— Земной концепциотрон. Вас слушают, — ответ прозвучал почти мгновенно.
— Исследуйте гипотетические причины ядерной реакции на броне космолета. Исходные данные возьмите у мнемотронов нашего спутника. Срочно! — подчеркнул Фукс.
— Задача ясна, — отозвался концепциотрон. — По получении результатов сразу же перехожу на передачу.
— Сейчас мы узнаем причину, — Фукс ободряюще улыбнулся Бану. — Концепциотрон — это подлинное произведение нашей эпохи. Он выполняет работу, которой прежде могли заниматься только великие ученые.
— Значит, теперь уже и великие ученые не нужны? спросил с экрана Бан.
— Ну, это не совсем так. Ведь должен же кто–то создавать концепциотроны и помогать им в автоконсервации.
— А космолеты тоже имеют собственные концепциотроны?
— Да.
— У моего космолета его нет.
— Вполне естественно: ведь двести лет назад они еще никому и не снились. Твой космолет годится теперь только в музей истории техники.
Бан ничего не ответил. Томпи прекрасно понимал его в этот момент.
— Бан, это ведь в порядке вещей. Техника все время идет вперед… — попытался он хоть как–нибудь утешить Бана.
— А как же я?.. Я тоже теперь пригоден только для музея? — спросил Бан.
— Ну что ты! Ты ведь человек. — Ты быстро освоишься, прибавил Томпи. От пультов послышалось жужжание зуммера. Как будто майский жук пробовал перед полетом крылья.
— Извини, Бан. Мне придется на минутку прервать связь. Нужно заняться твоим приземлением. А ты тем временем подготовься к прощанию с космолетом.
Экран погас. В ту же минуту Фукс вскочил с кресла и бросился вдоль зеленых рядов экранов к пульту управления. Там он нажал какую–то кнопку.
— Готово, — сказал он в микрофон.
— Что готово? — не выдержал Томпи.
Он изумленно следил за нервными движениями Фукса.
— Не мешай. Здесь что–то очень важное. Концепциотрон не решился передавать открытым текстом.
— И часто он так?..
Концепциотрон вдруг заговорил голосом дешифрующего его автомата:
— Судя по данным о плотности газа и количестве выделенной при этом энергии, на броне космолета происходил процесс аннигиляции газа.
— И что же?.. — Фукс порывисто нагнулся вперед, да так и застыл в этом положении.
— Либо выхлопные газы ракеты, либо броня космолета представляют собой антиматерию. Правдоподобность второй возможности в несколько сот тысяч раз больше. Все.
— Из антиматерии… — прошептал Фукс. — Как это из антиматерии? Покрыть корпус ракеты броней из антиматерии невозможно. Ведь в любом случае при соприкосновении материи с антиматерией равные их части превращаются в энергию в соответствии с законами Эйнштейна…
— Разумеется…
— В таком случае, концепциотрон ошибается. — Броню из антиматерии нельзя накладывать на обычный космолет, но ею можно покрыть космолет из антиматерии…
— Ну, а как же тогда Бан? Он–то никак не может находиться в космолете из антиматерии.
Фукс как–то странно поглядел на Томпи.
— Да, но только в том случае, если он сам не состоит из антиматерии. С минуту они оба молчали.
— Неужели ты и вправду считаешь это возможным? — спросил, наконец, Томпи.
— Не я, а концепциотрон.
— Этого он не говорил. Я все слышал.
— Не говорил потому, что его об этом не спрашивали. Это вытекает из сказанного.
— Но ведь это же какая–то бессмыслица!
— Ты знаком с работой «Межзвездные перелеты»?
— Конечно. Она была опубликована еще до моего отлета.
— Там есть фраза: «Среди звезд есть вещи, которые и не снились нашим автоматам».
— Я помню. Тогда говорили даже, что кто–то уже в древности сказал нечто подобное.
— Едва ли… В древности не было автоматов.
— Хорошо, но согласись и ты, что история с Баном полная нелепица.
— Более чем нелепица. Это нечто небывалое в истории человечества.
— Вот именно поэтому я и думаю, что концепциотрон ошибается…
— Концепциотрон не ошибается.
— Ты слишком веришь в его непогрешимость.
— Он заслуживает доверия. Это сконденсированные знания многих поколений людей. Он безотказен, как безотказно движение Земли по ее орбите вокруг Солнца. Ты, Томпи, родился не в наше время, и только этим объясняются твои сомнения…
Томпи пожал плечами.
