– Леди и джентльмены! Нет! Нет! Я вовсе не собирался убивать мистера Джонатана, я хотел лишь вывести из строя его револьвер. Сожалею, если при этом задел пальцы моего почтенного противника.
А в тридцати ярдах от Укротителя, словно сорвавшись с цепи, прыгал, скакал, выделывая ногами невероятные коленца, мистер Джонатан. Одновременно он то мычал, то ругался, тряся окровавленной рукой, из которой выпал револьвер.
Грянули бешеные аплодисменты, на арену высыпали репортеры.
Кто-то поднял исковерканное, полностью выведенное из строя оружие. Все оценили, насколько элегантно и великодушно поступил с противником бесстрашный Том – ведь жизнь мистера Джонатана находилась в его руках.
А у того оказался раздроблен палец на руке – ужасная рваная рана. Он сразу протрезвел и начал хорохориться:
– Это случайность… Какая-то чертовщина…
Том насмешливо бросил:
– Вы хотите продолжить левой рукой? Или, может быть, мне пятьюдесятью пулями запечатлеть ваш силуэт на столбе? Только скажите!
Озверевший мистер Джонатан огрызнулся:
– Берегитесь! В следующий раз я вас достану!
– Вы всегда найдете меня здесь в дни представлений, и, если вам угодно продолжить, я к вашим услугам! А теперь, прощайте! Вам необходимо показаться врачу. Леди и джентльмены, благодарю за внимание! Администрация цирка таким образом сдержала свое обещание о поединке на арене. Представление окончено. Следите за рекламой!
Том устремился в коридор. По дороге он встретил клоуна Баттерфляя. Тот крепко пожал молодому человеку руку и взволнованно сказал:
– Вы спасли нас от беды! Более того, благодаря вам мы не стали посмешищем! Какое счастье, что вы оказались сегодня с нами!
– Можете всегда на меня рассчитывать! Скажите, что с мисс Джейн?
– Она в полном порядке.
– А мистер Диксон?
– Ему уже лучше.
– Значит, ничего страшного?
– Увы!.. Если бы вы только знали!
– Что еще?
– Ограбили дом… А миссис Диксон… я говорил с ней по телефону…
– Да говорите же!..
– Пропала… Мисс Джейн и хозяин ничего об этом не знают.
ГЛАВА 5
Детектив за работой. – Секрет сейфа. – Отрезанная нога. – Первые выводы. – Рассказ канадца Жакко. – Отпечатки пальцев. – Миссис Диксон исчезла.
В крупных городах США большинство домов имеют прямую связь с ближайшим полицейским участком. Для этого достаточно металлического провода, звонка и номера. В случае тревоги срабатывает сигнализация, в участке определяется соответствующий номер и полицейские спешат по нужному адресу.
Так случилось, когда бандиты в масках проникли в отель «Гамильтон» и опустошили сейф мистера Диксона, преуспевающего директора цирка.
Читатель помнит, как отчаянным разбойникам удалось оторваться от четырех полицейских, прибежавших по сигналу тревоги, – двоих свалили ударами кастета по голове, остальных опрокинула лошадь.
Однако стражи порядка оказались крепкими парнями и быстро пришли в себя. Они поднялись и, помогая друг другу, поспешили к дому.
Преследовать исчезнувший экипаж было уже бесполезно. Поэтому полисмены вошли в дом, быстро его осмотрели и наконец остановились в маленькой гостиной.
Несмотря на профессиональное хладнокровие, они невольно содрогнулись при виде зияющего в полу отверстия, где в капкане осталась отрезанная нога.
Один из блюстителей порядка, всплеснув руками, заявил:
– Это непростое дельце! Давно такого не видал!
Другой, по всей видимости старший, добавил:
– Поменьше двигайтесь и ничего не трогайте! Этим займутся люди половчее нас с вами!
– Это уж точно! Здесь требуется серьезное расследование. Простой констатации недостаточно.
– Наше неосторожное поведение может нанести вред дальнейшему расследованию.
– Что будем делать?
– Надо закрыть ворота, проследить, чтобы никто не входил и не выходил из дома, а я позвоню в управление.
