Однако прежде чем выметаться со склада он, под почему-то неодобрительным взглядом Макса, внимательно сверил список с тем, что находилось в сумке. Потом кивнул и направился к предложенному транспортному средству. Уже накручивая педали, Алекс не мог отогнать от себя мысль, что что-то во всём этом не так. И дело не в странном двухколёсном средстве передвижения, которое с натяжкой можно было назвать велосипедом. Ну, посудите сами, цепи, передающей вращательный момент с педалей на колёса нет, шин тоже нет, вместо них какая-то монолитная упругая масса, руль вместе с передним колесом не поворачивается, а гнётся. Но, едет же, что бы там эти инопланетяне не намудрили. Нет, дело совсем не в этом. А вот то, как начался его рабочий день, не могло не напрягать, словно бы он не в серьёзную организацию работать устроился, а подрядился разносить открыточки с сердечками на День Святого Валентина в провинциальном колледже. Где инструкции, правила, строгая отчётность? Словно бы не имеет значения, довезёт он послания до места назначения или сгрузит их где-нибудь под мостом. Вот как раз подходящий, изогнулся крутым горбом над тонкой полоской прозрачной воды.
Ещё одна странность, отправленная в копилку памяти. Возможно, когда их накопится побольше, все эти разрозненные непонятности сложатся в цельную картину.
Однако нет лучшего способа познакомиться с городом, чем проехаться по нему в поисках неизвестных адресов. Лавки и магазины, литературные клубы и творческие мастерские, игровые залы и спортивные арены. Что характерно, ни одного личного адреса ему не попалось. Да и клиентами в большинстве своём являлись ирихи. В одной премилой кафешке, доставив туда почту, он перекусил, не слишком интересуясь, что именно поглощает. Ради сохранности нервной системы. Зато выяснил местные цены и понял, что и здесь их загадочные хозяева всё неплохо продумали. На то, что было на его карточке, можно дожить до первой зарплаты, неплохо питаясь или прикупив себе пару обновок. Не более того. Бездельничать, существуя на муниципальные подачки, никак не получится.
Условным вечером, после окончания рабочего дня, он тупил перед прилавком продуктового магазина. Перехваченных по пути "хлебцев" ему надолго не хватило, и голод всё больше давал о себе знать, однако утреннее происшествие с водой, останавливало, мешая делать выбор. Да как тут на что-то решиться, если не видно ни одного знакомого продукта. Какие-то непонятные коробочки, свёртки и бутылочки разных цветов и разной конфигурации. И ни одной надписи. Рядом с Алексом в такой же позе задумчивости застыл ирих. Совсем молодой, или, по крайней мере, воспринимавшийся как юноша, только что перешагнувший черту детства. По ирихам крайне сложно судить об их возрасте, но короткие рыжие волосы дыбушком ассоциировались у Алекса только с малолетками. Вот, кстати, есть у кого спросить совета.
— Может, вы подскажете мне, что из всего этого можно попробовать?
— Можно — всё, — не задумываясь, ответил ирих и тут же глянул с интересом на Алекса. — Я считал, что у людей не бывает проблем, с тем, чтобы решить, чего хочется.
— О, чего мне хочется, я знаю. Хлеба, мяса, да ещё с гарниром каким-нибудь. И чаем желательно запить, сладким, — Алекс даже прижмурился, представив себе всю эту роскошь.
— Такого тут точно нет, — немного разочарованно ответил ирих. — А разве из того, что тут имеется, вам ничего не нравится?
— А я ничего не пробовал.
— Тогда давай пробовать вместе! — лицо ириха расплылось в преувеличенно счастливой, клоунской, улыбке. — Рядом как раз есть место, где готовят то, что здесь продаётся.
Алекс только пожал плечами: а раньше он что, не мог до этого сделать, обязательно нужна была компания? Оказалось, что обязательно. Парень, который представился как Арес, просто замучил Алекса вопросами, как он определяет нравится ли ему то или иное блюдо и как он узнаёт чего ему хочется. Вопросы, на первый взгляд кажутся глупыми, однако отвечать на них было не так-то просто. Асекс, сидя за столиком, и аккуратно нарезая кубиками светло-зелёную студенистую массу, по вкусу слегка похожую на яблоки и пекинскую капусту одновременно, пытался рассказывать серьёзно и вдумчиво.
