Нельзя скидывать со счетов и огромность расстояния, даже межпланетного. Сфера радиусом в одну астрономическую единицу имеет объем примерно в тринадцать миллионов земных радиусов. Умножение этого радиуса на десять означает умножение объема на тысячу. Неважно, насколько чувствительны приборы - все равно невозможно даже провести точные измерения в пределах непосредственного окружения, не зная, где находится предмет поисков сейчас, если сигналы ограничены световой
- 45
скоростью. По мере того как нарастает снежный ком неточных данных, изменяются не только параметры вычислений битвы, изменяются сами результаты. Кто-то обнаруживал, что потерял часы на путешествии, которое оказалось бесполезным и даже вредным, и еще массу часов или дней на попытку сгладить неприятное последствие неудачного маневра.
Но потом, в мгновение ока, вдруг окажется, что все оказались в непосредственной близости для битвы, которая может завершиться в секунды.
"Номер семь, вперед!" - Предупредил робот-диспетчер, - и "Звезда-охотница" ринулась в бой.
Ее двигатели заработали на полную мощность.
Тело Филиппа Рошфора, сидящего в кресле пилота, пронзила дрожь.
Над приборной панелью, над его шлемом и чуть сбоку, за его плечами, видеоэкраны показывали полусферу с солнцами. Лаура, свечение которой было таким ярким, что ослепляло его, походила на диск, расположенный между двумя крыльями зодиакального света.
Его радар тревоги свистнул и включился, как будто стрелка закружилась вокруг чистого шара. Сердце его подскочило в груди. Он не мог не смотреть туда. И он успел заметить движение цилиндра, направлявшегося к огромному корпусу "Аизы".
Во время рывка гравитационный экран в этой части материнского корабля должен быть включен. Но ничего, что могло бы отвести торпеду, не было в его распоряжении. Если она войдет в контакт и сдетонирует. В вакууме несколько килотонн не являются столь плачевно разрушающими, как в воздухе или в воде, да и корабль-столица бронирован и защищен против сотрясений и жара, снабжен такой плотной защитой, которая в состоянии отсечь могущую проникнуть внутрь жесткую радиацию. И все равно корабль будет серьезно ранен, возможно, покалечен, а люди получат ужасные травмы и обгорят настолько, что станут молить о смерти.
Вспыхнул энергетический луч. Хлынула мгновенная инконденсация. Сенсоры передали свои открытия нужному компьютеру. Одно из орудий Ва Чау перехватило торпеду.
- Молодец! - Крикнул в интерком Рошфор. - Отлично! - Он нацелил свои детекторы на поиски лодки, которая должна была быть достаточно близко, чтобы послать метательный снаряд.
- Зарегистрировано! Установлено!
"Звезда-охотница" устремилась вперед. "Аиза" мерцала среди созвездий.
- Дай мне достаточно времени, чтобы вернуться в ряд, Абдуллах, сказал Рошфор.
- Похоже, он о нас знает, - с каменным спокойствием сказал голос Хелу. - Все зависит от того, попытается ли он уйти или приблизиться к.
- Он ищет укрытия! - "Честно говоря, - подумал Рошфор, - я бы тоже его искал, когда тяжелый крейсер выплевывает лодки. Храбр тот капитан, когда рискнул подойти поближе". - Мы можем задержать его примерно через десять минут, если допустить, что он находится в стадии наивысшего ускорения. Но я не думаю, чтобы кто-нибудь смог нам помочь, а если мы будем ждать, он удерет.
- Мы не ждем, - решил Рошфор.
Он вновь перенес все внимание на контрольные приборы, связался с контрольным пунктом и получил "добро". Тем временем он желал про себя, чтобы его пот не был таким обильным и едким. Однако страха не было. Его пульс был высоким, но ровным, и никогда он не видел звезды с такой
- 46
отчетливостью и остротой. Было приятно сознавать, что он обладает той смелостью, которую развивает психотренинг Академии.
- Если победите, направляйтесь к. - Последовал ряд номеров, усвоенных машиной, - и действуйте благоразумно. Мы различили там легкий боевой корабль. Мы и "Ганимед" попытаемся нейтрализовать его защиту! Удачи!
Голос умолк.
