— Мне сказали, голова там, — сообщила Мэкс, показывая на кухню.
Драшер вгляделся в дверной проем и увидел какой-то разбитый коричневый объект, который выглядел, как растрескавшийся глиняный горшок. За исключением того, что на нем еще оставалось немного седых волос.
— Что это тут? — крикнула Мэкс из спальни. Луч ее фонаря осветил разломанную коричневую палку.
— Кость руки, — ответил Драшер. — Ее раскололи, чтоб добраться до мозга.
Он был удивительно бесстрастен. Перед ним было, возможно, самое ужасающее зрелище из тех, что он когда-либо видел, но профессиональная отрешенность скрадывала отвращение. Магос биологис внутри него был заворожен этим убийством.
— Я думаю, она была уже мертва, — сказал он. — Это поведение падальщика. Тщательное исследование трупа сможет это подтвердить. Животное, которое ело труп, было довольно крупным, но не торопилось. Оно питалось не спеша, уничтожая тело кусок за куском, в первую очередь поглощая наиболее питательные части. Не было борьбы, не было убийства, хотя карнодон наверняка наделал много шума, пожирая труп.
— Карнодон? — переспросила она. — Ты уверен?
— Я поставил бы на это свою профессиональную квалификацию, — заверил он. — Если она чего-то стоит.
— Ясно, — Мэкс глубоко вдохнула. — Так что, можно попросить их прибраться?
— Да, — ответил Драшер.
— Может, ты что-нибудь достанешь? Например, я не знаю, — архивный пикт, ну, или сделаешь скетч акварелью — они у тебя здорово получаются. Чтобы мы знали, кого ищем.
— С удовольствием, — ответил он.
— Хорошо, — сказала Мэкс. — Ты выглядишь так, будто тебе надо выспаться.
Он пожал плечами и спросил:
— А куда меня разместит Магистратум?
— Мы найдем место, — ответила Мэкс.
Место оказалось драным диваном в пустой комнате по соседству с офисом Мэкс. По несвежему белью можно было догадаться, что здесь регулярно спал кто-то другой. Драшер слишком устал, чтобы жаловаться. Кроме того, на протяжении всех его отношений с планетой Гершом подобное было вполне в порядке вещей.
Он уснул всего через несколько минут после того, как лег.
Проснулся он довольно резко и понял, что проспал всего пару часов. Еще только занимался рассвет. Как часто случалось, отдых освободил его разум, и теперь в голове звенела идея — так сильно, что пробудила его. Драшер чувствовал, что странным образом наполнен энергией. После долгих лет скучной бесперспективной работы, наконец, понадобилось применение основной области его знаний , и он пользовался старыми навыками, которые уже начинал считать давным-давно утраченными. Он чувствовал себя почти как магос биологис.
Драшер встал, заправил в брюки рубашку, обулся. В здании было тихо, словно оно вымерло. Он вышел в коридор и постучал в дверь офиса Мэкс. Не получив ответа, он вошел и стал рыться в документах, сложенных в проволочных корзинах.
Позади раздался металлический щелчок, и он обернулся. У стола стояла Мэкс, волосы ее были растрепаны. Пистолет, направленный на него, медленно опускался.
— Это ты, — проворчала она. Глаза у нее были опухшие ото сна.
— Трон! — воскликнул он. — Где ты была?
Потирая лицо, она показала на пол за столом, где Драшер увидел несколько диванных подушек и смятое одеяло.
— Ты спала на полу под столом? — спросил он.
Она прочистила горло и засунула пистолет в кобуру на поясе. Вид у нее был недовольный и усталый.
— Ну, ты ж занял мою постель, забыл, что ли? — резко сказала она.
— Ох, — вымолвил он.
Мэкс подобрала свою обувь и пошлепала к двери кабинета. Высунувшись наружу, она завопила:
— Дежурный! Два кофеина мне, пока я кого-нибудь не пристрелила!
Затем она села на ковер и начала натягивать ботинки.
— Который час? — сварливо поинтересовалась она.
— Еще рано. Извини.
— Что ты там делал?
— Хотел почитать данные вскрытий. О жертвах. Есть одна вещь, которую я хотел проверить.
— Вон в той куче, — показала Мэкс. — Нет, с другого конца.
Драшер начал просматривать папки, морщась, когда натыкался на какие-то особо неприятные пикты. Мэкс покинула комнату, вероятно, чтобы найти и убить того, кто медлил с кофеином.