— Хорошо. Пусть твой концепциотрон прав. И космолет и Бан — из антиматерии. Но что дальше?.. Ведь это ничего не объясняет…
— В любом случае это дает основания для выдвижения интересных гипотез.
— Каких еще гипотез?
— Этим займутся концепциотрон и ученые.
— Но ведь Бан ничего не знает и ничего не сможет им сказать.
— Зато знаем мы. Мы знаем, что двести лет назад космолет Бана покинул пределы солнечной системы и направился к Веге. Он возвращается с опозданием на сто лет и состоит из антиматерии. Можно предположить, что космос в окрестностях Веги обладает свойством зеркального преобразования материи. Не знаю, насколько подобное предположение находится в противоречии с основными принципами физики, но если даже оно им и не противоречит, то сразу же возникает сомнение относительно…
— Относительно его возвращения?
— Вот именно. Вероятность того, чтобы космолет попал в солнечную систему, практически сводится к нулю, а ведь Бан не направлял его к Солнцу. — Так чем же ты объясняешь все это?
— Фактором X.
— Не понимаю.
— Не понимаешь? Неужели ты всерьез полагаешь, что подобная трансмутация могла произойти случайно? Я считаю, что здесь в игру входит фактор Х–чужая цивилизация, или называй это как хочешь. Но она есть, и она… она хочет нас уничтожить… — добавил он тихо.
— Уничтожить? Зачем?
— Не знаю зачем. Но посуди сам: если бы не это облачко газов, то космолет Бана через полчаса вошел бы в земную атмосферу. При этом произошел бы взрыв, который уничтожил бы половину планеты!
— Ты преувеличиваешь…
— Ты так считаешь? Космолет Бана составляет массу многих тысяч тонн антивещества. А пятидесяти килограммов антивещества достаточно, чтобы нагреть до точки кипения водяной шар диаметром в два километра. Подсчитай сам…
— Но в таком случае Бану нельзя приземляться в пределах солнечной системы. Разве что на Юпитере или Сатурне.
— Да, нельзя. А он даже не знает об этом… — Фукс в отчаянии переводил взгляд с одного экрана на другой.
— Но он не знает и того, что происходило там, на Веге. Не знает про этот самый «фактор X», не знает, что они разбирали атом за атомом его космолет, а затем и его тело. Они ставили на их место совершенно идентичные атомы, только в их ядрах вместо протонов были антипротоны, а вокруг ядер вместо электроновпозитроны. По сравнению с их техническим уровнем наша цивилизация — эпоха палеолита… Это ужасно… — Томпи умолк.
— Не менее ужасно, чем то, что Бан теперь античеловек, сказал Фукс. — Он не знает, что тело его опаснее для нас, чем атомная бомба древности… Психологически он тот же человек, который покинул Землю двести лет назад. Мышление его, не претерпев изменений, вполне соответствует его личности. У него те же привычки, склонности, воспоминания, только записи эти сделаны теперь на антиматериальной основе. И поэтому… поэтому ему нельзя возвращаться к нам на Землю.
— Ты хочешь сказать ему об этом?
— Пожалуй, придется…
— Но ведь он… Бан… Фукс беспомощно пожал плечами…
— Посмотрим! — И он включил видеотрон. Бан все еще продолжал сидеть на витализационном кресле. Он даже не изменил позы. В кабине тоже ничто не изменилось… А ведь это была антиматерия.
— Все готово, — сказал Бан, увидев Фукса и Томпи.
— Бан, ты не будешь приземляться! — Фукс выговорил это одним духом.
— Почему не буду?
— Ты из антиматерии.
— Я из антиматерии? Ты шутишь.
— Нет, это серьезно.
— Мне не до шуток, Фукс. Честно говоря, мне и без того невесело.
— Ты из антиматерии, — упорно повторил Фукс.
— Ты ошибаешься, я нормальный человек. Нормальный! Слышишь?
— Это не мое мнение. Автоматы…
— К черту автоматы! Они обманывают вас, они ненадежны, а вы в них верите, как в божества.
— На этот раз они не ошиблись.
— Ошиблись, наверняка ошиблись!
— Нет.
— Посмотрим.
— Что ты собираешься сделать?
— Я войду в верхние слои атмосферы. Если вы правы…
— Этого нельзя делать. Представляешь ли ты себе силу взрыва?
— Я все прекрасно представляю, но это не антиматерия. Я — из антиматерии?.. Подумать только…
— Ты полагаешь, что должен чувствовать какую–то перемену?
Вопрос этот поставил Бана в тупик.
— Нет… Пожалуй, нет… — отозвался он, помолчав.
— Вот видишь, а мы не можем так рисковать. Земля — это не испытательный полигон.
— Так что же делать?
— Выходи на замкнутую орбиту вокруг Земли, а автоматы тем временем займутся выработкой решения.
— Нет! Хватит с меня ваших автоматов! — Бан поднялся с кресла, но Фукс предупредил его. Он бросился к эмитору и передвинул какой–то рычаг.
— Управление твоим кораблем мы взяли на себя.
— Не выйдет!
— Вышло. Имеется специальное приспособление для этого. Иногда пилоты возвращаются из космоса с нарушениями психической деятельности, а нам приходится заботиться о Земле, — пояснил Фукс, печально улыбнувшись.
Бан с минуту постоял в нерешительности, а потом медленно уселся в кресло.
— Делайте, что хотите, — сказал он и закрыл глаза.
— Бан… Бан… — прервал Томпи тягостное молчание. Неужели ты и в самом деле ничего не помнишь о своем пребывании на Веге?
— Ничего, — ответил Бан почти шепотом.
— А может быть, они велели тебе уничтожить… Знаешь, такая трансформация мозга, при которой определенное действие становится необходимостью, — быстро добавил Томпи.
— Да нет же, нет! Я чувствую себя обыкновенным человеком, таким, как ты.
— И все–таки они хотели нас уничтожить… — произнес Фукс.
— Что заставляет тебя так думать?
— Самый факт отправления корабля из антиматерии…
— А не кажется ли тебе, что им намного проще было бы выслать излучатель антипротонов?
— Возможно, им хотелось захватить нас врасплох. Мы принимаем на Земле твой космолет, возвращающийся с Веги, а он уничтожает Землю.
— Я с тобой не согласен, Фукс, вмешался Томпи. — Ты приписываешь им свои мысли. А они — если только они действительно существуют — должны мыслить совершенно иными категориями. Захватить врасплох? С таким же успехом они могли иметь намерение оповестить нас о чем–то… Возможно, что подобное изменение материи космолета как раз и призвано служить каким–то сигналом… Может быть, для них это общеизвестная вещь. Может, им и в голову не приходит, что мы не в силах справиться с антиматерией…
— Да какие там сигналы! Ведь вы считаете, что они собирались уничтожить Землю, а противника не предупреждают о задуманном ударе.
— Бан! Как я раньше не подумал об этом! — вдруг воскликнул Фукс. — Ты, кажется, подсказал мне способ проверить их намерения. Я совершенно забыл о сигнале. Может быть, все дело именно в нем. Они же передавали сигнал. Тот дополнительный сигнал, о котором я говорил тебе, Томпи, когда ты только прилетел сюда… Если в сигнале нет никакой информации…
— Тогда это будет означать, что они действительно стремились к нашему уничтожению… — закончил Томпи.
— Координатор!
— Координатор слушает, — отозвался автомат.
— Передать концепциотрону дополнительный сигнал, принятый нами. Необходимо проверить, не содержит ли он в себе какой–либо информации.
— Задача ясна.
— Результаты доложить немедленно, — добавил Фукс.
— Ну вот, Бан, через минуту все и выяснится…
Томпи внезапно умолк. Экран был пуст.
— Бан! Бан! Он исчез! Скорее радар!
Фукс с минуту повозился с видеосвязью, но экран оставался пустым, только на трассе, ведущей к Луне, поблескивали маленькие светлячки грузовых ракет.
— Это конец… — сказал Фукс. — Должно быть, в него попал метеор. Пусть даже самый крохотный, но из материи произошла аннигиляция, и космолет испарился…
— А если все–таки попробовать радар, — неуверенно предложил Томпи.
— Ни к чему!
В этот момент они услышали голос автомата.
— Поступила информация, — автомат четко и не спеша выговаривал слова. — Исследование равнозначно воссозданию. Альтернатива выбора. Если да- конец. Если нет — вторичное воссоздание с перемещением во времени. Конечная цель получение положительного ответа.