При этих словах старший подошел к аппарату и набрал номер:
– Алло! Дежурный?
– Да!.. Кто у телефона?
– Патерсон. С кем я говорю?
– Здравствуйте, старина. У аппарата Силквайер .
– На ловца и зверь бежит! Поспешите в отель «Гамильтон». Есть работенка именно для вас! Скажите… Вы возьмете меня в помощники?
– Ну конечно, дорогой! Так в чем же дело?
– Что-то невероятное! Никто ничего не может понять.
– Ладно, скоро буду.
Через небольшое время у ворот дома, чихая и фыркая, остановился автомобиль. Из него вышел человек, проследовал в открывшиеся ворота, поднялся по лестнице. В вестибюле послышался голос Патерсона.
– Ах! Дорогой Силквайер! Рад вас видеть! Это здесь?
Полицейские обменялись крепким рукопожатием, и тот, кто отзывался на имя Силквайер, сказал:
– Вы меня не обманули, старина Пат. Пустой сейф, повсюду кровь, забытая кем-то нога… Спасибо, друг! Чувствую, мы славно поработаем вдвоем.
– Вы – король сыщиков, объясните, что надо делать… Я буду точно выполнять ваши указания… буду счастлив с вами работать!
– Полноте, Пат! Оставьте комплименты, займемся лучше делом!
Честное слово, знаменитый Силквайер, по крайней мере, если говорить, о внешнем впечатлении, никак не соответствовал своему прозвищу и славной репутации среди коллег и клиентов.
Обычно при упоминании о детективе перед глазами возникает образ изощренного, проницательного, неуловимого супермена . Этот же «король сыщиков» выглядел заурядным здоровяком, со слегка выпирающим животиком, одетым простовато и даже безвкусно во все поношенное, в ботинках со шнурками на низких каблуках.
Неопределенный возраст, невыразительное, румяное лицо, темные, спадающие на лоб волосы, большие, рыжеватые, будто крашеные, бакенбарды, прямой, немного красноватый нос, упрямый подбородок, плотно сжатые губы – словом, ничего примечательного.
Лишь глаза – большие, серые, чрезвычайно подвижные, скрытые за очками с массивной оправой, свидетельствовали о быстром уме и незаурядном характере этого человека.
Он осторожно подошел к капкану, посмотрел на безобразный обрубок и пробормотал вполголоса:
– Хорошая штуковина… интересно придумана. Скорее всего, приводится в действие дверцей сейфа.
Силквайер мягко открыл тяжелую стальную дверцу и удивленно приподнял брови:
– Все как будто на месте! Будем искать дальше.
Сыщик снова открыл дверь, тщательно осмотрел и ощупал все уголки, покачал головой и произнес:
– Только хозяин сможет нам помочь. Но кто он и как его найти?.. Дом совершенно пуст.
– Здесь проживает мистер Диксон, хозяин «Большого американского цирка», – пришел на помощь Патерсон. – Разве вы не знаете об этом?
– Конечно нет! Я только позавчера вернулся из Денвера. Вам это должно быть известно, дорогой Пат. Итак, мистер Диксон в цирке. После представления, надо полагать, вернется домой. А пока продолжим поиски.
Силквайер внимательно осмотрел забрызганный кровью паркет из кедровых дощечек, уложенных в форме шестигранника.
Один такой шестигранник под тяжестью веса бандита провалился, обнажив скрытый внизу капкан.
Сыщик увидел, что эти шесть расположенных сейчас вертикально деревянных дощечек поддерживаются снизу металлическими пружинами. Когда шестигранник находился в обычном положении, они были не видны глазу.
Силквайер попробовал приподнимать, а затем отпускать одну за другой деревянные дощечки. Они вставали на место с сухим треском.
Поиски пока ни к чему не привели, но это не остановило, а, наоборот, подстегнуло сыщика, который вернулся к сейфу и начал снова методично обследовать и простукивать металлический ящик. Ощупывая неглубокий паз, детектив воскликнул:
– Здесь, кажется, что-то есть!
– Что именно?
– Может быть, я нашел секрет…
– Или нечто такое, отчего мы все вместе…
– Пустяки! Внимание!..