Когда она вернулась, Драшер разложил на ковре с дюжину досье и делал заметки при помощи стилуса и инфопланшета, которые взял с ее стола.
— Мэкс, — начал он, — тут есть кое-что…
— Надевай куртку, — сказала она.
При дневном свете (хотя таковым это можно было назвать с натяжкой) Тихо выглядел ничуть не лучше. Из бокового окна стремительно несущегося транспортера Драшер мог хорошо разглядеть то, что ночью казалось лишь призрачными очертаниями. В темноте город навевал меланхоличное настроение. Теперь же все было вопиюще очевидно: следы огня, дыры от пуль, заполнившиеся водой ямы и кратеры, вызванные сотрясениями трещины на рокритовых плитах. Городские развалины казались лохматыми из-за травы, густой и неопрятной, которой постепенно зарастали пустыри между жилблоками и съемными домами.
Теперь Сады Тихо были повсюду, подумал Драшер. Природа вновь завладевала городом.
Они ехали в сопровождении двух машин Магистратума, с грохотом мчась по пустым автострадам.
— Свежий труп, — все, что сказала Мэкс. — В здании Рабочей комиссии.
Фалкен уже был на месте, а с ним — четверо вооруженных бойцов. По виду этого здания Драшер, пожалуй, не смог бы сказать, что это — Рабочая комиссия. Бронебойные снаряды изрыли фасад и выбили странные геометрические узоры на крыше. Задняя часть здания представляла собой темный пещерный лабиринт из уцелевших помещений.
— Там, внутри, — сказал Фалкен, закинув дробовик на плечо и ведя их в искореженные развалины. — Его заметили во время планового обхода, где-то полчаса назад.
Они забрались по рухнувшим балкам, покрытым плотной белой пылью. Тело лежало будто в гнезде из сломанных досок пола.
— Доброволец из гражданских, — сказал Фалкен. — Он здесь дежурил по ночам. У него было оружие, но, похоже, не было шанса его применить.
Мужчина лежал на боку, лицом к приближающимся людям — вернее, его отсутствием. Нечто разрубило его череп сбоку, по прямой линии, начиная от подбородка и до самой макушки. Это напомнило Драшеру пикт с анатомическим сечением из пособия по хирургии.
Драшер опустился на колени рядом с телом. Ровность и точность укуса озадачивала.
— Здание прочесали? — спросила Мэкс у Фалкена.
— Быстро осмотрели. Римбод говорит, что-то услышал.
Мэкс посмотрела на него.
— Правда?
— В задней части здания, вверху, мэм, — сказал Римбод. — Там явно что-то двигалось. Думаю, оно еще там.
— Так может быть? — спросила Мэкс Драшера.
Тот пожал плечами.
— Если его потревожили, прежде чем оно смогло поесть… Я думаю, да.
— Пошли, — приказала она. Мэкс и Фалкен двинулись вперед, опустив оружие. — Валентин, держись рядом с Эдвином, — сказала она через плечо. — Остальные — прикрывайте сзади. Римбод, показывай, куда идти.
Они проникли в темную, осыпающуюся громаду полуразрушенного здания, где каждый шаг поднимал клубы пыли. Фалкен, Римбод и Мэкс поднялись по лестнице, спускавшейся с остатков несущей стены. Пробираясь вперед вместе с рядовым по имени Эдвин, Драшер слышал, как другие идут по верхнему этажу, старый пол скрипит под их ногами, и вниз падают струйки пыли, точно в песочных часах. Также до Драшера доносились негромкие звуки из вокса Эдвина.
— Теперь налево, — это был Фалкен.
— Не заходи слишком далеко вперед, — ответила Мэкс.
— Там что-то есть!… Нет, ложная тревога.
Эдвин бросил нервный взгляд на Драшера.
— Все нормально, сэр? — спросил он.
Драшер кивнул.
— Что-то вроде большой кошки? — поинтересовался рядовой.
— Что-то вроде, — ответил Драшер. Он начал очень хорошо различать стук собственного сердца.
Когда это случилось, все произошло с такой яростью и скоростью, что у Драшера едва ли было время отреагировать. Раздался чудовищный, грохочущий залп — позже он понял, что это, видимо, был выстрел из дробовика Фалкена — за которым тут же последовала череда выстрелов из автоматического пистолета. В то же время вокс переполнился придушенными криками. Потолок над Драшером затрясся, словно в лихорадке. Послышался звук столкновения, затем падения. Вопль. Еще два залпа из дробовика.
