- Несколько вычурно, но вполне конкретно, - подумал он тогда.
Конечно, Андерс принял приглашение. Еще бы!
Он успешнее всех кандидатов прошел курс подготовки, а его способности к развитию интуиции оказались просто феноменальными. После стандартного курса обучения радиус его логической интуиции составлял почти полминуты.
Голос Учителя был четок и размерен:
- Вам предстоит пройти последнее Испытание. При благоприятном исходе вы станете полноправным сотрудником Института. Вы будете совершать настоящие прыжки в Прошлое, у вас появятся огромные права, но они ничтожны в сравнении с вашими обязанностями.
- Кандидат номер четырнадцать! Готов?
- Готов!
- Вперед!
Андерс был семнадцатым по счету.
...За обрывом расстилалась степь, а за ней высилась стена. Меж стеной и обрывом, похожее на громоздкий обломок скалы, неуклюже паслось чудовище было ли оно выведено каким-то хитрым биологическим методом, а может, то была только иллюзия - голограмма, этого Андерс не знал, да и не задумывался на этот счет.
Пальцы левой руки нащупали едва заметные трещины в камне, в правой - он держал излучатель. Андерс уже не менее получаса висел над пропастью, выжидая, когда зеленая тварь отойдет на достаточное расстояние.
Пора! Рывком он перекинул тело через кромку. Ящер приметил добычу сразу, на удивление быстро цератозавр развернулся и прыгнул...
Первая четверть секунды - род, вид, ареал и радиус обитания. Масса, строение, уязвимые точки. Вторая четверть секунды - параметры прыжка. Прицелиться и выстрелить. Еще раз и еще... Он уже не слышал грохота камней, которые увлекла за собой мертвая туша, сиганувшая с обрыва в бездну. Его цель - Стена.
Там роботы с арбалетами, но их мало - так, два-три десятка. Уж, не великая ли Китайская, больно стреляют часто. Но это не страшно, за Стеною - лес. Все верно, интуиция и в этот раз его не подвела. Трое ведут, выцеливают! Убрать их с башни!
Андерс взбежал по отвесной десятиметровой стене. Подряд шесть стрел-болтов. Так и есть - китайцы... А до леса - метров тысяча с небольшим. Там змеи и волчьи ямы, а может, что-то посущественней...
- Ну, нет! Меня уже не догнать.
- И еще, - голос Учителя стал более гулким, - мы оставляем за собой право на одну единственную Неожиданность, неожиданность совсем иного порядка. Единственную...
* * *
Конец десятого века был богат на крупные исторические свершения. В 986 году по рождеству Христа византийский базилевс Василий Второй проник в Болгарию, и был жестоко бит славянами про проходе Трояновых врат, за что его и прозвали Болгаробойцем.
Год спустя уже германские императоры, чье уязвленное самолюбие не могло примириться с притязаниями ромеев, воспользовались бедственным положением Византии. Перевалив Альпы, тевтоны вторглись в Южную Италию, но в битве при Стило потерпели сокрушительное поражение. Это на целых тридцать лет отвадило германцев от вероломства, на большее не хватило.
В 988 году шесть тысяч русских наемников высадилось на побережьи Мраморного моря, киевский князь Владимир помогал тестю усмирить противников, сам же он овладел Корсунью, где тайно крестился. Еще некоторое время спустя он мочил в Днепре киевлян, а через год именем Христа жгли Великий Новагород и рубали язычников-словен.
Именно в тот злополучный год большой корабль бороздил воды Северной Атлантики. Нос судна венчала голова дракона. Под полосатым желто-синим парусом дракар летел по пенящимся волнам. Покрикивали чайки.
Стремг глянул вверх - берег был близко.
По его приказу замерили температуру за бортом. Она существенно понизилась. Течение Лабрадор делало свое дело.
Институт Времени впервые рискнул отправить в экспедицию не одного и не двух, а сразу сорок "норманнов"
из числа тех, кто еще не получил идентификационный номер сотрудника.