Палец Силквайера наткнулся на небольшую квадратную выпуклость. Детектив нажал на эту незаметную снаружи кнопку.
И сейф, весящий не менее тонны, повинуясь невидимой силе, легко, словно коробка с сигаретами, повернулся вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов.
– Боже мой! – вытаращил глаза и воздел к небу руки пораженный Патерсон.
На месте, где только что стоял сейф, было вмонтировано в пол металлическое кольцо.
Силквайер с заблестевшими глазами бросился вперед, схватился руками за тяжелый стальной обод и сильно потянул на себя, еще раз воскликнув:
– Осторожно!
В глубине ниши в паркете раздался сухой треск, сопровождаемый металлическим звуком.
Сыщик отпустил кольцо, подбежал к отверстию в паркете, сунул туда руку и торжественно провозгласил:
– Вот оно… вещественное доказательство… частица преступника. Поглядите-ка, дорогой Пат!
Детектив без усилий извлек на свет отрезанную ступню со спекшимся на конце штанины, носке и ботинке сгустком крови.
Силквайер положил страшный обрубок на паркет и Удовлетворенно сказал:
– Теперь мне все ясно. Посмотрите на дно ямы.
Видите открытый и готовый схватить очередную жертву капкан? Теперь быстро к сейфу. Нажимаем на металлическую кнопку. Раз! Простая операция возвращает стальной короб на место, паркетная доска поднимается вверх на уровень пола, восстанавливая форму шестигранника, и это место становится неразличимым на общем фоне.
– Великолепно! Нет слов, Силквайер!
– Да, сделано неплохо. Автор заслуживает всяческой похвалы. Остальное вам понятно, не так ли, дорогой коллега?
– В целом да. Не совсем ясны некоторые детали. Объясните, пожалуйста, если не трудно.
– Хорошо. Только очень коротко. В настоящий момент, вытянув кольцо, я настроил капкан и он, таким образом, готов к захвату новой жертвы.
– Это понятно.
– Идем дальше. Если открыть дверцу сейфа под прямым углом, она нажимает своим краем на маленькую, выпирающую в пазу кнопку.
Благодаря этому приводятся в действие внутренние металлические пружины, удерживающие шестигранник на месте.
Что делает преступник или любой другой непосвященный человек?
Он открывает дверцу и устраивается в центре напротив сейфа.
Однако при малейшем отклонении назад воришка попадает ногой на дощечку над капканом, та проваливается вниз, и капкан мгновенно срабатывает. Солидно, не правда ли?
– Просто бесподобно!
– Люди, знакомые с секретом, могут копаться в сейфе спокойно…
– …либо зафиксировав стойку, поддерживающую паркет, либо стараясь держаться в стороне.
– Совершенно верно, старина Пат! С другой стороны, если сейф закрыт, то и ловушка блокирована . Вот смотрите – закрываем… Раз! Все! С этим покончено. Теперь мы можем спокойно осмотреть дом, где несомненно произошли трагические события.
Не найдя ничего подозрительного в гостиной, Силквайер сказал:
– Пат, пройдите по служебным помещениям, может быть, встретите кого-либо из прислуги. Мне кажется странным, что дом совершенно пуст. Я буду в столовой.
Детективы спустились вниз. Пат зажег маленький фонарик – такой имеется у каждого полицейского. Силквайер держал ногу под мышкой, чтобы, уединившись, внимательно ее обследовать.
Просторная столовая находилась на первом этаже, со стороны сада.
Силквайер подошел к раковине и под сильной струей воды тщательно обмыл страшный обрубок. Затем невозмутимо, с видом бывалого человека, поднес обескровленную, но еще теплую ногу к свету и стал пристально рассматривать это, как он выразился, вещественное доказательство.
– Так, так… крепкие мышцы… толстая икра. Брюки из обычной ткани… надо постирать и выгладить… шерстяной носок… почти новый… темно-коричневого цвета… довольно модный и едва ношеный ботинок… стертый наружу каблук.
Обнажив ногу, сыщик продолжил:
– Большая ступня… ничем не выделяется… немытая… грязь под давно не стриженными и бесформенными ногтями… две мозоли… разбойник давно не был в педикюрном зале! Как только вернусь в управление, немедленно сделаю гипсовый слепок с этой ноги, прежде чем поместить ее на некоторое время в холодильник.
