Поначалу основу коллекций составляли гипсовые слепки со знаменитых скульптур начиная с античных времен и до эпохи Возрождения. С момента основания в музее хранится и богатейшая «египетская» коллекция подлинных памятников культуры и искусства Древнего Египта, принадлежавшая русскому ученому B.C. Голенищеву.
В 1830–1850 гг. художник B.C. Садовников создал большую серию акварелей «Виды Петербурга». Нарисовал он и Михайловский дворец, в котором позже разместился Русский музей.
Именно здесь зрители могут увидеть «Последний день Помпеи» К.П. Брюллова, «Девятый вал» И.К. Айвазовского, «Бурлаков на Волге» И.Е. Репина, «Переход Суворова через Альпы» В.И. Сурикова… Но кроме десятков тысяч картин в экспозиции Русского музея ныне представлены древние иконы, а также мебель, фарфор, стекло и другие предметы декоративно-прикладного искусства.