— Отменная шутка! Сегодня же отправлю её вместе с посыльным в небесный дворец своего отца, пусть и он посмеётся. Даже не поленюсь нарисовать это в красках, — старый Шло-Птар чешет задницу о серебряный шпиль.
— Мне радостно знать, Флакке, что тебе нравится эльдский юмор, но тебя позвали сюда вовсе не для того, чтобы ты ржал здесь, как полковой мерин. — Одёрнул демиара Свазард — В общем напряги свои мозги, князь, и думай, чем мы можем достать Нейволда. Раннорин прав, друзья мои, нам нужно сделать так, чтобы дядюшка нашего повелителя хорошенько помучился эти две с половиной недели и сразу после праздника приполз к воротам его дворца на коленях. А ещё желательно сделать так, чтобы он сам разорвал ту вонючую хартию, по которой эта сквалыжная семейка получила наши земли в своё управление. Так что думайте!
Ещё один великан, сидевший в кресле молча, бородатый граф Клемент дан-Маренго, искусный воин-маг и тоже маршал, возглавлявший королевских бомбардиров, задумчиво сказал:
— Да, господа, это задача не из лёгких. В первую очередь мы должны исходить из того, что этот ублюдок заслал нам свою родню, а стало быть все они пусть и дальние, но всё же родственники нашего повелителя. Поэтому он не может сам лишить их жизни и здоровья, как не может позволить сделать это кому-то из нас. В противном случае вина всё равно падёт на него. Эти крысы прошмыгнули к нам в королевский дворец через портал прохода только с двумя целями, унести золото и серебро из королевской казны и сожрать как можно больше припасов, запив всё прекрасным гордерийским вином. Признаться честно, я и сам бы был не прочь отправиться с подобной миссией в любое из тех королевств, с которыми сражаюсь столько лет под знаменем моего короля. Жаль только, что мою прожорливость не стали бы терпеть так долго, как это вынужден делать наш повелитель. Эх, применить бы против них хорошую боевую магию.
— Нельзя! — Сурово отрезал Верховный маг — Понимаешь, мальчик мой, хотя ты в ней и преуспел, этого ни в коем случае нельзя делать. Тут нужно найти какое-то решение.
Ещё один Верховный маг, демиар-водник Ан-Шен-Кронос с возмущением в голосе воскликнул:
— Свазард, дружище, ты уже нас всех достал своими «Нельзя». Взял бы и придумал лучше что-нибудь умное, а что можно делать и чего нельзя мы не хуже тебя знаем.
Не первую сотню лет живём на этом свете. Так что если тебе не приходит в голову ничего умного, лучше помолчи.
Король Рагнерд со вздохом сказал:
— Шен, не горячись. — После чего добавил — Давайте лучше посидим и молча подумаем обо всём, государи мои.
Может быть кто-то в Гордерии и считал иначе, но на взгляд короля Рагнерда рядом с ним сидели сейчас самые умные и отважные люди всего Гекатана. Король, одетый в неброский охотничий костюм, сидел спиной к центральному окну эркера в удобном кресле. Справа и слева от него сидело двенадцать мужчин и две женщины, одетых хотя и дорого, так же скромно и непритязательно, как и он. Это был Малый королевский совет, на котором решались все самые важные вопросы. Большой королевский совет собирался только тогда, когда король Рагнерд объявлял ему о тех решениях, которые были им приняты вместе с друзьями и ближайшими помощниками.
Кроме двух человек никто из них не был урождённым дворянином, но все они были с королём эти пятьдесят лет, да, и до этого он знал их не один десяток лет, пока дожидался того момента, когда его отец, король Даниар найдёт способ, как открыть портал прохода на Олорум и передав ему корону и дав отчий королевский наказ не отправится туда вместе с их матушкой, королевой Фелиной. Королю Рагнерду как раз исполнилось восемьдесят семь лет и если для обычных людей это был уже весьма зрелый возраст, то короли-маги, можно сказать, в этом возрасте только переходили от юности к поре возмужания. Он долго ждал этого дня и как только корона увенчала его голову, а в руки легли скипетр и держава, принялся за свою королевскую работу и начал с того, что принялся копить силы для освободительной войны.