Студент Андерс стажировался в той же группе. Открыть Америку не через телевизор! Чего может быть проще! В этой части спирали Времени баз у Института еще не было, и потому, по счастливому окончанию плавания группе Стремга предстояло закрепиться на материке, основав совершенно особую колонию "викингов". Пять лет назад сивры объявились в Гренландии, тут же примкнув к партии Эрика Торвальдсона, прозванного Рыжим.
Умный, упрямый, решительный ярл привечал таких же, как он сам, его знали и по ту сторону Океана, знали и в Исландии, и боялись. Боялись те, кто некогда судил ярла за убийство.
Да, Эрик убил насильника, защищая честь сестры, его изгнали - тогда Рыжий вместе с многочисленным семейством перебрался в долины Зеленой земли. Но все его помыслы ныне были обращены на запад, туда, где за манящими туманами по слухам расстилалась новая, неведомая доселе ни одному европейскому государю свободная ничейная страна.
Пока Византия воевала с Болгарией, испугано озираясь на сарацин, на севере зрели куда как более неистовые силы. Вылазки скандинавов вылились в настоящую экспансию.
Этельред Второй не заметил надвигающейся бури, за что и был прозван саксами - Неразумным. С легкой руки Горма Старого, а после и Гарольда Синезубого, викинги установили контроль над частью Британских островов, захватили все западное побережье государства франков. В конце концов Робертинами и Каролингам пришел конец и Гуго Капет сел на престол Карла Великого. Посление монархи франков Лотарь и Людовик Ленивый, по счету пятый, развели руками уже на том свете.
Но это было только началом, поскольку стоило Харольду - норвежскому конунгу - подмять под себя ярлов,все недовольные централизацией власти ринулись в море. Их манила Исландия, их звала Гренландия, их прихода ждали новые земли.
Капитан Стремг, сивр ?207, пилот первого звездного класса, вел дракар на соединение с флотилией Лейва, сына Эрика. Он знал, что ничто не в силах помешать им высадиться в Америке.
- Земля! Я вижу землю! - воскликнул впередсмотрящий.
Сивры бросились к бортам.
И точно, разрывая дымку тумана, впереди маячил темный утес.
- Ньюфаундленд? - спросил Стремга студент Андерс.
- Он самый, - радостно подтвердил тот, - Хвала Одину! Мы сделали это!
- Хвала Одину! - как по команде грянули сивры, и туман откликнулся им.
- А вот и наши друзья, - подумал Стремг.
Лейв поспевал раньше них.
- Может, используем моторы, и будем первыми? - озорно предложил Андерс.
- Нет! Ни в коем случае! Пусть это первыми сделают норманны, хотя бы ради исторической справедливости! - Стремг обратил свой отказ в шутку, но давно приметил за этим стажером опасную склонность к неоправданным авантюрам.
* * *
Приговор Стремга был суров - переподготовка - стажер склонен к неоправданному риску. Какая бы неожиданность его не подстерегала в этот раз - он, Андерс, не станет напрасно рисковать. Ах, вот оно что!
... Это был его родной поселок. Он вылетел на него из пещеры и едва успел сузить зрачки, хотя и предвидел яркое солнце. Ничто не могло его остановить. Он просто не имел права не выполнить задание.
Подключая дальнюю интуицию, Андерс бежал по улице - все было настоящее. И старенькие полирутиновые домики. И не успевший даже оглянуться старик-пчеловод. И горы, конечно. И Угрюм-скала, под которой они встречались с Аурой. Раньше любили давать такие имена: Аэлита, Аура...
Но ему не туда, ему не туда!
Сознание здесь было ни при чем, снова работала интуиция. Андерс обернулся на запад. По ту сторону ущелья, под Угрюм-скалой белела стройная девичья фигурка. Аура смотрела в сторону поселка, откуда он всегда приходил. Девушка жила в обсерватории вместе с дедом - известным астрофизиком. Но...
Андерс заметил также и другое - по белой громаде скалы, вгрызаясь в известняк, ползли черные трещины. Очень быстро, слишком быстро...
Спасти девушку можно было только форсаж-прыжком, но ведь, это означало конец задания.
"Опять все из-за женщины!"
Много раз потом, уже из чистого любопытства, он пытался вспомнить свои мысли в тот момент. Но, вероятно, ментовайп сделал свое дело на совесть. Андерс помнил ощущения, помнил действия, но не мысли. Может, это и к лучшему.
Он побежал дальше...
И его тут же сняли с Задания.
* * *
Воздушная подушка приятно покачивала тело. Прохладная волна прокатывалась по коже. Велеслав перевернулся на живот, так было несравненно удобнее, и произнес пару фраз на всеобщем. Тут же в пустоте угла вспыхнул экран - транслировали новости из какого-то Шпицбергенского Центра:
"Мы шли от предположения, что самосознание не наследуется генетически, это всего лишь система, усваиваемой нами по ходу познания информации... "Исток" проводит с вами несколько сеансов, и в этом процессе взаимодействия вы наделяете программу не только собственной памятью, как структурированным опытом жизни, но всеми чувствами и эмоциями, связанными с тем или иным событием. "Исток-2" усовершенствован нами настолько, что для электронной структуры не составляет проблемы овладеть исключительно вашим отношением ко всему происходящему.
Когда я только постигал азы нейропсихологии, уже проводились успешные опыты в этом направлении, биотоки мозга удалось легко транслировать на всеобщий язык, а затем и в систему символов, доступную для понимания автомата..."
- Вы позволите? - в дверном проеме обозначился черный с ультрамарином силуэт.
- Опять по мою душу? Конечно. Заходите!
Хоть какое-то разнообразие. До смерти надоели врачи! - отозвался Велеслав.
- Мне надо уточнить ряд деталей, - молвил сивр и указал ладонью куда-то вниз.
Как гриб после теплого дождичка, из белесого пола выдвинулось сидение.
- Вот, смотрю. Но никак не возьму в толк, кто это? - Велеслав соскользнул с тренажера и вопросительно глянул на гостя.
- Это профессор Андерс. - ответил сивр, не поворачиваясь к экрану, Кажется, близкий друг покойного.
Впрочем, не ошибусь - они сильно повздорили накануне? Он неассоциированный член Совета и пользуется заслуженным уважением.
- Что-то мне он не слишком нравится, - честно признался Велеслав.
- Первое впечатление обманчиво.
- Если уж мне кто-то не импонирует с первого взгляда - это навсегда. Я редко ошибаюсь и у меня хорошая интуиция.
- Мы тоже, - подтвердил сивр, слегка улыюнувшись - но случаются роковые ошибки... Может, досмотрим до конца, а после и переговорим?
- Идет! - согласился Велеслав и добавил звук.
"Вы составляете одно целое, - продолжал тот же голос, - хотя, казалось бы, вся "пуповина" - это два тоненьких проводка. И вот процесс окончен... Можете спокойно уходить на сотни лет в самые неизведанные космические дали - вы не отстанете от человечества. На Земле остается ваше "Второе Я", которое зафиксирует и отразит действительность, как если бы вы и не улетали. Вернувшись, вам останется только вступить в обратный контакт с двойником.
Представьте, как много выиграет человек?! Увы, хотя мы научились зацикливать биологические процессы старения, жизнь не вечна. Но благодаря системе "Исток-2" мы устраним это кажущееся противоречие. Я мыслю значит, я существую!"
- Кстати, неужели, у нас такие старые аппараты, чтобы биотоки переводить на машинный язык?
- Нет, - пояснил сивр, - эта задача давно решена. С любой программой, как вы знаете, можно общаться на всеобщем, загвоздка была в том, как перевести биотоки. Ладно. Вы тут смотрите, а на досуге - почитаете вот это.
Сивр поднялся и протянул Велеславу небольшую черно-голубую пластиковую капсулу.
- Что это?
- Мне пора. Вскроете - не принимайте скоропалительных решений, медленно проговорил сивр.
* * *
Выполнение задания, случается, не самое главное, если цена ему чужая жизнь.
Андерс преступил Кодекс Гуманности, но ему повезло в третий раз.
Двадцать второй век слыл веком надежности. Конечно, что-то и здесь ломалось, выходило из строя. Но в Институте это было совершенно, почти исключено. Почти.