Лодка неслась все быстрее с каждой секундой, пока баллистический счетчик не указал на деселерацию.
Рошфор отдал необходимые указания.
В голове его пронесся отрывок из лекции-инструктажа: "Штурманы, оружейники, весь персонал должны принимать решения. Машины проверяют большую часть этих решений, устанавливают курсы, направляют и вводят в действие оружие, делая это быстрее и точнее, чем на то способны мускулы и нервы. Машины, компьютеры сознательного уровня могут тоже быть построены таким образом, чтобы они могли решать. Так было и в прошлом. Но поскольку их логические способности не могут быть выше ваших и моих, им всегда присуще отсутствие некоей способности к обобщению, назовите это интуицией, или внутренним зрением, или как вам будет угодно. Далее, они были слишком дорогими для того, чтобы использовать их во время войны в нужном количестве. Вы, джентльмены, являетесь разностороннейшими компьютерами, имеющими причину сражаться и выжить! Компьютеры вашего сорта могут с успехом развиваться и, не считая программирования, производиться в течение девяти месяцев в неподражаемых лабораториях".
Рошфор вспомнил, как шепнул своему товарищу, что не смеяться над бородатой остротой - крупный недостаток.
- Направление! - Сказал Хелу.
Появились энергетические лучи. Куча летящих потоков, которые прокладывали световую трассу.
Часть их коснулась "Звезды-охотницы".
Автомат изменил направление лодки раньше, чем лучи успели проникнуть в тонкую обшивку. Толчок! Внутреннее поле не могло полностью компенсировать внезапно увеличившуюся акселерацию. Рошфора так вдавило в кресло, что хрустнул скафандр.
Прошло! Вернулось нормальное давление. Они были живы. Даже надобности в заплате, похоже, не было. Если их и задело, то дырка была достаточно маленькой для самозаживления.
А впереди - видимый невооруженным взглядом враг!
Руками и голосом Рошфор отдал приказ двигаться прямо к этому яркому силуэту. Он рос чудовищно быстро. Два луча отделились от него.
Рошфор не изменил направления. Он надеялся на то, что Ва Чау сможет сфокусироваться на противнике и нанести удар раньше, чем они получат серьезное повреждение.
Вспышка! Еще вспышка! Попали!
Итрианин подошел настолько близко, что люди смогли различить изображенный на нем знак: колесо, спицы которого были цветочными лепестками. "Правда, что они ставят персональные знаки на небольшие суда, подобно тому, как мы даем своим неофициальные имена. Интересно, что означает этот?"
Ему говорили, что некоторые из скоростных судов несут на борту круглые заряды. Но твердые предметы, оказывающиеся на вашем пути, не слишком опасны, если только ускорение не превращается в десятки КПС.
Судно выпустило торпеду. Ва Чау почти сразу же сбил ее. "Звезда-охотница" вздрогнула.
- 47
Взрыв был таким близким, что клубы газов закрыли экран земного корабля.
Обломки достигли и их брони, и она загудела. Потом "Звезда-охотница" прошла мимо, одна в чистом пространстве. Ее противник превратился в облако, которое редело, пока не стало совсем невидимым. Все вещественное, что от него осталось, должно было распасться на метеориты, которые в секунды исчезли из виду.
- Извините за мою восторженность, - слабым голосом сказал Рошфор. - Но это было здорово!
- Последний взрыв был совсем близко, - сказал Хелу. - Нужно, чтобы нас осмотрели, когда вернемся.
- Угу! Но пока свое дело закончили. - Рошфор велел лодке изменить направление. - После того, как вы, парни, себя вели, никаких страхов быть не может.
Они пока еще не появились на месте событий, когда было передано радостное сообщение и они узнали о том, что отряд лодок и мелких судов уничтожил боевой корабль противника.
ГЛАВА 8
Объемы пространства, по мере ведения боевых действий, медленно вступали во взаимодействие и приближались друг к другу.
В кратчайшее время корабли выстроились в определенном порядке. Они образовали не только защитный барьер, но и сеть, препятствующую проникновению водородных бомб.
Эскадрилья из небольших судов могла путешествовать некоторое время отдельно. Если два главных соединения флотилии оказывались друг от друга на расстоянии сотни километров, это считалось очень близко.
Тем не менее, временный коммуникационный указатель опустился до нуля, надежность детекции увеличилась, смертельные стычки сделались более частыми.
Стало возможным узнать, и наверняка, какой оппонент вступил в игру и где. Стало возможным изобретать всевозможные ходы и вести за собой спутника.
Как заметил в отчете Саракоглу:
"Если бы каждая итрианская система обороны была столь же сложна, как у Лауры, нам мог бы понадобиться для борьбы с ней весь имперский флот. Здесь они удерживают приблизительно половину моих кораблей, что представляет собой шестую часть того, что мы собирались бросить на весь Доминион. Конечно, это не означает того, что действительные силы находятся в подобной пропорции. По нашим стандартам, их слабое место тяжелые суда. Но эскадренные миноносцы, а еще в большей степени корветы и торпедные лодки действуют удивительно эффективно. Я очень рад, что ни одно другое солнце, кроме Кетлена, и отдаленно не может сравниться с Лаурой!
Но наши успехи все же удовлетворительны! Если не использовать (данные вы получите позже) технический язык, можно сказать, что около половины того, что осталось от флота итриан, отступило к Авалону. Мы намерены преследовать их там, избавиться от них - и тогда планета окажется в нашей власти.
Остальная часть их флота рассыпалась и ушла в космос. Вне всякого сомнения, они намереваются попрятаться на необитаемых планетах, лунах,
- 48
астероидных системах, где у них могут быть базы, и оттуда совершать партизанские вылазки. Такая ситуация вызовет только несколько мелких стычек, правительство само их отзовет. Возможно, более крупные суда, обладающие способностью к гипердрайву, будут искать где-то подкрепления. И даже это не так уж важно.
Я не преуменьшаю способностей этих людей, они сражаются умело и доблестно. Может быть, они собираются использовать планетную защиту в соединении с теми кораблями, которые движутся сейчас по направлению к родной планете. Да отговорит их от этого Бог, и не столько во имя нас, сколько во имя их собственных жен и детей. Да поможет Бог их лидерам понять необходимость скорейшей капитуляции, прежде чем мы нанесем им решительный удар!"
Полудиск Авалона, сверкающий сапфиром, кружил среди звезд - такой маленький и такой близкий. Моргана двигалась с темной стороны.
Ферун вспомнил ночные полеты над ней в обществе Марр и прошептал:
- О, луна восторга моего, луна, не знающая ущерба.
- А? - Спросил Дэннель Холм, чье изображение виднелось на экране.
- Ничего. Я просто отвлекся. - Ферун перевел дыхание. - Мы переживаем тяжелые времена. Они движутся слишком быстро. Я хочу удостовериться в том, что у тебя нет серьезных возражений против плана битвы.
Лазерному лучу понадобилось несколько секунд на то, чтобы пропутешествовать между флагманом и штаб-квартирой.
Ферун вернулся к своим переживаниям.
- Как будто я не говорил! - Проворчал Холм. - Ты подвел "Адову скалу" слишком близко. Прекрасная цель!
- И я тебе говорил, - ответил Ферун. - Как флагманский корабль она нам больше не нужна. - "Я хотел бы умереть, но наши потери чересчур велики!" - Подумал он. - Нам не нужна ее огневая способность, нам не нужно привлекать ею внимание врага. Вот почему я не рассчитывал на то, чтобы отправить ее на Кетлен. Там она превратилась бы еще в одну единицу. Здесь же она является центром нашей позиции. Если дела повернутся к лучшему, то она выживет. Я знаю, исход игры не гарантирован, но она со своими компьютерами была лучшим, что у меня есть. И именно на ней я и мой штаб можем начать разработку плана, о котором тебе известно. И спорить об этом в такое время бесполезно.
Молчание.
Моргана взошла еще выше над Авалоном, когда корабль двинулся в путь.
- Ладно. - Холм споткнулся на полуслове. Он похудел до такой степени, что его скулы торчали, как каменные гряды среди пустыни. - Я верю.
- Дядя, рапорт о неопознанном контакте, - сказал помощник Феруна.
- Уже? - Первый марчварден Авалона повернулся к экрану. - Слышал, Дэннель Холм? Прекрасных крыльев навсегда!