Две дамы впереди Сергея были заняты оживленным разговором о том, каким спектаклем откроет лунный политеатр свой новый сезон. Из громкого разговора женщин, невольным слушателем которого Сергей оказался, он понял, что обе они – коренные жительницы Луны. Одна другой наперебой жаловались, прерывая захватывающую театральную тему, как тяжело пришлось на Земле, где вес каждой из них увеличился ровно в шесть раз по сравнению с лунным.
– Будто гири на тебя понавесили, честное слово, – повторяла одна из них, словно рефрен.
Слева от Сергея сидела девушка. Лицо ее показалось знакомым, однако он никак не мог припомнить, где и при каких обстоятельствах ее видел.
Не обращая на соседа никакого внимания, она сначала со скучающим видном съела апельсин, предварительно тщательно очистив его от кожуры, затем надела на себя наушники от кристалла биопамяти, и взгляд ее приобрел отрешенное выражение. Торопцу оставалось только гадать, во что погружены ее мысли, и что она слушает и видит: бродит одна по необитаемому острову? А может, она меломанка и просто слушает хорошую стереомузыку?
Тогда-то, собственно, все и началось… Да, именно тогда, припомнил Торопец.
Стюардессы, как всегда, курсировали по проходу – среди тысяч пассажиров всегда находился кто-то, требующий повышенного внимания. Одна окликнула другую, и в голосе ее Сергей уловил скрытую тревогу. Поначалу, однако, он не придал этому особого значения. И зря, как выяснилось немного позже.
Девушка, сидящая рядом, Сергею определенно нравилась. Когда она усталым жестом сняла старомодные наушники и положила их на колени, он решился заговорить с ней:
– Вы в первый раз на Луну?
Она покачала головой:
– Не в первый.
– Вы лунянка?
– Будем считать так, – ответила незнакомка и выразительно покосилась на иллюминатор, за которым не было, да и не могло быть, ничего, кроме черного неба.
– А я землянин, – произнес Сергей, но его реплика повисла в воздухе.
Разговор явно зашел в тупик.
Где же все-таки он мог ее видеть? – мучил Торопца вопрос, но заговорить снова он не решался. Поэтому ему ничего не оставалось, как вытащить из кармана часы – подарок, полученный сегодня утром от тристаунского часовщика. Он никак не мог налюбоваться изящной вещицей, которую, не доверяя браслету, бережно хранил в боковом кармане, закрытом на молнию.
Часы показались ему необычно теплыми и словно бы еле заметно подрагивали. «Конечно. Влюбился по уши, и уже начинаются галлюцинации», – подумал весело Сергей. Поглядел на циферблат – он был красен, как сок вишни. Повернул незаметно часы к соседке – циферблат чуть побледнел, но цвета не изменил.
…Да не подумает читатель, что Сергей Торопец был таким уж легкомысленным либо чрезмерно влюбчивым. Просто он находился в той счастливой поре, когда сердце открыто для любви и ждет ее, как жаждет зерна почва, распаханная по весне.
Девушка потянулась, чтобы опустить на иллюминатор жалюзи, и биопатрон с наушниками соскользнул с ее колен на пол. Они нагнулись одновременно, столкнувшись лбами. Сергей оказался немного проворнее и, покраснев от смущения, протянул ей упавший предмет.
– Благодарю, – впервые улыбнулась девушка. – Знаете, у вас хорошая реакция.
– И у вас не хуже.
– Мне положено.
– Почему?
– Я спортсменка.
– Боже мой, Рита Рен! – осенило его.
Теперь ему стали ясны косые взгляды, бросаемые на красивую соседку всеми без исключения стюардессами.
– Это я.
– Как я мог не узнать вас!
Рита Рен была знаменитой гимнасткой, он неоднократно видел ее на экране видео, и надо же – так опростоволосился!
Торопец представился, и через несколько минут они уже болтали, как старые знакомые.
– Трудное дело – гимнастика? – спросил Торопец, когда она выпили по чашечке кофе.
– Любимое дело не может быть трудным, – подумав, ответила Рита Рен.
– Ой ли, – усомнился Сергей.
– Вернее, не так. Гимнастика – конечно, трудное дело, чертовски трудное, зато оно приносит мне ни с чем не сравнимую радость.
Они помолчали.
– Мне говорили, – нарушила паузу девушка, – что каждый слушатель звездной академии должен быть мастером какого-нибудь вида спорта. Это правда?
