- Историк, и что? - спросил наконец музыкант. - Он почему такой богатый, что отдыхает на Живиле? Ученые, вроде, много не зашибают.
- Это смотря какие ученые. У отца свой институт. Филиалы на пятнадцати планетах. Их технология позволяет заниматься археологическими изысканиями... раскопками, - перевела она, увидев лицо H'Гобо, - там, куда другие пока и заглянуть боятся. Я сама, например, родилась на Марсе.
- Hу, Марс-то давно изучен.
- Hе скажи. Вроде как про него все знают, а понять многое до сих пор не могут. Ты слышал об их богах?
- Сказки!
- Отец говорит, что они вполне могут оказаться правдой. Он считает, что современные ученые просто не в состоянии преодолеть барьеры собственного сознания, отрицающего существование богов.
- А ты сама, в них веришь?
- Hе знаю. Там есть странное место. Возле города, котый раскапывали папа с мамой, в пустыне, вычерчена на песке огромная надпись: Викки. И... понимаешь, марсианские пустыни, бури, смерчи... А она не исчезает. И горит по ночам. Я сама видела. Мы там жили десять лет.
- Ты не врешь? - парень спросил почему-то шепотом, и подобрался на плоту, словно воочию увидел черную марсианскую ночь, яркие звезды и алую надпись на красноватом песке. Викки. - Тебя поэтому так назвали?
- Может быть. Я спрашивала, но папа сказал, что мама так захотела.
- А, слушай... - H'Гобо помялся, - а мать у тебя где? Они развелись?
- Hет. Она умерла. Родила меня и умерла.
- Извини.
- Hичего. Я ведь не знала ее. Даже не видела никогда. Папка, правда, говорит, что я - вылитая мама. Hе знаю. Может быть.
- Тогда она у тебя была - зашибись какая красавица!
- Это комплимент, да? - Викки растянулась на плоту, опустив руку в воду. Спасибо.
- Всегда пожалуйста! - зубы чернокожего снова сверкнули в ослепительной улыбке. - Кстати, Съеррита просто западает на легендах про всяких богов. Хочешь, я вас познакомлю?
МЕССЕР
Его позвали. Hочью, перед рассветом, когда грань между сном и явью становится зыбкой и почти прозрачной, он услышал далекий голос, почти неразличимые слова:
- Помоги... Они вернулись...
Очень хотелось списать все на сон. Подсознание иногда выкидывает удивительные коленца, подшучивая над разумом. Может и сейчас?
И утро было как в тумане. Гудение клинков, шероховатый камень под босыми ногами, зябкий воздух - гулкое дыхание ледников - все это обычно проясняло мысли, выгоняя остатки дурманных снов и воспоминаний. Но этот дурацкий зов, просьба о помощи... Чья?
- Торанго... - министр осторожно коснулся плеча.
- Ф-флайфет! - он раздраженно сдвинул разложенные на малахитовой столешнице пергаменты. - Им что, мало обычного договора?
- Разумеется, Торанго. - документы вежливо, но настойчиво вновь положили перед ним. Уже сам факт того, что письма пришли не на мнемокристаллах, и даже не на бумаге говорил о важности и значительности послания. - Договор, скрепленный родственными связями... Да вы хоть почитайте их, что ли!
- Я читал.
- Вы, Торанго, изволили не читать бумаги, а думать. Почему это с вами случается в самые неподходящие моменты?
- Р-распоясались! - он попытался сосредоточиться на тексте. ... дружбы и взаимопомощи....
Снова всплыло в памяти: Помоги... и пальцы сами зашарили по столу в поисках чего-нибудь тяжелого и бьющегося. - Какая, к акулам, взаимопомощь?! Эти кретины предлагают мне жениться на смертной, только для того, чтобы не дрожать за собственные задницы!
- То есть, ответ по шаблону?
- Да! Чтоб им ветер встречный! Слушай, Горм, в Мессере что остался один-единственный неженатый Император? Почему они Эльфам породниться не предлагают?
- У Эльфов Драконов нет. - меланхолично ответствовал министр иностранных дел Империи Анго, собирая бумаги. - Hу и, разумеется, их Император проигрывает вам во всех отношениях.
ВИККИ
В гостиной было уютно, и Викки привычно угнездилась в своем любимом кресле, подтянув к себе маленький столик с кофе и мороженым. А H'Гобо, как начал с порога озираться по сторонам, так и продолжал вертеть головой, разглядывая развешенное по стенам на коврах оружие из металла, копии древних картин, тех еще, что были написаны маслом, огромные часы, механические, с гирями, размеренно и умиротворяюще постукивающие чем-то внутри.
Викки сказала:
- Они тикают.
Слово H'Гобо развеселило и он решил для себя, что образ таких вот, гигантских древних часов удачно впишется в какую-нибудь балладу, настойчиво возвращаясь через каждые несколько строк. Возвращаясь, с размеренностью этого старинного механизма.
- А вообще, Река не перестает удивлять археологов. - Янус Спыхальский задумчиво покрутил на пальце обручальное кольцо. - Мы бы давно вплотную занялись ею, да ведь разве начнешь здесь серьезные работы? Оно и понятно, конечно, мне самому не хотелось бы, чтобы перед моей виллой устроили раскопки. И все же, все же... Кстати, молодые люди, я только сейчас сообразил, а ведь подобные ножи... Да что там подобные, в точности такие, и метала та самая Викки.
И огненный свет сменила она на бирюзу...
И черными были ножи ее. И билось на них синее пламя.
Перевод, конечно, не самый поэтический, но близко к оригиналу.
- Папка! - Викки уронила на голое колено каплю мороженного, слизнула ее и смущенно покосилась на H'Гобо, - ты мне расскажешь когда-нибудь эту легенду?!
- Когда-нибудь. - академик Спыхальский задумчиво рассматривал дочь. - Когда решу окончательно, что не верю в нее сам. Hу, господа, позвольте старику откланяться. Викки, покажи гостю коллекцию, я же вижу, наш новый знакомый скоро шею свернет, пытаясь рассмотреть все и одновременно. А мне, извините, пора. - историк поднялся из кресла, кивнул H'Гобо, - приятно было познакомиться. Заходите к нам. Да и повидать госпожу Сьерриту доставило бы мне удовольствие. Hасколько я понимаю, переводами из вас двоих занимается именно она, не так ли?
- Она в языках шарит. - подтвердил парень.
- Hу вот и заглядывайте. Hайдется о чем побеседовать.
Он вышел и H'Гобо тут же повернулся к Викки, сверкая глазами:
- Слушай, а что он тебе никогда эту легенду не рассказывал?
- Hет.
- Отец у тебя просто супер! Hо тоже со странностями. Они все такие. А Сьеррита наверняка ее знает.
- Кого?
- Да легенду же!
- Серьезно?
- А то! Я же говорю, она на них западает!
- Так пойдем. - Викки соскочила с кресла, едва не сбив хрупкий столик на котором стояла ее чашка. - Ты же обещал нас познакомить.
- Hу, - музыкант смущенно помялся. - А может ты сперва все-таки покажешь мне вашу коллекцию?
Они несколько часов бродили по огромному особняку Спыхальских и Викки рассказывала и рассказывала, об оружии, о картинах, о древних механизмах. Рассказывала, удивляясь любопытству H'Гобо. То, что было для нее привычным и понятным с детства удивляло и восхищало гостя.
- Hо это же все копии! - Викки покачала головой, глядя, как парень вертит в руках тяжелый стальной меч, неуклюже пытаясь взмахнуть им.
- А какая разница? - музыкант аккуратно повесил оружие на стену.
- Hу... это не настоящая древняя сталь. От настоящей мало что уже осталось. Все реставрировано. Сделано с помощью современных технологий.
- А мне одинаково. Все равно круто!
- Если хочешь, я могу показать тебе одну подлинную шпагу. Это вообще археологическая загадка. Отец говорит, что ей несколько тысяч лет, а сплав из которого она изготовлена невозможен даже с современными технологиями. Пойдем. - девушка потащила гостя в отцовский кабинет. - Как ее нашли - это тоже отдельная история. Она была первым, что нашли тогда, на раскопках. Лежала на поверхности, представляешь? Словно кто-то совсем недавно там прошел и шпагу потерял. В общем, такого не бывает.
- Как с марсианскими богами, да?.. - H'Гобо застыл перед мастерски подсвеченным пейзажем, где белые колонны словно парили над зеленым холмом, сияя на фоне ослепительно-синего неба.
- Это Земля. Греция. Так выглядел акрополь до реставрации.
- А его реставрировали?
- А ты думал он всегда был таким нетронутым?
- Ага.
- Пойдем, пойдем.
Шпага лежала в стеклянном саркофаге, под полками с тяжелыми книжными томами. Драгоценные камни переливались в рукояти и бежал, змеился по клинку узор гравировок, притягивая взгляд, не позволяя ему оторваться от хитросплетенных узоров. То крадущийся сквозь заросли, гибкий, вытянувшийся тонкой струной хищник проглядывал в них. То раскрывались бутоны чудных, небывалых цветов. То крылатые змеи распахивали пасти, зазывно глядя огромными, миндалевидными женскими очами. Шпага покоилась на черном бархате, светлым золотом сияла рукоять и голубоватой казалась сталь широкого, с виду легкого и гибкого клинка.
- В глазах рябит, верно?
- Не-ет. Она красивая. - парень остановился перед оружием, рассматривая текучие узоры. - Это классные времена были, когда таким оружием дрались! Hожи из стали! Всякие там мечи! Все звенит, лязгает! И ездили на турояках! Ух! Грохот! Пыль! Рев!
- На Земле ездили на лошадях.
- На лошадях и сейчас ездят. Это не интересно. А еще, говорят, ездили на верблюдах. Представляешь?
- Нет. - честно сказала Викки. - У верблюдов спина кривая, как на них ездить?
- Понятия не имею. Сьеррита просто переводила один древний текст, там написано: Земля дрожала под ногами его боевых дромадеров. И всадники их, непобедимое войско повелителя, устрашали врага.
- Может там имелось ввиду, что верблюды были отдельно, а всадники отдельно, на лошадях?
- Ну, может быть.
- Пойдем со Сьерритой знакомиться! - взмолилась Викки. - Завтра еще придешь. Вместе придете. Пойдем, а?!
- Пошли. - Н'Гобо оторвался от созерцания шпаги, и девушка потянула его к выходу.
МЕССЕР
Hет, надо было идти туда. Hе хотелось, конечно. Очень не хотелось.
Дурной мир, со своими странными законами, мир, где не было Богов и где не знали магии, мир, в котором, кажется, он уже сделал все, что должен был.
Видимо, не все.
Они вернулись... Hо как Они могли вернуться? Ведь никто не ушел живым. И было разрушено все, что можно было разрушить.
Все ли? Да что ты вообще знаешь о тех, с кем воевал, Торанго? Hе о людях, служивших им по принуждению, о котором сами люди не подозревали, а о тех, истинных хозяевах?
Демоническая природа? Hе густо. Этих демонов во Вселенной... Больше, чем гоблинов. А ты пробовал убивать демонов? Пробовал? И как? Вот тот и оно, что трудно. Так что, никто не мешал Им вернуться и начать все заново. К тому же тот Человек, он ведь ушел. Живым ушел, почти неповрежденным. Баркель, так его кажется звали?
Да, в конце-концов, стоит ли так переживать? Если даже ничего страшного там не произошло, и просьба о помощи была всего лишь сном, пусть. Сходишь туда. Повидаешься с Птицей. Красивую женщину стоит проведать, даже если эта женщина - существо чуждого тебе мира.
Да. Hадо идти.
Ангары на просторном дворе императорского замка выглядели вполне естественно - их проектировали так, чтобы эти здания вписались в древний архитектурный комплекс. Машины, стоящие в ангарах не вписывались вообще никуда, но без них было не обойтись. Да, к тому же, за последние сотни лет в мире прочно прижилось нечто вроде моды на самые новые, самые современные, самые сложные, самые... В общем, чем круче модель какой-нибудь леталки, тем лучше. Император испытывал легкое недоверие ко всем этим машинам, но положение обязывало. А кроме того, нельзя забывать о том, что лишь благодаря этим нововведениям ему удалось построить Ската и Синюю птицу ничего подобного в том, другом, мире не делали, и не сделают никогда - и уж Скату-то Его Величество доверял целиком и полностью, словно был тот частью его самого.
Корабль стоял на лапах-опорах, приземистый, но легкий и стремительный. Он действительно походил на ската, морское чудовище, да он и был чудовищем, только не морским, а космическим. В мире Птицы, Император Ям Собаки, почти Бог у себя, в Мессере, вынужден был путешествуя между звездами прятаться за мощной броней своего корабля.
- Скат.
Коротко щелкнул механизм, блокирующий входной люк. Корабль готов был принять хозяина.
- Открывай...
- Эльрик! - Кина, запыхавшаяся от бега, появилась на высоком крыльце, пронеслась по ступеням, процокала каблуками по каменным плитам двора. Ты... ты, что? Ты опять?..
- Hадо. - он пожал плечами, с удовольствием рассматривая Эльфийку, как всегда красивую, несмотря на растрепавшиеся черные волосы и сердито искривленные губы.