За время правления короля Рагнерда Гордерия увеличилась в размерах почти в десять раз и уже был близок тот день, когда он мог сказать, что восстановил королевство в его прежних границах. В этом была не только его заслуга, но и этих четырнадцати мужчин и женщин, что сидели вместе с ним в просторном эркере, залитом летним солнцем месяца наливания колосьев и думали над тем, как им справиться с очередной внезапной напастью. Войны с соседями король Рагнерд не боялся. Он давно уже был к ней готов и лишь не хотел, чтобы она началась по такому неприятному поводу. Будь на то его воля и не довлей над ним кодекс королевской чести, он давно уже посадил бы своего подлого дядюшку на кол и лично каждые полчаса дёргал его за ноги. Из-за него гордерийцы претерпели множество несчастий и бед.
Увы, но это был родственник и король Рагнерд не мог ни убить его сам, ни отдать приказ о том, чтобы это сделал кто-то вместо него. Поступи он так и гнев бога Лортара будет просто неописуем. Тут нужно было найти такой ловкий ход, чтобы его мерзавец-дядя с одной стороны забыл обо всех кознях, а с другой ещё и отрёкся от своих дружков-королей, врагов Гордерии. Это была очень не простая задача, но её нужно было как-то решить. В тот момент, когда Рагнерд хотел было приказать мажордому подать им вина и каких-нибудь сладостей, чтобы всем думалось веселее, через раскрытые окна эркера снизу до его ушей донёсся громкий, вибрирующий звук.
Да, что там донёсся, он громко ударил короля по ушам и тот недовольно поморщился.
Княгиня Вул-Айна-Ишнер тоже поморщилась и воскликнула:
— О, этот несносный принц Морион! Он опять создал портал прохода в Гордорайн не где-нибудь за городом, а прямо во дворе твоего дома, мой повелитель. Когда-нибудь он развалит тебе дворец такой небрежностью и ещё своей магической силищей.
Король улыбнулся и согласился с демиарой:
— Да, княгиня Айна, вынужден признать, хотя мы с Морионом и братья-близнецы, он в отличие от меня шалопай изрядный. Интересно, что он ещё притащил во дворец из своей очередной экспедиции невесть куда? Давайте взглянем друзья. Как знать, может быть снова понадобится наше срочное вмешательство.
Король поднялся из кресла и подошел к окну. Тем временем снизу послышались из портала прохода громкие крики и ещё более громкое щёлканье бичей погонщиков, надсадное мычание волов и скрип осей какой-то очень большой телеги. Из колышущейся радужной пелены портала показалась шестёрка здоровенных волов, затем вторая, третья, четвёртая, пятая и наконец стали выезжать громадные дроги, на которых стояла клетка просто какого-то невероятного размера. Король неприязненно поморщился и подумал про себя: — «Неужели этот безумец привёз в Гордорайн живого болотного вепря? Нам только такой напасти не хватало». Когда же дроги въехали во двор примерно на четверть, стало окончательно ясно, что именно это опасное чудовище принц Морион привёз из своей очередной экспедиции с Южного континента. Благом было уже то, что он его хорошенько отмыл от болотной жижи, прежде чем погрузить на дроги. Когда же громадные дроги длиной более ста футов въехали во двор полностью и обитатели королевского дворца, бросившиеся поначалу во двор, увидели монстра, стоящего в клетке и злобно сопящего, они тотчас бросились, кто куда. Из портала бодрой походкой вышел принц Морион, одетый самым неподобающим образом в белую рубаху, штаны зелёного сукна, соломенную широкополую шляпу, да, ещё и босоногий. Вслед за ним из портала выбежало несколько десятков его дружков и слуг и тот с басовитым гудением схлопнулся, заискрился напоследок яркой звёздочкой и исчез.
Принц Морион со всех ног бросился к волам, увлекая за собой своих друзей. Он подхватил брошенную кем-то большую алебарду, побежал к передку дрог с двенадцатью парами колёс высотой в человеческий рост, и стал рубить толстые канаты толщиной в человеческую руку. Как только был перерублен последний канат, принц Морион громко закричал погонщикам, сидящим на спинах волов:
— Быстро уводите отсюда этих ленивых быков! Наш поросёночек ещё не наелся и если в нём снова проснётся аппетит, то эта клетка его точно не удержит.
