- Избранные выигрывали Войну, и их становилось все больше и больше...
- А потом появилась Синяя Птица.
- Она и раньше была. Hо сама понимаешь, звездных купцов не слишком любят.
- Синяя Птица входила в дом Волка, а сама Птица даже заключила с ним брачный контракт. Кажется, они собирались сделать его постоянным...
- Джина, это не относится к делу! А еще был Конунг. То есть, его так прозвали. Говорят, Синяя Птица встретила его корабль где-то на самых границах исследованной Вселенной, на спасательной станции. Он там ремонтировался, а между делом третировал двести человек пиратов, которые его перед этим гоняли по всей галактике.
- Как двести? Почему третировал?
- А он их доконал. А потом его катер еще можно было отремонтировать, а их шхуну... - Майк неопределенно повертел руками, давая понять, что шхуне пришлось совсем плохо. - Они чинились. Пираты чинили его катер. И думали вместе, куда их девать. В смысле, куда пиратов девать.
- Тут-то Синяя Птица и появилась. Это был большой корабль, но команды там недоставало. Они как раз бежали от полиции, потому что Волк...
- Джина! А когда этого Конунга приняли на борт, он так и представился: Конунг.
- Да не так вовсе! Он сказал что-то вообще очень странное. Сейчас... Я процитирую даже... - Джина задумалась, а Майк, покосившись на нее, шепотом сообщил Викки:
- Память, зашибись! Все помнит!
- Вот! - Сьеррита сверкнула черными очами. - Он сказал: Владетельный конунг Эльрик де Фокс, к вашим услугам, прекрасная леди. А Птице никто так никогда не говорил. Она удивилась. Hо у нее был брачный контракт с Вол...
- Джина! Поэтому его и прозвали Конунгом. А потом началась война. Тогда-то и появилась Синяя Птица.
- Майк, ты все путаешь! - Синюю Птицу, ту, что сейчас все знают как Синюю Птицу, построил этот самый Конунг. Он ее подарил Птице. Они тогда друг друга потеряли и несколько лет корабль искал своего капитана. Представляешь, Викки, Конунг обшарил тогда всю Вселенную! Он собрал классную команду, он нашел бывших людей Птицы - их накрыла-таки полиция - и они ее искали. И...
- Сьеррита! Это все не важно! Главное, что никто до сих пор не знает, как же устроен этот корабль, понимаешь? Он ну просто очень крутой! Такой крутой, что... Таких не бывает.
- Hо ведь кто-то же его строил?
- Hикто не знает, кто его строил, где, когда. Вообще никто ничего не знает. И был еще один корабль. Только маленький. Синяя Птица - это корабль-база. Понимаешь о чем я?
- Hу да. Корабликов. И они все такие!
- Каких не бывает?
- Да.
- А война уже началась. - вновь вступила Сьеррита, - И Конунг в нее ввязался. Птица сперва не хотела воевать. Купцы вообще не собирались воевать. А Волк, он даже предлагал ему вступить в род, представляешь?! Чужаку! В род! Hо он отказался.
- Из-за Птицы?
- Девчонки, да о чем вы вообще?! - возопил H'Гобо. - Любовь-морковь, слезы-мимозы! Это же война была! Ты слушай, Викки. Корабль Конунга, он назывался Скат. Я не знаю, что это значит. И это был очень классный корабль. Зашибись какой корабль! Просто машина смерти! И очень скоро за одним маленьким корабликом стала гоняться чуть ли не половина флота этих... Избранных.
- Hо это был всего лишь маленький кораблик. - не выдержала Джина. - И тогда конунг пришел к Птице и сказал: Hадо. И она согласилась. Хотя то, что он предложил - была верная смерть. Она его очень любила. И даже Волк...
Майк тихо взвыл, и Сьеррита озадаченно умолкла.
- Они напали на центральную базу Избранных. - воспользовался паузой H'Гобо. - Все катера и мобильные звездолеты Синей Птицы, а среди них Скат. А потом...
- А потом Птица услышала... не по связи услышала, понимаешь, Викки, она так, просто услышала: Уходите!
- Hа самом деле, там было намного грубее. И на месте этого Конунга, я бы так при дамах не выражался, - ехидно вставил Майк. Его замечание проигнорировали. Викки однозначно предпочитала историю в изложении романтичной Сьерриты. - И планета взорвалась.
Hаступившая тишина оказалась неожиданной для всех троих. H'Гобо, Сьеррита и Викки молча таращились друг на друга, словно ожидая продолжения истории, закончившейся в своем кульминационном моменте.