— Ну как тебе сказать, в зависимости от того, насколько я голоден, если не сильно, то можно и кофе с печенькой перекусить, а если здорово проголодался, то тогда нужно что-нибудь основательное: мясо, картошка, борщ, что-нибудь вроде этого… и от сезона зависит, летом, в жару, сала почему-то совершенно не хочется… не, ну сладости я просто люблю, а шоколад могу потреблять в неограниченном количестве… а вот чай лучше всего пить вечером, без суеты.
Арес, что-то усердно конспектировал, время от времени ухватывая куски со своей тарелки. Хозяин магазина время от времени поглядывал на них, как на умалишённых, но в беседу не встревал.
— Это мне понятно. Выбор продуктов питания в зависимости от их калорийности и потребности организма в восполнении микроэлементов. Но как формируются индивидуальные вкусы?
— Ну, это ты загнул, тут лучше со специалистом пообщаться. С психологом.
— Я пробовал. Не понятно. Лучше ты на личном опыте объясни. Без теорий и отсылок к авторитетам.
Странно, это великовозрастное дитя обладало вполне приличным словарным запасом, в отличие от того же утреннего посетителя почты, а вопросы задавало… Алекс покрутил на вилке ярко-оранжевый кубик. Вопреки ожиданиям это нечто по вкусу оказалось похожим скорее на курятину в острых специях, чем на фрукт. Знакомство с местной кухней продолжалось.
— Гм, ну помимо того, что тебе говорят твои вкусовые рецепторы…
— Это как?
— Для разных людей одна и та же пища может оказаться слишком или недостаточно солёной, или приторно сладкой, или вяжуще-кислой…
Алекс всё говорил, говорил и говорил, постепенно переходя к свободным ассоциациям и воспоминаниям детства. Вспомнилось, как в детстве его пичкали дома манной кашей, и насколько отвратительна была на вкус вареная морковь в детском саду, настолько, что даже в сознательном возрасте этот овощ можно заставить его съесть только обманом. Как любит он посидеть над курящейся ароматным дымом чашкой чая, потому, что обычно это означает, что хлопотный день закончился и дальше предстоит приятный вечер дома. А вот вино на столе как правило указывает на то, что скорее всего вечер сложится не только приятным, но и будет проведен непременно с дамой. Ассоциации, впечатления, воспоминания… Он устал, день был трудным, насыщенным, но послать куда подальше настолько внимательного и искренне интересующегося слушателя не мог, душа не позволяла. Беседу прекратил сам Арес, когда в один прекрасный момент заметил, что голос у человека уже слегка осип. Торопливо распрощавшись, он ушёл, оставив Алекса медитировать над тарелкой. Сейчас он наелся и, кажется, даже слегка переел, но это не отменяет необходимости приобрести что-нибудь про запас. Вернувшись в соседнее помещение, Алекс опять завис над витриной.
— Скажите, — обратился он к флегматичному продавцу, от нечего дела протиравшему и без того сияющую хрустальным блеском витрину, — а чего-нибудь натурального у вас нет, или хотя бы привычного?
— А откуда оно возьмётся в полностью искусственном мире? — мужчина в удивлении приподнял брови.
— Почему искусственном? — опешил Алекс, на некоторое время встрепенулся даже его сонный разум.
— Очнись, парень, здесь кроме нас нет ничего живого. Ни растений, ни животных. Это всё полностью рукотворная система, — продавец сделал широкий жест, как будто охватил весь окружающий мир, и, видно подсев на любимого конька, начал излагать свои "доказательства" первому же попавшемуся слушателю. — Ты здесь видел, хоть одно дерево, да хоть единую травинку зелёную? Вода идеально чистая даже в протекающих через город ручьях. Город, конечно, большой, но не бесконечный. А эти окраины? Да кто из людей их видел! Существуют ли они вообще? А башни, в которых никто выше первого этажа не поднимался? Не иначе как опорная система для гигантского купола, — потом всмотрелся в осовевшее лицо Алекса и, сочтя совсем тупым, разъяснил "совсем понятно". — Небо они держат, понимаешь?