– Правда.
– Чем же вы занимаетесь?
– Я альпинист.
– О, всегда завидовала альпинистам! – воскликнула Рита Рен. – Всегда наблюдают новые виды, новые ландшафты. Наконец, свежий горный воздух. Но главное даже не это. Мне кажется, альпинизм сплачивает людей, выковывает настоящую дружбу.
– Вы и сами альпинистка?
– Нет, но мои друзья занимаются этим чудным спортом, – пояснила Рита.
– Насчет дружбы – все верно, а касательно прочего… Пожалуй, это взгляд со стороны. И у нас – вечный труд, сплошные тренировки…
– Естественно, – кивнула Рен. – В спорте иначе и быть не может.
– А знаете, Рита, я убежден: без спорта не было бы человечества. По крайней мере, в нынешнем его виде.
– Как, например, без поэзии.
– Верно, – подхватил Сергей. – Но между спортом и поэзией есть существенное различие. Если поэзию можно назвать душой человечества, то большой спорт, смелость, ловкость, сила, выносливость, – его тело. А один чудак совсем недавно уверял меня, что наша цивилизация дала сильный крен в сторону технизации…
По широкому проходу ракетоплана в сторону пилотской кабины промчалась взволнованная бортпроводница.
– Сколько летаю, на других рейсах бортпроводницы ходят степенно, – заметил Торопец.
– Может, кому-то плохо? – предположила Рита Рен.
Сергей нахмурился:
– Может быть.
Больше, однако, не было никаких признаков того, что на корабле происходит нечто из ряда вон выходящее. Дело было в проблемах отнюдь не корабельных, а земных, но о том не ведал еще ни один пассажир.
Что касается рейсового ракетоплана, то он шел точно по графику, о чем говорило светящееся информационное табло, расположенное над входом в салон, рядом с круглым контейнером автофиксатора, который когда-то называли «черным ящиком».
Рита опустила жалюзи не до конца, и в оставшуюся щель можно было наблюдать, как меняется цвет неба, точнее – вакуума, царящего за бортом. Темно-серое поначалу, небо стало теперь абсолютно черным.
Когда еще одна стюардесса пробегала мимо, Торопец обратился к ней:
– Что случилось?
– Ничего не случилось, пассажир, – ответила стюардесса, на мгновение приостановившись. – Вы же по табло видите – все в порядке.
Когда бортпроводница скрылась из вида, Сергей легко поднялся и, игнорируя внезапно вспыхнувшую надпись на табло «Ходить по салону категорически воспрещается!», направился в капитанский отсек.
Корабль, как и положено на столь небольшой и давным-давно освоенной трассе, вел киберпилот. Капитан сидел рядом, глядя на пульт неподвижным взглядом. Больше в тесном помещении, набитом радиоаппаратурой, никого не было.
Был капитан отчего-то хмур, туча тучей, и, похоже, не очень удивился, увидев перед собой звездного курсанта в блестящей форме.
– Что, коллега? Не сидится? – пробасил капитан прокуренным голосом. – Заходи, заходи. Погляди на мое корыто. Из ранних серий кораблик, устарел безнадежно. Правда, говорят, скоро люди научатся сквозь пространство без всяких кораблей прыгать, так что все космопланы пойдут на свалку… Но до этого, думаю, неблизко. А пока… Воюю с начальством, чтоб эту посудину модернизировали. Хотя в работе она все еще ничего, как видишь. Не опасайся, учлет, надежный фрегат, – хлопнул он ладонью по пульту. – Дотащит нас до Луны, и точно в срок.
Торопцу показалось, что капитан многословием пытается скрыть свою растерянность. Глаза его суетливо бегали, чаще всего останавливаясь с какой-то опаской на стоящем перед ним приемном аппарате.
– Если что на борту не в порядке – можете располагать мною, капитан, – неожиданно для себя произнес Торопец. – Этот класс кораблей я хорошо знаю.
– Ишь ты, какой прыткий, – усмехнулся капитан. – За предложение спасибо, только едва ли ты в силах что-нибудь… – Не договорив, он резко переменил тему:
– Сам-то откуда?
– Землянин.
– Кончаешь курс наук?
– Да.
– И куда дальше?
– Там видно будет, – улыбнулся Торопец. – Пока ясности нет, могу только постучать по дереву.