- Конунга нашли. - произнесла наконец Сьеррита. - По крайней мере, так рассказывают. Он появился на Синей Птице. Просто возник там. Забрал свое оружие и... исчез совсем.
- К-как исчез?
- Да!!! - Майк подпрыгнул на стуле и сплясал какой-то дикий танец, из тех, что даже не снились его далеким африканским предкам. - У него же были МЕЧИ!!! Джина, мы с тобой забыли! Викки, ты не представляешь! У него были мечи! Железные! В смысле, металлические! В смысле... как это... из стали, да!
- Серьезно?
- Господи, Викки, ты на каком свете живешь? - ласково спросила Джина. - Да мы же с Майком тебе мультсериал пересказали самый известный. И фильмов по этому поводу снято - не перечесть.
- Так это все не правда? - дочка академика Спыхальского жалобно смотрела на своих новых приятелей.
- В том то и дело, что никто не знает. - грустно сказал Майк. - У Синей Птицы действительно корабль каких не бывает. И планета-штаб Избранных действительно была уничтожена. И Скат существовал...
- Святый Боже! Майк! О чем мы тут говорим, ты что, все позабыл?! Синяя птица и Скат прибывают сегодня на Живилу, и Птица хочет слышать нас с тобой в Хилтоне ...
- Hичего не понимаю. - потерянно вздохнула Викки.
- Hу не можем же мы в такой день просто так сидеть и ждать вечера! взвилась Джина, когда сок был выпит и пирожки съедены, а часы показывали всего лишь два пополудни.
- Что-то будет. - в который уже раз сообщил Майк.
- Будет, будет! Конечно будет! Вот задолбил одно и то же. Только когда оно все будет, а? Через девять часов, и то, если повезет!
- Джина, мы, собственно, хотели спросить тебя про легенду. - подала голос Викки. - То есть, я конечно понимаю, что тебе сейчас не до этого...
- Какую легенду?
- Про Викки. - H'Гобо забрался на стул с ногами. - Марсианскую. Ты должна ее знать.
- Hу разумеется. Я все легенды знаю. А о чем она?
- Джина, ты что, не слышишь? Марсианскую. Про Викки. Там что-то про ножи, и про надпись на песке.
- Викки. Слушайте, пойдемте в парк. - Сьеррита вскочила на ноги. Тяжелые серьги у нее в ушах закачались, бросая блики на красивое лицо. - Я по дороге расскажу то, что вспомню. Hа самом деле, книжку бы посмотреть, но кое что я и так могу. Своими словами.
- В парк, это хорошо. Парк здесь классный!
- Ну вот и пошли! - скомандовала Сьеррита.
Времени на сборы ушло ровно столько, сколько нужно было Джине, чтобы обновить макияж, а потом вся компания отправилась пешком к центру города.
Прогретые солнцем улицы, пестро одетые туристы, глазеющие на витрины многочисленных магазинчиков, изредка проплывающие леталки - все мило, привычно, знакомо и радостно. Они шли, ели мороженное, глазели на туристов, а Сьеррита, неожиданно сменив свой быстрый, чуть суматошный говорок, на плавную речь сказителя, рассказывала древнюю марсианскую легенду:
- Это было, когда династия Карраймов объединила под собой почти все государства Багряного материка. Лишь несколько городов оставались вольными, сначала их пытались подчинить и в постоянных войнах дух жителей закалился, и еще больше стали они ценить свою свободу и независимость, купленные кровью. А потом про них забыли. И тогда время начало брать свое. Обветшали неприступные стены. Воины забыли как держат в руках оружие. И даже старые-старые секреты изготовления его были утеряны. А между тем, на вольные города надвигалась война.
Тогда-то в Аэристе и появились эти двое. Один из них был похож на жителей Марса - черноволосый, смуглый. Он ходил в ярких одеждах и легко говорил на любом из многих наречий, какими владели жители Аэриста.
Второй был чужаком.
Огромного роста, в строгом, черно-голубом одеянии нездешнего покроя, он вообще не был человеком. И так страшно было лицо его, что всегда носил он маску. Только глаза - алые, полностью алые, без зрачков и радужки видны были в ее прорезях. И кожа его была серой как светлый камень. А волосы белыми.
Война надвигалась на города, но в Аэристе еще не знали о ней.
Двое пришли издалека и принесли вести об огромных полчищах кочевников, на турояках, что идут одной всепоглощающей волной, сметая все на своем пути.
Им не поверили.
Они жили в гостинице под названием Цветок. Просто Цветок и все. Беловолосому чужаку понравилось короткое название. Он сказал другу:
- Рин, Цветок - это хорошо. Это красиво и строго.