Закончив осмотр, Силквайер снял с вешалки белый передник и завернул в него обрубок, кусок штанины, носок, ботинок.
Сверток перевязал веревкой, взял его под мышку и направился к коллегам.
Легкий свист заставил сыщика ускорить шаг. Детектив подошел к конюшне, где Патерсон беседовал со слугой.
Растерянный гигант, время от времени разминая мышцы, с готовностью отвечал на вопросы полицейского.
– Жак Леблон… можно просто Жакко… двадцать пять лет… канадец… родился в Виннипеге… вот уже шесть лет работаю кучером у мистера Диксона.
– Расскажите, что тут произошло: вплоть до того момента, когда мы обнаружили вас здесь на полу, связанного по рукам и ногам.
Большая прекрасная конюшня была освещена электричеством. Силквайер насчитал двенадцать стойл, из них были заняты только два.
Канадец волнуясь признался:
– Я знаю… что ничего не знаю… Кто-то позвонил хозяйке и, похоже, сообщил неприятную весть… Она забеспокоилась и приказала приготовить коляску, чтобы ехать в цирк… я побежал в конюшню… У двери споткнулся о натянутую веревку… грохнулся на пол. Кто-то сунул мне в рот мокрую тряпку, пахнущую яблоками. Мне крепко связали руки и ноги. Я не мог даже пошевелиться. И скоро потерял сознание… Пришел в себя в кромешной темноте, словно находился в закопченной печи. Вы освободили меня от веревок при свете фонаря. Потом я включил свет, чтобы мы смогли разглядеть друг друга, а я – поблагодарить вас за помощь. Вот, собственно, и все, что можно рассказать, слово порядочного человека и христианина!
Вмешался Силквайер:
– Вы запомнили людей, которые связали вас и усы пили с помощью хлороформа?
– Ах! Запах спелых яблок. Это…
– Хлороформ, приятель…
– Я ничего не успел увидеть.
Силквайер, внимательно оглядывавший все вокруг, пре рвал канадца восклицанием:
– Вот как! Неплохо!
На левой стороне дверного косяка остался след окровавленной руки, особенно четко отпечатались кончики пальцев.
Не теряя ни секунды, сыщик вынул из кармана миниатюрный фотоаппарат, направил его на красное пятно и сделал два снимка.
– Такие документы не оставят никаких сомнений. И благословен Франсуа Бертильон, открывший этот надежный способ идентификации личности.
Канадец, с любопытством наблюдавший за происходящим, не выдержал:
– Месье, прошу прощения за беспокойство, но, мне кажется, вам пора позвонить в цирк… А я займусь госпожой. Вы понимаете… она, видно, очень волнуется.
– Но… где хозяйка?.. Ее в доме нет.
– Как? Боже мой! Боюсь, случилось несчастье…
Гигант изменился в лице. Силквайер бросился к телефону.
– Алло!.. Цирк?
– Да… Большой американский цирк. Кто говорит?
– Я из полиции, мы в отеле «Гамильтон».
– Что вы там делаете?
– Кто-то вскрыл сейф… миссис Диксон исчезла… Может быть, она в цирке?
– Нет… мы ничего о ней не знаем…
– В таком случае, пусть мистер Диксон немедленно возвращается домой. Он нам нужен.
– Директор ранен! У нас только что произошел взрыв. К счастью, обошлось без жертв. Но что же с миссис Диксон?
Изощренный мозг детектива мгновенно уловил ряд странных совпадений. Силквайер сопоставил три происшедших одновременно события: ограбление, взрыв в цирке и исчезновение миссис Диксон. В голове сыщика вполне закономерно родилась мысль о внутренней связи этих фактов.
Речь шла не просто о рядовом ограблении, но о серии преступлений, связанных между собой и направленных против одного человека: мистера Диксона.
Сторонник быстрых и энергичных действий, Силквайер воскликнул:
– Скоро буду в цирке… Ждите…
Положив трубку, сыщик дал Патерсону несколько четких указаний: