«Мерседес» тряхнуло на выбоине, и командующий группой армий «Южная Украина» генерал-полковник Фердинанд Шернер поморщился; водитель, заметив гримасу генерала, выехал на обочину, где вдоль дороги, среди припорошенной пылью травы, виднелась тропинка. Машина пошла ровнее. К железнодорожной станции подъезжали в сумерках. Долгожданный эшелон с танками нового типа, которые их создатель назвал «королевскими тиграми», прибыл совсем недавно. Завидев «мерседес» командующего в сопровождении двух бронетранспортеров, командир батальона быстро пошел навстречу.
— Господин генерал! Отдельный 503-й тяжелый танковый батальон прибыл в ваше распоряжение.
— Отлично! — Шернер вылез из машины, прошелся, разминая затекшие ноги. — Надеюсь, в предстоящих боях вы оправдаете доверие фюрера. Хайль! — небрежно вскинул руку.
— Хайль Гитлер! — рявкнул командир батальона.
— Не буду вам мешать. Командуйте… — Шернер медленно пошел вдоль платформ, на которых высились прикрытые брезентом громады «королевских тигров».
— Приступить к разгрузке! — приказал командир батальона, и рокот танковых двигателей наполнил станцию.
«Королевские тигры»… Шернер лучше, чем кто-либо, был осведомлен об истинной мощи этих великанов. Его старый друг Гейнц Гудериан как-то в порыве откровенности назвал их мертворожденными: двигатель для такой махины слаб, а толщина бортовой брони как у обычного «тигра». При сравнительно небольшой скорости, плохой маневренности и проходимости — отличная мишень для русских. Впрочем, возможно, Гейнц просто брюзжал. Будем надеяться на лучшее. С нами бог… И Шернер заторопился к машине.
На следующее утро в штабе его уже ожидали с нетерпением. Адъютант майор Вальтер, как всегда подтянутый и чересчур официальный в присутствии подчиненных генерала, протянул Шернеру пакет. Генерал пробежал первые строки бумаги с грифом «Совершенно секретно» и остановился.
— Почему… почему не разбудили? — с глухой яростью воскликнул Шернер, обернувшись к начальнику штаба.
Тот побледнел, метнул уничтожающий взгляд в сторону адъютанта командующего, но так ничего и не ответил.
Не ожидая объяснений, генерал резко повернулся и исчез за дверью кабинета.
Примерно через полчаса Шернер вызвал к себе начальника штаба. Когда тот вошел, генерал с совершенно разбитым видом сидел в кресле, уставившись в окно, где за чисто отмытыми стеклами ярко голубело июльское небо.
— Вы только посмотрите, — Шернер вяло кивнул в сторону пакета, который лежал почему-то на полу. — Нет, вы только посмотрите, что они делают…
Начальник штаба внимательно изучил содержимое пакета.
— Ну, что вы на это скажете? — спросил Шернер.
Он вскочил, пнул кресло и забегал по кабинету.
— Я так не могу! Они забирают у меня двенадцать дивизий! Вы представляете, что это значит? Из них шесть танковых и одну моторизованную! — Шернер трясся от злости — Шесть танковых дивизий! Им, видите ли, нужно залатать дыры на центральном участке фронта. А то, что здесь русские готовят наступление в ближайшие недели, может быть дни, это их не волнует — Шернер подскочил к карте, с силой рванул матерчатые шторки. — Вот! — ткнул пальцем в испещренную условными обозначениями бумагу. — Плоешти! Если русские прорвут фронт, удар по Плоешти само собой разумеющееся дело. Что мы там сможем им противопоставить? Несколько гарнизонов на нефтеочистительных заводах да в общей сложности пару пехотных дивизий в ключевых пунктах нефтяного района Все! Один удар — и русские перережут фактически последнюю нефтеносную артерию рейха…
Шернер медленно отошел к столу, сел. Начальник штаба стоял перед ним навытяжку.
— Да вы садитесь, — устало махнул рукой генерал. — Садитесь. — повторил он и надолго задумался.
— Простите, господин генерал, — решившись, начальник штаба прервал затянувшуюся паузу. — Готовить приказ? — показал на пакет.
— Нет! — Шернер прихлопнул для большей убедительности ладонью по столу. — Я буду звонить фельдмаршалу Кейтелю. Я обязан доложить свои соображения на этот счет. Если Кейтель меня не поймет… — генерал некоторое время колебался и уже не таким уверенным тоном закончил: — Если не поймет или не захочет понять, я вынужден буду обратиться к фюреру.
— Господин генерал! Я думаю, есть более подходящий вариант. И более действенный…
— Что вы предлагаете?
— Переговорить с маршалом Антонеску. Объяснить ему ситуацию. Я думаю, что он очень даже заинтересован в присутствии этих двенадцати дивизий на оборонительных рубежах группы армий «Южная Украина».
— Вполне логично. — Шернер с неожиданно проснувшимся интересом посмотрел в сторону начальника штаба, который впервые проявил такие незаурядные «дипломатические» способности.
Впрочем, в этом не было ничего удивительного: после весьма хитроумных комбинаций начальнику штаба наконец удалось вырвать своего сына, подполковника вермахта, из группы армий «Центр», где шли тяжелейшие сражения, и пристроить его в штабе восьмой немецкой армии, которая входила в армейскую группу «Велер».
— Майор Вальтер! — позвал Шернер своего адъютанта. — Соедините меня с Антонеску.
— Господин генерал! Маршал Антонеску в данный момент у короля Михая.
— А!.. — генерал выругался. — Звоните королю!
— Но, господин генерал, как мне объяснили, они сейчас в загородной резиденции короля…
— Что они там делают, черт побери?!
— Охотятся…
— Охотятся? — переспросил Шернер. — В такое время? Когда на карту поставлены корона короля Михая и маршальский жезл Антонеску с головой в придачу? Нет, я отказываюсь понимать этих, с позволения сказать, союзников…
Шернер с возмущением смотрел на майора Вальтера, словно тот был инициатором охотничьих забав Антонеску.
— Позвоните в нашу военно-воздушную миссию.
— Генерал Герстенберг на проводе, — через некоторое время доложил майор Вальтер.
— Алло! Господин генерал, нужна ваша помощь. Да-да! Мне нужен Антонеску. И срочно! Да… В загородной резиденции короля… — Шернер в двух словах объяснил суть дела. — Я на вас надеюсь, господин генерал. Хайль Гитлер!
Вечером генералу Шернеру позвонил фельдмаршал Кейтель:
— Генерал-полковник Шернер, — глуховатый голос Кейтеля почему-то неприятно резал слух Шернера, — почему до сих пор вы не приступили к выполнению приказа о переброске дивизий?
— Господин фельдмаршал. — Стараясь справиться с волнением, Шернер крепко сжал в кулаке карандаш — он тихо хрустнул и сломался. — Господин фельдмаршал, трудности с транспортом. И… обеспечением танковых дивизий необходимым запасом горючего…
— Это отговорки, генерал Шернер!
«Неужели Антонеску не удалось убедить фюрера?» Шернер лихорадочно соображал, что ответить Кейтелю.
— Господин фельдмаршал, я уже докладывал вам всю сложность положения группы армий «Южная Украина»…
— Господин генерал! — прервал его Кейтель. — Это приказ фюрера! И проследите лично за своевременной отправкой эшелонов с указанными дивизиями. До тех пор, — голос Кейтеля стал неожиданно жестким, — пока не прибудет новый командующий группой армий «Южная Украина». Хайль Гитлер!
— Хайль… — пробормотал ошеломленный услышанным Шернер.
К обеду следующего дня самолет с новым командующим генералом Гансом Фриснером приземлился в Румынии на одном из аэродромов 4-го воздушного флота.
* * *
В июле 1944 года на Молдавию неожиданно обрушились ливневые дожди. На Южном фронте протяженностью около шестисот километров царило затишье
Разведчики впервые за полгода получили передышку: отсыпались, приводили обмундирование в порядок.
И это июльское утро не предвещало особых изменений. Сержант Кучмин что-то мастерил, ефрейтор Ласкин чистил оружие, старший сержант Пригода рубил на дрова выкорчеванные пни, а старшина Татарчук и старший лейтенант Маркелов писали письма.
— Завтракать! — Во двор вышла хозяйка с закопченным чугунком в руках. — Мамалыга готова…
Мамалыга была восхитительна: пышная, ароматная, разведчики не заставили себя долго упрашивать, и вскоре чугунок показал дно.
Во двор заглянул ефрейтор Валиков.
— Разрешите обратиться, товарищ старший лейтенант!.. Вас вызывают в штаб…
В штабе, кроме подполковника Бережного и майора Горина, был незнакомый Маркелову полковник.
— А вот и наш курортник, — увидев Маркелова, добродушно улыбнулся подполковник Бережной. — Присаживайся. Отдыхать не надоело?
— Пока нет, — сдержанно ответил старший лейтенант, внутренне настораживаясь.
— Придется тебя разочаровать, — посерьезнел Бережной. — Новое задание.
— Так ведь не привыкать, товарищ подполковник, — по-мальчишески задорно ответил ему Маркелов.
— Знаю. И не только я. С сегодняшнего дня разведгруппа поступает в распоряжение штаба фронта. — С этими словами Бережной поднялся со скамьи. — Разрешите идти?
— Идите. — Полковник подождал, пока Бережной и Горин выйдут из комнаты, и плотно прикрыл дверь.
— Вот так. — Полковник присел рядом с Маркеловым. — Куришь? — протянул папиросу.
— Да. Спасибо.
— Ну что же, старший лейтенант, будем знакомы — полковник Северилов.
Маркелов даже вздрогнул от неожиданности: о легендарном разведчике Северилове он был наслышан немало.
— Так это… вы? — спросил Маркелов.
— Я, лейтенант, — скупо улыбнулся он. — А теперь — к делу…
Полковник развернул на столе карту.
— Смотри сюда, — Северилов подвинул карту поближе к Маркелову. — Здесь занимает оборону группа армий «Южная Украина». В нее входят две армейские группы — «Велер» и «Думитреску». Точная численность войск нам пока неизвестна. Воздушная поддержка: часть сил 4-го воздушного флота Германии и румынский авиационный корпус. Немало. Оборона сильная, с хорошо развитой системой инженерных заграждений. По данным аэрофоторазведки, заграждения местами тянутся в глубину на десятки километров. — Северилов снова закурил и продолжил: — Возникает вопрос: где, в каком месте можно прорвать оборону противника с наименьшими потерями? Это и будет вашей главной задачей.
Полковник прошелся по комнате.
— Мы уже шесть групп потеряли, — глухо, как бы про себя, обронил на ходу Северилов…
— Значит, товарищ полковник, пора собираться? — спросил Маркелов.
— Да. Пора. Кто из вас умеет работать на рации?
— Сержант Кучмин и я.
— Порядок. Это упрощает задачу. Маршрут и детали задания мы сейчас будем уточнять… — Полковник на некоторое время задумался. — Вот что, Маркелов. Кажется мне, что все эти исчезновения разведгрупп как-то связаны с деятельностью моего старого знакомого полковника Дитриха, который, по нашим данным, недавно появился в расположении группы армий «Южная Украина». Очень опасный противник. Правда, неизвестно, чем Дитрих занимается в данный момент и что его привело в эти края, но к блокированию возможных направлений поиска наших разведгрупп он руку приложил без сомнений. Особо обрати внимание на то, что Дитрих часто использует для этих целей служебно-розыскных собак с проводниками. — Полковник помолчал некоторое время, затем тихо сказал: — Очень надеюсь на тебя…
* * *
— Как ты думаешь, Ганс, союзнички не подложат нам свинью?
— Фердинанд, время для оптимистических прогнозов ушло безвозвратно. К тому же большая политика — дело фюрера. Мы с тобой солдаты.
— Ганс, я рад, что именно ты сменишь меня здесь.
— Но я тебе не завидую, Фердинанд. — Генерал Фриснер выглядел усталым и отрешенным. — Ты знаешь, что фюрер отстранил Линдемана за неудачное наступление в районе Даугавпилса. А что он мог сделать? От него требовали нанести контрудар и в то же время забрали 12-ю танковую и 212-ю пехотную дивизии для группы армий «Центр». Мне тоже в мою бытность командующим оперативной группы «Нарва» пришлось подарить одну из лучших своих дивизий, 122-ю пехотную…
— Значит, ты считаешь, что у группы армий «Север» положение критическое?
— Ах, Фердинанд, — вздохнул Фриснер. — Как я могу тебе ответить на этот вопрос, если группой «Север» мне довелось командовать всего двадцать дней?
— Но все-таки, Ганс, неужели дела обстоят настолько плохо, что даже ты, мой старый соратник и друг, не хочешь сказать правду?
— Солдаты теряют веру в победу. Ты можешь себе представить, Фердинанд, до какого позора мы дожили — германские солдаты дезертируют! Моральный дух подорван, со снабжением постоянные перебои — эти бандиты-партизаны держат под своим контролем почти все железные дороги…
Сразу же после отлета Шернера новый командующий группой армий «Южная Украина» генерал Фриснер собрал оперативное совещание командующих армиями и их начальников штабов. Осмотр оборонительных сооружений и позиций войск генерал отложил на следующий день.
По окончании совещания Фриснер вызвал к себе полковника Дитриха.
— Давно мы с тобой не виделись, старина. — Дружески пожимая руку полковнику, Фриснер указал глазами на небольшой кожаный диванчик. — Присядем…
— Господин генерал, с вашего позволения — закурю…
— К чему такой официальный тон, Рудольф, кури. А ты все в полковниках ходишь.
— Ценность сотрудника разведки в отличие от офицеров вермахту заключается не в погонах и званиях.
Генерал Фриснер рассмеялся.
— Ты все так же, Рудольф, скептически относишься к армии. Единственный пункт, по которому у нас с тобой разногласия.
— Время нередко меняет мировоззрение человека. Особенно когда идет война.
— Ты стал философом.
— Нет. Я, пожалуй, стал циником.
— Это хуже?
— Для солдата — нет, для разведчика — да.
— Почему?
— Если разведчик работает только ради денег и званий, только ради наград и почестей — он циник до мозга костей. В любой момент его могут перевербовать, предложив куш посолидней, наконец, он может просто струсить. Я никогда до конца не верил, таким людям.
— К чему ты клонишь, Рудольф?
— Отвечаю честно на вопросы, поскольку господин генерал, судя по всему, хочет полной откровенности.
— Рудольф, мне хотелось бы услышать твое мнение о состоянии дел в Румынии.
— Все нормально, если судить по заявлениям Антонеску.
— А если судить по данным абвера?
— Дело дрянь, господин генерал.
— Почему?
— Вчера я получил отчет румынской сигуранцы за последние две недели. Весьма интересные вещи творятся за спиной маршала Антонеску… Создан национал-демократический блок коммунистической, национал-царанистской, или крестьянской, и национал-либеральной партий.
— Сведения достоверны?
— Вполне.
— Какие меры приняты?
— Какие меры можно предпринять, чтобы задержать горный обвал на полпути?