Марков А.
Они пришли с юга. Примерно двадцать изможденных фигур, которых Тимор и людьми то назвать побоялся. Больше они походили на восставшие из могил скелеты, обтянутые только бледной кожей, да еще грязными лохмотьями, спасавшими от холода, наверное, так же плохо, как осенью листья спасают от холода деревья.
Было слишком рано. В поле еще никто не вышел.
Тимор увидел их первым. Ему не спалось. Дом его родителей располагался на окраине деревни и в тот момент, когда первые фигуры раздвинули утренний туман, Тимор сидел на крылечке, о чем-то мечтал, а голова его была повернута как раз в их сторону.
Он смотрел, как они приближаются. Нет бы - броситься помочь, но им овладела какая-то апатия.
Первый шел, опираясь на длинный шест, с прикрепленной сверху тряпкой из очень плотной и такой тяжелой ткани, что ветер лишь чуть колыхал ее. Некогда она, вероятно, была яркой, но теперь цвета ее потускнели, вся она обтрепалась, порвалась и обгорела местами.
Зачем ему шест - понять было еще можно. Чтобы опираться при ходьбе. Но тряпка то для чего? Она не укроет ни от снега зимой, ни от дождя осенью, ни от солнца летом.
Одежда их тоже была странной. Кто-то напялил на себя ржавые панцири, точно на черепаху хотел походить. Но тогда делать их надо было никак не из железа, да и передвигаться не на двух ногах, а на четырех. Иногда, правда, они падали и ползли, но и тогда с черепахами их роднила только скорость передвижения. Других покрывала чешуя, но не блестящая, как у рыб, а потускневшая, слегка зеленоватая. Видать эти возомнили себя ящерицами. Ну, а третьи... рубахи у них были сделаны из множества маленьких, скрепленных меж собой, колечек. Тимор и припомнить не мог таких зверей.
Теперь у него не было никаких сомнений. Никогда прежде он не видел этих людей. Но он знал всех, кто населял этот мир. Выходит ошибался. Хотя, они пришли с юга, а там, насколько знал Тимор, до самых гор, вершины которых упирались в небеса, так что порой на их острые пики накалывались облака, нет ни то что ни одного поселения, а даже домика пастуха или отшельника. Ничего там нет. Там мир заканчивается.
Ветер переменился, стал дуть в спины людей, немного подгоняя их. Он принес такой отвратительный запах, что Тимор поморщился, задержал дыхание, а потом отвернулся. Это был даже не запах давно немытых тел. Нет. Он был гораздо хуже. К нему примешалось слишком много гнили, как будто люди эти действительно были вставшими из могил полуразложившимися мертвецами, а если присмотреться, то окажется, что вместе с лоскутами, от них отваливаются и куски плоти.
Не дойдя до Тимора метров, десять человек с шестом остановился, потом покачнулся. Его толкнули в спину. Те, кто шел позади него, смотрели только себе под ноги.
Глаза у него не провалились в череп только из-за того, что были слишком большими и застряли в глазницах.
Чего сидишь?
Голос у него оказался хриплым. Произнеся эти слова, он закашлялся, на губах выступила розовая пена, полетели какие-то ошметки. Похоже, вместе со словами, он выплевывал наружу еще и свои легкие. Ему надо было быть очень экономным и говорить только самые нужные слова, ведь легких то надолго не хватит.
Жрать тащи. Побыстрее.
Мысли в голове Тимора перепутались. Он вскочил, отшатнулся, но еще не успел обернуться. Спина и плечо его натолкнулись на что-то крепкое, но это была не стена и не дверь дома. Позади стоял отец. Он появился так тихо, что Тимор этого не заметил. Доски под его ногами не заскрипели, дыхание не ощущалось. Тимор не знал сколько отец уже стоит здесь и слышал ли он слова человека с шестом.
Подожди, - это отец сказал Тимору, а потом уже заговорил с человеком с шестом, - все вы в доме не поместитесь. Часть может остаться здесь, другие могут пойти к моим соседям.
Да, знаем мы таких доброхотов. Напоите каким-нибудь зельем, а потом всех поодиночке перережете. Нет. Мы пока все здесь останемся. Тащи жратву сюда. Здесь есть будем.
Хорошо.
Кто это? - тихо спросил Тимор. Страшно ему не было
Я не знаю, - ответил отец. Лицо отца было скорее напряженным, чем настороженным.
Что вы там шепчетесь? - закричал Человек с шестом.
Мой сын спросил мены "кто вы?". Я не смог ему ответить. Я не знаю кто вы и откуда пришли.
Так надо было у нас об этом спросить, - засмеялся Человек с шестом. Но не долго это продолжалось, потому что он тут же схватился за живот и его прямо таки скрутило от боли. Шест он не отпустил. Он выпрямился, когда боль немного улеглась.
Так откуда вы пришли? - спросил отец.
Из-за гор.
Из-за гор? Там что-то есть? - отец удивился.
А ты об этом не знал? Там огромная страна.
Отец ничего не мог сказать в ответ. Само появление этих людей доказывало существование неведомых земель, в которых они родились и жили. Но это означало, что модель мира менялась. Прежде считалось, что он окружен горами, все равно что цветок в горшке, а за его приделами - пустота. Но выходило, что эта модель была неверна. Привычный уклад мог тоже измениться от этого. Отцу от таких мыслей стало грустно. Изменения редко приносят что-то хорошее. Обычно от них одни беды и неприятности.
Сердце у Тимора защемило. Он стал гнать прочь плохие мысли.
Где же раздобыть столько еды, чтоб хватило на всех. Придется подвал подмести. На полках поискать. Но все не донесешь. Рук не хватит, а старейшины категорически запретили отращивать дополнительные. Это - табу и вообще внешность человека изменять было нельзя. Небольшое послабление было сделано для женщин. Им разрешалось обманывать старость.
О помощи, что ли попросить?
Постой-ка, ты хочешь сказать, что вся эта долина окружена горами.
Вопрос был глупым. Человек с шестом и сам бы мог на него ответить, стоило ему только провести взглядом справа на лево. Небо было прозрачным. Но человек ленился.
Наивное заблуждение, - протянул он, потом сказал себе под нос, так что его почти никто и не услышал, - так значит мы в ловушке, - потом посмотрел на отца, - ты хочешь сказать, что из чужих никто сюда не заходил.
Нет, никто и никогда, я же говорю, что ...
Ладно, ладно, это я уже слышал. Сколько здесь живет человек.
Четыреста сорок шесть.
Неплохо, неплохо, - настроение у человека с шестом стало улучшаться, а то он совсем скис, когда узнал, что долина окружена замкнутым кольцом гор. Он обернулся и сказал своим спутникам, - райское местечко. Стоит здесь пообжиться и отсюда устраивать набеги. Если на перевалах организовать посты, то сюда вообще никто не дойдет.
Он один остался на ногах, наверное, из-за того, что у него, помимо ног, была хоть какая-то опора. Отпусти он шест, то тоже упал бы на землю, как и его спутники.
- Ага, - засмеялись ему в ответ, - хорошее местечко.
Что за странная вещь у тебя в руках? - спросил отец.
- Это? - человек оглядел свой шест снизу доверху, задержался на тряпке, вновь посмотрел на отца, - это штандарт моего легиона. Пока он с нами - легион жив.
Он слишком легко отдал тайну о том, где пряталась его жизнь. Опрометчивый поступок.
А-а-а, - понимающе промычал отец. Но он сделал неправильный вывод из этих слов. Он подумал, что жизни этих людей привязаны к штандарту и если он сломается, сгорит там или еще какая напасть с ним приключится, все они тут же умрут, - ценная вещь.
Да.
Тимор заметил, что у него на груди вышит точно такой же зверь, что и на штандарте. Может на груди у него тоже хранилось часть жизни. Что же это разумно. Тогда он не умрет, если потеряет штандарт.
Мать еще вчера вечером ушла к родственникам в соседнюю деревню, обещала вернуться лишь к полудню, но, наверняка, задержится. Она то быстро наготовила бы разной снеди, но в доме осталась только сестра Тимора Дейра, а она кулинарных изысках - не блистала, зато на танцах равных ей не было, да и внешностью природа ее не обделила. Она очень красива. Вечерами под окнами дома собираются ее поклонники, горланят песни и мешают спать. Приходиться отцу выходить из дома и просить их помолчать. Они слушаются, все не оставляют надежду жениться на Дейре и не хотят с будущим родственником ссорится. Тимору они дарят всякие безделушки - может он чего хорошего сестре про них расскажет. Но Дейра держит их на расстоянии. Похоже, она еще не определилась. Не стоит спешить.
Дейра набрала в плетеную корзинку несколько еще теплых буханок хлеба, овощей и фруктов, но этим не то что всех, но и половины оборванцев не накормить. Еду они вырывали друг у друга, чуть не подрались, а одну буханку раскрошили. Куски хлеба пришлось поднимать с земли.
Человек с шестом прикрикнул на них. Только тогда они перестали ссориться. Разделили еду поровну и принялись ее уничтожать. Получалось это очень быстро.
Кто вами управляет? - он не спешил забить рот едой, будто и голоден не был.
Управляет?
Тимору сделалось чуть обидно за отца, из-за того, что тот опять не может ответить на вопрос. Он думал, что отец знает все, а выходит, что нет. Впрочем, вопрос действительно был очень странным. Все равно, что спросить; "Кто управляет восходом или закатом Солнца? Кто разбрасывает осенью дождь, а зимой - снег и кто смотрит за тем, чтобы на горных вершинах он оставался всегда." А может это действительно кто-то делает? Тимор даже задрожал от такой мысли.
Никто не управляет.
Что же и армии у вас нет. Ну там небольшой отряд для подавления волнений и охраны границ?
Зачем?
И верно, зачем? От кого вам защищаться? Вы ведь в мире и согласии живете?
Да.
Отлично.
На этот раз слова дались ему с трудом и когда он произнес их, то снова закашлялся, утер ладонью выступившую на губах пену. Для этого ему пришлось таки отпустить шест. Человек не удержался на ногах и сел. Вся его сила заключалась в этом шесте. Она подпитывала его. Что же с ним будет, если шесть отнять?
Где можно отдохнуть мне и моим людям?
В доме мест для всех не хватит. Можно в сарае. Там мягкая солома. На ней можно простыни постелить или одеяла. Будет удобно.
Отец подошел к человеку. Гнилью несло от его ноги, обмотанной чуть повыше колена грязной тряпкой, сильно пропитавшейся кровью и гноем. Они засохли, срослась с кожей и без длительного вымачивания тряпку и не оторвешь.
Отец присел рядом, помотал слегка головой, поцокал языком.
У вас гангрена.
Похоже, человек слышал это слово. Оно показалось ему очень страшным. Прежде он держался, а теперь весь съежился, попытался убрать обратно в сапог, высунувшиеся из дырок на носке почерневшие на кончиках пальцы с отслаивающимися, как чешуя, ногтями.
- И что дальше?
Рано то была пустяковой. Он получал и посильнее, но ее никто не обрабатывал, так наспех обмотали тряпками, вот она и воспалилась.
Будет немного больно.
- Хм, немного?
Он стискивал зубы, чтобы не закричать. Становилось понятно, что боль он испытывал всегда, и когда говорил, и особенно когда шел, потому что каждый шаг становился для него пыткой. Но у него не было выхода. Он проиграл битву и враги гнали его на север, как собаки, преследующие дикого зверя. Это действительно походило на охоту. Попадись он им в руки, то стрелой не отделался бы. С ним бы позабавились более изощренно. Палачи накопили немалый опыт и могли сохранять в человеке жизнь несколько дней, не переставая ни на минуту пытать его.
Отец провел ладонями по ноге. Над повязкой он задержался и стал делать ладонями круговые движения. Человек воспринял это поначалу с настороженностью, но, чувствуя, что боль его отпускает, расслабился.
Ты врач? - ему впервые за две недели было так хорошо.
Нет. Странно, что ты довел организм до такого состояния.
У меня не было времени заниматься раной.
Разве вы не умеете регенерироваться?
Нет, - но, похоже человек не понял, о чем его спрашивают. Теперь пришел его черед удивляться.
Да, тяжело вам жить.
Жить вообще - не легко, - вставил человек.
Я пойду посмотрю, что с остальными.
Сходи, посмотри. Обрати внимание вон на того, - и он показал на одного из своих людей. Грудь у него была обмотана тряпками. Сам он передвигаться не мог, его несли товарищи, взвалив на себя его руки, а его ноги волочились по земле и оставляли после себя извилистый след, как будто здесь проползли две очень тяжелых змеи. Он все время находился в забытьи, - Его "утренней звездой" ударили, - а когда он увидел, что отец его не понимает, пояснил, ну это такая круглая штука с железными шипами. Обычно она крепиться к древку цепью. Опасная скажу штука. Щит редко выдерживает ее удары. А у него, - и он опять кивнул в сторону раненного, - доспехи были хорошие. Очень хорошие. Из карарской стали. Основной удар они выдержали, но рана все равно получилась, скажу я тебе, не приведи господь. И не знаю, почему он еще жив.