– Хузисст, скажи ведьминой дочери, пусть велит им оставаться снаружи, – просвистел Дейв на языке арчкерри.
Йотль что-то протараторил. Джованарр словно не услышала его слов. Тогда Хузисст замахнулся мечом и сделал шаг в ее сторону. Она закричала на своем языке, и кратикли с пронзительным визгом отступили.
Дейв схватил женщину за руку, рывком поднял ее с постели и столкнул в люк. Скатившись по деревянным ступеням, она тут же вскочила на ноги и бросилась бежать по коридору, но Дейв спрыгнул с лестницы ей на спину, она упала, ударилась головой об пол и замерла.
Юноша надеялся, что не убил ее. Без заложников им здесь придется намного тяжелее.
Вана торопливо спустилась вслед за ним. Кошка и пес следовали за ней. Хузисст стремительно сбежал по лестнице, перепрыгивая через ступеньку; в руке у него вместо факела сиял кварцевый шар.
– Так нам будет светлее, – с ухмылкой пояснил йотль. – И никто его не украдет.
Не дожидаясь, пока неуклюжий арчкерри сползет по лестнице, Дейв помчался вперед по коридору в поисках каюты Фирш. Мимо мелькали дверные проемы, темные, пустые. До ведьминой комнаты оставалось всего несколько шагов, когда с потолка внезапно опустилась переборка, перекрыв ему путь.
Дейв врезался в препятствие головой, отшатнулся и упал на спину, оглушенный ударом. Меч и факел выпали из онемевших пальцев. Из разбитого носа потекла кровь, смешиваясь с кровью из разодранной кратиклем щеки.
Пошатываясь, он поднялся на ноги, наклонился, подобрал выроненный факел. Очевидно, переборка выскользнула из специальной ниши в потолке. Она опустилась так стремительно и беззвучно, что он даже не успел отреагировать.
Дейв поднял с пола меч и обернулся. Сзади коридор перегораживала точно такая же стенка. Он попался в ловушку.
Из-за перегородки доносился еле слышный стук. – Я здесь! – закричал он. Ответа не последовало.
Тогда он сложил ладони рупором, приставил к стенке и заорал во весь голос:
– Это я! Дейв! Кто здесь?
Приложив к стене ухо, он услышал еле различимое рычание и слова:
– Джум, Эджип, тихо, не мешайте!
– Вана! – прокричал он. – Я в ловушке между двумя стенами! Где все?
– Хузисст свернул в другой коридор, который ведет на самую корму. Решил зайти к ведьме с тыла.
– Она наверняка перекрыла все проходы! – выкрикнул Дейв. – А где Слуш?
– На лестнице, сдерживает кратиклей.
Паника накатывала волнами, угрожая захлестнуть. Дейв усилием воли взял себя в руки. В замкнутом помещении не так много воздуха, и чем больше суетиться, тем быстрее он иссякнет.
Юноша попытался рассуждать логически. На случай нападения врагов у ведьмы наверняка должен быть потайной путь побега. Но где он проходит? Через днище корабля? Вряд ли. Чтобы спустить веревочную лестницу до земли, понадобится огромная лебедка, не меньше тех, что стоят на палубе. Кроме того, если второй отряд нападающих останется на земле, то ведьма спустится прямо к ним в руки.
Коридор, в котором они сейчас находились, тянулся по нижней палубе вдоль самого борта. За его стенами корпус таракорма плавно закруглялся, как у каное. Возможно, из окна в каюте Фирш тянется подвесной мост к соседнему кораблю? Тогда ведьма при первых признаках опасности сможет перебраться на другой таракорм!
Дейв быстро пересказал Ване свои предположения. – Попытаюсь пробить стену и выбраться наружу, иначе задохнусь! Надеюсь, корпус здесь не такой прочный, как стенки газового пузыря!
– Но даже если ты прав и ведьма перебралась на соседний корабль, – прокричала в ответ Вана, – что это нам даст? Ты не сможешь последовать за ней!
– Мне нужен воздух!
– Слуш не справляется! – закричала Вана. – Бегу к нему на помощь! Постараюсь скоро вернуться!
Дейв долго вслушивался, но из-за стены больше не доносилось ни звука. Он пробовал кричать, но ему никто не отвечал. Наконец он отвернулся от переборки и начал долбить по корпусу острием меча. Дело шло медленно, после полусотни ударов в стене образовалась только небольшая вмятина. Он хотел было погасить факел, чтобы сэкономить кислород, но спохватился –без света он не увидит, куда бьет. Значит, факел будет гореть до тех пор, пока он не выберется отсюда или не задохнется.