– Молодчага, – кивнул капитан. – За сдержанность хвалю. А я люблю Землю, старый дуралей, хотя редко на ней пожить удается, разве что в отпуск… Где был-то на Земле в последний раз?
– В Юго-Восточном регионе.
– Что?!
Торопец решил, что капитан недослышал.
– Городишко там такой есть, Тристаун. Слыхали?
Вместо ответа капитан быстро придвинул руку к кобуре лучемета, висевшей на боку. Торопец сделал вид, что не заметил угрожающего жеста, но внутренне насторожился.
– В чем, собственно, проблема, капитан? – спросил Сергей, продолжая стоять в дверях маленькой рубки.
Капитан окинул его подозрительным взглядом и, видимо, чем-то успокоенный, пробурчал:
– Послушай, курсант, возвращайся-ка лучше на свое место, не нарушай правил. Мне доложили, у тебя там очаровательная соседка. Говорю тебе, у меня все в порядке. У тебя со здоровьем как? Ничего не болит? Голова в порядке?
– В порядке, – машинально ответил Торопец, удивленный неожиданным вопросом капитана.
– Вижу, вижу. Иначе у нас с тобой совсем другой разговор был бы.
В этот момент заработал аппарат, стоявший на столе. Из щели дешифратора поползла лента.
Капитан, продолжая коситься на незваного гостя, жадно просмотрел довольно длинный текст радиограммы, затем ладонью отер пот с лица и тяжело вздохнул.
– Послушайте, капитан, – сказал Торопец. – Я выпускник Звездной, осталась преддипломная практика. И потому, по положению, находясь на любом космическом корабле, имею право…
– А ты не качай права, парень, – перебил его капитан. – Я знаю законы навигации не хуже тебя.
В отсек заглянула запыхавшаяся бортпроводница, та самая, к которой Сергей обращался. Она глянула на Торопца, и в глазах ее мелькнул плохо скрытый ужас.
Капитан спросил:
– Что на борту?
– Система посадки опломбирована, ее никто не касался.
– Салоны?
– Сейчас все пассажиры на местах, кроме…
– Сам вижу, что кроме, – перебил капитан. – Хорошо, возвращайся. И другим передай: никакой паники.
Стюардесса переминалась с ноги на ногу, явно желая что-то сказать, но не решаясь при пассажире. Наконец, скользнув глазами по его новенькой форме, спросила:
– Есть еще радиограммы?
– Есть.
– И что?
– Неважно, Танюшка. Зона безумия вокруг города расширяется.
– Объявить по кораблю! – крутнулась стюардесса на высоких каблуках.
– Ни в коем случае! – остановил ее капитан. – Обе радиограммы носят неподтвержденный характер. Они, так сказать, приватного свойства.
Торопец, ничего не понимая, переводил взгляд с капитана на бортпроводницу. Когда девушка ушла, он с сердцем махнул рукой, пробормотал фразу, в которой явственно угадывалось «…ко всем чертям», и также повернулся, чтобы уйти.
– Погоди, курсант, – остановил его капитан. – Дело есть. Тут такое началось, что голова кругом пошла! Сергей обернулся, капитан протянул ему руку, и они обменялись крепким рукопожатием.
– Садись рядом, – потеснился капитан на узком сиденье.
Торопец присел, ожидая, что скажет капитан. Все происшедшее явно нуждалось в пояснениях. Радиорубка была рассчитана на одного человека, и Сергей предложил:
– Выйдем в холл.
– Нет, – покачал головой капитан. – Боюсь на шаг отойти от этой проклятой штуковины, – показал он на аппарат приема. – Прикован к ней. Не знаю, какое еще сообщение подбросит.
– Так что произошло?
– Случилось, браток, страшное. Настолько страшное, что в какую-то минуту я подумал: эта старая калоша, на которой мы находимся, является, возможно, одним из немногих обиталищ людей – наряду с другими космическими кораблями, находящимися в полете, – которые не поражены безумием.
– Вы о чем?..
Вместо ответа капитан протянул ему первую радиограмму, а когда Торопец внимательно прочел ее, произнес:
– Теперь ты понял, почему я насторожился, когда ты сказал, что только что из Тристауна. А вдруг, подумал, он тоже поражен этим безумием и оно заразно?.. Тогда всем нам крышка, из корабля на полпути к Луне не выпрыгнешь. Недурная перспектива, не так ли, превратиться в корабль сумасшедших? – добавил капитан, пока Торопец перечитывал снова снова радиограмму, пытаясь вникнуть в ее ужасный смысл.