Клетка, как и дроги, была изготовлена из стволов железного дерева толщиной в бедро воина. Король Рагнерд не очень-то представлял себе какова сила того монстра, который в ней находился, а росту в нём было никак не меньше пятидесяти футов и в длину все девяносто, и если он мог её сломать, то ему ничего не стоило протаранить ворота королевского дворца, а то и вовсе стену и тогда от большого и красивого города Гордорайна останутся одни только руины. Погонщики и сами знали, какая тварь находится у них за спиной, да, и волы догадывались, что уж их-то болотный вепрь слопает первыми, а потому помчались ничуть не хуже королевской лёгкой конницы, идущей в атаку.
Принц Морион подошел к дрогам и принялся творить какое-то сложное и длинное магическое заклинание, время от времени насыпая себе на ладонь какой-то чёрный порошок из небольшой баклажки и сдувая его с неё в громадное рыло вепря украшенное такими клыками, которые устрашили бы даже самого матёрого чёрного дракона. Насколько король Рагнерд знал это, болотный вепри были практически невосприимчивы к магии, но по всей видимости принц Морион об этом либо не знал, что было исключено в принципе, либо владел особыми магическими знаниями, чего нельзя было исключать. Маршал Эрраш дан-Горумш глядя на это сказал вполголоса:
— Сир, твой брат разбирается в гоблотской магии даже получше, чем я и все мои учителя вместе взятые. Ни о чём подобном я даже и не слышал. Хотя на наших островах болотные вепри будут всё же помельче, чем это чудовище, ещё не было случая, чтобы кто-то сумел поймать матёрого зверя. Интересно, что принц Морион намерен с ним делать дальше? Убить его очень трудно, практически невозможно, а держать в этой клетке совершенно бесперспективное дело. Можно, конечно, выкопать большую яму где-нибудь за городом, но ведь эта тварь обязательно из неё выберется. Учитывая поразительную прожорливость и всеядность болотных вепрей, я даже не представляю, к каким бедам это приведёт нашу славную Гордерию. В общем, сир, мой вердикт таков, принц Морион не только шалопай, но ещё и полный болван.
Король Рагнерд покрутил головой и ответил:
— Не думаю, Эрраш. Похоже, что мой братец хорошо знает, что делает и кроме того посмотри на вепря. Этот монстр уже едва хлопает своими глазками, они у него просто слипаются, да, и на ногах он держится едва-едва. Вот, что я говорил! Он уже клонится на бок и если бы не клетка, то свалился бы с дрог. — Посмотрев на то, как гигантский бурый зверь укладывается спать, выставив на всеобщее обозрение своё чудовищно раздувшееся брюхо, король поинтересовался у гоблота, который мало чем отличался от обыкновенного человека кроме того, что имел зелёные глаза с кошачьими зрачками — Эрраш, это правда, что мясо болотного вепря очень вкусное и нежное? Говорят, что его дано вкушать одним только богам, но охотиться на них мог только Зартар.
— Сир, ты спрашиваешь меня о таких вещах, о которых я не имею малейшего понятия.
— Ответил королю маршал — Извини меня, но я городской гоблот, а не болотный житель, чтобы иметь на этот счёт своё собственное мнение. Ну, а с чужих слов я скажу тебе так, мой повелитель, во всей Вселенной Олоранум нет ничего вкуснее мяса болотного вепря. Простым гоблотам его запрещено есть под страхом смертной казни, этой чести удостоены одни только вожди, да, и то лишь тогда, когда охотникам удаётся убить молочного поросёнка, у которого шкура ещё не огрубела.
Правда, после этого народ на болотах разбегается во все стороны и вождю приходится лакомиться жарким на бегу.
Все громко рассмеялись не отрывая взглядов от того, что происходило во дворе, а там происходило тем временем следующее. Как только принц Морион усыпил монстра, к нему во двор выбежала его супруга с двумя дочерьми и сыном. Он поцеловал сначала дочерей, а это были девушки на выданье, затем потрепал сына, совсем ещё молодого юношу и наконец поцеловал жену, принцессу Корнелию. После этого он обулся в принесённые ему ботфорты, попросил жену отойти подальше и вооружился огромного размера глефой с золотым лезвием и направился к дрогам. Это уже было интересно. Золото, как известно, вовсе не является тем металлом, из которого следует ковать клинки, но принца Мориона это похоже совершенно не волновало.
Вернувшиеся во двор погонщики и все остальные члены экспедиции на Южный континент принялись тем временем разбирать клетку. По всей видимости монстр погрузился в сон надолго, раз они ничего не боялись. Королю Рагнерду сделалось вдвое интереснее, а поскольку узкие окна в эркере были высотой почти от пола до потолка, он развернул кресло, сел в него и принялся наблюдать за всем с комфортом. Для двух дам, членов Малого королевского совета было сделано тоже самое, а все остальные стали устраиваться, как кому вздумается. Маршалы Эрраш и Клемент просто сели у ног короля, а его маг-советник Свазард и вовсе сел на подлокотник королевского кресла, да, ещё и облокотился на монаршье плечо. Ну, а внизу здоровенные крепкие парни быстро разбирали клетку и брёвна чёрного дерева, которые в Гордерии шли на вес серебра, слуги уже понесли в королевскую сокровищницу, где им было самое место.
Король Рагнерд всё никак не мог взять в толк, чего это ради его брат сотворил вдруг такую глупость. Нет, это был, конечно, без малейшего сомнения величайший подвиг, но попахивал он полным безумием и сумасбродством. Вырвись болотный вепрь из-под его магического воздействия и тогда все войны вместе взятые, которые испытало на себе их королевство, покажутся всего лишь мелкими неприятностями, а их прекрасная Великая Гордерийская равнина превратится в пустыню, изрытую этим чудовищем. Тут, пожалуй, достанется даже эльдам в их горах. Единственный народ, кто этого не заметит, будут одни только гномулы, но и они уже очень скоро будут вынуждены сначала потуже затянуть пояса, а потом станут пробирать в другие края, поскольку Гордерийская долина кормила и их.
Однако принц Морион вовсе не производил впечатление сумасшедшего. Как только клетка была разобрана, он приказал сбивать колёса с дрог с той стороны, куда было обращено раздувшееся брюхо болотного вепря. По его приказу королевские плотники уже тащили во двор деревянные помосты. Колёса с дроги слетели довольно быстро и она с весьма громким грохотом сильно накренилась. Туша вепря колыхнулась, он сонно засучил своими громадными ногами, но не проснулся.
Королевские плотники, глядя на чудовище с опаской, а бояться им было чего, ведь даже от дыхания гигантского зверя поднимался ветер, принялись прилаживать к покосившейся дроге помост. Королевские парусных дел мастера, город Гордорайн ведь стоял на широкой и полноводной реке Сибиле, притащили два больших паруса и стали устилать ими как дроги, так помост и даже часть двора.
Король Рагнерд снова неприязненного поморщился. Если его братец вздумал разделывать тушу прямо во дворе Большого королевского замка, то это сулило весьма серьёзные неприятности. Дерьмо из кишок этого чудовища непременно зальёт весь двор и тогда одним мытьём будет не обойтись, придётся поработать всем магам, обитающим в Большом королевском дворце, но в принципе мясо болотного вепря того стоило, вот только королю всё же было немного жаль новенькие паруса. Наконец все приготовления принца Мориона были закончены и он вместе со своими двумя верными дружками-магами взобрался на наклонившиеся дроги. Они втроём взяли в руки золотую глефу с древком из иссиня-чёрного железного дерева длиной в двадцать футов, принц произнёс какое-то заклинание, из-за чего лезвие стало светиться, и они воткнули её между ног зверя прямо под горло, отчего тот слабо хрюкнул, но даже не шелохнулся.
Как это ни странно, но золотое лезвие двухметровой длины легко пробило шкуру монстра, от которой отскакивали даже огненные магические шары. Даже более того, его будто что-то притянуло к себе и трое здоровенных крепких мужчин, налегая всей своей массой на древко, принялись рассекать тушу вепря. Сначала они шли медленно, ведь золотое лезвие резало грудину, а затем, когда дошли до брюха, пошли быстрее. Король ожидал, что сейчас на помост хлынут целые потоки крови, но её пролилось совсем немного. Когда всё было закончено, туша вепря не распахнулась под давлением его внутренностей, да, и никакой особой вони король Рагнерд не почувствовал. Принц Морион и его друзья выдернули глефу из паха вепря, один из магов вернулся к передней части туши, второй остался стоять там, где остановился, а сам принц с тяжеленной глефой в руках легко перелетел на каменные плиты двора, покрытые парусиной.