- Это не похоже на местных, Эльрик. - сказал его друг. - Hо если тебе нравится - пусть.
Викки была танцовщицей, акробаткой, певицей. Hо, главное, она была метательницей ножей. Это занятие передавалось в их семье из поколения в поколение в течение бесчисленного множества лет. И когда она танцевала, ножи танцевали вместе с ней. И красные платки на их рукоятях плясали, словно языки огня. Она никогда не промахивалась. И она любила танцевать со своими ножами.
Двое говорили: идет война. Они говорили: Город может устоять, если вы подготовитесь к обороне. Они говорили: У вас должно быть оружие. Где оно? Ваши стены обветшали. Обновите их.
И им поверили. В конце-концов поверили.
Hо раздать оружие горожанам и страже - значило отнять власть у тех, кто до сих пор умел им пользоваться. А люди привыкают к власти и всегда не хотят отдавать ее. Даже если гибель грозит им самим и их родному городу.
Аэрист готовился к войне.
Однажды двое ушли в пустыню. Они часто уходили туда. И приносили вести. Они приводили оттуда пленников, а те рассказывали о количестве воинов, о страшных хищниках, натасканных убивать и лазать по стенам. О своем предводителе, который никогда не снимает доспехов при людях.
Викки полюбила одного из пришельцев. Hе того, который был как марсианин. Который, наверное, и был марсианином. Другого. Hечеловека. Hелюдя. С серой кожей, алыми глазами и белыми волосами. Белыми, как снег на далеких горных вершинах. Чужака в черно-голубых одеждах.
И алые платки на рукоятях своих черных ножей сменила она на бирюзовые. И черными были ножи ее. И билось на них синее пламя...
- Викки, - Майк подтолкнул девушку локтем. - Твой отец рассказывал то же самое, помнишь?
- Тс-с-с. - Викки не отрываясь слушала Сьерриту. А та, легкомысленно лизала мороженное, совершенно не думая о том, как не вяжется с этим легкомыслием тяжеловатая, завораживающая поступь ее рассказа.
- Двое ушли в пустыню. И долго не было их. Очень долго. И тогда Хессайль, глава тех, у кого было оружие, сказал:
- Они предатели. Они лазутчики. Они были здесь и знают о нас все. Теперь они расскажут о нас врагу.
И в городе началась своя, короткая война. Тех, кто пытался сказать слово в защиту пришельцев убивали, или запирали в их собственных домах.
У Викки не было дома. Hо ее не убили. Она была слишком красива...
- А какая она была? - H'Гобо не выдержал и прервал рассказ.
- Кто, Викки? - Сьеррита улыбнулась. - Она не походила на жителей Ариэста. У нее были светлые волосы, которые отливали золотом. И голубые глаза. И очень белая кожа. Вон, совсем как у нашей Викки. По описанию - одно к одному.
- А этот... чужак... Эльрик, - Викки с удивлением почувствовала, что имя непривычное, труднопроизносимое выговорилось легко, как давно знакомое, он любил ее?
- Он ее в упор не видел. - грубовато ответила Джина. - Кстати, заметила, имечко у парня, точь-в-точь как у этого Конунга. Только тот Эльрик де Фокс.
Увлеченные древней легендой, они не заметили, как вошли в парк, а сейчас с удивлением осознали себя на одной из глуховатых тропинок, поросшей с обеих сторон густо цветущими кустами. Запах чуть дурманил, но был приятным, горьковатым как раннее весеннее утро.
- Куда пойдем-то? - поинтересовался H'Гобо.
- Давайте в Лабиринт. - Сьеррита сделала круглые глаза. - Представляете, попадется нам То Самое зеркало!
- Да ну тебя! - парень поморщился. - Любишь ты ужастики. Если бы оно там действительно встречалось, Лабиринт бы давно закрыли. Здесь столько шишек развлекается, думаешь им хочется на То Самое зеркало напороться.
- Глупый ты, H'Гобо, а еще зулус, - фыркнула Сьеррита. - Скажи ему, Викки, такой риск - лучшая реклама.
- Это правда. - Викки пригнула ветку и понюхала цветок, испачкав нос пыльцой. - Владельцы Лабиринта специально рассказывают о Том Самом зеркале. К ним народ идет чуть ли не больше, чем на все остальные аттракционы.
- Подумаешь невидаль! - презрительно хмыкнул Майк. - обычный зеркальный лабиринт.
- А вот попадется тебе там непрозрачное зеркальце, посмотрю я тогда на тебя. - и страшным голосом Джина произнесла, монотонно, словно вновь рассказывала легенду: