Между тем проселок у озерка оживал. В Торренс потянулись телеги с овощами и пешеходы. Я глядел па них и не замечал. В голове вопросов не убавлялось.
- Что поймал? - Кто-то обо мне подумал - рыбак.
Я не ответил, но спросил в свою очередь:
- Хлеб есть?
- Есть. - Прохожий опустился на траву рядом.
- А сигареты?
Тот отсыпал из пачки дюжину сигарет. Все это молча - я боялся, что голоса потревожат Несси. К счастью, человек оказался неразговорчивым.
- Бывай, - сказал он на прощанье.
К обеду мне удалось уснуть.
Разбудили меня странные звуки: кто-то невдалеке плевался. Слышалось шуршанье, чавканье и плевки. С минуту я слушал, не понимая, где я и что вокруг. Несси! - вскочил. Шлепнул плевок и еще плевок.
Я соскользнул в воду,- по колена, по пояс,- раздвинул тростник. Несси срывала узкие жесткие листья, перетирала их - нижняя челюсть двигалась вправо, влево - и, высосав сок, выплевывала жвачку. Увидя меня, не прекратила занятия - потянулась за листьями. Пожевала и выплюнула.
- А... - сказал я. Камыш не подходил ей к обеду. Минуту я стоял, раздумывая; как об этом не догадался раньше?
- Пойдем! - сказал я решительно Несси.
И Несси пошла. Сыграло ли тут роль внушение или мой решительный тон? Или Несси поняла, о чем я хотел сказать?
Шли по дороге. Теперь я впереди. У меня был план: до Каледонского канала миль двадцать пять. Канал соединяет озера Лох-Лохи и Лох-Несс. Вот и определился наш путь. В какое другое место я мог увести Несси?
Дорога обогнула озерко, открылся поселок. Надо было остановиться, подумать, как показаться на люди, - но было поздно. Не дальше как в двадцати шагах навстречу шли двое: низенький, толстый, с трубкой в зубах, и другой, повыше, с обвязанной теплым платком щекой.
Сердце у меня обмерло: что-то будет?
- Кого ведешь? - спросил меня толстый, с трубкой, когда мы подошли ближе.
- Несси, - ответил я, пришлось приостановиться.
- Ха!.. - сказал толстяк, губы его расплылись в улыбке.
Второй, обвязанный, спросил:
- Еще кто будет?
- Как - кто? - не понял я.
- Кинг-Конг, например, - ответил обвязанный.
- Вы что, не верите? - спросил я. - Живая Несси!
Толстяк вынул изо рта трубку и сказал:
- Каучуковая...
- Мозги у тебя каучуковые, - ответил я.
- Мозги настоящие, - возразил толстяк. - А такие штучки мы уже видели.
- Акулу, например, - подсказал обвязанный. - Глотает целые корабли.
- Во-во, - подтвердил толстяк. - Осьминоги космические еще...
Готов поклясться - мужчины не были пьяными. Но от их суждений я растерялся.
- Живая Несси! Не видите?
Толстяк сунул трубку в зубы и вместе с дымом выдохнул:
- Не обманешь - не продашь.
- Пойдем, - обернулся я к Несси.
Прохожие молча смотрели нам вслед. Когда я оглянулся через минуту - продолжали свой прежний путь.
"Однако"... - подумал я. Мне было радостно, что встреча прошла легко. Но меня и задевало - не поверили.
Тут мы вступили в поселок. Несси надо было кормить, и я прикидывал, как это сделать. Вечер был будничный, люди работали на огородах; с противоположного конца улицы - поселок вдоль улицы просматривался весь - входило стадо овец.
Миновав два-три дома, мы остановились у обширного огорода. Старик и двое парней убирали капусту.
- Можно у вас купить капусты? - спросил я через изгородь.
- А это кто? - спросил старик, показывая на Несси.
- Она хочет есть, - ответил я.
- Резиновая?
- Живая!
Старик, вслед за ним парни приблизились к изгороди.
- Сколько потребуешь? - спросил один из парней, облокачиваясь на изгородь.
- Не знаю, почем капуста.
- Да нет, - возразил парень. - За представление.
Меня принимали за балаганщика!..
Старик между тем швырнул на дорогу вилок капусты. Несси выкинула голову на разом утончившейся шее - овощ хрустнул в ее зубах.
- Я же говорил - резиновая, - сказал старик.
Подошли соседи. Смотрели, как Несси хватает вилки, работает челюстями. Комментировали:
- Кибернетика...
- До чего ведь дошли. Как настоящая!
- Настоящая и есть! - попытался я пробить стену недоверия.
На меня даже не глянули.
- Куда у нее девается? - спрашивали,
Сами себе отвечали!
- Соломорезка.
- Сам сделал? - обратился ко мне старик. Одобрил: - Ловкач!..
Другие возражали:
- Провинция. То ли дело Кинг-Конг...
"Грамотеи!.. - возмущался я про себя. - Насмотрелись по телевизорам на сверхобезьяну, механическую акулу..."
- В общем, не плохо, - сбалансировали наконец мнение. Откуда ты? - И меня, похоже, заметили.
- В Торренс привезли на трейлере... - начал я.
- Это мы видели, - возразили мне.
- Вся Британия видела!
Подошли овцы, потянулись к капусте. Несси защелкала зубами и зашипела.
- Звуковой эффект... - заметил парень, швыряя очередной вилок.
Кто-то повторил, как вначале!
- Кибернетика...
Плату за капусту с меня не взяли.
- Хорош, хорош, - отвел деньги старик. - Спасибо за развлечение.
Под собачий лай мы с Несси покинули поселок. Вообще, собаки надоедали нам больше всего. Да еще мальчишки.
- Эй! - кричали. - Почему у твоего верблюда один горб?..
Мальчишки принимали Несси за живое существо. Собаки в этом не сомневались.
Что касается самой Несси, то более спокойное животное трудно себе представить: шла за мной, поглядывала по сторонам. Изредка шикала на собак - свысока. Кличку поняла сразу. Заботу мою чувствовала, сама ни о чем не беспокоилась - быть бы сытой. Больше эксплуатировала меня - корми, пои, охраняй, - превратила в пажа при своем вельможном высочестве...
Приходили и уходили автобусы, бормотал динамик над дверью. Миллтон завладел моим сердцем. Но не сумел завладеть умом. В голове, в самой глубине мозга, стучало: "Доказательства?.." Стучало и замирало. Хотелось слушать этого человека.
- В Торренсе, - продолжал рассказ Миллтон, - как я позже узнал из газет, горевали над резиновым бурдюком. "Вандализм!" - решили единодушно, сели и укатили с пустым трейлером. Через какое-то время прошел слух, что Несси видели в сопровождении человека, проходили они фермерским краем, питались капустой. Но, господи, кто же поверит слухам, если на самом озере Лох-Несс сделаны сотни фотографий животного и все эти фотографии признаны ученым синклитом поддельными?.. Вот если бы Королевскому Географическому обществу подали Несси на блюде, с мочеными яблоками, с укропом, да позволили разрезать ножом, посмотреть, что там, внутри, - это был бы научный факт. А такни фотографии, ни кинокадры, ни подводная съемка не кажутся убедительными. Куда уж слухам, что человек путешествовал с Несси, питался капустой?.. Никто не хотел верить, чтобы не выставить себя в смешном виде. Мне, с моей удивительной Несси - она и сейчас у меня перед глазами, изложи я эту историю под присягой, наверняка бы приклеили ярлык клятвоотступника.
Миллтон покрутил головой, давая понять, что ярлык Клятвоотступника ему не подходит, и продолжал:
- Мы со зверюгой между тем продолжали путь к северу. На привалах я приучал Несси к себе. Несмотря на громадный рост и устрашающий вид, скотина была добродушной. Когтистые лапы, длинный, до четырех метров, хвост - самые энергичные части ее тела. Корпус, возвышавшийся на ногах, был рыхлым, мягким, с непомерно старой, на взгляд, морщинистой кожей, буро-коричневой на спине, серой на брюхе. Шея... Лебединая шея! Голова, маленькая, продолговатая, достойно венчала шею. Два маленьких выступа по сторонам - зачатки рогов? Пасть неширокая, треугольная. Плезиозавр? Плиозавр?.. Что-то было от этих доисторических. Но и что-то другое - нестрашное. Даже понятное - коровий характер, что ли? Особенно когда ела: схватит там, схватит тут...
Дальше в горы местность была безлюднее, и это было лучше для нас обоих. Несси начала уставать, прихрамывала. Приходилось останавливаться, отдыхать в верещатниках. Лучше и потому, что не было зевак - откровенных глупцов и нахалов. В поселках нас неизменно окружала толпа и - как будто все были заговоренные - принимала Несси за ловко сделанную механическую забаву.
- Дядя, - спрашивали меня, - сколько ты ухлопал на нее денег?
- А можно ей сигаретой в нос?..
Поначалу я обижался, сердился, а потом подобрал палку против любителей тыкать сигаретой в нос: попробуйте!
- Странная вещь - человеческое восприятие мира, - отклонился немного Миллтон. - В городе макет произвел психологический взрыв: люди без ума мчались взглянуть на Несси. В деревне, наоборот, приняли за куклу, за робота. Это меня поначалу злило и возмущало, потом я решил: зачем переубеждать, что Несси живая? Пусть думают что хотят.
К концу третьего дня мы дошли до Чармен-ривер. Несси будто бы ждала большой воды, с наслаждением фыркнула, окунулась. Купалась она и раньше в озерах, в речках и всегда с удовольствием. Тут она выбралась на середину реки и поплыла по течению.
Я приметил на отмели лодку, прыгнул в нее и поплыл вслед:
- Не хочешь ли убежать?..
В ответ лишь всплески да вздохи животного. Я греб, ориентируясь на лебединую шею, на голову, поднятую высоко над водой.
Чармен-ривер впадает в Каледонский канал. К вечеру мы пронырнули под железнодорожным мостом. До канала оставалось с десяток километров, и я с тревогой думал, что будет с нами,- на канале шлюзы. Беспокойнее становилась и Несси. Может, ее тревожило то же, что и меня - как пройти?
Оказалось - другое. Около полуночи, когда уже показались огни Инвергарри - наверное, плотина гидроузла, - Несси вылезла на берег и буквально по нюху нашла ручей, пробивавшийся в зарослях вереска. Ринулась по ручью, шумно втягивая ноздрями воздух.
- Куда? - Я вслед за ней.
В ответ - треск и шорох кустарника.
- Куда?..
И тут в трех шагах на пути открылся вдруг светлый квадрат, из палатки вышел мужчина. В руках он держал ружье.
Несси ломилась вперед, трещал валежник. Мужчина заметил меня.
- Пастух? - спросил он.
- Пастух, - ответил я.
- Что гонишь?
- Коров...
В зарнице - начиналась гроза, - осветившей очки незнакомца, охотничье кепи, лес, стоявший невдалеке, мужчина заметил движущуюся гору. Вскинул ружье, выстрелил.
Прыжком я сшиб его наземь. Ружье отлетело в сторону, звякнуло металлом о камень. Наугад я ударил по лицу, белевшему в темноте, по очкам.
- Джейн! - завопил мужчина: он не ждал нападения.
Я ударил еще раз, получил ногою в живот. Попытался вскочить, но мужчина, пришедший в себя, схватил меня за рубаху. Из палатки показалась женщина.
- Я поймал его, Джейн! - Мужчина держал меня за рубаху.
- Джим!.. - закричала в ужасе женщина.
Дожидаться большего я не стал. Рванулся - подол рубахи затрещал, остался в руках противника. Я отскочил в сторону.
- Джейн... очки... - Мужчина встал на колени, шарил в траве - было видно при свете, пробивавшемся из палатки. Женщину я не разглядел, кинулся прочь.
- Очки, Джейн!.. - последнее, что я услышал. Потом грянули выстрелы - два, три. Били в темноту, мне вслед. Стреляла женщина или ослепший Джим - пули со свистом промчались выше, задевая кроны деревьев.
- Негодяи! - Меня трясло. - Убийцы!..
Бежал на шум впереди, где Несси пробивалась через кустарник.
- Негодяи! - повторял на бегу. - Тарзаны!
Миллтон волновался, рассказывая о встрече с охотником. Потянулся в карман за сигаретой, вынул зажигалку. Чиркнул раз - не зажглось. Второй - не зажглось.
- У вас есть что-нибудь? - спросил он.
- Спички.
Закурил, отдал мне коробок.
- Это была ночь, - вернулся к рассказу. - Хлестал дождь, надрывались молнии, пытаясь раздвинуть мрак. Несси лезла вверх по ручью. Я, не отставая, - за ней. Ручей втянулся в ущелье, стало еще темнее. Животное пыхтело, принюхивалось, даже стонало, переваливая тушу через завалы камней. Я спотыкался, падал в темноте, молился, чтобы не переломать ноги.
Утро застало нас высоко в горах. Боже мой! Лапы Несси кровоточили. На боках, на брюхе царапины. Один из рогов сбит, едва держался на клочке кожи. Мое состояние было не лучшим: ботинки - вдрызг, ноги, когда я приостанавливался, дрожали. Зубы стучали от холода.
- Куда ты?.. - в отчаянии взывал я.
Животное хромало, дыхание его срывалось. Наконец, перевалив через особенно большую глыбу, Несси упала, вытянув шею, хватая из ручья воду.
- Боже мой! - повторял я. - Куда нас занесло?
Обошел животное. Опасался, что Несси ранена в ночной схватке. Нет. Сопляки из палатки не охотники - дилетанты. В животе, однако, побаливало - саданул меня этот Джим. То-то у них теперь разговоров...
Несси лежала пластом. Больше всего пострадали у нее лапы. Когти сломались, из-под каждого текла кровь. Я стянул с себя рубахи - верхнюю, наполовину изодранную, нижнюю, - разорвал на полосы, стал перевязывать Несси лапы.
- Потерпи, - приговарил я. - Отдохни.
Наверное, ей ничего не стоило отбросить меня лапой прочь, раздавить, как грушу. Бок чудовища возвышался надо мной на два метра. Я был козявкой, копошащейся возле Несси. Вредной козявкой - причинял ей беспокойство. Что она думала, почему терпела меня рядом с собой? Почему приняла мое присутствие? Но я перевязывал раны, и Несси это приняла. Лишь изредка кожа ее подергивалась от боли - какой я хирург? - или от нервной дрожи.