попытались придать своим лицам бодрое выражение. Получилось это у них довольно скверно. Никто из асов не верил, что сыну Бутуя удастся одержать верх над Аспидом, а у витязя не было ни желания, ни слов, чтобы разубедить их в нелестном для своего самолюбия мнении.
– Не боги горшки обжигают, – только и сказал он, присаживаясь на приступку рядом с Кроатом.
– Лучше уж горшки обжигать, чем с Аспидом биться, – не согласился с витязем Рябец.
– Так ты говоришь, что этот гад плюется ядом? – задумчиво спросил Божидар.
– Ну, не медом же ему плеваться, – резонно ответил мечник.
– А уязвимое место у него есть?
– Разве что глаза, – не очень уверенно предположил ашуг. – Слышал я одну байку, где витязь поразил Аспида прямо в глаз. Но мечом он его поразил, копьем или стрелою, про это я ничего сказать не могу.
– Попытайся зайти к нему со спины и запрыгнуть на шею, причем как можно ближе к голове, – посоветовал витязю Кроат. – Говорят, что у него под гребешком уязвимое место.
Вот за гребень и цепляйся.
Может быть, старый мечник и еще что-нибудь присоветовал озабоченному витязю, но ему помешал воевода Стемир, раздвинувший крутым плечом плотный строй волкодлаков. – Богиня Девана желает видеть своего жениха, – сказал воевода, насмешливо глядя на асов. – Слово богини для меня закон, – скривил пухлые губы Божидар и нехотя поднялся с крыльца.
Богиня Девана сияла молодостью и красотой. Зеленые глаза ее смотрели на вошедшего витязя почти с восторгом. Божидар с сожалением отметил, что девушка действительно очень хороша собой и посетовал на судьбу, которая не предоставила ему возможности, соблазнить лесную колдунью где-нибудь в укромном месте вдали от глаз людей и Аспидов.
– Ты не сбежал! – почти с восторгом произнесла Девана.
– Страсть помешала мне сделать это, – солгал, не моргнув глазом, Божидар. – Твоя неземная красота поразила меня в самое сердце, богиня.
Лесная красавица была столь простодушна, что приняла слова записного росенского волокиты за чистую монету. Она даже зарозовела щечками в ответ на столь недвусмысленно выраженный интерес к своей особе. Божидар воровато огляделся по сторонам и, не обнаружив в просторной горнице свидетелей, шагнул к Деване. Его рука мягко охватила ее стан, но, увы, их губы так и не встретились. Витязь довольно глупо чмокнул пустоту и растерянно уставился на смеющуюся красавицу. Девана не была видением, и тело ее отнюдь не было соткано из пустоты. Он ощущал это тело руками и даже испытал горячее желание овладеть им. В конце концов, если уж ему придется идти на смерть ради этой красавицы, то почему бы не попытаться получить плату вперед. Промашку с поцелуем Божидар посчитал случайностью. Просто Девана в последний момент ловко ускользнула от его жадных губ.
– Ты действительно любишь меня, витязь? – спросила богиня.
Я просто сгораю от любви, – хриплым голосом произнес Божидар и в этот раз не солгал. Преградой для его страсти была всего лишь тонкая материя. И от этой материи он поспешил избавиться, расстегнув застежку на платье Деваны. Платье богини скользнуло вниз, обнажив прекрасное тело, которому позавидовали бы самые красивые женщины Скифии. К сожалению, на этом все и застопорилось. Желание продолжало сжигать Божидара, но удовлетворить его он так и не смог. Копье уперлось в невидимый щит и скользнуло в сторону, к великому огорчению его обладателя. Упрямый Божидар трижды повторял свою попытку, но, увы, с тем же успехом.
– Ты не убил аспида, – тихо шепнула на ухо витязю Девана и ласково погладила завитки волос на его шее.
– Чтоб он сдох, этот твой петух с гребешком! – вскричал Божидар, отстраняя недоступную красавицу.
Девана засмеялась. Причем смех ее был настолько заразительным, что витязь тоже невольно улыбнулся, несмотря на свою неудачу и огромное разочарование по этому поводу. Дабы не травить душу видом недоступного женского тела, он отошел к окну и сел на лавку. Девана перестала смеяться и присела рядом с ним. Он ощутил жар ее тела бедром и поспешно отодвинулся.
– Не любишь? – обиженно спросила Девана.
– Сожрет меня твой Аспид, – вздохнул в ответ Божидар. – А ты так и останешься на веки вечные девственницей.
– Какой же ты витязь, если не можешь убить дракона, – возмутилась Девана.
– Все девушки как девушки, и только ты у нас заколдованная, – не остался в долгу Божидар. – Если я, ради обладания женщиной, буду каждый раз убивать по дракону, то скоро этой нечисти в наших лесах вообще не останется.
– У тебя будет только одна женщина – я, – твердо сказала Девана. – Следовательно, убить ты должен одного Аспида, а не двух и не трех. Такова воля богов.
– А у тебя нет, случайно, на примете еще одного витязя, более храброго или более покладистого? – ехидно спросил Божидар. – Нет.
– А я слышал, что некий Студень добивался твоей руки.
– Он испугался Аспида, – равнодушно отозвалась Девана. – К тому же я его не любила. Он сбежал, и я не стала его догонять.
– Так, может, и мне сбежать, – осторожно заметил Божидар. – А потом ты избавишься от своего заклятья, и мы встретимся где-нибудь в укромном месте. Посидим, поворкуем… – Нет, – твердо сказала Девана. – Я не позволю тебе убежать. Ты мил моему сердцу. – Ну, спасибо тебе за такую любовь, – возмущенно выдохнул Божидар. – Ты истинная богиня, у тебя камень вместо сердца.
– Это неправда, – возразила Девана, беря руку витязя и прикладывая ее к груди. – У меня живое сердце. Слышишь, как бьется?
– Слышу, – глухо отозвался Божидар. – Вредная ты все-таки. Могла бы и подождать со своей девственностью. Какие твои годы.
– Нам нужно спешить, витязь. Аспид рвет цепи в нетерпении. Морана зовет его к себе. – Так отпусти несчастное животное, – посоветовал Божидар. – Зачем он вообще тебе нужен.
– Ты лишился разума, витязь! – Девана вскочила на ноги и даже притопнула босой ногой по половице. – Как ты можешь говорить такое! Аспид рожден от семени Вия, и его брак с Мораной станет концом мира Яви.