Алекс кивнул и протянул корзинку с продуктами, которые насовал туда, практически не глядя. Какая, в конце концов, разница, если он всё равно не знает, что покупает?
3
Утро началось точно так же как и вчера. Нет, не со зверского голода, а со стука в дверь, за которой опять оказалась Мойра.
— Ты так и будешь меня каждый раз на работу конвоировать? — спросил Алекс, прочёсывая пятернёй взлохмаченные со сна волосы.
— Ну что ты! Я не намереваюсь так сильно вмешиваться в твою жизнь. Я как раз зашла спросить, нужна тебе ещё помощь инструктора по адаптации или ты готов начать вести полностью самостоятельную жизнь.
— Ну, водить за ручку меня точно не надо. Но от общения с тобой я не откажусь. Кто ещё будет отвечать на мои дурацкие вопросы? Позавтракаешь со мной? — он углубился в недра шкафа для хранения продуктов. Холодильником его назвать было нельзя, потому как собственно холода он не вырабатывал. Но положенное в него, не портилось. Такие штуки дома, на Земле, можно было встретить только в оч-чень богатых домах. Секрет их производства земляне так и не узнали. А здесь вот даже в общаге для наёмных работников стоит.
— Не откажусь, — Мойра заглянула через плечо застывшего в нерешительности Алекса и достала две бутылки с бесцветной жидкостью и коробочку с суховатыми брикетами, которую Алекс обозвал для себя "хлебцами".
— И что это такое?
— Тоник. И пищевой концентрат.
Алекс присел за стол, даже не пытаясь вмешиваться в процесс приготовления пищи. Какое тут вмешаться? Тут разглядеть не всегда получается! А между тем руки мойры мелькали с такой скоростью, что казалось, размазывались в пространстве. На столе появилось два тяжёлых прозрачных стакана, жидкость из бутылок выплеснулась прямо в воздух, где сформировала шар, потом быстро закрутилась вокруг своей оси, вытянулась в веретено, разделилась на две равные части и, поменяв цвет на молочно-белый и тяжело скользнула в стакан. Разумеется, всё это она проделала не сама, а под воздействием ириха. Алекс изумлённо покачал головой. Фокусница! Ловкость рук и ни какого мошенничества. Он пригубил густой, чуть пенящийся напиток, сделал глоток, другой. По телу прокатилась волна бодрости. Правда, вместе с ней проснулся до сих пор дремавший голод. Но при наличии в зоне доступа съестного — это не проблема. Пододвинув к себе упаковку, Алекс постарался как следует запомнить её, потом поднял взгляд на Мойру, осенённый внезапной мыслью:
— И как я без тебя это буду готовить? На ТАКИЕ фокусы я точно не способен.
— Очень просто: почти такого же эффекта можно добиться при помощи обыкновенного миксера. Однако, если ты надеешься в ближайшем будущем повторить этот завтрак, то зря. Ничего не получится.
— Почему? Я вроде на память не жалуюсь, — может хоть наводящими вопросами удастся выжать из неё информацию?
— Вкус каждый раз будет чуть-чуть иной.
Алекс со стоном обречённости откинулся на спинку кресла и прикрыл ладонью глаза.
— Ну хоть что-то в вашем мире есть постоянного?
— Зришь в корень, парень, — Мойра заговорщически улыбнулась и по слогам произнесла: — Ни-че-го.
— Как же вы тут живёте?
— Хорошо живём, — она согласно кивнула. — Сам можешь убедиться. А если без шуток — ваша Земля тоже не неизменный мир. Дует ветер, идёт дождь, растёт трава. Всё течёт, всё меняется. Ты меня понимаешь?
— А то! Но ведь здесь всё не совсем так.
— Разница на самом деле ни так уж велика. Скажем так, в нашем мире у материи несколько больше степеней свободы для изменений.
— Что возвращает нас к вопросу, как тут жить, если в каждый последующий момент не знаешь чего ждать от того же стакана с водой? Или всё-таки есть закономерности? — он вопросительно глянул на неё, приглашая продолжить мысль.
— И закономерности и законы и всё остальное. Наблюдай и делай выводы, — не поддалась она на провокацию.
Алекс с почти философским спокойствием пронаблюдал, как стены его жилища из бледно-лимонных внезапно стали такими же бледными, но уже малиновыми. Значит наблюдать. Опять эта игра в шарады. Ну не верилось Алексу, что из-за подаренной крупицы информации он станет чувствовать себя здесь намного хуже. Или это продолжаются тесты на сообразительность?
То, что на этот раз маршрут живой дорожке задаёт он сам, а не стоящая рядом Мойра он осознал уже на пол пути к месту работы. А осознав, порадовался за собственные успехи на ниве адаптации.
— Так ты всё-таки провожаешь меня на службу? Боялась, что сам я не справлюсь с вашим транспортом?
— Не в этом дело, — небрежно отмахнулась она. — Нам с тобой по пути.
— Ты что, тоже на почте работаешь? — попробовал Алекс пошутить.
— Почти угадал. Только не на почте, а этажом выше, в службе адаптации. Только вход туда не пробуй искать. У тебя не получится.
— А мне один чудак говорил, что в этих высотках "жилой" только первый этаж, выше монолитные столбы, которые поддерживают купол искусственного неба.
— О! Чего только не придумывают твои соотечественники! Кстати, не советую обращаться к ним в поисках достоверной информации о нашем мире.
И только тут до Алекса дошло, что он даже не попытался целенаправленно порасспрашивать окружающих людей. Кто-нибудь, что-нибудь эдакое наверняка замечал. Ну, пусть не истины, но врак презабавных точно наслушается. И не отставляя надолго это решение, приступил к расспросам во время первого же "перекуса" в очаровательном маленьком кафе, выставившем свои столики на открытом воздухе.
— Девушка, скажите, а что вы делаете с местными непонятными субстанциями, что они становятся похожими на шницель с зелёным горошком не только по виду, но и по вкусу, — попробовал он разговорить молоденькую официантку, принесшую ему выше упомянутые блюда.
— Я вам открою страшную тайну, — девушка склонилась к самому его уху и громким шёпотом продолжила: — Мы их готовим.
Алекс от неожиданности рассмеялся, хмыкнул в усы мужик сидящий за соседним столиком.
— А как на счёт подробностей?
— Наедине и по секрету? Меня кстати, Мартой зовут.
— Алекс. А прекрасную Марту часиков в семь вечера ещё можно будет здесь встретить? Ну, чтобы посекретничать наедине.
— Зависит от того, будут ли её искать, — девушка улыбнулась и сдула с глаз косую чёлку.
У него всегда легко получалось завязывать отношения с девушками. Расстаться не всегда удавалось красиво, а со знакомством проблем не было никогда, и прибытие в другой мир этого не изменило.
— Везунчик, — услышал он от соседнего столика. — Первый раз пришёл и уже свидание, — второй посетитель кафе развалился на стуле, расслабленно щурясь.
— И что тут такого? — не понял Алекс.
— Ты что, новенький? Тогда понятно. Баб тут у нас мало, можно даже сказать нет почти, — хотя то что этот факт огорчает именно его, заметно не было.
— Ни за что не поверю, что в Вианасте не имеется девиц облегчённого поведения и тем более не поверю, что человек носящий на руке коммуникатор последней модели не может их себе позволить, — Алекс кивнул на высунувшийся из под рукава краешек массивного серебристого браслета. Тот тоже посмотрел на него, как будто увидел впервые.
— Глазастый какой! Ну-с, тогда посмотрим, кто ты такой, — мужчина окончательно сдвинул рукав, а одна из пластин браслета развернулась в экран наладонника. Толстые пальцы с удивительной ловкостью забегали по панели управления, а их хозяин как бы между прочим продолжил: — Девки есть, а баб мало. И вот вздумай я сейчас жениться, с этим возникли бы проблемы. Так, будем знакомы, Александр Юрьевич Стржевский, бывший менеджер из одной очень неплохой компании и ныне мальчик на побегушках у ирихов.
— Алекс, если можно, — он не стал обращать внимание на явно оскорбительные нотки в голосе собеседника.
— А чего так? Не любите собственное имя?
— Почему? Люблю. И весьма благодарен за него родителям. Просто одно время часто приходилось использовать его в такой… международной транскрипции. А потом привык.