Юноша задыхался и обливался потом, руки отказывались повиноваться, в мыслях сгущался туман. Наконец очередной удар проделал в корпусе крохотную брешь. Расширив ее несколькими ударами, он просунул лезвие меча в образовавшуюся щель и изо всех оставшихся сил навалился на рукоять. Упругий материал слегка изогнулся. Он припал ртом к отверстию и глотал свежий воздух, пока не пришел в себя.
Дейв выдавил кривую усмешку. Если бы пробоина вела не наружу, а в закрытый отсек, это означало бы верную смерть.
Восстановив силы, он снова принялся за работу, и наконец ему удалось просунуть в брешь голову. Было еще темно. Сверху доносились мужские и женские голоса, крики, вопли кратиклей. Справа от него в борту таракорма зияло широкое отверстие, но никакого моста под ним не наблюдалось. Впрочем, если Фирш все же перебралась на соседний корабль, то наверняка убрала мост за собой, чтобы сбить преследователей с толку.
Девй принялся колотить по переборке, отделяющей его от друзей. Внезапно та исчезла в потолке, и он с колотящимся сердцем отскочил назад.
– Я думал, ты уже задохнулся, – раздался за его спиной голос йотля.
Юноша резко обернулся. Оказывается, вторая перегородка тоже поднялась! Перед ним стоял Хузисст, сжимая в руке светящийся шар, и ухмылялся с таким видом, словно удачно подшутил над кем-то. Рыжая шерсть слиплась от пота.
– Я пробил перегородку, которая перекрыла мне путь, – пояснил он, – и нашел каюту ведьмы. Внутри никого не было, но я высунулся в окно и успел увидеть, как в иллюминаторе соседнего таракорма исчезает женский силуэт. Тогда я осмотрел каюту и обнаружил крошечное существо, прилепившееся к стене. Оказывается, оно управляет опускающимися стенками! Для этого его надо...
– Не сейчас, – сказал Дейв. – Бежим!
Перехватив факел в левую руку, он помчался по коридору в направлении звуков битвы.
У подножия лестницы шел бой. Перекрыв проход своей тушей, кентавр отважно сдерживал натиск орды кратиклей. Он колотил их своей палкой и тыкал в морды факелом. На полу вокруг него валялось множество искалеченных и опаленных тушек. Ваны, пса и кошки нигде не было видно.
При виде подкрепления кратикли дрогнули и обратились в бегство.
– Куда она... ? – задыхаясь, спросил Дейв.
– Вон по тому коридору, – прожужжал Слуш. – Она считает, что рабы и сыновья Фирш боятся спуститься сюда и поджидают нас на палубе. Они слишком привыкли полагаться на приказы ведьмы и не решаются действовать без ее указаний. Мы должны воспользоваться этой их слабостью. Что касается ведьмы, то я вынужден заключить, что ей удалось сбежать – иначе вы уже сообщили бы мне о своем успехе.
Дейв кивнул и поднял глаза. Из люка в потолке торчали вытянутые морды с горящими желтыми глазами. Вся лестница была в крови кратиклей. Арчкерри лишился части своей листвы, в прорехах виднелась гладкая розовая кожа без единой жилки.
– Фирш сейчас, должно быть, попытается всех поднять на защиту кораблей. Но мы уже перебили добрую половину кратиклей, а рабы у нее вряд ли обучены военному делу.
– Тут ты прав, из рабов редко получаются умелые воины, – с пренебрежением сказал Слуш. – Впрочем, иногда они сражаются за свободу и тогда добиваются желаемого.
С верхней площадки лестницы донесся резкий возглас. Они подняли головы. В люке мелькнуло худое угловатое лицо с пучком седых волос на макушке. На шее ведьмы болтался Изумруд, зеленый камень размером с яйцо. В следующую секунду люк в потолке захлопнулся, и по ступенькам потекла густая темная жидкость с едким запахом.
– Старуха намерена нас удушить! – заявил йотль.
20
Они развернулись и помчались по коридору в направлении, в котором скрылась Вана. До лестницы, ведущей в постройку на носу судна, оставалось уже несколько шагов, когда из-за поворота навстречу им выскочила небольшая стая кратиклей. Их было около десятка. Очевидно, они проникли внутрь через окна в корпусе, намереваясь отрезать чужакам путь к отступлению. У подножия лестницы валялось несколько крылатых тушек; судя по рваным ранам, они пали в битве с Эджип и Джумом. Люк, ведущий на палубу, был закрыт, и по лестнице стекала та же остро пахнущая жидкость.
Дейв оглянулся. В полутьме по коридору в их сторону двигались крылатые силуэты. Судя по всему, кратикли намеревались убить как можно больше врагов, прежде чем ядовитые испарения заставят их выпрыгнуть в окна.
С яростным криком Дейв бросился на стаю, преградившую им дорогу, размахивая мечом и тыча в крысиные морды факелом. С воплями ужаса кратикли разбежались, помогая себе взмахами кожистых крыльев. Он не стал их преследовать – на это не было времени.
Йотль двинулся навстречу стае, идущей по их следам, и те замерли в нерешительности на границе круга света, льющегося из волшебного шара в его руке. Хузисст совершил выпад, и они попятились. Тогда он сделал шаг назад, в сторону лестницы, и кратикли тут же засеменили вслед за ним.
– Думаю, Вана поднялась по этой лестнице, – сказал Дейв. – Но что с ней случилось потом? Удалось ли ей выбраться на палубу, или она пала в бою? Уцелел ли Джум? Что с Эджип?
Кратикли, которых он обратил в бегство, начали робко выглядывать из-за угла.
– Надеюсь, им сейчас не придет в голову поджечь эту жидкость, – сказал Слуш.
Тяжело ступая, он поднялся по лестнице, развернулся, согнул верхний торс параллельно полу, задом уперся в закрытый люк и принялся давить, медленно распрямляя ноги. Люк начал подниматься. Сверху послышались испуганные возгласы. Дейв поспешил кентавру на помощь, а йотль остался у подножия лестницы, преграждая путь кратиклям.
Просунув в образовавшуюся щель острие меча, Дейв принялся колоть, целясь в ноги людям, пытающимся удержать люк на месте. Те испуганно отпрыгивали в стороны и неуклюже защищались, пытаясь тыкать в него копьями. Умелый воин в этой ситуации хладнокровно проткнул бы юношу насквозь, но охваченные паникой рабы не могли причинить ему никакого вреда.
Наконец крышка люка пошла вверх. Все, кто стоял на ней, пытаясь своим весом удержать ее на месте, вынуждены были спрыгнуть в сторону. В этот момент кентавр резко распрямил свой торс, поднял мускулистые руки над головой и изо всех сил надавил. Люк с грохотом распахнулся. Слуш наклонился и подобрал со ступеней свою палку.
Йотль бросил сияющий шар на пол, развернулся, взлетел вверх по лестнице, на ходу срывая с пояса томагавк, и метким броском раскроил череп одному из вооруженных рабов. Дейв не мог не восхититься его воинским умением. Так ловко метать топоры левой рукой дано не каждому!
Трое оставшихся рабов с криками ужаса бросились вон из каюты, перепрыгивая через тела убитых и расталкивая женщин, стоявших с факелами в дверном проеме. Дейв на их месте первым делом поджег бы зловонную жидкость, не дожидаясь, пока противник поднимется по лестнице и выбьет люк. Но это были простые рабы, не обученные думать своей головой и действовать без приказа.
Женщины, побросав факелы, тоже обратились в бегство. Дейв подобрал один из факелов и скинул на лестницу. Из люка вырвались языки пламени. Огненная стена преградила путь кратиклям; теперь им придется отступать до ближайшего отверстия в корпусе, выпрыгивать наружу и лететь на палубу.
– Шар! Мой шар! – вскричал йотль. – Идиот, он же сгорит!
– Он каменный, выдержит, – сказал Дейв. – И не забывай – мертвецам богатства ни к чему.
Хузисст бросил на него злобный взгляд, затем схватил высокий кувшин из обожженной глины, полный черной жидкости, и швырнул в люк. Дейв последовал его примеру. Оба сосуда с грохотом разбились о ступени, и из люка повалили обжигающие клубы едкого дыма.
Йотль поднял еще один кувшин и выбросил наружу через открытую дверь. Пролетев десяток шагов, тот упал на палубу и разбился. Хузисст бросил факел в растекающееся черное пятно, и перед дверью вспыхнуло пламя. Дейв метнулся наружу, в надежде, что внезапный пожар распугает рабов, которые наверняка притаились в засаде. Но снаружи никого не оказалось. Палуба была пуста.
Слуш с йотлем схватили еще по кувшину и последовали за ним. Йотль заодно прихватил с собой горящий факел.
При свете пламени Дейв разглядел вдалеке человеческую фигурку. Это была Вана! Она рубила мечом якорный канат.
Откуда у нее меч? Возможно, подобрала с трупа одного из рабов, убитых по дороге? И чего она хочет добиться?
Дейв с громким криком бросился к ней. Вана тут же обернулась, но увидев, что это не враг, вернулась к своему занятию.
В следующий момент из-за борта на них налетел целый рой крылатых тварей. Видимо, кратикли, с которыми они столкнулись в коридоре, привели свежее подкрепление.
Откуда-то из темноты возникли Джум и Эджип, и немедленно вступили в бой. Кошка живой молнией прыгала от одного противника к другому, вперед, назад, вверх, вниз, рвала кратиклей когтями, вонзала клыки им в горло, ломала хребты ударами лап. Те шарахались от нее, подставляясь под удары мечей.
Вскоре палуба была завалена изрубленными и разорванными тушками. Последние уцелевшие кратикли отлетели подальше и уселись на леере, в относительной безопасности. Но Джум и Эджип скачками помчались в их сторону, и те с пронзительными воплями спрыгнули за борт. Дейв попытался свистнуть, чтобы подозвать пса с кошкой, но не смог выдавить ни звука. Пока он переводил дыхание, они сами вернулись неспешной рысцой и уселись рядом с хозяином.
– Когда Эджип с Джумом бросились на рабов, мне удалось прорваться мимо них на палубу, – отдышавшись, пояснила Вана. – Тогда я решила перерубить якорный канат, чтобы испугать рабов и выманить их из каюты. Но они не обратили на меня внимания.
– Рабы только исполняют приказы ведьмы, а по своей воле ничего не предпринимают, – пояснил Дейв, тяжело дыша. В этот момент из окон центральной постройки вырвались языки огня, и наружу с громкими криками выбежала толпа рабов. Вспышка пламени высветила фигуру Слуша, замершую у окна; судя по вытянутым рукам, он только что зашвырнул внутрь кувшин и горящий факел. В глубине комнаты застыл высокий тощий силуэт ведьмы. Значит, Фирш вернулась на центральный таракорм! Видимо, когда Дейв поджег черную жидкость на лестнице, в образовавшейся толчее ее оттеснили и сбили с ног.
Через секунду пожар охватил и кормовую постройку – это йотль закинул в окно очередной сосуд с горючей жидкостью. Из дверей наружу в панике повалили люди. Один из них был охвачен пламенем и громко кричал. Дейву не удалось рассмотреть их лиц; возможно, среди них были и дети Фирш.
Вана вновь замахнулась своим мечом. Под очередным ударом один из витых стеблей с громким треском лопнул и его концы с убийственной силой рассекли воздух, но, к счастью, никого не задели.
– Не время сейчас этим заниматься! – закричал Дейв.
– Несколько кратиклей спрыгнули за борт и полетели к лесу, – объяснила Вана. –Скоро они вернутся с подмогой! Вспомни, что говорил йотль! На скотном дворе живет не менее сотни кратиклей. Им с земли видно пламя на палубе. Они встревожены. Скоро все они будут здесь!
– Если перерубить канаты, нас унесет ветром неизвестно куда!
– Да, но я не вижу другого способа спастись от кратиклей!
Ветер заметно усилился. Верхнюю палубу полностью затянуло дымом из горящих построек. Внезапно из черных клубов вынырнуло несколько бегущих фигурок. Среди них был йотль.
Дейв с проклятиями бросился к ограждению, но Вана уже покончила с центральным тросом. Он метнулся на нос судна, но и там канат был перерублен. Тогда он выбежал на середину палубы, где таракормы соприкасались бортами, и перепрыгнул на соседний корабль. Сейчас только бы отлететь подальше от котловины! А потом пробьем газовые пузыри и опустимся на землю.
С этими мыслями он принялся яростно рубить якорные фалы.
Вскоре к нему присоединились арчкерри и Хузисст, а затем и Вана.
На мгновение отвлекшись от работы, Слуш сказал им:
– Принесите еще горючей жидкости. Мы разольем ее на палубе вдоль борта. Рабы потеряли нас из вида, но в любой момент они могут нас обнаружить и попытаться перебраться на этот корабль. На этот случай разумно будет отгородиться от них огненной стеной.
– Как же я сам об этом не подумал! – воскликнул Дейв. Вложив меч в ножны, он бросился к ближайшей палубной постройке. В слабом свете пожара, сочащемся в окна, он разглядел на стенах несколько факелов. В ящичке на полке обнаружился кремень и кресало.