Новую память наложили. Он помнил, как провел эти полгода на курорте "Коралловые острова" - это в Тихом Океане. Такие операции, совершенно безболезненные, стали осуществимы, как только люди немного разобрались с понятием Времени и Пространства. Метод аналогий и тектология изучались в третьем классе.
Но прежнюю память Андерсу едва задели.
Ментовайп - необычайно сложная штука, а человеческий мозг - во сто крат сложнее. Уж это он, нейропсихолог по образованию, проверил на собственном опыте.
Правда, кое-что важное стерли, и это были коды различного доступа. Но он не унывал, он придумал "Исток".
Сначала - только для себя, а потом...
Институт предупреждал о последствиях, если он по каким-либо причинам не пройдет отбор, но с тех пор страстное желание отомстить избранным всецело овладело им. Теперь это была главная цель, цель маньяка...
- Очнитесь! Да, очнитесь же, наконец!
- Что? Я же сказал, Стин, не подходи ко мне!
Но зал был уже полон. Начиналось 386-ое заседание Большого Совета.
А Стин тоже кое-что помнил. Испытания?
Да, и их...
Андерс постарался обучить сообщников приблизительно так, как учили его. Правда, полигона с "призраками" у профессора не было, но ведь и сивры не представляли, что выкачает его гениальный мозг из системы "Исток".
Если нет возможности обучить реально - можно убедить, что испытание успешно пройдено. Андерс давно занимался Теорией Внушений. Он знал возможности человека беспредельны, он надеялся, что первым залезет на плечи гигантов и сорвет любой понравившийся плод.
Стин и сейчас нащупывал в кармане комбинезона рукоять пневмопистолета. Сильно сжатый воздух ударил Стремгу в затылок, капитан не успел прийти в себя, как уже лежал на мостовой с расколотым черепом. Они просчитали на много ходов вперед, как заправские шахматисты. Стин ждал в соседнем номере, с выходом на тот же злополучный балкон. Он слышал весь разговор капитана и Андерса, он страховал, он был всего лишь исполнителем.
С помощью "Истока-2" преступный ум Андерса обратил мирного космогеолога в сущего дьявола, но значит, не таким уж ангелом был Стин до перевоплощения.
* * *
Андерс в бешенстве вылетел из Совета.
Эксперимент разрешили. Более того, сивры получили полномочия расследовать целую сеть преступлений за минувшие три года.
Стин на предельной скорости вел дисколет прочь, они вихрем пронеслись над бескрайними заснеженными полями Лапландии, но для созерцания красот у сообщников уже не было времени.
Логика подвела профессора, уверенный, что в пределах эры Гуманного Общества опыты не разрешат, он клял себя теперь, почем свет стоит воистину, то был колоссальный удар.
- Пора уходить, Стин. Исток не достанется Институту!
Да, теперь не помогла бы никакая, даже самая тщательная конспирация.
Стин ловко посадил машину на крышу главного корпуса. Киборг-техник деловито похлопал по корпусу и нырнул под дисколет, где что-то клубилось и капало.
- Базовые аппараты к уничтожению! - приказал Андерс и быстрым шагом направился в лабораторию, Стин машинально козырнул ему уже в спину.
-Прежде всего картотека "вторых я"! Даже если будут прощупывать по биотокам - ничего не найдут.
Излучение коры головного мозга выдало бы его за солдата времен Наполеона. На еще более дальний прыжок не хватило бы ни сил, ни времени. Иначе - мир обрадовался бы явлению еще одного языческого бога.
- Египет - вполне подходящее местечко.
Ослов и ученых на середину!
Он - ученый, да еще какой! И его место при императоре...
Оружие и лучевые кассеты, немного урана в особой капсуле, сменная одежда, лодка - там течет Нил, запас пищи.
Собственно, все!
Он оперировал с таймером покойного Стремга, закладывая в память координаты "двери", когда вбежал Стин:
- Профессор! Сивры уже здесь.
Пришлось рискнуть, полагаясь исключительно на везение, и пробить Барьер. Стин шагнул следом.
Пустота за спиной схлопнулась.
Андерсу показалось, что его крепко держит в кулаке чья-то гигантская рука, вот она размахнулась...
Неимоверная сила швырнула человека в бесконечный звездный коридор.