— Какого Трона… — начал было Эдвин, подняв оружие и глядя вверх.
Потолок над ними провалился. Драшер и Эдвин оказались сбиты с ног и почти полностью засыпаны каскадом сломанных балок, досок и кирпичей. Известковая пыль наполнила воздух, словно удушливый, забивающий легкие туман. Раздался еще один выстрел.
Драшер с трудом поднялся на ноги, отталкивая от себя сломанные доски. Он едва мог дышать. Эдвин лежал лицом вниз, без сознания. Что-то тяжелое упало через дыру в полу и приземлилось на него, едва не раздавив.
Драшер сморгнул.
— Нет! — закричал он.
Что-то тяжелое оказалось безликим телом бойца Магистратума, из рассеченных артерий которого били кровавые струи. Брызги покрыли стены, сверкая, словно рубины в пыли.
— Мэкс! — выкрикнул он. — Мэкс!
Он попытался подобраться к ней, хотя и знал, что уже слишком поздно. Затем что-то еще провалилось сквозь дыру в потолке. Что-то быстрое, темное, дикое. Это был убийца, животное, пытающееся найти путь к бегству.
Одна из его молотящих во все стороны конечностей с силой ударила Драшера, и он врезался в стену из гипсокартона, которая рассыпалась, словно старая марципановая глазурь.
На мгновение, на одну мимолетную секунду, прежде чем потерять сознание, он уловил ее очертания.
Облик.
Когда он пришел в чувство, на него сверху вниз смотрел Фалкен.
— С ним все нормально, — Фалкен сплюнул и отвернулся, вытирая пыль с лица.
Драшер быстро сел. Голова у него гудела.
— Мэкс? Мэкс?
— Что? — спросила она.
Драшер увидел ее — она сидела перед ним на корточках среди обломков. Фалкен поднимал на ноги едва пришедшего в себя Эдвина.
— Мэкс?
Она склонилась над телом. Драшер встал и теперь мог видеть, что изуродованный труп принадлежал Римбоду.
— Оно сбежало, — пробормотала Мэкс. — Оно убило Римбода, а потом сбежало.
Фалкен кричал другим бойцам, чтобы они прочесали заднюю часть здания.
— Что произошло? — спросил Драшер.
— Я не видела его, — сказала Мэкс. — Фалкен что-то разглядел и выстрелил. Потом все пошло к чертям собачьим.
— Оно спустилось здесь. После того, как… — Драшер помедлил. — Оно бросило сюда тело Римбода и последовало за ним.
— Ты его видел?
— Я не смог хорошо разглядеть, — ответил Драшер.
Мэкс чертыхнулась и ушла прочь. Драшер присел возле тела и слегка повернул его, чтобы можно было осмотреть рану. Тот же жуткий, чистый разрез через все лицо. Но на этот раз был еще один — неоконченный, сделанный чуть дальше линии отсекающего удара, как будто хищник был в ярости — возможно, испуган — и торопливо нанес первый удар, прежде чем довести дело до конца. Даже так, первый удар настолько глубоко ранил бок шеи и головы, что наверняка мгновенно убил Римбода.
Но даже в спешке он был таким чистым. Таким ровным.
— Кошка? Кошка это сделала?
Драшер оглянулся. Эдвин уставился на труп своего друга, и из пореза над его левым глазом сочилась кровь.
— Так говорят знатоки, — ответил Драшер.
Обратно, в штаб Магистратума, они ехали в молчании. Поиск не принес ни малейшего успеха. Убийца растаял в развалинах за Рабочей комиссией так быстро, словно иней летом.
— Ты подумал, что это я, правда? — наконец спросила Мэкс.
— Что?
— Труп. Я слышала, как ты закричал. Ты подумал, что оно меня убило.
Драшер кивнул. Он почувствовал, что сейчас у них вот-вот настанет этот момент — момент честности друг с другом, которая почти сравнима с интимностью. Он был готов признаться ей, как сильно его волнует то, что с ней может что-то случиться.
— Если ты не можешь найти разницу между мной и мужиком с волосатой задницей, — сказала она, — то я не испытываю больших надежд относительно твоей наблюдательности.
Он внимательно посмотрел на нее.
— И тебя в то же место, Мэкс.