Приоткрыв дверь, в радиорубку заглянула другая бортпроводница. Капитан поднял на нее глаза.
– На борту обстановка нормальная, – доложила она. – Пассажиры ведут себя спокойно.
– Спасибо вам, девчата, – с облегчением произнес капитан. – Продолжайте наблюдение. Ежели чего не так– сразу докладывайте мне.
Капитан с опасной покосился на приемное устройство– что еще оно выкинет? – и сказал, когда дверь за бортпроводницей закрылась:
– Четверть века вожу эту посудину по одному и тому же курсу, так что вроде и списывать ее жалко. Начал на ней работать, когда тебя небось еще и на свете не было. Так что прости уж, я с тобой на «ты».
– Пустяки.
– И четверть века, – продолжал капитан, – дружу с приятелем, который прислал радиограмму.
– А где он работает?
– В центральной диспетчерской Южн-полярного космопорта, на Земле. У нас в традицию вошло, – когда я в полете, разговариваем с ним, обмениваемся информацией.
Капитан снял фуражку и пригладил седой, коротко подстриженный ежик.
Торопец попросил вторую радиограмму. Она оказалась еще тревожнее первой. В Тристауне и его окрестностях творится нечто невообразимое. Город поразила вспышка безумия. Люди бегут из города, при этом вступают в смертельные схватки друг с другом, пытаются покончить с собой. Зона действия безумия продолжает расширяться, несмотря на энергичные действия, предпринимаемые руководством планеты.
– Когда ты ходил по Тристауну… замечал какие-нибудь признаки безумия?
– Ничего подобного не было. Тристаун – тихий, зеленый городок, живущий… живший размеренной жизнью.
– Вовремя ноги унес, браток, – констатировал собеседник Торопца.
– У меня там знакомый остался.
– Кто такой?
– Старик. Часовых дел мастер, – ответил Сергей и коротко рассказал о своем знакомстве, затем протянул подаренные часы, не вызвавшие у капитана особого интереса.
– Не знаю, уцелел ли он, – заключил Торопец.
– Да, брат, дела, – вздохнул капитан.
– Так и не спросил, как его зовут, – произнес Торопец с поздним раскаянием.
– Ничего, узнаешь, когда навестишь его, – сказал капитан. – Пусть только кончится эта заварушка.
Поглядывая на часы Сергея, капитан вдруг начал усиленно тереть глаза.
– Со зрением у вас все в порядке, – заметил с улыбкой Торопец, – это циферблат меняет окраску в зависимости от настроения того, кто на него смотрит.
– Ишь ты! Значит, индикатор настроения?
– Вроде того.
– Твой старик и впрямь умелец. И какое они настроение показывают у меня?
– Циферблат темно-фиолетовый. Значит, настроение самое плохое, – сказал Торопец.
– Верно. В самую точку!
– И у меня оно теперь не лучше.
– А часы спрячь, – протянул их капитан Торопцу. – Вещица удивительная. Читаю я кое-что по биологии, интересуюсь, но не думал, что такой механизм возможен.
Помолчали.
– Знаешь, учлет, а я тебя сразу приметил, еще при посадке, – нарушил молчание капитан.
– В каком смысле?
– Ну, вижу, парень ты сильный и ловкий, как все вы в Звездной академии. А у меня тут, понимаешь… – Капитан замялся.
– Говорите.
– Дельце одно есть. Голова, правда, не тем забита, с этими радиограммами… Видишь ли, на носу моего корабля – допотопная антенна. Вон она, глянь, в иллюминатор видна. Мне кажется, на ладан дышит, вот-вот выйдет из строя. Тогда корабль мой превратится в слепого котенка.
– До Луны дотянет?
– Дотянет.
– Там и смените.
– Не получится. Слишком сложно. Изнутри к ней не подберешься. Нужно в док невесомости становиться, на орбитальной станции. А это уйму времени убьет. Да и потом, могут забрать мою старушку, когда станут ее хвори определять ремонтники… Уточнят ее возраст и вообще не выпустят на трассу. Спишут в утиль. А я люблю ее, хоть и ворчу. Да и уверен, она еще послужит, готов с кем угодно об заклад побиться.