Она оставила его в своем офисе и позволила продолжить сортировку досье. Ближе к вечеру какой-то сотрудник принес ему чашку чего-то переваренного и переслащенного. К тому времени он прикалывал находки к стенам и начал делать заметки на бумаге. Он воспользовался когитатором Мэкс, и тот выдал несколько карт с планировкой города.
Мэкс вернулась, как раз когда снаружи начинало темнеть.
— Хорошо, что ты здесь, — сказал он. — Тут есть кое-что, что нужно тебе показать.
Она выглядела бодро и жизнерадостно.
— Нет, сперва я тебе кое-что покажу, — сказала она.
Мэкс отвела его вниз, в морг. Там собралась толпа служащих и сотрудников в униформе, и атмосфера была почти что праздничная. Фалкен передавал по кругу бутылки с контрабандным амасеком, чтобы каждый мог хлебнуть.
— Вот и он! — закричал он. — Магос биологис Дрешер!
Кто-то захлопал.
— Драшер, — поправил Драшер.
— Как знаешь, — сказал Фалкен, обняв Драшера за плечи. — Без тебя, дружище, я бы этого не сделал! И ведь действительно, ты был абсолютно прав! А? Что ты думаешь? Это ведь… э…
— Карнодон, — сказал Драшер, болезненно ощущая, насколько огромным кажется Фалкен, стоя рядом с ним и сдавливая его в объятьях.
Мертвый хищник лежал поперек четырех каталок, тяжелый и обмякший. Его клыкастая морда выглядела так, словно он скорчил гримасу, как будто он, как и Драшер, хотел быть где-нибудь в другом месте. Маленькие темные отверстия в животе показывали места, куда попали выстрелы Фалкена.
— Можно мне? — спросил Драшер, и Фалкен позволил ему подойти и осмотреть зверя. Толпа снова начала смеяться и говорить тосты.
Когда-то это было прекрасное создание, властитель своего мира, не страшащийся ничего. Хищник высшего порядка. Драшер печально улыбнулся, подумав об этой фразе. Крупный экземпляр, с длиной тела примерно в пять с половиной метров; будучи здоровым, он весил бы девятьсот килограммов. Но к моменту его смерти — жалкой смерти загнанного существа — он весил меньше шестиста килограммов и так отощал, что ребра торчали наружу, как опоры палатки. Кроме того, он был стар и уже вышел из возраста размножения. Шкура была покрыта красными отметинами зудневой чесотки, и ее усеивали вши, грибки и паразиты. Тем не менее, Драшер провел рукой по его боку. Весь в узлах, хрящеватый, истощенный. Он оттянул черные губы и рассмотрел ряды зубов.
— Где вы его нашли? — окликнул он Фалкена.
— В подвалах под Лексиконом, — сказал тот, подойдя поближе. — Нам пришло сообщение. Мы, знаете, распространили вашу картинку. Спасибо за нее. Я пришел, увидел его, ну и пиф-паф.
Драшер кивнул.
— По правде сказать, — сказал Фалкен, понизив голос, — он не слишком-то собирался драться. Но я не хотел рисковать.
— Понимаю.
Фалкен повернулся обратно к толпе.
— За бедолагу Онни Римбода! — воскликнул он. — Это тебе, сынок!
Он предложил ближайшую бутылку Драшеру. Тот покачал головой.
— Спасибо за помощь, Дрешер, — сказал Фалкен.
— Драшер.
Подошла Мэкс.
— Валентин, я хочу поблагодарить тебя от имени всего подразделения, — сказала она. — Ты добился результата. Я оплачу Администратуму всю неделю, хорошо? Иди собери вещи. Кто-нибудь отвезет тебя домой сегодня вечером.
Драшер кивнул.
— Там транспортер ждет, — сказала Мэкс. Сумки Драшера аккуратной кучкой лежали за дверью офиса. Он как раз закрыл последнее досье и опустил его обратно в тележку.
— Хорошо, — сказал он.
— Что ж, было приятно с тобой работать. Спасибо. Как в старые времена, да?
— Как во Внешнем Юдаре, Мэкс? У меня явное впечатление, что ты вспоминаешь это с большей любовью, чем я.
— Все наладится, Валентин, — сказала она.
— Прежде, чем я уйду, — сказал он, — хотелось бы, чтоб ты кое на что взглянула.
— На что?
— Скажем так. Мне бы очень не хотелось, чтоб вы опять ехали до самого побережья, чтоб привезти меня снова.
Мэкс нахмурилась.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Убийца не был… он — не та кошка.